Zeeluipaarden zijn een van de grootste roofdieren op Antarctica. Ze zijn te vinden op het Antarctische Continent en op de sub-Antarctische eilanden, in Australië, Nieuw-Zeeland en Zuid-Afrika. Deze indrukwekkende dieren worden vaak gezien op ijsschotsen, vooral in de buurt van pinguïnkolonies, omdat de kuikens van pinguïns die in het water beginnen uit te vliegen een gemakkelijke prooi zijn voor deze sluipende roofdieren.
Vaal Stormvogeltjes worden vaak beschreven als reptielachtigen, omdat hun ogen aan weerszijden van hun grote kop zitten. Ze hebben een zeer brede en grote mond met omgekeerde randen, waardoor het lijkt alsof ze glimlachen. Maar laat je niet misleiden door deze glimlach: Deze dieren zijn intimiderend en zijn de op één na grootste zeehondensoort. Ze kunnen wel vijf mannen wegen of net zoveel als een beer.
Ze staan bekend om hun woestheid en hun jacht op pinguïns en zeehondenjongen. Het dieet van de zeeluipaard bestaat voornamelijk uit krill. De populatiegrootte van deze pagofiele zeehonden is erg moeilijk vast te stellen. Ze zijn voornamelijk solitair en leven in een enorm (en zeer moeilijk te bereiken) gebied dat voor wetenschappers moeilijk te onderzoeken is. Wetenschappers hebben momenteel beperkte informatie over de bewegingen van deze dieren en de huidige populatieschattingen hebben een zeer grote spreiding. Wij kunnen bijdragen aan deze kennis door de kracht van foto-identificatie en citizen science.
Fotografische identificatie is een krachtig hulpmiddel om veel wilde diersoorten individueel te identificeren en op afstand te volgen, en het stelt wetenschappers in staat om populaties in de loop van de tijd te bestuderen. Van zebra's in Afrika tot haaien en walvissen in de wereldzeeën, deze onderzoeksmethode is niet-invasief en zeer effectief. Met deze techniek kunnen onderzoekers individuele dieren en populaties gedurende vele jaren bestuderen, wat nieuwe informatie oplevert over hun levenscyclus, migratiepatronen en sociale relaties.
Een van de leuke dingen van foto ID is dat iedereen kan helpen bij het verzamelen van deze gegevens. Jouw vakantiefoto's kunnen bijdragen aan een grotere kennis en dus bescherming van deze soorten.
Happywhale.com is een fantastisch burgerwetenschappelijk initiatief dat foto-ID gebruikt om de verhalen van deze dieren beter te begrijpen. Het initiatief stimuleert passagiers en personeel om foto's van walvissen en andere diersoorten bij te dragen aan de website.
Op het Happywhale-platform worden de foto's gekoppeld aan een steeds groeiende database met afbeeldingen. Je krijgt dan informatie over de dierenfoto's die je hebt ingestuurd, waar het dier is gezien voor en nadat je het hebt gespot, en de eventuele natuurlijke geschiedenis die bekend is over het dier (leeftijd, geslacht, nakomelingen). Happywhale wordt daarom wel het social media platform voor walvissen genoemd!
Happywhale richt zich voornamelijk op bultruggen, vanwege hun unieke vorm en patroon van de staartvin. De organisatie verzamelt echter ook foto's van vele andere soorten. Happywhale volgt al jaren met succes walvissen van over de hele wereld aan de hand van foto's van burgerwetenschappers.
Hieronder ziet u een aantal ongelooflijke matches die het platform heeft gemaakt van bultruggen.
Hier zie je een walvis matchen tussen zijn voedselgebied in de Ross Sea regio van Antarctica en zijn broedgebied in Midden-Amerika. Matches zoals deze worden alleen mogelijk gemaakt door bijdragen van burgerwetenschappers.
Hieronder zie je een zeer ongebruikelijk spoor van een bultrug die over de Stille Oceaan heeft gereisd - iets wat voorheen niet bekend was bij de wetenschap, omdat werd gedacht dat ze alleen noordelijk en zuidelijk migreerden naar hun voedsel- en broedgebieden.
Een groot aantal van de bijdragers, vooral van polaire soorten, is afkomstig van het personeel en de passagiers aan boord van expeditiecruises zoals die van Oceanwide Expeditions. Happywhale heeft als bijkomend voordeel dat het feedback geeft aan fotobijdragers, waardoor we kunnen zien waar de walvis eerder is gezien en waar hij vervolgens naartoe ging - fantastische informatie.
Onderzoekers willen ditzelfde concept ontwikkelen voor zeeluipaarden. Hoewel er kleinere regionale catalogi zijn ontwikkeld, hopen ze een centrale catalogus op te stellen voor de hele Zuidelijke Oceaan (het huidige bekende verspreidingsgebied van zeeluipaarden). Als een van Antarctica's toppredatoren is er nog steeds zo weinig bekend over deze mysterieuze en prachtige zeehond.
We kunnen zeeluipaarden individueel identificeren aan de hand van het vlekkenpatroon op hun gezicht en lichaam. Omdat de meeste foto's die mensen van Vaal Stormvogeltje's maken van het gezicht zijn, zal de catalogus voornamelijk ontwikkeld worden aan de hand van hoofdfoto's van beide kanten.
Wat kun jij doen om te helpen? De wetenschap heeft jouw foto's van zeeluipaarden nodig!
Upload je foto's naar Happywhale.com en geef zoveel mogelijk informatie over de waarneming (datum, tijd, locatie). Er zal contact met je worden opgenomen als je dier wordt gematcht en/of teruggezien.
Vaal Stormvogeltje's Foto ID catalogus
Alle foto's door Pippa Low