War es Robert Peary oder sein weitgehend vergessener Partner Matthew Henson, der als Erster den geografischen Nordpol erreichte?
Seit über einem Jahrhundert sind sich die Polarhistoriker einig, dass der amerikanische Marineingenieur Robert Peary als Erster den geografischen Nordpol erreicht hat. Studien der letzten Jahrzehnte belegen jedoch, dass es in Wirklichkeit Pearys afroamerikanischer Mitarbeiter Matthew Henson war, der vor ihm dort ankam - obwohl er acht seiner Zehen durch Erfrierungen verlor.
Pearys viel untersuchte und umstrittene Expedition zum Nordpol im Jahr 1909 war die letzte von acht und die einzige, die ihr Ziel erreichte. Und obwohl die Behauptung des Mannes, als Erster (oder überhaupt) den Pol erreicht zu haben, von Anfang an umstritten war, begannen Polarforscher erst in jüngerer Zeit, Henson in seine Schranken zu weisen.
Einige dieser Wissenschaftler, wie der britische Entdecker Wally Herbert, der Wissenschaftsjournalist John Noble Wilford und der Herausgeber des City Journal, John Tierney, konzentrierten sich vor allem auf den Wahrheitsgehalt von Pearys Behauptung, den Pol erreicht zu haben, und verwiesen auf das Fehlen wesentlicher Daten in seinem Notizbuch. Einige spätere Studien deuten jedoch darauf hin, dass Peary die Anerkennung von Henson wissentlich gestohlen hat.
Diese Studien, darunter ein 2014 erschienenes Buch mit dem Titel The Adventure Gap von James Mills und ein National Geographic-Artikel desselben Autors, geben Hensons Darstellung den Vorzug vor der von Peary. Henson behauptet, dass er während der letzten Etappe ihrer Reise auf einer Aufklärungsmission über das Gebiet hinausging, das Peary später als Nordpol identifizierte. Als er und Peary zu diesem Gebiet zurückkehrten und sich vergewisserten, dass es ihr Ziel war, sahen sie dort bereits Hensons Fußabdrücke.
Nichtsdestotrotz kehrte Peary nach Hause zurück und erntete die volle Anerkennung dafür, dass er der erste Mensch am Nordpol war. Während er mit Medaillen, Beförderungen und einer großzügigen Navy-Pension ausgezeichnet wurde, geriet Henson in Vergessenheit. Tatsächlich erhielt er erst in den letzten Jahren seines Lebens, mehr als drei Jahrzehnte nach dem Ende ihrer Partnerschaft, die Anerkennung, die er verdiente.
So ungeheuerlich dieses Ergebnis für unser heutiges Empfinden auch ist, war es in der Blütezeit der Polarforschung und -entdeckung leider gang und gäbe. Um den historischen Kontext der Peary-Henson-Expedition sowie die komplizierte Dynamik zwischen den beiden Männern besser zu verstehen, ist es hilfreich, weiter zurückzublicken.
Bild von National Archives at College Park
Matthew Alexander Henson wurde am 8. August 1866 in Charles County, Maryland, geboren, nur ein Jahr nach dem Ende des Bürgerkriegs und der Durchsetzung der Emanzipationsproklamation. Als Waisenkind fuhr er im Alter von zwölf Jahren zur See und wurde ein tüchtiger Kajütenjunge an Bord des Dreimastseglers Katie Hines.
Er blieb die nächsten sechs Jahre auf dem Schiff, wo er seine Segelfertigkeiten verfeinerte, vom Kapitän eine Ausbildung erhielt und ferne Gebiete wie Nordafrika, das Schwarze Meer und verschiedene Regionen Asiens bereiste. Als sein Kapitän 1887 starb, nahm Henson eine Stelle als Angestellter in einem Pelzgeschäft in Washington, DC, an. Hier lernte er Robert Edwin Peary kennen.
