Schwer zugängliche Insel + seltener Pinguin = bedeutendes Ereignis
Oceanwide Expeditions hat kürzlich ein seltenes Kunststück vollbracht und die nördlichste Kaiserpinguin-Kolonie der Antarktis auf Snow Hill Island besucht. Snow Hill ist normalerweise von unpassierbarem Packeis umgeben und ein bekanntermaßen schwieriges Ziel unserer Weddellmeer-Kreuzfahrten, das nur mit den Hubschraubern erreicht werden kann, die m/v Ortelius speziell für diesen Zweck mitführt.
Zusätzlich zu den Herausforderungen, die Snow Hill Island mit sich bringt, sind Kaiserpinguine selbst ein seltener Anblick: Obwohl sie eine der Hauptattraktionen der antarktischen Tierwelt sind, handelt es sich um eine vom Aussterben bedrohte Art, die nur an wenigen Orten im frühen Frühjahr in derAntarktis anzutreffen ist. Das macht unsere Begegnung umso bedeutsamer und hoffentlich zu einem Vorboten für weitere Begegnungen in der Zukunft.
Der seltene und königliche Kaiserpinguin
Kaiserpinguine gehören zu den bekanntesten Vögeln der Antarktis, die durch die Oscar-prämierten Filme March of the Penguins (2005) und Happy Feet (2006) noch populärer geworden sind. Der Kaiserpinguin ist der größte, am tiefsten tauchende und farbenprächtigste Pinguin der Welt.
Darüber hinaus sind sie die einzigen Pinguine, die im Winter auf dem Meereis der südlichen Hemisphäre brüten und manchmal mehr als 150 km weit reisen, um geeignete Paarungsgebiete zu erreichen. Die Tatsache, dass wir bei unserem Besuch im November graue Küken in der Snow Hill Rookery entdeckten, war ein weiterer Glücksfall.
Zu diesem späten Zeitpunkt in der Brutsaison dürften die meisten jungen Kaiserpinguine bereits ihr charakteristisches Smoking-Aussehen angenommen haben. Diese berühmte, zugegebenermaßen auffällige Färbung dient einem wichtigen evolutionären Zweck: Während der langen Zeit, die Kaiserpinguine schwimmen, verschmelzen sie mit ihrem weißen Unterbauch mit dem Licht, das von oben kommt, während ihr dunkler Rücken sie vor der Dunkelheit unter ihnen tarnt.
Eine oft unzugängliche antarktische Insel
Snow Hill Island ist trotz ihres recht selbsterklärenden Namens (zumindest in der Welt der Polarexpeditionen) eher für das Eis bekannt, das sie umgibt, als für den Schnee auf ihr. Die Insel befindet sich östlich der Antarktischen Halbinsel und ist eine von mehreren Inseln, die ein Gebiet bilden, das als Graham Land bekannt ist, ein Gebiet, das näher an Südamerika liegt als jeder andere Teil der Antarktis.
Snow Hill Island ist 12 km (7,5 Meilen) breit und 33 km (21 Meilen) lang, wobei der Admiralty Sound die nordöstliche Küste von James Ross Island trennt. Die Insel ist aufgrund des Nordenskiöld House, einer 1902 und 1903 von der schwedischen Antarktis-Expedition errichteten Überwinterungshütte, ein historischer Ort.
Dennoch ist Snow Hill Island vielleicht eher für seine Kaiserpinguin-Kolonie bekannt. Es ist der einzige Ort, an dem Passagiere einer Antarktis-Kreuzfahrt eine Kaiserpinguin-Kolonie sehen können. Aufgrund dieser Besonderheit wurde ein großer Teil von Snow Hill Island von BirdLife International als wichtiges Vogelschutzgebiet eingestuft.
Das wichtige Vogelschutzgebiet Snow Hill
Die Brutkolonie auf Snow Hill Island ist nicht nur die nördlichste Kaiserpinguinkolonie der Welt, sondern auch die jüngste, die erst Mitte der 90er Jahre entdeckt wurde. Obwohl man davon ausgeht, dass der Eisrückgang aufgrund des Klimawandels den Fortpflanzungserfolg gefährdet, ist die Snow Hill-Kolonie der Kaiserpinguine seit ihrer Entdeckung mehrere Jahre lang gewachsen. Zeitweise waren es sogar über 10.000 Mitglieder.
Die Kolonie befindet sich auf dem Eis in der Nähe der Südküste von Snow Hill Island, etwa 40 bis 50 Meter von der Küstenlinie entfernt. Wenn sie das Gebiet besuchen, müssen Passagiere und Führer von Polarkreuzfahrten je nach Jahreszeit einen Abstand von 30 bis 50 Metern einhalten. Außerdem müssen sie den reisenden Kaiserpinguinen Vorfahrt gewähren, jede plötzliche Bewegung vermeiden - vor allem, wenn sich die Tiere nähern, um sie zu untersuchen, wie es bei Kaiserpinguinen häufig der Fall ist - und natürlich niemals versuchen, die Pinguine zu umarmen, egal wie sehr ihre Niedlichkeit dazu verleiten mag.
Annäherung an Kaiserpinguine mit dem Hubschrauber
Unsere Besuche in der Snow Hill Kaiserpinguin-Kolonie sind nur per Hubschrauber möglich, den wir auf ausgewählten Ortelius-Kreuzfahrten anbieten. Diese Reisemethode ist eine der landschaftlich schönsten und abenteuerlichsten Arten, die Antarktis zu sehen. Sie ermöglicht den Passagieren einen Blick aus der Vogelperspektive auf die größte polare Wüste der Welt und bringt sie zu Orten, die auf andere Weise nicht sicher erreicht werden können.
Natürlich bringt der Einsatz unserer Hubschrauber (derzeit zwei AS-355 Twin Stars) in einem so wertvollen Ökosystem zusätzliche Verantwortung mit sich: Wir wählen unsere Landeplätze immer sehr sorgfältig aus und halten einen Sicherheitsabstand zu den Tieren ein, um sie nicht zu stören. Die Piloten sind angewiesen, mindestens einen Kilometer von allen Kolonien entfernt zu landen und sie niemals direkt zu überfliegen.
Unsere Piloten überfliegen die Küstenlinien nur im rechten Winkel, halten einen vertikalen Abstand von mehr als 610 Metern über dem Boden ein und versuchen, gegen den Wind zu landen, wobei ihre Hubschrauber durch eine physische Barriere von den Krähenkolonien getrennt sind. Diese Vorsichtsmaßnahmen minimieren nicht nur die Auswirkungen auf die Tierwelt, sondern ermöglichen es den Passagieren auch, sich die Beine zu vertreten, bevor sie die Tiere besuchen, für die sie so weit gereist sind - was sehr praktisch ist, wenn man den Kaisern der Antarktis Tribut zollt, da man in ihrer Gegenwart viel knien muss.
