L'Ours polaire, prédateur apex de l'Arctique
En tant que prédateurs au sommet, les Ours polaires se trouvent au sommet de la chaîne alimentaire de l'Arctique. Seuls les humains représentent une menace pour cette espèce massive et majestueuse. Mais il suffit d'un regard pour comprendre pourquoi tant de gens réservent des voyages dans l'Arctique dans l'espoir d'apercevoir un ours polaire dans la nature.
Aussi incroyable que soit l'observation de ces animaux, leur position au sommet de la chaîne alimentaire du Grand Nord nous oblige à être très prudents lorsque nous nous aventurons sur leur territoire. C'est pourquoi nous appliquons des politiques de sécurité strictes lors de l'embarquement sur nos croisières Ours polaires (dont nous parlerons à la fin), non seulement pour le bien de notre personnel et de nos passagers, mais aussi pour celui des ours polaires.
Néanmoins, il n'y a rien de tel que de voir un ours polaire dans son habitat d'une beauté sauvage. Si vous décidez de vous joindre à nous pour une croisière dans l'Arctique et que vous avez la chance de voir un ours polaire en personne, voici quelques faits sur les ours polaires pour compléter cette expérience impressionnante.
Photo de Gareth Lewis-Oceanwide Expeditions
Taille des Ours polaires selon le sexe
Bien qu'il s'agisse de la plus grande espèce d'ours, il existe une grande différence de taille entre les ours polaires mâles et femelles. Les mâles pèsent entre 350 et 800 kg (770 et 1 750 livres) et les femelles entre 150 et 300 kg (350 et 650 livres). Le poids des Ours polaires fluctue tout au long de l'année, en fonction de la saison. Les Ours polaires femelles peuvent souvent doubler leur poids entre le début du printemps et la fin de l'été. Les Ours polaires se sont bien adaptés à l'Arctique : ils ont une petite tête pour minimiser les pertes de chaleur, des oreilles courtes recouvertes de fourrure et des griffes plus puissantes que celles des autres types d'ours. Ils ont également des dents plus longues et des molaires plus tranchantes qui les aident dans leur régime alimentaire riche en viande.
Les proies les plus courantes de l'Ours polaire
Quand on est au sommet de la chaîne alimentaire, on peut se permettre d'être difficile. Mais les Ours polaires mangent à peu près tout ce qu'ils peuvent attraper. Son repas préféré est cependant le phoque, plus précisément le Phoque barbu et le Phoque annelé. Sur la banquise, il se nourrit de jeunes morses, de phoques du Groenland, de phoques à capuchon, de bélugas et de Narvals. Sur terre, les Ours polaires attrapent des rennes, des bœufs musqués, des rongeurs, de jeunes oiseaux de mer et des œufs d'oiseaux. Il se régale même des carcasses de baleines échouées sur le rivage. Pendant les mois les plus maigres, les ours polaires apprécient également les aliments non carnés, notamment les baies, l'herbe et les algues.
Photo de Tom Curfs-Oceanwide Expeditions
Les rituels de chasse des ours polaires
Les Ours polaires peuvent courir rapidement pour leur taille, mais ils ne comptent généralement pas sur la vitesse pour attraper leurs proies. Cela consomme trop d'énergie. Les Ours polaires ont plutôt tendance à s'approcher furtivement de leurs proies, en utilisant la direction du vent pour éviter d'être détectés par leur odeur. Ils chassent souvent dans les trous de respiration des phoques, attendant pendant des heures l'apparition d'un phoque et se jetant sur lui dès qu'il fait surface. Être au sommet de la chaîne alimentaire signifie chasser intelligemment, pas durement.
La durée de vie et la reproduction des Ours polaires
À l'état sauvage, les Ours polaires vivent normalement de 20 à 30 ans. Les mâles et les femelles atteignent la maturité à l'âge de quatre ou cinq ans. Les femelles donnent souvent naissance à leur première portée d'oursons lorsqu'elles atteignent la maturité, tandis que les mâles ne commencent généralement pas à s'accoupler avant l'âge de huit à dix ans. D'avril à mai, les jeunes Ours polaires mâles trouvent les femelles grâce à leur odeur. Cela donne généralement lieu à des combats sanglants entre mâles concurrents, à l'issue desquels les vainqueurs s'accouplent avec les femelles.
