La course à la découverte du pôle Nord
Être le premier à atteindre le pôle Nord était considéré par plusieurs nations comme une valeur économique inestimable en raison de la mer polaire ouverte qui l'encerclerait, mais pour les explorateurs eux-mêmes, il s'agissait également d'une quête glorieuse et aventureuse de l'immortalité.
Avant que les légendes de la mer polaire libre de glace ne soient réfutées à la fin du XIXe siècle, de nombreuses expéditions ratées (et parfois malheureuses) s'en sont servies pour justifier des voyages ardus et dangereux, mais aussi indéniablement courageux.
Voici une sélection de cinq expéditions qui ont tenté d'atteindre le pôle Nord en premier.
1. Phipps pousse vers le pôle Nord
Constantine Phipps, deuxième baron de Mulgrave et officier de la marine royale britannique, a été le premier à effectuer un voyage dans l'Arctique dans le but d'atteindre le pôle Nord, en naviguant avec les navires Racehorse et Carcass au-delà du Svalbard jusqu'aux Sept Îles en 1773.
Bien que Phipps ait finalement été repoussé par la banquise, l'expérience a été riche d'enseignements pour tous ceux qui se trouvaient à bord, en particulier pour l'aspirant Horatio Nelson, âgé de 14 ans, qui deviendra plus tard célèbre pour les combats qu'il a menés lors des guerres napoléoniennes.
Après que le mousquet du jeune Ours polaire se soit détraqué alors qu'il chassait un ours polaire, il a échappé de justesse à la vengeance grâce à une rupture de la glace qui le séparait de l'ours affamé.
Certains pensent que si cette rupture de glace n'avait pas eu lieu, la Grande-Bretagne parlerait aujourd'hui français.
Racehorse and Carcass, August 7, 1773 | © Page ; after John Cleveley (Collections of the National Maritime Museum) [Public domain], via Wikimedia Commons
2. Le plan de Parry pour le pôle Nord se rapproche un peu plus
La prochaine grande expédition vers le pôle Nord a été menée par William Edward Parry, qui, en 1827, a conduit l'Hecla jusqu'à la côte nord du Spitzberg. Après avoir reçu une récompense de 5 000 livres pour avoir atteint 110°W, il avait l'intention d'en recevoir 1 000 de plus pour avoir atteint 83°N.
Cependant, Parry se rend vite compte que pour atteindre le pôle Nord, les traîneaux doivent être traînés sur la glace. Beaucoup de glace.
Parry expérimente néanmoins la fixation de patins en acier sur les deux bateaux qu'il emmène pour l'expédition, mais les conditions sont difficiles et ses hommes sont rapidement épuisés. Parry est en charge d'un bateau et James Clark Ross de l'autre, mais la pluie ramollit la neige épaisse, ce qui gêne encore plus la traversée.
L'expédition finit par atteindre 82°45'N, ce qui est proche de l'objectif de Parry, mais insuffisant pour empocher le deuxième sac d'argent.
Par Internet Archive Book Images - Wikimedia Commons
3. La course au pôle Nord attire Kane
La course pour être le premier à découvrir le pôle Nord a rapidement attiré l'attention des Américains, dont le premier à tenter l'aventure fut Eisha Kent Kane. Malgré sa santé fragile, Kane est animé d'une persévérance à toute épreuve.
Il a déjà participé à des expéditions de recherche dans l'Arctique pour sauver l'explorateur Sir John Franklin, qui se sont finalement révélées infructueuses, et Kane espère maintenant trouver la mer polaire ouverte, dont l'existence est encore revendiquée par quelques scientifiques et baleiniers.
Kane a navigué vers le nord à bord de son navire, l'Advance, mais ses ambitions ont été rapidement réduites à néant lorsqu'il a été confronté à une importante banquise, ce qui l'a contraint à passer l'hiver avec son équipage au port de Rensselaer. Il aurait été prêt à poursuivre sa route vers le pôle Nord, mais ses chiens sont morts d'une maladie mystérieuse au cours de l'hiver.
L'Advance n'a pas réussi à s'échapper des glaces à l'été et a été contraint de passer un deuxième hiver au camp. Les réserves diminuant et le scorbut s'installant, le chirurgien de Kane, Isaac Israel Hayes, prit la moitié de l'équipage et se dirigea vers le sud à la recherche d'une colonie danoise dont ils connaissaient l'existence.
Pendant ce temps, Kane et ses hommes restants survivent grâce aux Inuits locaux qui leur fournissent la nourriture dont ils ont tant besoin. Cette expérience éprouvante n'a pas dissuadé le chirurgien de Kane de mener sa propre expédition arctique en 1860 à bord de l'United States.
Eisha Kent Kane © Internet Archive Book Images [No restrictions], via Wikimedia Commons
4. Hall fait un voyage aller simple vers le pôle Nord
Quelques années après la guerre de Sécession, un autre Américain rêve d'être le premier à atteindre le pôle Nord. L'explorateur Charles Francis Hall a écrit qu'il était "né pour découvrir le pôle Nord. C'est mon but. Une fois que j'aurai posé mon pied droit sur le pôle, je serai tout à fait disposé à mourir".
Le fait que le pôle Nord puisse le tuer n'a pas échappé à Hall.
