Les baleines, l'histoire de la chasse à la baleine et les stations baleinières de Géorgie du Sud
La Géorgie du Sud est un rêve pour les amoureux des animaux. En fait, c'est l'un des endroits les plus riches en faune que nous visitons au cours de tous nos voyages polaires, que ce soit dans l'hémisphère nord ou dans l'hémisphère sud.
Peu d'autres endroits offrent une telle profusion d'espèces en si grand nombre, des colossales colonies de Manchots royaux de la baie de St. Andrews à la source d'opportunités d'observation des baleines juste au large.
En parlant de baleines, l'histoire de la Géorgie du Sud est particulièrement intéressante (et obsédante).
Autrefois grand centre britannique de chasse à la baleine, le territoire britannique d'outre-mer de Géorgie du Sud est aujourd'hui parsemé de la ferraille rouillée de nombreuses stations de chasse à la baleine abandonnées : Grytviken, Stromness, Leith Harbour et d'autres noms similaires rappellent un passé pas si lointain où les baleines étaient chassées dans l'océan Austral sans aucun souci de cruauté ou de conservation.
Menacées d'extinction pour approvisionner l'Europe en pétrole, environ 1,6 million de baleines auraient été tuées dans l'océan Austral au cours des six premières décennies du XXe siècle. Bien que cette exploitation gratuite de la nature puisse choquer bon nombre d'entre nous aujourd'hui, elle n'était pas rare à l'époque. Il n'était pas rare non plus que les Britanniques, les Norvégiens et les autres nationalités présentes sur place abandonnent leurs stations aux oiseaux une fois que l'argent s'est tari.
Le bon côté des choses, c'est qu'il est encore possible de voir (et dans certains cas, de visiter) bon nombre de ces stations aujourd'hui.
Nous ne visitons pas toutes les stations baleinières mentionnées ici, bien que certaines croisières en Géorgie du Sud passent à proximité. De nombreuses stations sont trop dangereuses pour être débarquées, comme Leith Harbour avec sa toxicité à l'amiante et ses structures affaiblies, tandis que d'autres peuvent être trop éloignées de notre itinéraire pour être visitées. Néanmoins, nous faisons de notre mieux pour visiter les stations baleinières suivantes de Géorgie du Sud chaque fois que cela est possible. Veuillez consulter les itinéraires spécifiques pour plus de détails sur les stations que nous visitons.
Husvik
L'une des trois stations baleinières de Géorgie du Sud situées dans la baie de Stromness est Husvik, qui fut d'abord une usine flottante en 1907, puis une station baleinière en 1910. Leith Harbour et Stromness sont les deux autres stations de la baie de Stromness. Toutes étaient reliées par une voie ferrée qui longeait la plage et que l'on peut encore voir aujourd'hui. Des otaries à fourrure antarctique et des éléphants de mer se reproduisent dans cette région, ainsi que des manchots gentoo, des Pétrels antarctiques et des Puffinures du Sud.
À Husvik, vous pourrez également voir le Karrakatta, un bateau de pêche à la baleine qui était échoué sur la cale et qui servait à alimenter en vapeur les machines de la station. La station a cessé ses activités de chasse à la baleine en 1960, après quoi le British Antarctic Survey et d'autres groupes britanniques ont utilisé certaines parties du site pour divers travaux dans la région. Bien que nous ne puissions pas visiter Husvik en raison de la pollution par l'amiante et du risque d'effondrement du bâtiment, nous avons parfois la possibilité de naviguer à proximité dans nos Zodiacs.
Leith Harbour
La plus grande des stations baleinières de Géorgie du Sud, Leith Harbour a fonctionné de 1909 à 1966. Elle a subi une série de glissements de terrain au début de sa carrière, ce qui l'a obligée à être déplacée à son emplacement actuel en 1911.
Leith a une histoire intéressante, ayant été brièvement occupée par les forces spéciales argentines qui se sont introduites dans la station en se faisant passer pour des marchands de ferraille en mars 1982, l'un des premiers événements ayant conduit à la guerre des Malouines. Cette station baleinière de Géorgie du Sud, également connue sous le nom de Jericho, a la particularité d'être le dernier site baleinier à avoir été fermé dans l'archipel.
Stromness
Comme Husvik, Stromness a commencé par être une station baleinière flottante en Géorgie du Sud. La station côtière a été construite en 1912, puis la South Georgia Company of Leith l'a utilisée comme chantier de réparation navale après 1931. À l'exception de Grytviken, Stromness est peut-être la station baleinière la plus connue de Géorgie du Sud, en raison, du moins en partie, de son association avec l'expédition transantarctique impériale d'Ernest Shackleton de 1914 à 1917, le naufrage de l'Endurance et la mission de sauvetage qui s'ensuivit.
Après que la glace de mer a écrasé l'Endurance dans la mer de Weddell en 1915, Shackleton et son équipage ont navigué en canot de sauvetage jusqu'à l 'île de l'Éléphant. De là, lui et cinq de ses hommes ont navigué jusqu'à la Géorgie du Sud : 1 336 km (830 miles) dans leur canot de sauvetage à ciel ouvert de 6 mètres (20 pieds). Ils sont arrivés avec des vents d'ouragan quinze jours plus tard, et ont marché 36 heures jusqu'à Stromness pour trouver une équipe de secours pour leurs compagnons de l'île de l'Éléphant.
