Les Éléphants de mer austral de l'Antarctique
Les Éléphants de mer du Sud sont la plus grande espèce de phoques de la planète et constituent l'un des points forts de la faune des croisières en Antarctique.
Vous verrez le plus souvent les Éléphants de mer du Sud le long des côtes de l'Antarctique, somnolant au soleil, allaitant leurs petits ou nageant dans les eaux juste au large du rivage. Et si vous ne les voyez pas, vous les sentirez certainement.
Image par Jan Veen
Éléphants de mer austral et éléphants de mer du Nord
À première vue, les Éléphants du Nord et les Éléphants de mer austral se ressemblent beaucoup.
Ils sont tous deux grands, bruyants et (chez les mâles) partagent un nez distinctif ressemblant à celui d'un éléphant. Il existe cependant deux grandes différences entre les deux espèces.
La première est l'aire de répartition : Les Éléphants de mer australiens vivent de la pointe sud de Baja, au Mexique, jusqu'aux îles Aléoutiennes, en Alaska. À l'autre bout du globe, les Éléphants de mer austral sont cantonnés aux eaux froides de l'océan Austral.
La deuxième différence est la taille : Les Éléphants de mer austral dépassent largement leurs homologues du nord. Les éléphants de mer du Sud mâles peuvent atteindre jusqu'à 3 700 kg (8 150 livres), alors que les éléphants de mer du Nord n'atteignent généralement qu'environ 2 300 kg (5 070 livres).
Les Éléphants de mer mer austral adultes mâles, ou mâles, peuvent mesurer de 4,2 à 5,8 mètres de long.
Il est possible qu'à un moment donné de leur histoire, tous les éléphants de mer aient constitué une seule et même espèce. Au fil du temps, des facteurs environnementaux tels que la température de l'océan, la disponibilité de la nourriture, la prédation et la géographie ont pu les faire diverger pour former les deux espèces distinctes que l'on connaît aujourd'hui.
Image de Jürg Krompholz
Les plongeons profonds des Éléphants de mer austral
Les Éléphants de mer austral ont plongé jusqu'à 2 133 mètres (7 000 pieds) et peuvent rester sous l'eau pendant près de deux heures.
Leurs grands yeux leur permettent de chercher des proies dans des zones peu éclairées. Lorsqu'il fait sombre, leurs vibrisses sensibles leur permettent également de sonder l'eau à la recherche de proies. Grâce à leurs dents acérées, les Éléphants de mer austral peuvent creuser dans la boue ou arracher des proies hors de l'eau.
Le régime alimentaire des Éléphants de mer austral se compose essentiellement de calmars, de mollusques, de krill, de céphalopodes et d'algues. Ils peuvent manger davantage, mais leurs longues et profondes plongées rendent les études sur le régime alimentaire difficiles.
Image par Owe Nodmar
Saison de reproduction des Éléphants de mer austral
La saison de reproduction des Éléphants de mer austral, qui s'étend d'août à novembre, est la meilleure période pour observer ces animaux sur la terre ferme.
Pendant cette période, les grands mâles se battent entre eux pour établir leur domination sur une partie de la plage. Les combats de dominance peuvent durer des heures et se terminer par des blessures graves pour les deux éléphants de mer. Les vocalisations sont également fréquentes pendant ces combats et sont amplifiées en gonflant d'air le nez des éléphants, qui ressemble à une trompe.
Une fois qu'un maître de plage s'est établi, il rassemble un harem de 40 à 50 femelles qu'il surveille et défend avec vigilance jusqu'à la fin de la saison de reproduction.
Les Éléphants de mer femelles donnent naissance à un petit qu'elles allaitent pendant 23 jours, puis retournent en eau libre pour se nourrir et reprendre de l'énergie. Les petits, ou sevrés, sont laissés à eux-mêmes et se rassemblent en groupes pendant quatre à six semaines.
Ces groupes de sevrés sont ensuite confrontés à la dangereuse tâche de quitter la plage et de descendre en haute mer. Les orques, l'un des seuls prédateurs connus des Éléphants de mer austral, peuvent être des adversaires mortels pendant cette période de vulnérabilité.
Image de Femke Wolfert
Travailler avec les Éléphants de mer austral
Sur l'île King George, dans la péninsule antarctique, les Éléphants de mer australs sont surveillés d'octobre à mars à l'aide de méthodes non invasives.
Chaque semaine, les scientifiques du camp de terrain de Copacabana marchent le long des plages de l'île King George et notent le nombre d'éléphants de mer australs qu'ils voient. Les adultes, les sous-adultes, les jeunes adultes et les petits sont inclus dans l'étude, ainsi que leurs comportements.
Il arrive que l'on voie des Éléphants de mer austral se frayer un chemin à travers toute une colonie de pingouins, dérangeant tout sur leur passage.
Malgré la lenteur de leurs déplacements, la taille des Éléphants de mer austral constitue à elle seule une menace pour les œufs de manchots non éclos et même pour les adultes. C'est une mauvaise nouvelle pour les scientifiques qui tentent d'étudier les manchots, mais cela vaut la peine de documenter ces événements.
En de rares occasions, la décision d'un Éléphant de mer austral de s'échouer au milieu d'une colonie de manchots a entraîné l'échec de tous les nids de la colonie.
Les Éléphants de mer peuvent également être dangereux pour les scientifiques : si un Éléphant de mer se réveille et voit un objet inconnu, tel qu'un scientifique, s'approcher de lui, il ouvrira sa grande bouche et montrera ses nombreuses dents acérées.
Il s'agit généralement d'un avertissement, mais s'il se sent particulièrement menacé, il vocalisera et avancera.
À ce moment-là, il est préférable que le scientifique abandonne l'étude et trouve un moyen de s'échapper en toute sécurité. Les Éléphants de mer peuvent sembler lents, mais ils peuvent se déplacer étonnamment vite (et causer beaucoup de dégâts) s'ils se sentent menacés.
Image par Wim van Passel
Problèmes de conservation des Éléphants de mer australs
Les Éléphants de mer austral ont été chassés presque jusqu'à l'extinction au cours des dix-huitième et dix-neuvième siècles, recherchés pour leur graisse.
En réponse au déclin des éléphants de mer du Sud et d'autres mammifères marins, des mesures de conservation telles que la loi sur la protection des mammifères marins et le traité sur l'Antarctique ont été adoptées. Depuis, les populations d'Éléphants de mer austral se sont considérablement accrues.
Mais bien qu'ils ne soient plus considérés comme vulnérables, les populations d'Éléphants de mer austral ont connu des tendances à la baisse dans le monde moderne.
Selon les scientifiques, l'évolution de la température des océans a entraîné une diminution de la nourriture disponible pour les Éléphants de mer australs. Malgré cela, des preuves plus concrètes concernant le régime alimentaire et le comportement uniques des Éléphants de mer australs sont nécessaires pour aider les chercheurs à comprendre comment mieux protéger ces géants des mers.