Le contexte de la Géorgie du Sud
La situation de la Géorgie du Sud au sud de la convergence antarctique confère à l'île un climat plus antarctique que d'autres terres situées à la même latitude. Le climat de la Géorgie du Sud se caractérise par des conditions froides, nuageuses, humides et venteuses, avec un temps très variable.
La côte sud-ouest et les montagnes subissent la plupart des conditions météorologiques extrêmes, tandis que le nord-est est plus doux et plus sec. Le nord-est est connu pour ses vents forts et soudains qui peuvent s'avérer dangereux pour les petits bateaux. Ces vents peuvent être des vents de foehn qui atteignent jusqu'à 100 km/h au large des montagnes et s'accompagnent de hausses rapides de température.
Nous abordons ici certaines caractéristiques météorologiques, la flore, le terrain et surtout les oiseaux marins qui composent l'incomparable archipel subantarctique qu'est la Géorgie du Sud.
Températures douces au-dessus de zéro en Géorgie du Sud
Les données météorologiques à long terme montrent que la température annuelle moyenne est de 1,8°C (35,24°F) et varie de -19,4°C (-2,92°F) à 26,3°C (79,34°F). Les îles Sandwich du Sud sont une petite chaîne de 11 îles situées sur l'arc de Scotia, à environ 500 km au sud-est de la Géorgie du Sud. Toutes les îles ont été formées par l'activité volcanique et sont donc principalement constituées de basalte et de lave.
La flore robuste de la Géorgie du Sud
La Géorgie du Sud n'est pas stérile pour autant, puisqu'elle abrite 25 espèces de plantes vasculaires, plus de 125 espèces de mousses, 85 espèces d'hépatiques et plus de 200 espèces de lichens. La plante la plus productive de la région est la prairie à houppes, que l'on trouve généralement dans les régions côtières. Cette prairie est un habitat important pour les oiseaux nicheurs et abrite une grande diversité d'invertébrés indigènes.
Dans l'ensemble, le paysage est une mosaïque de tourbières et de champs d'herbes mélangés à d'autres types de végétation. La Géorgie du Sud et les îles Sandwich du Sud abritent également un certain nombre d'espèces de manchots, d'albatros et de pétrels.
Un Manchot royal parmi les Manchots royaux de Géorgie du Sud
Le Manchots royal est la deuxième plus grande espèce de manchots, la plus grande à se reproduire sur l'île, et une attraction majeure pour les croisières en Géorgie du Sud. Ce manchot a un dos gris ardoise et un front blanc séparé par une étroite ligne noire qui remonte jusqu'au menton. Bien que les Manchots royaux nichent en colonies denses, ils ne construisent pas de nid.
Il couve un seul œuf sur ses pattes, sous un lambeau de peau. L'incubation se fait dans des espaces restreints, les autres oiseaux incubateurs se tenant à une distance de picotage de l'œuf. L'incubation de l'œuf dure environ 55 jours, et l'envol dure presque un an. Après cinq semaines, les poussins sont placés dans des crèches.
Comme les Manchots royaux peuvent élever deux poussins tous les trois ans, leurs colonies peuvent contenir divers groupes démographiques : adultes en mue, jeunes poussins, poussins plus âgés et œufs. Le régime alimentaire du Manchot royal se compose principalement de calmars et de poissons-lanternes.
Ils sont capables de plonger pendant 10 minutes, atteignant parfois des profondeurs de plus de 300 mètres (près de 1 000 pieds). Les plus grandes colonies de ces manchots se trouvent dans la baie de St. Andrews (150 000 couples), la plaine de Salisbury (60 000 couples), la baie de Schlegel (30 000 couples), Gold Harbour (25 000 couples) et la baie de Fortuna (7 000 couples).
L'Albatros à sourcils noirs de Géorgie du Sud
L'Albatros àcils noirs a une aire de reproduction circumpolaire qui inclut la Géorgie du Sud. Lorsque ces oiseaux ne se reproduisent pas, ils quittent généralement la Géorgie du Sud pour rejoindre le système d'upwelling du courant de Benguela au sud-ouest de l'Afrique, tandis que d'autres se dirigent vers le plateau continental de Patagonie ou plus loin vers l'Australasie.
En Géorgie du Sud, l'albatros a établi des colonies sur des pentes abruptes ou des terrasses avec de l'herbe à touffes. Une quinzaine de colonies sont réparties sur l'ensemble de la Géorgie du Sud, les plus importantes étant situées dans le groupe des îles Willis ainsi que dans les îles Bird, Annenkov et Cooper.
Les albatros commencent à se reproduire à l'âge de 10 ans et se reproduisent chaque année. Ils construisent des nids à partir de terre et de végétation et pondent un seul œuf entre la fin du mois d'octobre et le début du mois de novembre. La période d'incubation dure entre 65 et 72 jours, tandis que l'envol a lieu entre 110 et 125 jours, à partir de la fin avril ou du mois de mai. Les oiseaux adultes se nourrissent généralement au nord de la colonie principale de Géorgie du Sud et dans les eaux subantarctiques pendant la période d'incubation. Lorsqu'ils élèvent leurs poussins, les Albatros à sourcils noirs se nourrissent dans les eaux de l'Antarctique.