Après avoir reçu une subvention de 50 000 dollars du Congrès pour financer l'expédition, Hall a navigué vers le nord sur l'USS Polaris en 1871 avec son ami Sidney Budington comme capitaine, Emil Bessels comme chirurgien, George Tyson comme navigateur, et deux familles inuites comprenant des enfants.
Atteignant 82°11'N, le point le plus septentrional obtenu jusqu'à présent (aujourd'hui Kane's Basin), l'équipage passe l'hiver sur la côte du Groenland.
Mais l'expédition ne tarde pas à sombrer dans la division et le désordre, et Hall tombe malade dans des circonstances suspectes. Il meurt le 8 novembre 1871, convaincu que quelqu'un de son équipage l'a empoisonné. En effet, une autopsie pratiquée en 1968 a révélé qu'il avait ingéré une grande quantité d'arsenic.
Les efforts déployés pour poursuivre l'expédition échouent et, à l'arrivée de l'été, Budington tente de faire descendre le navire vers le sud, mais il se retrouve rapidement pris dans les glaces.
En octobre, le Polaris risque de sombrer dans les glaces poussées par les galets. L'équipage tente désespérément de décharger ses bateaux et ses provisions sur une banquise, mais un vent violent sépare le navire de la banquise alors qu'il a presque terminé.
Les personnes à bord du navire et celles qui se trouvaient sur la banquise ont assisté, horrifiées, à la séparation des uns et des autres.
L'équipage du Polaris a été conduit vers le nord jusqu'à la côte du Groenland, près d'un campement inuit. Là, ils ont construit une maison avec le bois de leur navire et ont passé un hiver relativement confortable. Lorsque le temps s'est réchauffé, ils ont construit des bateaux avec le bois du navire et se sont dirigés vers le sud pour être récupérés par un baleinier.
De retour sur la banquise, les autres membres de l'équipe de Hall ont connu un hiver plus dramatique. Non seulement l'une des familles inuites a donné naissance à un enfant, mais ils ont également réussi à construire des igloos et à chasser les phoques à partir de kayaks qui avaient été déchargés. C'est ainsi que le groupe a pu survivre lorsque les réserves du navire se sont épuisées et, lorsque l'été est enfin arrivé, les survivants se sont entassés dans les deux bateaux récupérés qu'ils avaient réussi à sauver du Polaris avant qu'il ne parte à la dérive.
Ils ont ensuite pris la mer, espérant être repérés.
Le Tigress finit par les repérer après une dérive de 2 400 km. Deux jours plus tard, une violente tempête éclate, qui aurait certainement coulé leurs bateaux.
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5. Nares s'approche du glas de l'Open Polar Sea
Malgré le fiasco de Hall, les Britanniques sont à nouveau inspirés pour être les premiers à atteindre le pôle Nord en 1875. Avec la bénédiction de la reine Victoria et du Premier ministre Disraeli, George Nares, officier de la Royal Navy, part avec les HMS Alert et Discovery.
Les deux navires sont cependant grands et difficiles à manœuvrer, et leur équipage de 120 personnes est trop nombreux pour vivre sur les terres arctiques au cas où ils devraient passer l'hiver.
Néanmoins, Nares les a fait naviguer habilement à travers le bassin de glace de Kane, et Discovery a hiverné dans la baie Lady Franklin, tandis que l 'Alert a hiverné près du cap Sheridan, où se trouve aujourd'hui la station météorologique de l'Alert.
La partie de l'expédition d'Alert s'est avérée désastreuse en raison de l'équipement que le navire transportait : Les bateaux transformés en traîneaux par l'équipage se sont avérés trop lourds et encombrants dans la glace, obligeant l'équipage à marcher plus loin qu'il ne pouvait le faire avec ses vêtements et son équipement inappropriés. Un groupe de traîneaux dirigé par l'un des membres de l'équipage, Albert Hastings Markham, a établi un record de la distance la plus au nord, à 83° 20' 26" N, mais n'a pas atteint le pôle Nord.
Voyant son équipage handicapé par le scorbut, Nares décide sagement de mettre fin à l'expédition.
Les suites de l'expédition et la première traversée incontestée du pôle Nord
Lorsque Nares revient de l'Arctique, la théorie de la haute mer polaire est à bout de souffle. Toutes les expéditions qui, des années 1810 aux années 1880, se sont heurtées à une banquise infranchissable, ont eu raison de l'idée, berg par berg.
Mais ce n'est que lorsque les explorateurs norvégiens Otto Sverdrup et Fridtjof Nansen ont vu le mur impénétrable de la banquise depuis le Fram , en 1893-1895, que le pieu a finalement été planté au cœur de la voie d'eau théorisée pour laquelle tant de personnes avaient subi tant d'épreuves, de blessures et, dans le cas de Hall, de décès.
Un demi-siècle plus tard, en 1926, la première découverte incontestée du pôle Nord a été réalisée, lorsque Roald Amundsen l'a survolé avec Umberto Nobile à bord du dirigeable Norge.
Par Bain News Service - Wikimedia Commons
Image de titre par Mulgrave, Constantine John Phipps, Baron, 1744-1792 [Aucune restriction], via Wikimedia Commons