Beeindruckt von Hensons nautischen Kenntnissen und seinem Sinn für Abenteuer, stellte Peary ihn sofort als persönlichen Diener für seine Nicaragua-Expedition im Jahr 1888 ein und holte Henson in das Marinekorps der Zivilingenieure. Zu Hensons Hauptaufgaben gehörte die Kartierung des nicaraguanischen Dschungels zusammen mit Peary, der versuchte, die Route für einen Kanal zu vermessen, der den Pazifik mit dem Atlantik verbinden sollte. Dieser Kanal wurde jedoch nie gebaut, und nach zwei Jahren der Erkundung der mittelamerikanischen Regenwälder endete die Partnerschaft zwischen Peary und Henson vorübergehend.
Als Peary jedoch die Finanzierung für eine weitere Expedition erhielt, war Henson sein erster Auftraggeber. Die neue Expedition sollte jedoch in einem ganz anderen Teil der Welt stattfinden als in Nicaragua, nämlich in den entlegensten Winkeln der Arktis mit dem Ziel, den geografischen Nordpol zu erreichen. Diese mehrstufige Mission, die sich von 1891 bis 1909 erstreckte, war der Höhepunkt ihrer Karriere und sollte noch jahrelang umstritten bleiben.
Bild von Bain News Service
Im Laufe ihrer acht Arktis-Expeditionen entwickelte sich ein Trend, bei dem Henson im Feld die Führung übernahm, während Peary in der Öffentlichkeit die Führung übernahm. Im Gegensatz zu Peary sprach Henson fließend die Sprache der Inuit, bei denen er als "Matthew, der Freundliche" bekannt war, und im Gegensatz zu Peary war Henson fast so gut wie die Inuit im Bau, in der Wartung und im Fahren der Schlitten des Unternehmens, ihrem wichtigsten Transportmittel über das arktische Packeis.
Henson erlernte und übernahm verschiedene Fertigkeiten der Inuit, um mit den rauen arktischen Bedingungen zurechtzukommen, und wurde ein geschickter Hundeführer, Fischer und Jäger. Schließlich bildete er sogar Pearys erfahrenste Besatzungsmitglieder aus, und selbst Peary gab später an, dass ein großer Teil des Gesamterfolgs seiner Expeditionen Henson zu verdanken war.
Nach sieben vorangegangenen Versuchen, den Nordpol zu erreichen, von denen fast alle sie ihrem Ziel ein wenig näher brachten, kam der letzte Vorstoß, als beide Männer schon weit in ihren Vierzigern waren. Die Belastung durch die bevorstehende Aufgabe und der Tribut, den die vorangegangenen Expeditionen von ihnen gefordert hatten, veranlassten Henson und Peary, sich darauf zu einigen, dass dies ihr letzter Versuch sein würde.
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Am 6. Juli 1908 verließen sie mit einer sorgfältig ausgewählten Mannschaft den New Yorker Hafen mit der Roosevelt. Am 5. September 1908 erreichten sie Kap Sheridan, wo sie den langen, dunklen arktischen Winter mit der Lagerung von Fleischvorräten verbrachten, während die Ehefrauen ihrer Inuit-Kameraden Kleidung nähten. Im Februar zogen sie in ihr vorgeschobenes Basislager am Kap Columbia.
Der offizielle Marsch zum Pol begann am 1. März 1909, als Henson das erste Schlittenteam über das Eis führte. In den nächsten fünf Wochen begann der Wettlauf.
Es ist eine Untertreibung zu sagen, dass die Entdecker mit brutalen Bedingungen zu kämpfen hatten. Die Temperaturen fielen häufig bis auf 54 °C (65°F) unter den Gefrierpunkt, und das Packeis unter ihren Schlitten driftete und brach, wodurch tückische Stellen mit offenem Wasser, so genannte Leads, entstanden, die ihnen den Weg nach vorne und hinten zu versperren drohten. Wir dürfen nicht vergessen, dass der größte Teil der Arktis aus Meerwasser besteht, das mit sich bewegendem Eis bedeckt ist, und der Nordpol liegt genau in der Mitte davon. Henson und Peary schlitterten im Wesentlichen über einen kilometerlangen schwarzen, erbarmungslosen Ozean.
