Le matin s'est levé beau et calme, le bateau de croisière Plancius se frayant un chemin à travers les mers à l'approche du détroit de l'Antarctique. Les eaux étaient fantastiquement douces, avec des quantités minimes de houle et des vagues qui balançaient doucement le bateau. À mesure que nous approchions des montagnes rocheuses déchiquetées connues sous le nom d'îles Shetland du Sud, de plus en plus d'icebergs se profilaient à l'horizon. Bientôt, le navire fut presque entouré de magnifiques icebergs, des tabulaires massifs dont la présence éclipsait notre minuscule navire.
Rorquals communs en grand nombre
De petits groupes de Rorquals communs filent vers le nord tout en se nourrissant de krill et de petits poissons. Un groupe après l'autre, de nombreux rorquals communs se nourrissaient simplement dans la zone générale, sans se diriger vers un endroit particulier. Rapidement, il est devenu évident que nous ne voyions pas simplement quelques groupes de rorquals communs au hasard, mais une très grande concentration répartie sur une vaste zone de mer juste au nord et autour des îles situées au nord des Shetlands du Sud.
Des dizaines et des dizaines de Rorquals communs se nourrissaient, plongeaient autour du bateau et à l'horizon en grand nombre ; nous avons dû voir bien plus de cinquante Rorquals communs dans la zone générale de l'île de l'Éléphant, ce que beaucoup de guides n'avaient jamais vu auparavant.
Atterrissage à Point Wild sur l'île de l'Éléphant
À mesure que nous approchions de l'île de l'Éléphant, il est devenu évident que la possibilité de débarquer à Point Wild sur l'île de l'Éléphant, l'endroit même où Shackleton avait débarqué avec ses hommes et laissé la majorité d'entre eux s'échouer pendant qu'il naviguait vers la Géorgie du Sud à la recherche de secours, était une possibilité très réelle. La mer étant généralement assez agitée et la houle, tant sur le navire qu'à terre, assez forte, les chances de débarquer étaient toujours minces et plusieurs années pouvaient s'écouler avant qu'un navire ait une chance de débarquer à cet endroit.
Avec une mer aussi calme, nos chances n'ont jamais été aussi bonnes : la décision a été prise en début d'après-midi d'envoyer un zodiac de reconnaissance pour évaluer le site d'atterrissage et voir s'il était possible d'y débarquer des passagers. À 15h30, le zodiac est parti et, quelques minutes plus tard, l'appel est arrivé : le site d'atterrissage de Point Wild était un feu vert ! Les guides étant peut-être plus excités que les clients, car nous savions qu'il était rare de pouvoir débarquer à cet endroit, deux groupes ont été organisés : l'un se rendrait directement à Point Wild pour y débarquer, tandis que l'autre ferait une croisière en zodiac en espérant avoir la chance de rencontrer des Rorquals communs de très près.
Tandis que le premier groupe se débattait sur les rochers glissants et réfléchissait à la situation des hommes de Shackleton, échoués sur cette petite bande de terre pendant des mois, se demandant si les secours les trouveraient avec seulement quelques petits bateaux retournés comme abri, le second groupe se dirigeait vers de grands icebergs tabulaires à la recherche de baleines pour jouer avec elles.
À la recherche de Rorquals communs
Succès ! Souffle sur souffle à l'horizon, parfois jusqu'à 14 souffles presque en même temps, tandis que de nombreuses autres baleines se nourrissent et batifolent à proximité des Zodiacs. Plusieurs d'entre eux ont même eu l'audace de plonger sous un zodiac, un moment merveilleux, bien que laconique, au cours duquel ces léviathans des profondeurs ont montré leur énormité.
Des sourires jusqu'aux oreilles ont été partagés par les invités et les guides, car c'était quelque chose que beaucoup de guides eux-mêmes n'avaient jamais vécu : de telles rencontres et un comportement si doux de la part des Rorquals communs à proximité des zodiacs, en si grand nombre, c'était vraiment quelque chose de spécial. Et doublement ! Pouvoir débarquer sur Point Wild, une occasion si rare, était un double plaisir coupable qui ne se reproduirait probablement pas de sitôt.
Alors que le dernier zodiac quittait le rivage et retournait au Plancius, la salle à manger pleine de rires et de sourires et d'histoires diverses de la journée, le soleil se dirigeant vers l'horizon, nous ne pouvions que nous émerveiller de la chance de participer à une journée comme celle-ci, une journée très spéciale en effet.
Une journée de Rorquals communs, de glace, de rochers, mais surtout de souvenirs.