Nous accostons parfois sur la plage près de Stromness et parcourons le périmètre de la zone de sécurité, mais nous ne pouvons pas nous approcher de la station en raison des risques habituels liés à la présence d'amiante en suspension dans l'air et à l'affaiblissement des structures. Certaines de nos croisières vous permettent toutefois de parcourir une partie de la traversée de Shackleton entre Stromness et Fortuna Bay. Il nous arrive également de marcher jusqu'à la chute d'eau de Shackleton, située à proximité.
Fait étonnant, l'Endurance a récemment été retrouvée à l'occasion du 100e anniversaire de l'enterrement de Shackleton à Grytviken. Nous naviguons à proximité de son lieu de repos lors de nos croisières dans la mer de Weddell.
Prince Olav
Contrairement au port de Leith, qui existe depuis longtemps, Prince Olav a eu une période d'activité relativement courte. Ce fut la dernière station baleinière de Géorgie du Sud à être construite et la première à être fermée, achevée en 1912 et fermée 20 ans plus tard.
À l'instar de nombreuses autres stations de l'histoire baleinière de Géorgie du Sud, Prince Olav fut d'abord une installation flottante, qui fut ensuite complétée par des structures à terre. Beaucoup de ces structures ont été déplacées à Leith après la fermeture de Prince Olav, qui est l'une des rares stations baleinières de Géorgie du Sud que nous ne visitons pas ou que nous ne voyons pas au cours de notre programme de croisière en Antarctique.
Godthul
Godthul est une autre station baleinière éphémère de Géorgie du Sud, active de 1908 à 1929 et l'une des rares stations que les passagers des croisières polaires peuvent visiter en toute sécurité. Nous avons débarqué près de Godthul dans le passé, lors de nos visites à Cobblers Cove et Rookery Point, mais ce n'est pas un élément standard de nos itinéraires en Géorgie du Sud.
Godthul a accueilli des navires-usines et a été l'une des stations de chasse à la baleine les plus simples de Géorgie du Sud. Aujourd'hui, ses environs abritent des manchots et des papous géants, des otaries à fourrure et des éléphants de mer, des albatros bruns et des pétrels géants.
Ocean Harbour
La station baleinière de Godthul fut plus brève que celle d'Ocean Harbour, qui s'étendit de 1909 à 1920. C'est là que se trouve la plus ancienne tombe de Géorgie du Sud, celle du chasseur de phoques Frank Cabrial, décédé en 1920. Bien que nous ne visitions pas Ocean Harbour, vous pouvez voir la plupart de ses infrastructures à Stromness, où elles ont été déplacées après 1920.
Grytviken
Nous terminons notre liste avec ce qui est probablement la station baleinière la plus connue de Géorgie du Sud. Grytviken est peut-être aussi la plus accessible. Il s'agit d'une station norvégienne qui a fonctionné pendant longtemps, de 1904 à 1965. Elle doit une grande partie de sa célébrité au fait qu'elle abrite la tombe du légendaire explorateur Ernest Shackleton, ce qui n'aurait pas empêché Grytviken d'être presque totalement abandonnée si elle n'avait pas fait l'objet de rénovations majeures en 2003.
Si ces travaux ont radicalement changé l'apparence de Grytviken, ils ont également éliminé le danger de l'amiante en suspension dans l'air, si fréquent dans les stations baleinières de Géorgie du Sud, et ont permis aux bateaux d'expédition de visiter le site en toute sécurité. Au cours de nos visites, vous aurez le plaisir de voir les résidents actuels de Grytviken, notamment les éléphants de mer, les otaries à fourrure et les Manchots royaux.
Découvrez les baleines, l'histoire de la chasse à la baleine et les stations baleinières de la Géorgie du Sud
La Géorgie du Sud a un passé sombre en ce qui concerne les baleines, mais heureusement ce n'est que de l'histoire ancienne. Le South Georgia Heritage Trust, les Amis de l'île de Géorgie du Sud et le British Antarctic Survey consacrent un certain nombre d'efforts à l'étude et à la conservation des baleines.
Les photo-identifications de baleines de Géorgie du Sud soumises à Happywhale suggèrent maintenant que les populations de baleines sont en train de se reconstituer, et les eaux autour des îles ont récemment été intégrées à une zone marine protégée de 1,24 million de km² (un demi-million de miles carrés).
Selon le voyage choisi, vous pourrez voir ou visiter une station baleinière pour découvrir de première main les vestiges de l'industrie baleinière de la Géorgie du Sud, autrefois florissante. Mais surtout, vous avez une chance d'apercevoir l'une des magnifiques espèces de baleines qui vivent en Géorgie du Sud. Il s'agit notamment des Baleines bleues, des Baleines à bosse, des Rorquals b oréals et parfois des Baleines australes.
En outre, vous pourrez admirer l'un des paysages les plus spectaculaires de la région subantarctique. Pour en savoir plus sur tout ce que vous pouvez voir, faire et apprécier dans cet endroit incroyable, n'oubliez pas de consulter notre article détaillé sur la Géorgie du Sud. Vous trouverez également de nombreuses photos de la Géorgie du Sud sur notre site web.