La première course au pôle Sud depuis 50 ans
Avant d'atteindre le pôle Sud, la question était de savoir ce qui se trouvait exactement aux extrémités méridionales de la Terre. Le concept de Terra Australis Incognita, un continent inconnu, a été introduit pour la première fois par Aristote, qui estimait qu'une masse continentale méridionale devait exister pour "équilibrer" les terres connues de l'hémisphère nord.
Au milieu du XIXe siècle, la question de l'étendue et de la nature du continent Antarctique restait sans réponse, jusqu'à ce que l'expédition de la marine royale britannique de James Clark Ross, en 1839-1843, lance l'expédition la plus réussie vers l'Antarctique en ouvrant la voie à la région maritime qui porte désormais son nom, ouvrant ainsi la porte de ce continent inhospitalier aux futures expéditions.
Lorsque Ross quitte l'Angleterre en 1839, il est déjà considéré comme l'un des meilleurs explorateurs polaires de son temps. Il avait déjà localisé le pôle magnétique nord et s'était mis en quête de son homologue sud. Lorsque l'expédition de Ross est arrivée à la grande barrière de glace (aujourd'hui connue sous le nom de plate-forme glaciaire de Ross), les hommes ont observé un "pinacle fumant d'un volcan en activité". Commentant la grande barrière de glace, Ross a noté qu'il s'agissait d'un "obstacle d'une telle nature que nous pourrions, avec autant de chances de succès, essayer de naviguer à travers les falaises de Douvres que de pénétrer dans une telle masse".
Naviguant vers le sud le long de la côte de ce qu'il nomme la Terre Victoria, Ross nomme également les pics de la chaîne de montagnes en l'honneur des lords de l'Amirauté et appelle le volcan actif le mont Erebus. Ross a calculé que la hauteur du mont Erebus était de 3 780 mètres, soit 14 mètres de moins que la hauteur réelle de la montagne, mesurée par un équipement moderne. Ross a également découvert le cap Adare et le détroit de McMurdo. Cependant, Ross n'a pas été en mesure de revendiquer le pôle Sud magnétique.
En même temps que l'expédition de Ross en Antarctique, l'Astrolab , navire du capitaine Dumont d'Urville, atteint l'Antarctique et d'Urville note dans ses mers que "la vie n'est représentée que par quelques pétrels, planant sans bruit, ou par des baleines dont le jet bruyant et inquiétant rompt de temps à autre la triste monotonie". Cependant, l'ambiance devient rapidement joyeuse lorsque, le 19 janvier 1840, l'hydrographe annonce "l'apparition d'une terre". Un aspirant écrit dans son journal qu'il "n'oubliera jamais le spectacle magique qui s'est alors déroulé sous nos yeux ! Nous naviguons en fait au milieu de ruines gigantesques, qui prennent les formes les plus bizarres". Le lendemain, une équipe de débarquement s'est rendue à terre, a planté son drapeau et a baptisé la région Terre Adélie.
La première course au pôle depuis 50 ans
Le 18 février 1899, la Croix du Sud atteint le cap Adare. Plus d'un demi-siècle s'est écoulé depuis qu'une expédition scientifique s'est rendue en Antarctique. L 'expédition, dirigée par le Norvégien et Australien Carsten Borchgrevink, est déterminée à dépasser les exploits de Ross. Cette partie de l'Antarctique est familière à Borchgrevink, car quatre ans plus tôt, il était marin sur le baleinier Antarctic qui a atteint le nord de la terre Victoria avec Borchgrevink et six autres rameurs en direction d'une plage étroite au cap Adare. C'est à partir du cap Adare que Borchgrevink avait l'intention d'établir une base, permettant à l'expédition d'être la première à hiverner en Antarctique et à découvrir le pôle Sud magnétique. Une fois débarquée, l'expédition établit au cap Adare le cap Ridley, composé de huttes préfabriquées. Cependant, l'expédition n'a pas eu beaucoup de chance pendant l'hiver : après une succession de blizzards , les huttes ont failli être détruites par un incendie après qu'une bougie a été laissée allumée dans une couchette.
