Das erste Rennen zum Südpol seit 50 Jahren
Bevor der Südpol erreicht werden konnte, stellte sich die Frage, was genau an den südlichen Enden der Erde liegt. Das Konzept der Terra Australis Incognita, eines unbekannten Kontinents, wurde erstmals von Aristoteles eingeführt, der davon ausging, dass es eine südliche Landmasse geben müsse, um ein "Gleichgewicht" zu den bekannten Ländern der nördlichen Hemisphäre herzustellen.
Jahrhunderts blieb die Frage nach der Ausdehnung und Beschaffenheit eines antarktischen Kontinents immer noch unbeantwortet, bis die Expedition der britischen Royal Navy von James Clark Ross in den Jahren 1839-1843 die erfolgreichste Expedition in die Antarktis einleitete, indem sie die Einfahrt in die Meeresregion, die nun seinen Namen trägt, bahnte und damit die Tür zu dem unwirtlichen Kontinent für künftige Expeditionen öffnete.
Als Ross 1839 England verließ, galt er bereits als einer der besten Polarforscher seiner Zeit. Er hatte bereits den magnetischen Nordpol geortet und machte es sich nun zur persönlichen Aufgabe, dessen südliches Gegenstück zu finden. Als Ross' Expedition an der Großen Eisbarriere (die heute als Ross-Schelfeis bekannt ist) ankam, sahen die Männer eine "rauchende Spitze eines aktiven Vulkans". Ross kommentierte die Große Eisbarriere mit den Worten, sie sei "ein Hindernis von solchem Charakter, dass wir mit gleicher Aussicht auf Erfolg versuchen könnten, durch die Klippen von Dover zu segeln, als eine solche Masse zu durchdringen".
Ross segelte südwärts entlang der Küstenlinie des von ihm so genannten Victoria-Landes und benannte die Gipfel der Bergkette nach Admiralitätsherren und den aktiven Vulkan Mount Erebus. Ross berechnete die Höhe des Mount Erebus auf 12.400 Fuß (3.780 Meter), nur 14 Meter weniger als die tatsächliche Höhe des Berges, die mit modernen Geräten gemessen wurde. Ross entdeckte auch Kap Adare und den McMurdo-Sund. Allerdings konnte Ross den magnetischen Südpol nicht erreichen.
Zur gleichen Zeit wie Ross' Expedition in die Antarktis erreichte das Schiff Astrolab des französischen Entdeckers Kapitän Dumont d'Urville die Antarktis, und d'Urville stellte in den Meeren fest, dass "das Leben nur von einigen Sturmvögeln repräsentiert wird, die lautlos dahingleiten, oder von Walen, deren lautes, bedrohliches Stoßen gelegentlich die traurige Monotonie durchbricht". Doch schon bald schlug die Stimmung in Freude um, als der Hydrograf am 19. Januar 1840 "eine Landerscheinung" meldete, und ein Fähnrich schrieb in sein Tagebuch, dass er "das magische Schauspiel, das sich dann vor unseren Augen abspielte, nie vergessen wird! Wir segeln in der Tat inmitten gigantischer Ruinen, die die bizarrsten Formen annehmen". Am nächsten Tag ging ein Landungstrupp an Land, hisste seine Flagge und nannte das Gebiet Terre Adelie (Adelie-Land).
Das erste Rennen zum Pol seit 50 Jahren
Am 18. Februar 1899 erreichte die Southern Cross das Kap Adare. Zu diesem Zeitpunkt war mehr als ein halbes Jahrhundert vergangen, seit eine wissenschaftliche Expedition in die Antarktis aufgebrochen war. Die Expedition unter der Leitung des Norwegers und Australiers Carsten Borchgrevink war entschlossen, die Leistungen von Ross zu übertreffen. Dieser Teil der Antarktis war Borchgrevink vertraut, denn vier Jahre zuvor war er Matrose auf dem Walfangschiff Antarctic, das mit Borchgrevink und sechs anderen zu einem schmalen Strand am Kap Adare gerudert war und das nördliche Victoria Land erreichte. Von Kap Adare aus wollte Borchgrevink einen Stützpunkt errichten, damit die Expedition als erste in der Antarktis überwintern und den magnetischen Südpol entdecken konnte. Nach der Landung errichtete die Expedition am Kap Adare das Kap Ridley, das aus vorgefertigten Hütten bestand. Allerdings hatte die Expedition während des Winters nicht viel Glück: Nach einer Reihe von Schneestürmen wurden die Hütten fast durch ein Feuer zerstört, nachdem eine Kerze in einer Koje brennen gelassen worden war.
