Les Pétrels géants de l'île du Roi George
L'Antarctique est sans conteste l'un des meilleurs sites ornithologiques du monde.
Nulle part ailleurs on ne trouve des manchots, des Océanites, des skuas et des Goélands dominicains dans le même champ de vision binoculaire. Quel que soit votre degré d'intérêt ou d'expérience en matière d'ornithologie, il est toujours inspirant de voir ces créatures dans leur habitat naturel.
Mais il y a une espèce aviaire qui se tient un peu plus haut que les autres.
Le Pétrel géant se promène sur les plages de l'île du Roi George comme s'il venait d'apprendre à marcher, bien qu'on le voie plus souvent naviguer dans les airs grâce à sa grande envergure de 180 à 210 cm (71 à 83 pouces).
Avec ses yeux gris perçants et son bec en forme de tube, le Pétrel géant de l'île du Roi George est un spectacle impressionnant, quelle que soit la manière dont on l'observe.
Image par Siegfried Woldhek
Les oiseaux de mer à tubenose de l'île du Roi George
Parfois surnommés "puants" en raison du fait que ces charognards mangent tout ce qui est mort, mourant ou faible, les Pétrels géants sont les plus grands oiseaux de l'hémisphère sud.
Il existe actuellement deux espèces reconnues de Pétrels géants : les Pétrels géants Hall et les Pétrels géants Hall. Les deux espèces sont pratiquement impossibles à distinguer, bien que plusieurs variations de couleur, ou "morphes", soient reconnues en leur sein.
Ces morphes peuvent aller du blanc au gris foncé.
Comme les Pétrels géants passent la plus grande partie de leur vie en mer, ils se sont adaptés à l'évolution : sur leur bec se trouvent des narines en forme de tube qui peuvent filtrer le sel de l'eau de mer, ce qui permet à ces oiseaux d'obtenir de l'eau douce.
C'est de cette adaptation qu'est né le terme "tubénose", qui désigne également les puffins, les fulmars, les albatros, les Océanites et les pétrels plongeurs.
Image de Troels Jacobsen
Les rituels de reproduction des Pétrels géants
Les Pétrels géants sont des créatures solitaires. Ils passent des mois seuls à se nourrir en mer. Mais lorsque l'été austral arrive en octobre, il est temps pour les Pétrels géants de migrer vers les régions circumpolaires de l'Antarctique pour se reproduire.
Comme les Pétrels géants aiment leur intimité, ils nichent à plusieurs centaines de mètres les uns des autres, dans des colonies utilisées depuis des générations.
La construction d'un nid est la partie la plus facile de ce processus et ne nécessite généralement que le déplacement de quelques pierres. Plusieurs semaines après avoir établi un espace de nidification, les œufs commencent à arriver. Ces œufs peuvent avoir un diamètre d'environ 20 cm et être facilement confondus avec un œuf de dinosaure.
Les Pétrels géants ne pondent qu'un seul œuf par an, d'où l'importance pour les parents de rester aussi vigilants que possible à l'égard de leurs petits vulnérables.
Les parents des Pétrels géants sont toutefois sensibles aux perturbations et abandonnent leur œuf s'ils sentent un danger. L'évolution leur a appris que leur propre survie est plus importante que leur œuf non éclos, car ils pourront toujours refaire leur nid l'année suivante.
Travailler avec les Pétrels géants sur l'île du Roi George
L'été austral (d'octobre à mars) offre des conditions suffisamment clémentes pour permettre aux scientifiques d'étudier les Pétrels de Solander sur l'île du Roi George.
Au début de la saison de reproduction, les scientifiques surveillent les Pétrels géants à une distance sûre à l'aide de jumelles et de longues-vues. Ils recensent ensuite les colonies, les cartographient et les comparent aux données historiques.
Il arrive qu'une colonie de Pétrels géants chevauche une colonie de pingouins, ce qui rend difficile la perturbation par les pingouins (et les humains en visite).
Dans ce cas, il est impératif que les scientifiques s'approchent lentement de la colonie de pétrels géants et évitent tout contact étroit. Les Pétrels géants peuvent émettre un son grave "uuuurrr" s'ils se sentent menacés.
Pétrels géants géants poussants
Lorsque les bébés pétrels géants commencent à sortir leurs minuscules tubenoses de leurs œufs, il est temps pour les parents de commencer à les nourrir.
L'alimentation est un travail de tous les instants qui nécessite de passer beaucoup de temps à attraper des poissons en mer, à chercher des phoques morts le long des plages et à fouiller les colonies de manchots à la recherche d'œufs ou de poussins laissés sans surveillance. Les Pétrels géants ont droit à l'un des meilleurs repas de l'Antarctique.
Lorsqu'ils sont dérangés, les Pétrels géants disposent d'une ligne de défense appelée "gakking".
Le gakking est le bruit que font les Pétrels géants lorsqu'ils vomissent par projectiles sur les prédateurs (ou les scientifiques involontaires). Le liquide qu'ils projettent est composé de liquide digestif et de restes de nourriture, de sorte que l'odeur qu'ils dégagent n'est pas très agréable.
Pour des raisons de conservation, les scientifiques doivent toutefois continuer à étudier les Pétrels géants poussins. Les chercheurs munissent les jeunes d'une bague métallique autour de la jambe, dont le numéro correspond à l'année de baguage.
Chaque année, lorsque les scientifiques reviennent pour collecter des données, ils essaient de lire les codes de ces bagues et de déterminer quels Pétrels géants sont revenus se reproduire.
La conservation des Pétrels géants
De 1997 à 1998, des milliers de Pétrels géants ont été tués lors d'opérations illégales de pêche à la palangre dans l'océan Austral.
Les palangres, destinées à pêcher la légine australe, ont capturé plus de 4 000 pétrels géants et d'innombrables autres oiseaux et mammifères marins. Cette méthode de pêche a depuis été réglementée, ce qui a permis la régénération de la population de pétrels géants.
Bien que les Pétrels géants soient aujourd'hui peu menacés d'extinction, l'augmentation des plastiques marins et autres déchets constitue une menace constante pour leurs populations.
Image par Katja Riedel
L'île du Roi George (et d'autres endroits où voir des Pétrels géants)
L'île du Roi George est une île de l'Antarctique et la plus grande de la chaîne des Shetland, située parfaitement dans l'aire de reproduction des pétrels géants.
Cela fait de l'île du Roi George l'un des endroits les plus propices à l'observation de ces oiseaux, mais ce n'est pas le seul, loin de là : Les Pétrels géants sont couramment observés dans la plupart des zones côtières de l'Antarctique et des îles subantarctiques. Ils sont également nombreux dans le passage de Drake.
Alors, si vous vous dirigez vers le sud pour une croisière passionnante en Antarctique, gardez vos jumelles à portée de main !
Image de Martin van Lokven
Image de titre par Thomas Laumeyer