Est-ce Robert Peary ou son partenaire Matthew Henson, largement oublié, qui a atteint le premier le pôle Nord géographique ?
Depuis plus d'un siècle, les historiens polaires s'accordent à dire que Robert Peary, ingénieur de la marine américaine, est la première personne à avoir atteint le pôle Nord géographique. Mais des études réalisées au cours des dernières décennies affirment que c'est en fait l'associé afro-américain de Peary, Matthew Henson, qui est arrivé avant lui, bien qu'il ait perdu huit de ses orteils à cause d'engelures.
L'expédition de Peary au pôle Nord, très étudiée et très contestée, fut la dernière d'une série de huit et la seule à atteindre son objectif ultime. Bien que la prétention de Peary d'avoir atteint le pôle en premier (ou de l'avoir atteint du tout) ait été contestée dès le départ, ce n'est que plus récemment que les spécialistes des sciences polaires ont commencé à mettre Henson à la place de Peary.
Certains d'entre eux, comme l'explorateur britannique Wally Herbert, le journaliste scientifique John Noble Wilford et le rédacteur en chef du City Journal John Tierney, se sont principalement concentrés sur la véracité de l'affirmation de Peary selon laquelle il aurait atteint le pôle, en citant l'absence de données essentielles dans son carnet. Mais certaines études ultérieures indiquent que Peary a sciemment volé le mérite de Henson.
Ces études, dont un livre de 2014 intitulé The Adventure Gap de James Mills et un article du National Geographic du même auteur, privilégient le récit de Henson par rapport à celui de Peary. Selon Henson, il a dépassé la zone que Peary a identifiée plus tard comme étant le pôle Nord lors d'une mission de reconnaissance au cours de la dernière étape de leur voyage. Lorsque Peary et lui sont revenus dans cette zone et ont vérifié qu'il s'agissait bien de leur objectif, ils ont vu que les empreintes de Henson s'y trouvaient déjà.
Néanmoins, Peary est rentré chez lui pour s'attribuer le mérite d'avoir été le premier homme à atteindre le pôle Nord. Alors qu'il reçoit des médailles, des promotions et une généreuse pension de la marine, Henson tombe dans une relative obscurité. En fait, il ne recevra la reconnaissance qu'il mérite que dans les dernières années de sa vie, plus de trois décennies après la fin de leur partenariat.
Pour mieux comprendre le contexte historique de l'expédition Peary-Henson, ainsi que la dynamique complexe entre les deux hommes, il est utile de remonter plus loin dans le temps.
Image des Archives nationales à College Park
Matthew Alexander Henson est né le 8 août 1866 dans le comté de Charles, dans le Maryland, un an seulement après la fin de la guerre de Sécession et l'entrée en vigueur de la proclamation d'émancipation. Orphelin de père, il prend la mer à l'âge de douze ans et devient un garçon de cabine compétent à bord du trois-mâts Katie Hines.
Il restera sur le navire pendant les six années suivantes, perfectionnant ses talents de navigateur, recevant une éducation du capitaine et visitant des régions aussi lointaines que l'Afrique du Nord, la mer Noire et diverses régions d'Asie. À la mort de son capitaine en 1887, Henson trouve un emploi de commis dans un magasin de fourrures à Washington, DC. C'est là qu'il rencontre Robert Edwin Peary.
Impressionné par les connaissances nautiques et le sens de l'aventure de Henson, Peary l'engage immédiatement comme valet personnel lors de son expédition au Nicaragua en 1888, ce qui permet à Henson d'intégrer le corps des ingénieurs civils de la marine. Les principales tâches de Henson consistaient à cartographier la jungle nicaraguayenne avec Peary, qui essayait d'établir le tracé d'un canal qui pourrait relier l'océan Pacifique à l'océan Atlantique. Mais ce canal n'a jamais été construit et, après deux années passées à parcourir les forêts tropicales d'Amérique centrale, le partenariat entre Peary et Henson a temporairement pris fin.
Dès que Peary obtient le financement d'une nouvelle expédition, il engage Henson. Mais la nouvelle expédition se déroulera dans une région du monde bien différente du Nicaragua, s'aventurant dans les régions les plus éloignées de l'Arctique dans le but d'atteindre le pôle Nord géographique. S'étendant de 1891 à 1909, cette mission en plusieurs étapes représentera l'apogée de leur carrière et restera un sujet de discorde pour les années à venir.