Hensons Bericht über ihre letzte Reise ist detailliert und unmissverständlich. Zusammen mit Peary und vier Inuit-Kollegen namens Seegloo, Ootah, Ooqueah und Egingwah fuhr er ihre Schlitten in einem zermürbenden Tempo in Abschnitten von 12 bis 14 Stunden pro Tag. Aus Angst, dass sich Spuren auftun könnten, die sie auf dem Eis einschließen würden, bewegten sie sich schnell und navigierten mit Hilfe von Peilsendern und Sexton.
Am Abend des 5. April, nach mehr als 170 Meilen (275 km) mühsamer Reise, hielten sie an, um ihre Iglus inmitten von tiefem Nebel zu bauen. Laut seinem Bericht führte Henson an diesem Tag den Schlitten an und war Peary weit vorausgeeilt. Doch als sich das Team zum Schlafen niederlegte, war der Nebel zu dicht, um ihren Standort zu erkennen. Sie wussten nicht, dass sie - d. h. Henson - den geografischen Nordpol bereits erreicht, ja sogar überholt hatten.
Am nächsten Morgen, dem 6. April, stand Peary früh auf und verließ, ohne seinen Partner zu wecken, wie es üblich war, mit mindestens einem der Inuit-Begleiter das Lager, fest entschlossen, den Pol als Erster zu erreichen.
Als Henson aufwachte, war er untröstlich. Aber er holte Peary bald ein und berichtete später in einem Zeitungsartikel: "Ich war in Führung, die ein paar Meilen über das Ziel hinausgeschossen war... und ich konnte sehen, dass meine Fußabdrücke die ersten an der Stelle waren." Diese Stelle war ein Eisblock 413 Seemeilen vor der Küste Grönlands.
Peary, der im Vorfeld so angespannt gewesen war, dass er kaum mit Henson gesprochen hatte, soll ihn nach dem Erreichen des Ziels regelrecht verstoßen haben. Henson war traurig darüber, dass zweiundzwanzig Jahre Freundschaft so schnell vergehen konnten, und noch niedergeschlagener war er, als er nach Hause zurückkehrte und feststellte, dass Peary die ganze Anerkennung für ihre gemeinsame Arbeit erhielt.
Während Peary als Held gefeiert wurde, blieb Henson nur die Rolle eines loyalen Handlangers. Peary wurde zum Konteradmiral befördert, erhielt eine bequeme Pension und zahlreiche Anerkennungen und Auszeichnungen. Henson hingegen geriet fast in Vergessenheit. Er erhielt auf Empfehlung von Präsident Taft einen kleinen Posten als Angestellter im US-Zollamt in New York City und hielt gelegentlich kleine Vorträge über seine Erfahrungen.
Bild von Bain News Service
Wissenschaftler haben Pearys Behauptungen, den Nordpol erreicht zu haben, aus einigen zentralen Gründen angezweifelt. Erstens war niemand, der ihn auf der letzten Etappe seiner Expedition begleitete, in Navigation ausgebildet, so dass niemand seine Behauptungen, den Pol erreicht zu haben, bestätigen konnte. Zweitens waren seine Berichte über die Geschwindigkeiten und Entfernungen, die er erreichte, nachdem seine Begleitgruppe zum Lager zurückkehrte, fast dreimal so hoch wie die bis dahin erreichten Werte, was völlig unglaubwürdig ist. Drittens wird Pearys Schilderung einer direkten Wanderung zum Pol durch Hensons Schilderung zahlreicher Umwege über offene Leitungen und Druckkämme widerlegt.
