Los elefantes marinos del sur de la Antártida
Los elefantes marinos del sur son la especie de foca más grande del planeta y uno de los animales más destacados de los cruceros por la Antártida.
Es muy frecuente ver elefantes marinos del sur a lo largo de la costa antártica, dormitando al sol, amamantando a sus crías o nadando en las aguas cercanas a la costa. Y si no los ve antes, es casi seguro que los olerá.
Imagen de Jan Veen
Elefantes marinos del sur frente a elefantes marinos del norte
A primera vista, los elefantes marinos del norte y los del sur parecen bastante similares.
Ambos son grandes, ruidosos y (entre los machos) comparten una distintiva nariz parecida a la de los elefantes. Sin embargo, hay dos diferencias principales entre las especies.
La primera es su área de distribución: Los elefantes marinos del norte se distribuyen desde el extremo sur de Baja California (México) hasta las islas Aleutianas de Alaska. En el extremo opuesto del globo, los elefantes marinos del sur están restringidos a las aguas más frías del Océano Antártico.
La segunda diferencia es el tamaño: Los elefantes marinos del sur pesan mucho más que sus congéneres del norte. Los machos de elefante marino del sur pueden llegar a pesar hasta 3.700 kg, mientras que los del norte sólo alcanzan los 2.300 kg.
Los elefantes marinos del sur adultos machos, o toros, pueden medir de 4,2 a 5,8 metros (14 a 19 pies).
Es posible que, en algún momento de su historia, todos los elefantes marinos fueran una sola especie. Con el tiempo, factores ambientales como la temperatura del océano, la disponibilidad de alimentos, la depredación y la geografía pueden haber hecho que se separaran en las dos especies distintas que viven hoy en día.
Imagen de Jürg Krompholz
Las profundas inmersiones de los elefantes marinos del sur
Se han registrado inmersiones de elefantes marinos del sur de hasta 2.133 metros (7.000 pies) y pueden permanecer bajo el agua casi dos horas.
Sus grandes ojos les permiten buscar presas en zonas con poca luz. Cuando oscurece, sus sensibles bigotes con vibrisas también les permiten sondear el agua en busca de presas. Con sus afilados dientes, los elefantes marinos del sur pueden excavar en el barro o sacar a sus presas del agua.
La dieta de los elefantes marinos del sur se compone principalmente de calamares, moluscos, krill, cefalópodos y algas. Puede que coman más, pero sus largas y profundas inmersiones dificultan los estudios dietéticos.
Imagen de Owe Nodmar
Época de cría del Elefante marino del sur
La época de cría de los elefantes marinos del sur, que dura de agosto a noviembre, es el mejor momento para ver a estos animales en tierra.
Durante esta época, los machos más grandes luchan entre sí para establecer su dominio sobre una sección concreta de la playa. Las peleas de dominancia pueden durar horas y acabar con heridas graves para ambos elefantes marinos. Las vocalizaciones también son comunes durante estas peleas y se amplifican inflando con aire sus narices en forma de trompa.
Una vez que se ha establecido un maestro de playa, reunirá un harén de 40 a 50 hembras que vigilará y defenderá hasta el final de la temporada de cría.
Las hembras de elefante marino del sur dan a luz a una cría que amamantan hasta 23 días, y luego regresan a aguas abiertas para alimentarse y recuperar energía. Los cachorros, o destetados, son abandonados a su suerte y se agrupan en manadas durante cuatro a seis semanas.
A continuación, se enfrentan a la peligrosa tarea de abandonar la playa y descender a mar abierto. Las orcas, uno de los únicos depredadores conocidos de los elefantes marinos del sur, pueden ser adversarios letales durante este vulnerable periodo.
Imagen de Femke Wolfert
Trabajar con elefantes marinos del sur
En la isla del Rey Jorge, en la Península Antártica, se vigila a los elefantes marinos del sur de octubre a marzo con métodos no invasivos.
Cada semana, los científicos del campamento de campo de Copacabana recorren las playas de la isla Rey Jorge y registran cuántos elefantes marinos del sur ven. En el estudio se incluyen adultos, subadultos, adultos jóvenes y crías, junto con sus comportamientos.
De vez en cuando, se puede ver a los elefantes marinos del sur abriéndose paso a través de toda una colonia de pingüinos, perturbando todo a su paso.
A pesar de su lentitud, el tamaño de los elefantes marinos del sur por sí solo supone una amenaza para los huevos de pingüino que aún no han eclosionado e incluso para los adultos. Son malas noticias para los científicos que intentan estudiar a los pingüinos, pero también merece la pena documentar estos sucesos.
En raras ocasiones, la decisión de un elefante marino del sur de acampar en medio de una colonia de pingüinos ha provocado el fracaso de todos y cada uno de los nidos de la colonia.
Los elefantes marinos del sur también pueden ser peligrosos para los científicos: si un elefante marino del sur se despierta y ve un objeto desconocido, como un científico, caminando hacia él, abrirá su gran boca y mostrará sus numerosos y afilados dientes.
Esto suele ser sólo una advertencia, pero si se sienten especialmente amenazados vocalizarán y avanzarán.
En ese momento, lo mejor es que el científico abandone el estudio y busque una ruta de escape segura. Los elefantes marinos del sur pueden parecer lentos, pero pueden moverse sorprendentemente rápido (y causar mucho daño) si se sienten amenazados.
Imagen de Wim van Passel
Problemas de conservación del Elefante marino del sur
Los elefantes marinos del sur fueron cazados casi hasta su extinción durante los siglos XVIII y XIX, deseados por su grasa.
En respuesta al declive de los elefantes marinos del sur y otros mamíferos marinos, se aprobaron medidas de conservación como la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y el Tratado Antártico. Desde entonces, la población de elefantes marinos del sur ha aumentado considerablemente.
Pero aunque ya no se consideran vulnerables, las poblaciones de elefantes marinos del sur han experimentado tendencias a la baja en el mundo moderno.
Los científicos predicen que el cambio de temperatura de los océanos ha provocado una disminución de la disponibilidad de alimento para los elefantes marinos del sur. Aun así, se necesitan pruebas más concretas sobre la dieta y el comportamiento únicos de los elefantes marinos del sur para ayudar a los investigadores a comprender cómo proteger mejor a estos gigantes del mar.