La cabane de Borchgrevink © Rolf Stange - Oceanwide Expeditions
Borchgrevink écrit que "l'obscurité et la solitude pèsent lourdement sur l'esprit. Le silence gronde dans les oreilles. Ce sont des siècles de solitude accumulée". Au milieu de l'hiver, Borchgrevink écrit que :
des sentiments oppressants règnent entre nos quatre murs, et tout le monde a l'air à moitié mort. Si l'un d'entre nous essayait de s'amuser avec les autres, il serait soupçonné de vouloir briser la discipline... La chose la plus sûre à faire est de se taire autant que possible afin de ne pas aggraver le malaise".
Néanmoins, Borchgrevink et ses hommes ont été récompensés par l'observation d'une aurore australe :
l'aurore atteignait son intensité maximale ; de grands rideaux de lumière s'agitaient dans le ciel avec un mouvement ondulatoire... d'énormes faisceaux de lumière rouge et verte descendaient vers la terre avec une rapidité impossible à suivre pour l'œil".
Avec le retour de la Croix du Sud en janvier 1900, Borchgrevink et son groupe ont navigué vers la plate-forme de glace de Ross, atterrissant à l'île de la Possession avant de traverser la plate-forme de glace pour atteindre un point estimé à 78° 50'S : le point le plus proche du pôle Sud jusqu'à cette époque. Borchgrevink est ensuite rentré chez lui après avoir rassemblé une vaste collection de spécimens botaniques, satisfait de son exploit. Cependant, l'un des records qu'il pensait avoir établi - être le premier à hiverner - avait en fait été partagé sans le savoir avec une autre expédition : l'expédition belge de 1897-1899 commandée par le lieutenant Adrien de Gerlache, qui, avec ses hommes, avait été piégé avec son navire Belgica dans la banquise gelée de la mer de Bellingshausen, à l'ouest de la péninsule antarctique, depuis la fin du mois de février 1898. Parmi l'équipage du navire se trouvait l'un des plus grands explorateurs polaires : Roald Amundsen : Roald Amundsen.
La plate-forme glaciaire de Ross © Rolf Stange - Oceanwide Expeditions
Scott, l'homme de la situation
À la suite de l'expédition de Borchgrevink, des voix s'élèvent en Grande-Bretagne pour réclamer une expédition britannique en Antarctique. Sir Clements Markham, président de la Royal Geographical Society, défend l'idée d'une expédition nationale en Antarctique. De 1895 à 1899, il s'obstine à collecter des fonds et à rassembler des soutiens, et son énergie porte ses fruits lorsque l'expédition de la Royal Navy est approuvée. Ce qui manque à Markham, c'est un chef convenable, mais il a en tête l'homme idéal pour diriger l'expédition
un officier de marine... et il doit être jeune. Ce sont des conditions essentielles. Un tel commandant doit être un bon marin avec une certaine expérience des navires à voile, un navigateur avec des connaissances en topographie, et il doit avoir un esprit scientifique. Il doit avoir de l'imagination et être capable d'enthousiasme. Son tempérament doit être froid, il doit être calme, mais rapide et décisif dans l'action, un homme de ressources, plein de tact et de sympathie".
L'homme qui s'est présenté à Markham par hasard et qui correspondait à ce profil était Robert Falcon Scott, lieutenant torpilleur sur le "HMS Majestic". Scott se promène dans Buckingham Palace Road à Londres lorsqu'il tombe sur Markham, qu'il a rencontré quelques années auparavant aux Antilles, alors qu'il était encore aspirant sur le navire-école HMS Rover. Scott avait attiré l'attention de Markham à l'époque, lorsque Scott avait remporté une course de cotre. À l'époque, Markham avait noté au cours d'un dîner que Scott avait "de l'intelligence, de l'information et du charme dans ses manières". Markham nomme Scott commandant de l'expédition qui se dirige vers l'Antarctique à bord du Royal Research Ship (RSS) Discovery, un navire conçu pour l'Antarctique et qui est le dernier navire traditionnel en bois à trois mâts à avoir été construit en Grande-Bretagne.
