Les nids, les rituels de reproduction et les pratiques de recherche de nourriture au sein des colonies de manchots
La base du capitaine Pieter J. Lenie, également connue sous le nom de base Copacabana ou simplement Copa Base, est située sur l'île du Roi George, au large des côtes occidentales de la péninsule antarctique. Il s'agit d'une station de recherche américaine qui accueille depuis plus de trente ans des scientifiques chargés de surveiller les manchots Adélie, les manchots à jugulaire et les manchots papous, l'objectif étant de comprendre comment conserver au mieux ces espèces chéries.
Pour ce faire, ils ont besoin d'en savoir le plus possible sur le comportement de ces manchots. Pendant six mois glacials, les scientifiques de la base Copa s'emmitouflent et partent dans la nature sauvage et souvent rude de l'Antarctique pour observer les colonies de manchots au début de leur saison de reproduction, qui a lieu au printemps de l'hémisphère sud (austral).
La recherche d'un partenaire est évidemment la priorité absolue des manchots qui cherchent à se reproduire. Les manchots mâles arrivent sur le rivage en octobre, en provenance de leurs zones d'alimentation en mer, et forment des colonies de manchots assez importantes. Les mâles arrivent avant les femelles et construisent des nids afin d'attirer des partenaires. Ils construisent ces nids à l'aide de petits cailloux ramassés sur le rivage voisin.
Manchots à jugulaire ramassant des pierres pour son nid © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
Au cours des semaines suivantes, les manchots mâles ajoutent des éléments à leur nid et peuvent même le décorer d'arêtes de poisson et d'algues. Certains manchots sont un peu rusés et volent des pierres à leurs voisins afin d'accélérer la construction. Si un manchot abandonne son nid pour une raison quelconque, les manchots voisins s'approprient rapidement leurs rochers.
Lorsque les manchots mâles terminent leur nid, les femelles commencent à arriver. Il est maintenant temps de trouver un partenaire. Les manchots à jugulaire et les manchots Adélie s'attirent mutuellement en agitant vigoureusement la tête d'avant en arrière tout en émettant de fortes vocalises. La parade nuptiale est bruyante, d'autant plus que les colonies de manchots peuvent compter plusieurs milliers d'individus, mais elle n'en est pas moins efficace.
LesManchots papous ont une approche plus douce. Ils commencent leur parade nuptiale en s'inclinant devant leur partenaire potentiel, en sifflant et parfois en se caressant le bec. Si le sifflement est mal exécuté ou si la courbette dure trop longtemps, les manchots s'éloignent l'un de l'autre et recommencent avec un autre candidat. Dans une colonie de manchots, il n'y a pas de blessures.
Un Manchot papou avec son poussin © Erwin Vermeulen - Oceanwide Expeditions
Chaque saison, il y a des célibataires ou des bachelières qui n'arrivent pas à trouver de partenaire. Ces célibataires sont libres de faire ce qu'ils veulent pendant le reste de la saison de reproduction et on les trouve souvent en train de se prélasser sur les rochers ou de se promener négligemment jusqu'au moment de migrer à nouveau.
Plusieurs jours après que les mâles ont terminé leur nid et trouvé des partenaires, les femelles pondent un ou deux œufs. Elles retournent ensuite en mer pour se nourrir à nouveau, tandis que les mâles gardent les œufs au chaud en les plaçant sur leurs pattes et en les abritant sous des lambeaux de peau situés sous leur ventre.
C'est une période particulièrement excitante pour les scientifiques, car c'est à ce moment-là que la collecte de données peut réellement commencer. Parfois, afin de compter correctement tous les œufs d'une colonie de manchots, les scientifiques soulèvent les plumes de la queue de certains manchots et jettent un coup d'œil furtif. Dans les colonies de manchots, les blessures sont aussi rares que l'embarras, et les oiseaux de mer n'y voient pas souvent d'inconvénient.
Manchots Adélie sur la glace © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
L'une des questions posées par les chercheurs lors de leurs études concerne la fréquentation des nids par les manchots Adélie. Le temps que les manchots consacrent à la recherche de nourriture peut donner aux scientifiques une idée de la distance parcourue pour trouver une source adéquate de krill, la principale source de nourriture des manchots Adélie. Pour répondre à cette question, il faut beaucoup se promener dans les colonies de manchots et observer les couples nicheurs. Parfois, les scientifiques reçoivent un coup de patte pour leur peine.
Pour décourager les intrus, les manchots font souvent claquer les nageoires de ceux qui s'approchent trop près d'eux. Leurs nageoires, bien que fines, sont extrêmement résistantes, grâce à d'épais muscles pectoraux qu'ils utilisent principalement pour nager. Se faire battre à plusieurs reprises par un manchot est l'un des aspects les plus pénibles de la recherche.