L'Albatros à tête grise de Géorgie du Sud
L'Albatros à tête grise se trouve en Géorgie du Sud et dans d'autres lieux circumpolaires. En dehors de la période de reproduction, on le trouve dans tout l'océan Austral, principalement en eau libre. En Géorgie du Sud, les colonies d'albatros sont généralement situées sur les falaises et les corniches, et les oiseaux construisent leurs nids avec de la terre et de la végétation. L'âge moyen de reproduction est de 12 ans, et s'ils réussissent, ils se reproduisent tous les deux ans.
Les colonies d'Albatros à tête grise sont réparties dans neuf zones et îles du nord-ouest de la Géorgie du Sud, les plus grandes se trouvant dans le groupe d'îles Willis, l'île Bird et la péninsule de Paryadin. L'Albatros à tête grise pond un seul œuf en octobre, et la période d'incubation dure entre 69 et 78 jours, l'envol se produisant environ 140 jours au cours de la période de mai à juin.
L'adulte de l 'Albatros à tête grise se nourrit dans la Convergence Antarctique et apparaît parfois jusqu'au sud de la mer de Scotia et même lors de voyages dans la péninsule Antarctique. Après la reproduction, ces oiseaux de mer migrent généralement vers le sud-ouest de l'océan Indien ou effectuent même une ou deux migrations circumpolaires entre les saisons de reproduction.
Albatros fuligineux de Géorgie du Sud
L'Albatros fuligineux se rencontre pendant la saison de reproduction en Géorgie du Sud. Ces albatros de taille moyenne, au corps gris et aux longues ailes fines, établissent leurs nids seuls ou en petits groupes. Ces nids sont situés sur des corniches de falaises sur la majeure partie de la côte de la Géorgie du Sud. Les couples reproducteurs sont connus pour voler en tandem, planant vers et depuis les falaises côtières. Parfois, les oiseaux qui se tiennent sur les falaises sortent le cou et appellent les oiseaux de passage.
L'albatros a une très longue saison de reproduction : il pond un seul œuf entre la fin octobre et le début novembre, l'incube pendant 65 à 71 jours et s'envole pendant 141 à 170 jours. L'albatros adulte effectue un voyage de recherche de nourriture plus long que les autres, se nourrissant plus au sud que tous les autres albatros pendant la période d'élevage des poussins. Certains d'entre eux volent même jusqu'à la zone de glace marginale rencontrée sur les itinéraires de voyage de la mer de Weddell.
L'albatros errant de Géorgie du Sud
Les albatros errants passent la majeure partie de leur vie en vol, parcourant le ciel pendant des heures sans même un battement d'ailes, et ils sont l'un des plus grands oiseaux du monde. Mais ces superpouvoirs apparents ont un coût : L'albatros errant doit manger et manger beaucoup. En fait, il essaiera de manger à peu près tout ce qu'il rencontrera, suivant les navires pour se régaler de tous les déchets laissés dans son sillage.
Souvent, ce n'est que lorsque les albatros errants se sont tellement gavés que le vol n'est plus possible qu'ils finissent par se poser, flottant sur l'eau jusqu'à ce qu'ils aient la force de s'envoler à nouveau. Ils vivent environ 50 ans, se reproduisent tous les deux ans et s'accouplent pour la vie. Leur nom latin, Diomedea exulans, remonte au héros grec Diomède, un grand épéiste de la guerre de Troie qui a fini par prendre la couronne d'Argos.
Pétrels géants méridionaux en Géorgie du Sud
Les Pétrels géants prennent leurs quartiers en Géorgie du Sud pendant la saison de reproduction. Ils y construisent des nids en petites colonies, à partir de végétation ou de gravier. L'albatros pond un seul œuf au début ou à la mi-novembre, l'incube pendant 55 à 66 jours, puis s'envole pendant 104 à 132 jours à la fin du mois d'avril ou au mois de mai.
Au milieu de l'été, on trouve souvent les mâles sur les plages, où ils se disputent les charognes d'otaries à fourrure. Ensuite, ils se nourrissent en mer autour de la Géorgie du Sud et de la mer de Scotia. Pendant ce temps, les femelles se nourrissent généralement dans les eaux antarctiques, s'arrêtant au sud du plateau continental de Patagonie.
Pétrels du Cap de Géorgie du Sud
LesPétrels antarctiques sont des oiseaux circumpolaires que l'on trouve dans la plupart des îles subantarctiques, y compris la Géorgie du Sud. Pendant la saison de migration, ils se dirigent généralement vers le nord et le sud du Brésil. Lorsqu'ils arrivent en Géorgie du Sud et se reproduisent, ils nichent généralement en colonies lâches sur les corniches des falaises éparpillées le long des côtes.
Ils grattent des nids parmi les cailloux et pondent un seul œuf en novembre et début décembre. La période d'incubation dure de 41 à 50 jours et l'envol de 45 à 57 jours en mars. Ces oiseaux sont connus pour se défendre agressivement, les ailes abaissées et la queue relevée, capables de cracher de l'huile gastrique défensive sur leurs ennemis.