Une fois enceintes, les femelles partent pour manger le plus possible. Fin septembre, elles creusent des tanières dans la neige et entrent dans une sorte d'hibernation (pas une hibernation officielle, car les ours polaires n'hibernent pas). Environ quatre à six mois plus tard, la femelle donne naissance à un ou deux oursons qui resteront avec elle deux à trois ans avant de partir. Les Ours polaires ne pèsent qu'un demi-kilo (une livre) à la naissance mais grandissent rapidement grâce à la forte teneur en graisse du lait de leur mère.
Photo de Rinie van Meurs-Oceanwide Expeditions
Les populations d'Ours polaires et leur habitat
Les Ours polaires ne forment pas une seule grande population homogène qui parcourt l'Arctique à l'unisson. Au contraire, des groupes d'ours polaires appelés "stocks" ou "populations" sont répartis dans tout l'Arctique. Depuis les années 1960, des recherches approfondies ont été menées par des scientifiques afin d'en savoir plus sur ces populations, en recueillant des informations sur la démographie, les frontières de la population, les mouvements, la taille, la reproduction et les paramètres de survie. Les recherches ont révélé que les ours polaires ne vivent pas en grand nombre et que leur capacité de reproduction est faible.
Animaux exclusivement arctiques, les ours polaires vivent dans le Grand Nord du Canada, en Alaska, au Groenland, en Russie et en Europe du Nord. Nous visitons certains des habitats d'ours polaires les plus peuplés, au Svalbard et en Terre François-Joseph, où les ours polaires disposent de vastes terrains de chasse appelés "domaines vitaux", qui peuvent s'étendre sur plusieurs milliers de kilomètres carrés, ce qui dépasse de loin tous les autres domaines de chasse de l'ours.
Avancées technologiques dans l'étude des Ours polaires
Les scientifiques utilisent souvent des satellites pour suivre les ours polaires individuellement et en déduire les mouvements et les limites de la population. La technologie infrarouge est également utile pour surveiller les Ours polaires cachés sous la neige. La technologie aérienne et maritime a également permis aux scientifiques d'avoir accès à des populations d'ours polaires plus importantes que jamais.
Pour mieux comprendre les ours polaires et leur impact sur l'évolution de l'environnement arctique, les scientifiques ont même isolé l'ADN d'ours polaires à partir de traces laissées dans la neige. Selon le WWF, cette méthode est un outil inestimable pour la biologie de la conservation, car elle permet de suivre la taille et la santé des populations d'ours polaires de manière moins coûteuse et moins invasive que les méthodes précédemment utilisées.
Ours polaires et changement climatique
Les Ours polaires que vous verrez lors d'une croisière au Svalbard ainsi que leurs proies ont évolué au fil du temps. Tous deux dépendent de la glace de mer pour se nourrir, se reposer et se reproduire. À ce titre, les ours polaires et les phoques sont des indicateurs clés des effets du changement climatique sur l'environnement arctique. Avec l'augmentation des températures mondiales, les populations d'ours polaires sont confrontées à des menaces qu'elles n'ont jamais connues dans l'histoire. Bien que l'on ne sache pas encore exactement quels seront les effets du changement climatique sur l'ours polaire, des études indiquent qu'il aura un effet négatif sur ses populations.
Probabilité de rencontrer un ours polaire
Nous voulons voir des Ours polaires depuis notre bateau, pas lorsqu'ils sont à terre. C'est pourquoi nos guides examinent minutieusement tous les sites d'atterrissage depuis le navire, puis depuis les zodiacs, et enfin sur la terre ferme avant de débarquer avec des passagers. Nous ne débarquons jamais dans une zone où un ours polaire a été aperçu, tant pour la sécurité de nos hôtes et collègues que pour celle des ours polaires. Pour plus d'informations sur le protocole de sécurité que nous suivons à l'égard des ours polaires, veuillez consulter notre vidéo ci-dessous.
Crédit photo : photo principale : Josh Harrison Photography.