Lorsque les poussins commencent à éclore, il incombe aux manchots adultes d'attraper suffisamment de krill pour les nourrir. Cela implique de plus longs voyages de recherche de nourriture loin du nid et de la colonie de manchots. Les manchots adultes ont la capacité de détecter leurs poussins, même dans les colonies de manchots qui comptent des dizaines de milliers d'individus, et reviennent engraissés avec de la nourriture qu'ils peuvent régurgiter à leurs petits.
Un Manchot papou nourrissant son poussin © Dorette Kuipers - Oceanwide Expeditions
Les ventres des manchots sont si gros qu'ils empêchent parfois les oiseaux de mer de passer à travers les fissures et les crevasses de la glace. Les scientifiques appellent cet aspect boursouflé "l'intestin de krill", qui ne convient peut-être pas aux défilés de mode, mais qui est un spectacle excitant pour un oisillon affamé.
La frénésie alimentaire se poursuit dans la colonie de manchots pendant quelques semaines, et il devient épuisant pour les scientifiques de suivre les habitudes des manchots. En équipant certains manchots d'un dispositif de transmission par satellite (Platform Transmitter Terminal, ou PTT), les chercheurs peuvent enregistrer la position et la profondeur de plongée des manchots lorsqu'ils sont à la recherche de nourriture.
Cette tâche peut sembler facile, mais ce n'est pas le cas. Il faut généralement un scientifique pour attraper un manchot à l'aide d'un filet, puis deux autres scientifiques pour tenir soigneusement le manchot pendant que la balise est fixée. La balise, de la taille d'une petite barre chocolatée, est fixée au bas du dos du manchot à l'aide d'une colle époxy. Cela réduit la traînée lorsque le manchot nage et ne nuit pas à l'animal, car les plumes sur lesquelles la colle adhère sont éliminées à la fin de l'été.
Un Manchot à jugulaire avec son petit © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
Les balises commencent à enregistrer des données dès qu'elles sont fixées et ne seront plus visibles jusqu'à ce que les manchots reviennent de leur voyage de recherche de nourriture. À leur retour dans les colonies de manchots, les manchots porteurs de balises doivent être immédiatement recapturés et débarrassés de leurs données. Bien que le filet soit une nécessité regrettable, la balise s'enlève sans douleur à l'aide d'une petite paire de ciseaux.
Certains manchots décident de migrer vers d'autres lieux en conservant leur étiquette. D'autres les perdent au milieu de l'océan. Le taux de réussite de cette méthode de collecte de données n'est jamais de 100 %, mais il s'agit actuellement de la meilleure technologie disponible pour ce type d'études.
Au fil des mois, le moment est venu pour les manchots adultes de commencer à enseigner à leurs petits comment survivre par eux-mêmes. Les poussins se sont déjà constitués en petits groupes, ou crèches, où ils apprennent divers comportements. Les adultes ne s'éloignent pas beaucoup d'eux pendant cette période et se trouvent souvent sur le périmètre de ces crèches, protégeant leurs petits des prédateurs.
Manchot papou avec deux poussins © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
S'il est important que les manchots adultes gardent un œil sur leurs petits, il est encore plus important de leur apprendre l'autonomie. Sevrer les poussins du krill qui leur est fourni gratuitement n'est cependant pas une tâche facile. On voit souvent des poussins affamés courir après leurs parents ou d'autres manchots adultes sur la plage, pour leur demander de l'aide. Même avec leurs courtes pattes, les manchots peuvent se déplacer étonnamment vite.
Les jeunes manchots finissent par se promener ensemble, apprennent à nager dans les mares peu profondes des écoulements glaciaires et inspectent prudemment tout ce qui ressemble à du krill. Bientôt, ils mueront leur duvet de poussin et verront pousser leurs plumes d'adulte imperméables afin de pouvoir commencer leur propre chasse au krill dans les eaux glaciales de l'océan. Bien que le krill soit généralement abondant, il n'est pas plus facile à trouver.
Minuscule crustacé ressemblant à une crevette, le krill est l'une des principales sources de nourriture pour la plupart des manchots. On les trouve en pleine mer ou regroupés sous la glace de mer, se nourrissant de plancton et d'algues. Des études récentes, comme celles menées par les scientifiques de la base Copa, ont montré que l'augmentation des températures mondiales a considérablement réduit la glace de mer de la péninsule Antarctique. Sans cet habitat essentiel, les populations de krill ont fortement diminué, ce qui accroît le stress des populations de manchots.
Ces préoccupations soulignent l'importance de comprendre la vie dans une colonie de manchots, qui est l'une des sociétés les plus fascinantes de la planète et un spectacle très apprécié de nos guides d'expédition et de nos invités.
Manchots Adélie avec poussins © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