Image par Bain News Service
Au cours de leurs huit expéditions dans l'Arctique, une tendance se dessine : Henson est le chef de file sur le terrain, tandis que Peary est le chef de file en public. Contrairement à Peary, Henson parle couramment la langue de leurs associés inuits, parmi lesquels il est connu sous le nom de "Matthew the Kind One" (Matthew le gentil) et, toujours contrairement à Peary, il est presque aussi doué que les Inuits pour construire, entretenir et conduire les traîneaux de la compagnie, leur principal moyen de déplacement sur la banquise de l'Arctique.
Henson apprend et adopte diverses compétences inuites afin de gérer les rudes conditions de l'Arctique, devenant un maître-chien, un pêcheur et un chasseur expérimenté. Il finit par former les membres les plus expérimentés de l'équipage de Peary, et ce dernier dira plus tard que c'est à Henson qu'il doit une grande partie du succès de ses expéditions.
Après sept tentatives précédentes pour atteindre le pôle Nord, qui les ont presque toutes rapprochés de leur but, la dernière poussée a eu lieu alors que les deux hommes avaient largement atteint la quarantaine. La tension de la tâche à accomplir et le poids de leurs expéditions précédentes ont contraint Henson et Peary à convenir que cette tentative serait la dernière.
Image par Frederick Cook & The Smithsonian
Le 6 juillet 1908, ils quittent le port de New York à bord du Roosevelt avec une équipe triée sur le volet. Le 5 septembre 1908, ils sont arrivés au cap Sheridan, après quoi ils ont passé le long et sombre hiver arctique à stocker des réserves de viande pendant que les épouses de leurs compagnons inuits cousaient des vêtements. En février, ils s'installent au cap Columbia, leur camp de base avancé.
La marche officielle vers le pôle commence le 1er mars 1909, lorsque Henson conduit la première équipe de traîneaux sur la glace. Au cours des cinq semaines suivantes, la course est lancée.
Dire que les explorateurs ont rencontré des conditions brutales est un euphémisme. Les températures descendaient fréquemment à 54°C (65°F) au-dessous du point de congélation, et la banquise sous leurs traîneaux dérivait et se fissurait, créant des plaques traîtresses d'eau libre appelées chenaux qui menaçaient de bloquer leur chemin devant et derrière eux. Il ne faut pas oublier que la majeure partie de l'Arctique n'est que de l'eau de mer recouverte de glace en mouvement, et que le pôle Nord se trouve en plein centre. Henson et Peary faisaient essentiellement de la luge sur des kilomètres d'océan noir et impitoyable.
Le récit de Henson sur leur dernier voyage est détaillé et sans ambiguïté. Avec Peary et quatre associés inuits nommés Seegloo, Ootah, Ooqueah et Egingwah, il conduisit leurs traîneaux à un rythme épuisant, à raison de 12 à 14 heures par jour. Craignant que des pistes ne s'ouvrent et ne les piègent sur la glace, ils avancent rapidement, naviguant à l'estime et à la sonnerie.
Le soir du 5 avril, après plus de 170 miles (275 km) de voyage épuisant, ils s'arrêtèrent pour construire leurs igloos dans un brouillard épais. D'après son résumé, Henson était le traîneau de tête ce jour-là et avait fait des repérages bien avant Peary. Mais alors que l'équipe s'endort, le brouillard est trop épais pour qu'elle puisse se repérer. Ils ne savaient pas qu'ils - c'est-à-dire Henson - avaient déjà atteint le pôle Nord géographique et qu'ils l'avaient en fait dépassé.
Le lendemain matin, 6 avril, Peary se leva tôt et, sans réveiller son compagnon comme ils en avaient l'habitude, quitta précipitamment le camp avec au moins un de leurs compagnons inuits, déterminé à atteindre le pôle en premier.
Lorsque Henson se réveille, il a le cœur brisé. Mais il ne tarde pas à rattraper Peary et, dans un article de journal publié plus tard, il déclare : "J'étais en tête et j'avais dépassé la marque de quelques miles... et je pouvais voir que mes empreintes étaient les premières à l'endroit indiqué", à savoir un bloc de glace situé à 413 miles nautiques au large des côtes du Groenland.
Peary, qui avait été si tendu avant ce moment qu'il avait à peine parlé à Henson, l'aurait pratiquement renié une fois leur objectif atteint. Attristé que vingt-deux ans d'amitié aient pu s'évaporer si rapidement, Henson fut encore plus déçu de constater, à son retour, que Peary recevait tous les honneurs pour leur effort commun.
Alors que Peary est acclamé comme un héros, Henson est relégué au rôle de fidèle acolyte. Peary est promu contre-amiral, bénéficie d'une pension confortable et reçoit de nombreuses distinctions et récompenses. Henson, quant à lui, fut pratiquement oublié, recevant un poste mineur de commis à la douane américaine de New York sur la recommandation du président Taft et donnant occasionnellement de petites conférences sur ses expériences.
