Las focas leopardos son uno de los principales depredadores de la Antártida. Se pueden encontrar en todo el continente antártico, así como en las islas subantárticas, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica. Estos impresionantes animales se ven a menudo acurrucados en los témpanos de hielo, especialmente alrededor de las colonias de pingüinos, ya que los polluelos de pingüino que empiezan a salir al agua son presa fácil para estos sigilosos depredadores.
A menudo se dice quelas focas leopardos parecen reptiles, ya que tienen los ojos a ambos lados de la cabeza. Tienen una boca muy ancha y grande con los bordes hacia arriba, lo que da la impresión de una sonrisa. Pero no deje que esta sonrisa le engañe: Estos animales son intimidantes y son la segunda especie de foca más grande. Pueden pesar tanto como cinco hombres o como un oso.
Conocidas por su ferocidad y por depredar pingüinos y crías de foca, la dieta de la foca leopardo consiste sobre todo en krill. El tamaño de la población de estas focas pagófilas es muy difícil de determinar. Son principalmente solitarias y habitan en una zona enorme (y de muy difícil acceso) que resulta difícil de estudiar para los científicos. Los científicos disponen actualmente de información limitada sobre los movimientos de estas criaturas, y las estimaciones actuales de población tienen un rango muy grande. Podemos contribuir a este conocimiento mediante el poder de la identificación fotográfica y la ciencia ciudadana.
La identificación fotográfica ha sido una poderosa herramienta para identificar individualmente y rastrear a distancia muchas especies de fauna salvaje, y permite a los científicos estudiar poblaciones a lo largo del tiempo. Desde cebras en África hasta tiburones y ballenas en los océanos de todo el mundo, este método de investigación no es invasivo y es muy eficaz. La técnica permite a los investigadores estudiar animales individuales y poblaciones a lo largo de muchos años, aportando información novedosa sobre su ciclo vital, pautas migratorias y relaciones sociales.
Una de las grandes ventajas de la identificación fotográfica es que todo el mundo puede ayudar a recopilar estos datos. Las fotos de tus vacaciones pueden contribuir a un mayor conocimiento y, por tanto, a la protección de estas especies.
Happywhale.com es una fantástica iniciativa de ciencia ciudadana que utiliza la fotoidentificación para conocer mejor las historias de estos animales. La iniciativa anima tanto a los pasajeros como al personal a aportar fotos de ballenas y otras especies al sitio web.
En la plataforma Happywhale, las fotos se cotejan con una base de datos de imágenes en constante crecimiento. A continuación, el usuario recibe información sobre las fotos de animales que ha enviado, dónde se ha visto al animal antes y después de que usted lo avistara, y cualquier antecedente natural que se conozca del animal (edad, sexo, crías). Por esta razón, Happywhale ha sido bautizada como la plataforma social de las ballenas.
Happywhale se centra sobre todo en las Yubartas, por la forma y el patrón únicos de su aleta caudal. Sin embargo, la organización recopila fotos de muchas otras especies. Durante años, Happywhale ha rastreado con éxito ballenas de todo el mundo, utilizando fotos aportadas por ciudadanos científicos.
A continuación se muestran algunas coincidencias increíbles de ballenas jorobadas realizadas por la plataforma.
Aquí se ve la coincidencia de una ballena entre su zona de alimentación en la región del Mar de Ross, en la Antártida, y su zona de cría en Centroamérica. Coincidencias como ésta sólo son posibles gracias a las contribuciones de los científicos ciudadanos.
A continuación se muestra una pista muy inusual de una ballena jorobada que ha viajado a través del Océano Pacífico - algo no conocido previamente por la ciencia, ya que se pensaba que sólo migraban hacia el norte y el sur a sus zonas de alimentación y cría.
Muchas de las contribuciones, sobre todo de especies polares, proceden del personal y los pasajeros de cruceros de expedición como los de Oceanwide Expeditions. Happywhale tiene la ventaja añadida de proporcionar información a quienes aportan fotos, lo que nos permite saber dónde se ha visto la ballena antes y hacia dónde se dirigió después, una información fantástica.
A los investigadores les gustaría desarrollar este mismo concepto con las focas leopardo. Aunque se han desarrollado catálogos regionales más pequeños, esperan establecer un catálogo central para todo el Océano Antártico (el área de distribución actual conocida de las focas leopardo). Esta misteriosa y hermosa foca es uno de los principales depredadores de la Antártida, pero aún se sabe muy poco de ella.
Podemos identificar individualmente a las focas leopardo por el patrón de manchas que tienen en la cara y el cuerpo. Como la mayoría de las fotos que se toman de las focas leopardo son de la cara, el catálogo se elaborará principalmente con fotos de la cabeza de ambos lados.
¿Cómo puedes ayudar? ¡La ciencia necesita tus imágenes de Foca leopardo!
Por favor, sube tus imágenes a Happywhale.com y da toda la información que puedas sobre el avistamiento (fecha, hora, lugar). Nos pondremos en contacto con usted si su animal coincide y/o se vuelve a ver.
Catálogo de fotos de identificación de Foca leopardo
Todas las fotos son de Pippa Low