Île difficile d'accès + manchot rare = événement capital
Oceanwide Expeditions a récemment réalisé un exploit rare, en visitant la colonie de manchots empereurs la plus septentrionale de l'Antarctique, sur l'île de Snow Hill. Généralement entourée d'une banquise infranchissable, Snow Hill est une destination notoirement difficile à atteindre dans le cadre de notre itinéraire de croisière en mer de Weddell, accessible uniquement à l'aide des hélicoptères que le m/v Ortelius transporte spécialement à cet effet.
Outre les difficultés inhérentes à l'île de Snow Hill, les Manchots empereurs eux-mêmes sont un spectacle rare : Bien qu'ils soient l'une des principales attractions de la faune antarctique, il s'agit d'une espèce quasiment en voie de disparition que l'on ne trouve qu'à quelques endroits précis audébut du printemps. Notre rencontre est donc d'autant plus importante et, nous l'espérons, annonciatrice d'autres rencontres à venir.
Manchots empereurs, rares et majestueux
LesManchots empereurs sont l'un des oiseaux les plus emblématiques de l'Antarctique, rendus encore plus populaires par les films oscarisés La Marche des manchots (2005) et Happy Feet (2006). Mais la stature royale du Manchot empereur n'a pas besoin d'être expliquée : c'est le plus grand manchot du monde, celui qui plonge le plus profondément et celui dont la couleur est la plus emblématique.
De plus, c'est le seul manchot qui se reproduit sur la banquise pendant l'hiver de l'hémisphère sud, parcourant parfois plus de 150 km pour atteindre les zones propices à l'accouplement. Le fait que nous ayons repéré des poussins gris dans la colonie de Snow Hill lors de notre visite en novembre a été un autre coup de chance.
Si tard dans la saison de reproduction, la plupart des jeunes Manchots empereurs avaient peut-être déjà pris leur look distinctif de smoking. Cette coloration, certes distinguée, a en fait une fonction évolutive essentielle : pendant le temps considérable que les Manchots empereurs passent à nager, leur ventre blanc leur permet de se fondre dans la lumière venant d'en haut, tandis que leur dos sombre les camoufle dans l'obscurité qui règne en dessous d'eux.
Une île antarctique souvent inaccessible
L'île de Snow Hill, malgré son nom assez explicite, est plus connue (du moins dans le monde des expéditions polaires) pour la glace qui l'entoure que pour la neige qui la recouvre. L'île est située à l'est de la péninsule antarctique et fait partie des nombreuses îles qui constituent la zone connue sous le nom de Graham Land, un territoire plus proche de l'Amérique du Sud que n'importe quelle autre partie de l'Antarctique.
L'île de Snow Hill mesure 12 km de large et 33 km de long. Le détroit de l'Amirauté sépare ses côtes nord-est de l'île de James Ross. C'est un site historique en raison de la présence de Nordenskiöld House, une cabane d'hivernage construite par l'expédition suédoise en Antarctique en 1902 et 1903.
Malgré tout, l'île de Snow Hill est peut-être plus connue pour sa colonie de Manchots empereurs. C'est en effet le seul site où les passagers d'une croisière en Antarctique peuvent observer une colonie de manchots empereurs. Cette distinction a valu à une grande partie de l'île de Snow Hill d'être classée zone importante pour la conservation des oiseaux par BirdLife International.
La zone importante pour la conservation des oiseaux de Snow Hill
La colonie de l'île Snow Hill n'est pas seulement la colonie de Manchots empereurs la plus septentrionale du monde, c'est aussi la plus récemment découverte, puisqu'elle n'a été localisée qu'au milieu des années 90. Bien que l'on s'attende à ce que le recul des glaces dû au changement climatique menace son succès reproductif, la colonie de Manchots empereurs de Snow Hill a connu plusieurs saisons de croissance depuis sa découverte. À certains moments, elle a même dépassé les 10 000 membres.
La colonie est située sur la glace près des côtes sud de l'île de Snow Hill, à environ 40-50 mètres de la côte. Lorsqu'ils visitent la zone, les passagers des croisières polaires et les guides doivent garder une distance de 30 à 50 mètres (100 à 160 pieds), selon la période de l'année. Ils doivent également laisser la priorité aux Manchots emp ereurs en déplacement, éviter tout mouvement brusque - en particulier lorsque les animaux s'approchent pour enquêter, comme c'est souvent le cas avec les Manchots empereurs - et, bien sûr, ne jamais essayer de prendre les manchots dans leurs bras, même si leur gentillesse les y incite.
Manchots empereurs en hélicoptère
Les visites de la colonie de Manchot empereurs ne sont possibles qu'en hélicoptère, ce que nous proposons sur certaines croisières Ortelius. Cette méthode de voyage est l'un des moyens les plus pittoresques et les plus aventureux de visiter l'Antarctique. Elle permet aux passagers d'avoir une vue plongeante sur le plus grand désert polaire du monde et de se rendre dans des endroits qui ne peuvent être atteints en toute sécurité d'une autre manière.
Naturellement, l'utilisation de nos hélicoptères (actuellement deux AS-355 Twin Stars) dans un écosystème aussi précieux s'accompagne de responsabilités supplémentaires : Nous prenons toujours soin de choisir très soigneusement nos sites d'atterrissage, en gardant une distance de sécurité avec les animaux afin de ne pas les perturber. Les pilotes ont pour instruction d'atterrir à au moins un kilomètre de toutes les colonies et de ne jamais les survoler directement.
Nos pilotes ne traversent les côtes qu'à angle droit, gardent une distance verticale de plus de 610 mètres (2000 pieds) au-dessus du sol et essaient d'atterrir sous le vent avec une barrière physique séparant leurs hélicoptères des colonies. Ces précautions minimisent l'impact sur la faune et permettent aux passagers de se dégourdir les jambes avant de rendre visite aux animaux qu'ils sont venus voir de si loin - ce qui est pratique lorsqu'on rend hommage aux empereurs de l'Antarctique, car on peut s'attendre à s'agenouiller beaucoup en leur présence.
