La course au pôle Sud de Robert Falcon Scott
Lorsque le capitaine Robert Falcon Scott s'est embarqué pour sa deuxième et dernière expédition en Antarctique en 1910, il était déjà un explorateur célèbre.
Après avoir dirigé l'expédition Discovery (également connue sous le nom d'expédition nationale antarctique de 1901-1904), au cours de laquelle il a atteint le point record de 82°11' sud, il s'est attaqué au pôle Sud. Mais il n'est pas seul. Conscient de la proximité de Shackleton avec cet objectif, Scott planifie rapidement son expédition antarctique britannique (1910-1913) afin de revendiquer le pôle Sud géographique pour la Grande-Bretagne.
L'expédition de Shackleton au pôle Sud, courageuse mais infructueuse
Peu de temps avant l'expédition de Scott au pôle Sud, l'expédition antarctique britannique de Sir Ernest Shackleton (1907-1909) a réalisé un grand nombre de premières. En mars 1908, son groupe de cinq personnes a été le premier à escalader le volcan le plus méridional du monde (le mont Erebus) et, à la fin de l'année 1908, il a mené un groupe de quatre personnes pour atteindre le pôle Sud géographique.
Mais après avoir tiré des traîneaux pendant deux mois et demi, Shackleton a rebroussé chemin à 97 milles de son objectif, faute de provisions et à cause de l'épuisement. Il s'est aventuré plus loin au sud que quiconque avant lui, et a reçu un accueil de héros et a été fait chevalier dans son pays. Son expédition a découvert plus de 800 km de nouvelles chaînes de montagnes et a ouvert la voie au plateau antarctique.
L'expédition antarctique britannique de Scott (1910-1913)
Scott démissionne de la Royal Navy en 1909 pour se consacrer à la planification et à la collecte de fonds pour son expédition au pôle Sud. Le gouvernement britannique s'engage à verser 20 000 livres sterling, les gouvernements de Nouvelle-Zélande et d'Australie apportent également leur contribution, de même que divers hommes d'affaires et donateurs privés. Scott vend même des places de port pour l'expédition afin de récolter des fonds, ce qui lui permet de réunir un total de 40 000 livres sterling.
En plus d'atteindre le pôle Sud, il planifie un programme scientifique complet avec Edward Wilson, son scientifique principal. Ensemble, ils ont réuni un groupe de scientifiques spécialisés en météorologie, glaciologie, géologie et biologie marine. Ils choisissent pour leur expédition le navire Terra Nova, construit à l'origine comme baleinier et qui servira plus tard de navire de relève lors de l'expédition Discovery.
Nouvelles d'Amundsen en route pour l'Antarctique
Alors qu'il se trouve à Melbourne en route pour l'Antarctique, Scott apprend que l'explorateur norvégien Roald Amundsen est en compétition avec lui pour le pôle Sud, après avoir été devancé au pôle Nord par les explorateurs américains Robert Peary et Matthew Henson.
Scott ne se laisse pas décourager et poursuit les préparatifs pendant qu'ils naviguent vers la Nouvelle-Zélande. Le 29 novembre, Terra Nova quitte Lyttelton, en Nouvelle-Zélande, pour se diriger vers le sud. À bord, il y a un grand nombre d'animaux et de fournitures, comme 162 carcasses de mouton, trois tracteurs motorisés Wolsely, 33 huskies sibériens, 17 poneys de Mandchourie, ainsi que de nombreux outils médicaux et du matériel d'arpentage. Il y avait également à bord une hutte préfabriquée conçue pour les rudes conditions hivernales.
La hutte de Scott au cap Evans
L'expédition arrive sur l 'île de Ross en janvier 1911 pour y établir sa base. L'épaisse banquise empêche Terra Nova d'atteindre l'ancienne cabane Discovery . Le 4 janvier, Scott débarque donc au Skuary, qu'il avait baptisé ainsi en 1902 en raison du grand nombre de skuas qui y vivaient. Scott rebaptisa la zone Cap Evans en l'honneur du commandant en second de l'expédition, le lieutenant Edward "Teddy" Evans. Depuis le cap Evans, on a une vue sur le détroit de McMurdo, les montagnes transantarctiques et les îles Dellbridge.
Après avoir inspecté le site, Scott et son équipage commencent à construire leur hutte. Neuf jours plus tard, la hutte de Scott était terminée, le plus grand bâtiment construit en Antarctique pendant l'âge héroïque. Selon Scott, c'est "l'habitation la plus confortable que l'on puisse imaginer... entre les murs de laquelle la paix, la tranquillité et le confort restent suprêmes".
Seize officiers et scientifiques logeaient dans le carré, tandis que neuf autres membres d'équipage (y compris les matelots) logeaient dans le pont intermédiaire. Le carré dispose d'une grande table, qui le dimanche est recouverte d'un drap bleu foncé pour les repas, ainsi que d'un piano et d'un gramophone.
Des cabines avec des couchettes ont été construites autour du carré. La couchette de Scott était partiellement fermée par une cloison en bois et contenait son lit, la table à cartes et des étagères. Dans le messdeck se trouvaient neuf lits pour les hommes, ainsi que deux tables pour les repas et la préparation des aliments. La cabane comprenait également une chambre noire avec des établis pour les scientifiques.
Au cours du rude hiver, les hommes effectuent des observations, préparent le matériel de traîneau et font travailler leurs chiens et leurs poneys. Ils organisent des dîners élaborés à l'occasion de l'anniversaire de Scott et au milieu de l'hiver, servant des plats tels que de la soupe de phoque, du Yorkshire pudding et des pâtés en croûte.
La poussée de Scott vers le pôle Sud
Lorsque le printemps arrive enfin, le voyage vers le pôle Sud commence. La première équipe est envoyée le 24 octobre avec deux traîneaux à moteur, et Scott suit avec un groupe plus important de 10 poneys le 31 octobre. Les différentes équipes se relaient et installent des caches, faisant progressivement demi-tour pour laisser le groupe suivant se débrouiller seul.
Le 4 janvier 1912, le dernier groupe de soutien fait demi-tour, laissant le capitaine Scott, Edward Wilson, Lawrence Oates, Edgar Evans et Henry Bowers faire la dernière tentative pour atteindre le pôle Sud. Le groupe arrive à destination le 17 janvier et trouve la petite tente verte qu'Amundsen avait laissée sur place 35 jours plus tôt.
Scott et son équipage n'ont pas survécu au voyage de retour, périssant à seulement 11 miles d'un dépôt de ravitaillement. Les derniers mots de Scott dans son journal sont les suivants : "Nous avons pris des risques, nous savions que nous les avions pris ; les choses se sont retournées contre nous, et nous n'avons donc aucune raison de nous plaindre, mais nous nous inclinons devant la volonté de la Providence, déterminés à faire de notre mieux jusqu'à la fin".