Hay 18 especies de la familia de las focas verdaderas (Phocidae) vivas actualmente en todo el mundo, y un total de 10 de ellas se encuentran entre el Ártico y la Antártida. De esta lista, cuatro se encuentran en la Antártida, y también figuran entre las especies de focas más pobladas del planeta: Foca de Weddell, Foca de Ross, Foca leopardo y Foca cangrejeras.
Algunas personas también incluyen en esta categoría a los Lobos finos antarticos. Sin embargo, es importante señalar que el nombre de Lobo fino antártico es en realidad un nombre inapropiado, ya que su linaje se remonta al lado orejudo de la familia de las focas. En otras palabras, no pertenecen a la familia de las focas verdaderas, sino a la de las focas orejudas (Otariidae).
Es posible ver hasta siete especies diferentes en un crucero por el Ártico: la foca arpa, la foca de casco, la foca de cinta, la foca manchada, la foca del puerto, la foca barbuda y la foca anillada. Al igual que sus parientes del Antártico, las focas del Ártico se agrupan bajo el epígrafe de focas de hielo.
La principal diferencia con las focas de aguas abiertas es que se reproducen en el hielo. Por ello, las focas de hielo tienen una fuente natural de protección frente a los depredadores que las focas de aguas abiertas no pueden aprovechar. Como resultado, las especies de la línea de las focas de hielo son más comunes y tienen cifras de población mucho más altas que sus primas de aguas abiertas.
Las focas del Antártico en detalle
1. Focas de Weddell - Esta especie suele ser bastante dócil y vive la mayor parte de su vida bajo el hielo en la región antártica. Aunque estos mamíferos necesitan salir a la superficie para respirar, se sabe que pueden permanecer bajo el agua hasta 45 minutos seguidos. Además, las Focas de Weddell pueden sumergirse 610 metros para ayudarse en su búsqueda de alimento. Estas vocingleras criaturas suelen tener una cría al año y pueden llegar a medir 3 metros y pesar 544 kg.
2. Focas de Ross - La foca de Ross ocupa zonas remotas de la Antártida y tiene varias características físicas que la distinguen de otras especies de focas. Por ejemplo, las focas de Ross tienen grandes cuencas oculares, un hocico de punta roma y un pelaje muy corto. Estas focas no pueden lograr una postura erguida, y esto hace que se muevan muy lentamente en tierra. Las hembras de esta especie son más grandes que los machos, y ambos sexos son conocidos por cantar con frecuencia.
3. Focas leopardo - El pelaje negro moteado que tienen estas focas inspiró su nombre, pero también tienen otras cosas en común con los leopardos, como un carácter ferozmente depredador. Los pingüinos y el krill son la principal fuente de alimento de las focas leopardo. Estas focas sin orejas tienen la cabeza grande y pueden llegar a medir 3,5 metros y pesar 380 kg.
4. Focas cangrejeras - Sería fácil suponer que las focas cangrejeras se alimentan principalmente de cangrejos, pero en realidad su alimento más frecuente es el krill. Al igual que las focas de Weddell, las hembras de esta especie suelen parir una sola cría al año. Las focas cangrejeras pueden vivir hasta 40 años y suelen pesar la friolera de 227 kg.
Conocer a las focas del Ártico
1. Foca pía - Las crías de esta especie son fácilmente reconocibles por su pelaje blanco y sus ojos negros. Las focas arpa pasan la mayor parte del tiempo en el agua, y pueden permanecer sumergidas durante periodos de 15 minutos cada vez. Las hembras de Foca pías tienen una zona de parto comunal. Los humanos son su principal depredador, ya que buscan a las crías por su hermoso pelaje. Una foca arpa adulta puede llegar a pesar 180 kg (400 lbs) y medir 1,9 metros (6,25 pies) durante sus 20 años de vida previstos. Las focas pías pueden aparecer en grupos muy grandes y se ven a menudo en nuestros viajes.
2. Foca de casco - Las focas de casco pueden vivir hasta 35 años en su hábitat natural y se caracterizan por su pelaje gris plateado y su cabeza negra. Estos mamíferos marinos son más agresivos que la mayoría de las demás especies de focas. Se calcula que hoy viven 592.100 de estas focas. Un macho adulto adulto puede pesar 300 kg y medir 2,5 metros de largo.
3. Foca de cinta - Esta especie es la única de la que se sabe que tiene un saco de aire interno, y los investigadores aún no han descubierto su finalidad. Su distintivo dibujo de lazo que muestra dos colores diferentes no se hace completamente visible hasta los cuatro años, pero su método de avanzar ayuda a distinguirlas a una edad mucho más temprana. A diferencia de otras focas que utilizan las dos aletas a la vez para impulsarse, las focas cinta alternan las aletas delanteras. Esto les proporciona una velocidad increíble para distancias cortas que puede rivalizar con la de un ser humano corriendo. La foca de cinta sólo vive en el Pacífico Norte.
4. Foca moteada - La foca moteada es fácil de reconocer por su pelaje gris claro a plateado cubierto de manchas oscuras. Los adultos pueden llegar a medir 1,5 metros y pesar hasta 115 kg. Se alimentan de una gran variedad de pequeños crustáceos y peces, y estas focas pueden sumergirse 300 metros (1.000 pies) en busca de comida. La foca moteada sólo vive en el Pacífico Norte.
5. Foca barbuda - Los bigotes blancos que sobresalen del pelaje gris o marrón oscuro de cada foca barbuda son los responsables de su nombre. Estos animales solitarios son conocidos por cantar, y el canto de un macho puede oírse hasta a 19 km (12 millas) de distancia. Se sabe poco sobre sus hábitos reproductivos, pero los investigadores han descubierto que las hembras de foca barbuda tienen una cría al año tras alcanzar la madurez sexual a los cinco años.
6. Foca ocelada - Es la especie de foca más frecuente en el Ártico, por lo que quienes reservan una expedición a esta zona tienen muchas posibilidades de encontrarse con una foca ocelada. Sin embargo, su naturaleza solitaria y su capacidad para permanecer bajo el agua durante largos periodos de tiempo pueden dificultar su avistamiento a menos que se tenga mucha paciencia. Se trata de la especie de foca más pequeña en general, y tienen unos dibujos circulares claros en el lomo gris oscuro que destacan por su color e inspiraron su nombre.
7. Foca de puerto - Esta especie no se conoce generalmente como una especie del Ártico alto, pero se da tan al norte como el NO de Svalbard a 79°N y también a lo largo de gran parte de la costa sur de Groenlandia. Es una foca pequeña de 1,7 - 1,9 metros de longitud y hasta 150 kg (330 lbs). Generalmente están cubiertas de pequeñas manchas pero pueden variar en el patrón de color dentro de los tonos marrones y grises. Son alimentadores generalistas y comen una dieta variada de peces, crustáceos y cefalópodos.
Observación de focas
Nuestros cruceros ofrecen a los participantes una excelente oportunidad para observar focas. En algunas zonas, las especies más sociables se agrupan en grandes cantidades, lo que facilita su observación desde el barco. Sin embargo, el hecho de que la mayoría de las focas puedan permanecer sumergidas durante al menos 15 minutos significa que pueden esconderse fácilmente si algún ruido fuerte las asusta.
Tenga en cuenta que también buscarán zonas más aisladas durante la época de cría para proteger a sus cachorros. En general, es relativamente común que las personas que realizan uno de nuestros viajes vean numerosas focas, pero asegúrese de estar preparado para hacer fotos rápidamente por si acaso.