In seinem Buch Ninety Degrees North: The Quest for the North Pole schreibt der Autor Fergus Fleming über Pearys überragenden Egoismus, sein Bedürfnis, über seine Mitmenschen zu triumphieren, und seinen Unwillen, die Lorbeeren seiner Expedition mit einem Schwarzen zu teilen - selbst mit einem, der ihm auf einer früheren Expedition das Leben gerettet hatte und der trotz Pearys berüchtigter Arroganz an seiner Seite geblieben war, während viele seiner anderen Partner ihn im Stich gelassen hatten.
Erst nach seiner Pensionierung als Zollbeamter, die er 23 Jahre lang innehatte, erhielt Henson die längst überfällige Anerkennung. 1944 wurde ihm die Congressional Silver Medal verliehen, dieselbe Medaille, die Peary mehr als dreißig Jahre zuvor erhalten hatte. Und 1947 veröffentlichte Henson ein Buch über seine Expeditionen mit dem Titel A Negro at the North Pole (Ein Neger am Nordpol), das ein Vorwort von Booker T. Washington enthält.
Bild von New York World Telegram & The Sun Newspaper
Nicht lange nach der Veröffentlichung dieses Buches ernannte der Explorers Club of New York Henson zum Ehrenmitglied. Und 1954 wurde er von Präsident Eisenhower ins Weiße Haus eingeladen, um eine besondere Auszeichnung für seine Arbeit als Entdecker zu erhalten.
Auch nach seinem Tod erhielt Henson weitere Anerkennungen. Im Jahr 1996 wurde ein ozeanografisches Schiff auf den Namen U.S.N.S Henson getauft, und im Jahr 2000 verlieh ihm die National Geographic Society posthum die Hubbard-Medaille, ihre höchste Auszeichnung. Wissen Sie, wer der erste Preisträger war, als diese Auszeichnung 1906 geschaffen wurde?
Matthew Henson starb am 9. März 1955 in der Bronx. Am 6. April 1988, genau 79 Jahre nachdem Henson den geografischen Nordpol erreicht hatte, wurden seine sterblichen Überreste neben denen von Peary auf den Arlington Nationalfriedhof in Washington, D.C., überführt. Trotz der militärischen Ehren, die dieses Ereignis mit sich brachte, kann man sich fragen, inwieweit Henson mit dieser Entscheidung einverstanden gewesen wäre.
Linkes Bild: dctim1, CC BY-SA 2.0 & rechtes Bild: Tim1965, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
Aber egal, wer den Nordpol technisch gesehen zuerst erreicht hat, Henson und Peary waren beide Teil derselben Expedition. Wenn die Anerkennung einem von ihnen gebührt, dann gebührt sie beiden, und sie gebührt mindestens ebenso sehr ihren Inuit-Begleitern - von denen übrigens keiner eine offizielle Anerkennung für seine harte Arbeit und seinen Mut erhalten haben soll.
Leider endeten viele der historischen Expeditionen auf diese Weise. Sowohl der harte Wettbewerb bei diesen Unternehmungen als auch die ethnische Dynamik der Zeit, in der sie stattfanden, schlossen eine gerechte Aufteilung der Lorbeeren weitgehend aus. Abgesehen von lobenden Worten oder der Unterstützung ihrer pflichtbewussten Gehilfen bei der Sicherung eines bescheidenen Jobs konnten die meisten weißen Männer es einfach nicht ertragen, einen wesentlichen Teil ihres Ruhmes mit People of Color zu teilen.
So tragisch das auch ist, wir freuen uns, diese übersehenen Entdecker auf unsere eigene bescheidene Weise zu würdigen. Alle, die am Wettlauf zum geografischen Nordpol teilgenommen haben, mussten enorme Hindernisse überwinden, sowohl äußere als auch innere, um ihr Ziel zu erreichen. Aus diesem Grund und wegen der Inspiration, die ihre Leistungen der Welt des Arktisreisens immer noch geben, sind wir der Meinung, dass diese mutigen Entdecker bis zum heutigen Tag unser Gedenken, unsere Anerkennung und unseren Respekt verdienen.
Vielleicht einige ein bisschen mehr als andere.
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