Quand l'Antarctique n'était pas vu mais imaginé
Pendant longtemps dans l'histoire de l'humanité, on a cru qu'un grand continent devait se trouver à l'extrémité sud de la Terre pour équilibrer les terres connues de l'hémisphère nord. Au XVe siècle, de nombreuses cartes européennes avaient même placé une masse terrestre importante appelée Terra Australis à l'extrême sud, même si le véritable continent devait rester inconnu pendant un certain temps.
Les expéditions des explorateurs portugais Bartolomeu Dias et Vasco de Gama, qui ont contourné l'extrémité de l'Afrique en 1488, ont attisé la curiosité sur ce qui se trouvait aux confins de la Terre. Dans les années 1520, Ferdinand Magellan a navigué autour de la pointe de l'Amérique du Sud, déterminant qu'il n'existait pas de pont terrestre vers le continent austral. Cette découverte a permis de définir les limites de la Terra Australis, le territoire hypothétique qui serait un jour appelé Antarctique.
La rencontre du capitaine Cook avec les glaces de l'Antarctique
Quelques centaines d'années après Magellan, le capitaine James Cook a été chargé par la marine royale britannique d'explorer le pôle Sud aussi près que possible. En 1773, le HMS Resolution de Cook franchit le cercle polaire antarctique et enregistre différents types de glaces, dont certaines ressemblent à de petites îles et d'autres s'étendent à perte de vue. L'expédition a été couronnée de succès, puisque Cook s'est approché à moins de 500 km (300 miles) de l'Antarctique.
L'année suivante, Cook a poussé plus loin vers le sud, naviguant jusqu'à l'autre côté du continent avant de rencontrer des glaces impénétrables. Il est naturellement déçu de ne pas être allé plus loin, mais il écrit dans son journal que "le tenter aurait été une entreprise dangereuse et irréfléchie" : pour Cook, la sécurité de son équipage est primordiale.
Le grand élan de Ross vers le pôle magnétique sud
Au début du XIXe siècle, l'intérêt d'atteindre le pôle Sud et de découvrir l'étendue réelle des masses continentales de l'extrême sud était grand. L'expédition la plus réussie vers le pôle a été menée par James Clark Ross, dont l'expédition de la Royal Navy a duré de 1839 à 1843. Ross était déjà un explorateur accompli, puisqu'il avait localisé le pôle magnétique nord, et il était désormais déterminé à trouver son opposé.
Au cours de cette expédition, Ross a rencontré la Grande Barrière de Glace, aujourd'hui appelée Plate-forme de Glace de Ross. Il est également passé à côté de deux volcans, qu'il a baptisés Mont Erebus et Mont Terror en l'honneur de ses navires, et a découvert le Cap Adare et le détroit de McMurdo. Cependant, il n'a pas pu atteindre le pôle magnétique sud.
Dépasser Ross en hivernant en Antarctique
En 1899, Carsten Borchgrevink a mené une expédition qui visait à dépasser les exploits de Ross. Borchgrevink a déjà une expérience polaire : Quatre ans plus tôt, avec six autres personnes, il a ramé vers une petite plage du cap Adare et a effectué le premier débarquement connu sur le continent antarctique. En retournant à cet endroit à bord de son navire, le Southern Cross, Borchgrevink avait l'intention d'y établir une base.
Il voulait être le premier à passer l'hiver en Antarctique et à découvrir le pôle Sud magnétique. Le camp Ridley, composé de huttes préfabriquées, est rapidement établi au cap Adare. Après avoir passé un hiver brutal au cours duquel l'équipage a failli brûler ses huttes, Borchgrevink et ses hommes ont été récupérés par leSouthern Cross.
Ils se dirigent vers le sud, en direction de la plate-forme glaciaire de Ross, et atterrissent sur l'île de la Possession avant de traverser la plate-forme. Bien qu'ils n'aient pas non plus trouvé le pôle magnétique sud, ils sont allés plus loin au sud que quiconque auparavant.
Le navire de Scott fournit une base en Antarctique
En 1901, Robert Falcon Scott a mené l'expédition de la Royal Navy en Antarctique dans un but public de recherche. En privé, cependant, Sir Clements Markham, président de la Royal Geographical Society et défenseur de l'expédition de Scott, souhaite que ce dernier atteigne le pôle Sud. En mars de l'année suivante, Scott a atteint le continent antarctique et a fait geler son navire Discovery dans le détroit de McMurdo.
Avec trois années de vivres à bord, Scott et son équipage sont prêts à passer l'hiver en Antarctique. Pour les divertir pendant ce long hiver, ils ont créé un journal, le South Polar Times. Après l'hiver, Scott se dirige vers le pôle Sud, mais l'équipe rencontre rapidement des difficultés sur la Grande Barrière de Glace. Les hommes et les chiens progressent peu chaque jour.
Bien qu'ils n'aient pas réussi à atteindre le pôle Sud, ils ont parcouru 1 370 km (850 miles), le plus long voyage effectué en Antarctique et le plus proche du pôle Sud à ce jour.
Shackleton et la porte du pôle Sud
En 1907, Ernest Shackleton a annoncé qu'il dirigeait une expédition qui atteindrait à la fois le pôle magnétique sud et le pôle géographique sud. Une fois arrivé sur le continent en 1908, Shackleton divise ses hommes en plusieurs équipes. Avant l'arrivée de l'hiver, l'une des équipes a déjà escaladé le mont Erebus.
Après l'hiver, le véritable objectif de l'expédition a été atteint : Un groupe se rend sur le plateau de Victoria Land en direction du pôle Sud magnétique et, un mois plus tard, Shackleton entame son propre périple vers le pôle Sud géographique. Cependant, les choses se corsent. Shackleton décide d'abandonner les chiens de traîneau et d'utiliser des poneys pour transporter le matériel.
En novembre, ils atteignent l'emplacement de Scott. Bien qu'ils n'aient pas atteint le but ultime, à savoir le pôle Sud géographique, l'autre groupe affirme avoir trouvé le pôle Sud magnétique. En outre, ils ont découvert le glacier Beardmore, connu comme la porte d'entrée du pôle Sud.
Retracer les routes des grands explorateurs de l'Antarctique
Aujourd'hui, vous pouvez découvrir le monde tracé par ces grands explorateurs en vous embarquant pour votre propre voyage en Antarctique. Lors de certains voyages, vous pourrez même visiter leurs cabanes. Au cap Adare, la cabane historique de Borchgrevink se dresse toujours au milieu de l'une des plus grandes colonies de manchots Adélie au monde, qui compte plus de 250 000 couples.
Lacabane de Shackleton est également préservée, désignée comme zone spécialement protégée de l'Antarctique et entretenue par l'Antarctic Heritage Trust dans le cadre du projet de restauration du patrimoine de la mer de Ross. La cabane de Shackleton impressionnera certainement tous ceux qui la visiteront, car elle offre une vue sur les montagnes transantarctiques, le mont Erebus, le glacier de Barne et le détroit de McMurdo.
Tout dans la cabane a été laissé tel qu'il était lorsque l'équipage y vivait : Des boîtes de maïs traînent à l'extérieur, tandis qu'à l'intérieur, les étagères sont remplies de conserves de viande et de légumes. Les vêtements de l'équipe sont toujours suspendus à des crochets et à la corde à linge.