Image par Bain News Service
Les chercheurs ont contesté les affirmations de Peary selon lesquelles il aurait atteint le pôle Nord, et ce pour plusieurs raisons essentielles. Tout d'abord, aucune des personnes qui l'ont accompagné au cours de la dernière étape de son expédition n'était formée à la navigation, de sorte que personne ne pouvait confirmer son affirmation d'avoir atteint le pôle. Deuxièmement, ses rapports sur les vitesses et les distances parcourues après le retour au camp de son groupe de soutien étaient près de trois fois supérieurs à ce qu'il avait accompli jusqu'alors, ce qui défie toute croyance. Troisièmement, le récit de Peary d'une randonnée en ligne directe vers le pôle est contredit par le récit de Henson de nombreux détours autour de pistes ouvertes et de crêtes de pression.
Dans son livre, Ninety Degrees North : The Quest for the North Pole, l'auteur Fergus Fleming décrit l'égoïsme démesuré de Peary, son besoin de triompher de ceux qui l'entourent et son refus de partager le mérite de son expédition avec un Noir - même celui qui lui avait sauvé la vie lors d'une expédition précédente et qui, malgré l'arrogance infâme de Peary, était resté à ses côtés alors que nombre de ses autres associés l'avaient abandonné.
Ce n'est qu'après la retraite de Henson en tant qu'employé des douanes, poste qu'il a occupé pendant 23 ans, que la reconnaissance tant attendue est arrivée. En 1944, il a reçu la Médaille d'argent du Congrès, la même médaille que Peary avait reçue plus de trente ans plus tôt. En 1947, Henson publie un livre sur ses expéditions, intitulé A Negro at the North Pole (Un nègre au pôle Nord), préfacé par Booker T. Washington.
Image : New York World Telegram & The Sun Newspaper
Peu de temps après la publication de ce livre, l'Explorers Club de New York a fait de Henson un membre honoraire. En 1954, il est invité à la Maison Blanche par le président Eisenhower pour recevoir une mention spéciale pour son travail d'explorateur.
Même après sa mort, Henson a continué à recevoir des distinctions. En 1996, un navire océanographique a été baptisé U.S.N.S Henson et, en 2000, la National Geographic Society lui a décerné à titre posthume la médaille Hubbard, sa récompense la plus prestigieuse. Qui a été le premier à remporter cette récompense lors de sa création en 1906 ?
Matthew Henson est décédé le 9 mars 1955 dans le Bronx. Le 6 avril 1988, exactement 79 ans après que Henson ait atteint le pôle Nord géographique, sa dépouille a été déplacée à côté de celle de Peary au cimetière national d'Arlington à Washington, D.C. Malgré les honneurs militaires de l'événement, on peut se demander dans quelle mesure Henson aurait été d'accord avec cette décision.
Image de gauche : dctim1, CC BY-SA 2.0 & image de droite : Tim1965, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
Mais quel que soit le premier à avoir atteint le pôle Nord, Henson et Peary faisaient tous deux partie de la même expédition. Si le mérite revient à l'un d'entre eux, il revient aux deux, et au moins autant à leurs compagnons inuits - dont aucun, soit dit en passant, n'aurait reçu de reconnaissance officielle pour son travail acharné et son courage.
Malheureusement, beaucoup d'expéditions historiques se sont terminées ainsi. La compétitivité féroce de ces entreprises et la dynamique ethnique de l'époque à laquelle elles se sont déroulées ont largement empêché toute répartition équitable des mérites. Au-delà des éloges et de l'aide apportée à leurs dévoués acolytes pour qu'ils obtiennent un modeste emploi, la plupart des hommes blancs ne pouvaient tout simplement pas tolérer de partager une part substantielle de leur gloire avec des personnes de couleur.
Aussi tragique que cela puisse être, nous sommes heureux de rendre hommage, à notre modeste manière, à ces explorateurs oubliés. Tous ceux qui ont participé à la course pour atteindre le pôle Nord géographique ont surmonté d'énormes obstacles, tant externes qu'internes, pour atteindre leur objectif. Pour cette raison et pour l'inspiration que leurs exploits continuent d'apporter au monde des voyages dans l'Arctique, nous pensons que ces courageux explorateurs méritent aujourd'hui encore notre souvenir, notre reconnaissance et notre respect.
Peut-être certains un peu plus que d'autres.
Image principale : © Auteur inconnu - Cette image est disponible auprès de la division Prints and Photographs de la Bibliothèque du Congrès des États-Unis sous l'identifiant numérique cph.3g07503