Die Hütte von Borchgrevink © Rolf Stange - Oceanwide Expeditions
Außerdem sehnten sich die Männer in den dunklen Wintermonaten nach einem Blick auf die Sonne. Borchgrevink schrieb: "Die Dunkelheit und Einsamkeit lastet schwer auf dem Gemüt. Die Stille dröhnt in den Ohren. Es sind Jahrhunderte aufgestauter Einsamkeit". Mitte des Winters schrieb Borchgrevink, dass:
in unseren vier Wänden herrscht ein so beklemmendes Gefühl, dass jeder halb tot aussieht. Wenn einer von uns versuchen sollte, sich mit den anderen zu amüsieren, würde er verdächtigt werden, die Disziplin aufbrechen zu wollen... Am sichersten ist es, so viel wie möglich zu schweigen, um das Unbehagen nicht noch größer zu machen, als es schon ist.
Nichtsdestotrotz wurden Borchgrevink und seine Männer mit dem Anblick des Polarlichts belohnt, wie Borchgrevink schreibt:
die Aurora erreichte ihre höchste Intensität; große Lichtvorhänge bewegten sich wellenförmig über den Himmel ... riesige Wellen aus rotem und grünem Licht schossen mit einer Geschwindigkeit auf die Erde zu, die das Auge nicht verfolgen konnte.
Mit der Rückkehr des Kreuz des Südens im Januar 1900 segelten Borchgrevink und seine Gruppe in Richtung Ross-Schelfeis und landeten auf Possession Island, bevor sie sich aufmachten, das Schelfeis zu durchqueren, um schätzungsweise 78° 50'S zu erreichen: das war die größte Annäherung an den Südpol, die es bis dahin gegeben hatte. Borchgrevink segelte dann nach Hause, nachdem er eine große Sammlung botanischer Exemplare gesammelt hatte, und war zufrieden mit seiner Leistung. Einen Rekord, den er aufgestellt zu haben glaubte - als erster zu überwintern -, hatte er jedoch unwissentlich mit einer anderen Expedition geteilt: der belgischen Expedition von 1897-1899 unter dem Kommando von Leutnant Adrien de Gerlache, die mit ihrem Schiff Belgica seit Ende Februar 1898 im Bellingshausenmeer westlich der antarktischen Halbinsel im Packeis gefangen war. Zur Besatzung des Schiffes gehörte einer der größten Polarforscher, der später bekannt wurde: Roald Amundsen.
Das Ross-Schelfeis © Rolf Stange - Oceanwide Expeditions
Scott, der richtige Mann für diese Aufgabe
Nach Borchgrevinks Expedition wurde in Großbritannien der Ruf nach einer britischen Expedition in die Antarktis laut. Sir Clements Markham, Präsident der Royal Geographical Society, setzte sich für die Idee einer nationalen Antarktisexpedition ein. Von 1895 bis 1899 warb er hartnäckig um Spenden und Unterstützung, und seine Energie zahlte sich aus, als die Expedition der Royal Navy genehmigt wurde. Was Markham allerdings fehlte, war ein geeigneter Leiter, aber er hatte den idealen Mann für die Expedition im Kopf
ein Marineoffizier...und er muss jung sein. Das sind die wichtigsten Voraussetzungen. Ein solcher Kommandant sollte ein guter Seemann sein, der Erfahrung mit Schiffen unter Segeln hat, ein Navigator mit Kenntnissen in der Vermessung, und er sollte einen wissenschaftlichen Verstand haben. Er muss Vorstellungskraft haben und zu Begeisterung fähig sein. Sein Temperament muss kühl sein, er muss ruhig, aber schnell und entschlossen im Handeln sein, ein Mann mit Einfallsreichtum, taktvoll und sympathisch.
Der Mann, der sich Markham zufällig vorstellte und auf den diese Anforderungen zutrafen, war Robert Falcon Scott, Torpedo-Leutnant auf der HMS Majestic". Scott ging die Buckingham Palace Road in London entlang, als er auf Markham traf, den er vor einigen Jahren auf den Westindischen Inseln kennengelernt hatte, als er noch Fähnrich auf dem Ausbildungsschiff HMS Rover war. Scott war Markham damals aufgefallen, als dieser ein Kutterrennen gewann. Damals bemerkte Markham bei einem Abendessen, dass Scott über "Intelligenz, Information und Charme" verfüge. Markham ernannte Scott zum Befehlshaber der Expedition, die mit dem Royal Research Ship (RSS) Discovery in die Antarktis fahren sollte; ein Schiff, das für den Einsatz in der Antarktis konzipiert war und das letzte traditionelle Dreimaster aus Holz war, das in Großbritannien gebaut wurde.