Les Léopards de mer sont l'un des principaux prédateurs de l'Antarctique. On les trouve sur le continent antarctique ainsi que dans les îles subantarctiques, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud. Ces animaux impressionnants sont souvent observés sur la banquise, en particulier autour des colonies de pingouins, car les jeunes pingouins qui commencent à se jeter à l'eau sont des proies faciles pour ces prédateurs furtifs.
Les Léopardsde mer sont souvent décrits comme ayant un aspect reptilien, car leurs yeux sont situés de part et d'autre de leur grosse tête. Leur bouche est très large et très grande, avec des bords retournés, ce qui donne l'impression d'un sourire. Mais ne vous laissez pas tromper par ce sourire : Ces animaux sont intimidants et constituent la deuxième plus grande espèce de phoque. Ils peuvent peser jusqu'à cinq hommes ou jusqu'à un ours.
Connu pour sa férocité et pour s'attaquer aux manchots et aux bébés phoques, le Léopard de mer se nourrit essentiellement de krill. La taille de la population de ces phoques pagophiles est très difficile à déterminer. Ils sont principalement solitaires et vivent dans une zone immense (et très difficile d'accès) que les scientifiques ont du mal à étudier. Les scientifiques disposent actuellement de peu d'informations sur les mouvements de ces créatures, et les estimations actuelles de la population varient considérablement. Nous pouvons contribuer à ces connaissances grâce à l'identification photographique et à la science citoyenne.
L'identification photographique est un outil puissant pour identifier individuellement et suivre à distance de nombreuses espèces d'animaux sauvages, et elle permet aux scientifiques d'étudier les populations au fil du temps. Des zèbres en Afrique aux requins et aux baleines dans les océans du monde entier, cette méthode de recherche est non invasive et très efficace. Elle permet aux chercheurs d'étudier des animaux individuels et des populations sur de nombreuses années, ce qui leur fournit des informations inédites sur leur cycle de vie, leurs schémas de migration et leurs relations sociales.
L'un des grands avantages de la photo d'identité est que tout le monde peut contribuer à la collecte de ces données. Vos photos de vacances peuvent contribuer à une meilleure connaissance et donc à la protection de ces espèces.
Happywhale.com est une fantastique initiative de science citoyenne qui utilise la photo d'identité pour mieux comprendre l'histoire de ces animaux. Cette initiative encourage les passagers et le personnel à publier sur le site des photos de baleines et d'autres espèces.
Sur la plateforme Happywhale, les photos sont comparées à une base de données d'images qui ne cesse de s'enrichir. Vous recevez ensuite des informations sur les photos d'animaux que vous avez soumises, sur les endroits où l'animal a été vu avant et après que vous l'ayez repéré, et sur toute histoire naturelle connue de l'animal (âge, sexe, progéniture). C'est la raison pour laquelle Happywhale a été surnommée la plateforme de médias sociaux pour les baleines !
Happywhale se concentre principalement sur les Baleines à bosse, en utilisant la forme et le motif uniques de leur nageoire caudale. Toutefois, l'organisation recueille des photos de nombreuses autres espèces. Depuis des années, Happywhale a réussi à localiser des baleines dans le monde entier, grâce aux photos fournies par des citoyens scientifiques.
Vous trouverez ci-dessous d'incroyables correspondances réalisées par la plateforme de Baleines à bosse.
Ici, vous voyez une baleine correspondre entre son aire d'alimentation dans la région de la mer de Ross en Antarctique et son aire de reproduction en Amérique centrale. De telles correspondances ne sont possibles que grâce aux contributions des citoyens scientifiques.
Ci-dessous, la trace très inhabituelle d'une Baleine à bosse qui a traversé l'océan Pacifique - ce qui n'était pas connu jusqu'à présent de la science, car on pensait qu'elles ne migraient que vers le nord et le sud pour se rendre dans leurs aires d'alimentation et de reproduction.
Un grand nombre de contributeurs, en particulier pour les espèces polaires, proviennent du personnel et des passagers à bord des croisières d'expédition comme celles d'Oceanwide Expeditions. Happywhale a l'avantage supplémentaire de donner un retour d'information aux contributeurs de photos, ce qui nous permet de voir où la baleine a été repérée auparavant et où elle est allée ensuite - des éléments d'information fantastiques.
Les chercheurs aimeraient développer ce même concept avec les Léopards de mer. Bien que de petits catalogues régionaux aient été élaborés, ils espèrent établir un catalogue central pour l'ensemble de l'océan Austral (l'aire de répartition actuellement connue des Léopards de mer). Ce mystérieux et magnifique phoque, l'un des principaux prédateurs de l'Antarctique, est encore très peu connu.
Les léopards de mer sont reconnaissables aux taches qu'ils portent sur le visage et le corps. Comme la plupart des photos de Léopards de mer sont des photos de face, le catalogue sera principalement élaboré à partir de photos de tête des deux côtés.
Que pouvez-vous faire pour nous aider ? La science a besoin de vos photos de Léopards de mer !
Téléchargez vos images sur Happywhale.com et donnez autant d'informations que possible sur l'observation (date, heure, lieu). Vous serez contacté si votre animal est identifié et/ou revu.
Catalogue de photos d'identification du Léopard de mer
Toutes les photos sont de Pippa Low