Tout ce qu'il faut savoir sur les icebergs de l'Antarctique
La glace de l'Antarctique peut sembler statique, mais elle est en perpétuel mouvement. Des morceaux de glace se détachent continuellement de la plate-forme glaciaire, des glaciers ou d'autres icebergs. Ils flottent librement au gré des courants de l'Antarctique, 90 % de leur masse se trouvant sous la surface de l'eau. C'est d'ailleurs ce fait qui a donné naissance à l'expression aujourd'hui populaire "la pointe de l'iceberg". Quoi qu'il en soit, l'observation du premier iceberg est toujours un moment à célébrer dans toutes les expéditions antarctiques. Afin que vous puissiez vous préparer comme il se doit à ce moment de joie, vous trouverez dans cet article tout ce qu'il faut savoir sur les icebergs de l'Antarctique.
Icebergs près du cap Evans, mer de Ross © Rolf Stange - Oceanwide Expeditions
Types d'icebergs
Lorsqu'on pense aux icebergs, la première image qui vient à l'esprit est celle d'un immense iceberg hérissé, flottant majestueusement dans les eaux glacées. Mais en réalité, tout morceau de glace de plus de 5 mètres de diamètre et d'au moins 30 mètres d'épaisseur peut être appelé iceberg. On les divise généralement en deux grandes catégories : les icebergs tabulaires et les icebergs non tabulaires.
Les icebergs tabulaires
Les icebergs tabulaires ont des côtés abrupts et un sommet plat, un peu comme un plateau. Ce type d'iceberg peut être assez grand et on parle parfois d'île de glace, comme dans le cas de l'île de glace Pobeda.
Iceberg tabulaire dans la mer de Ross © Rolf Stange - Oceanwide Expeditions
Icebergs non tabulaires
Les icebergs non tabulaires ont des formes différentes. Voici quelques types d'icebergs courants et les noms utilisés pour les décrire dans le cadre de l'observation des icebergs.
- Dôme : Iceberg dont le sommet est évidemment arrondi.
- Pinacle : Un iceberg avec une ou plusieurs flèches.
- Coin : Un iceberg avec une arête abrupte d'un côté et une pente du côté opposé, dont le sommet est en forme de pyramide.
- Cale sèche : Un iceberg qui s'est érodé pour former une petite enceinte en forme de U, semblable à un port.
- En bloc : Iceberg dont les côtés sont verticaux et abrupts et dont le sommet est plat. Il diffère des icebergs tabulaires par sa forme qui ressemble davantage à un bloc qu'à une plaque de glace plate.
Iceberg bloc (à gauche), iceberg pinacle (au centre) et iceberg coin (à droite) dans la mer de Ross © Toine Hendriks - Oceanwide Expeditions
Les plus petits morceaux de glace flottante sont connus sous le nom de bergy bits et growlers. Les bergy bits et les growlers peuvent provenir de glaciers ou de plates-formes de glace, mais aussi d'un grand iceberg qui s'est brisé. Un bergy bit est un fragment de glace de taille moyenne à grande, de la taille d'une petite maison. Sa hauteur est généralement supérieure à trois pieds, mais inférieure à 5 mètres (16 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Les growlers sont des fragments de glace plus petits qui s'étendent à moins d'un mètre (trois pieds) au-dessus de la surface de la mer et mesurent à peu près la taille d'un piano à queue. Ils sont souvent transparents mais peuvent être de couleur verte ou noire.
Repérer et nommer les icebergs
Les eaux glacées entourant l'Antarctique abritent la grande majorité des icebergs qui naviguent dans les océans de la planète. Les icebergs sont surveillés dans le monde entier par le Centre national des glaces des États-Unis (USNIC), qui est la seule organisation à nommer et à suivre tous les icebergs antarctiques de plus de 1 650 mètres (5 400 pieds carrés). L'USNIC fournit des analyses et des prévisions mondiales sur les glaces, et plus de 95 % des données utilisées dans ses analyses des glaces de mer proviennent des télédétecteurs des satellites en orbite polaire. Ces informations sont inestimables pour les scientifiques qui étudient les icebergs. Grâce au travail de l'USNIC, les scientifiques peuvent en apprendre davantage sur les processus climatiques et océaniques, et les navires traversant les eaux de l'Antarctique sont informés de la présence d'icebergs susceptibles de constituer un danger tout au long de leur voyage.
Les noms des icebergs sont dérivés du quadrant de l'Antarctique dans lequel ils ont été repérés à l'origine. Les quadrants sont divisés dans le sens inverse des aiguilles d'une montre de la manière suivante :
A = 0-90W (Bellingshausen/Mer de Weddell)
B = 90W-180 (Amundsen/Mer de Ross orientale)
C = 180-90E (mer de Ross occidentale/Wilkesland)
D = 90E-0 (Amery/mer de Weddell orientale)
Le 22 octobre 2015, l'USNIC a découvert un nouvel iceberg grâce à l'imagerie satellite. Cet iceberg particulier a vêlé de l'iceberg B-09B, qui était échoué près de la position actuelle du nouvel iceberg depuis 1993. B-09I est situé à 66°35' Sud, 142°23' Est dans la mer de Wilkesland, et mesure 14 milles nautiques sur son axe le plus long et 6 milles nautiques sur son axe le plus large.
Détection des icebergs
Les icebergs peuvent être détectés en haute mer à la fois visuellement et par radar. En principe, un iceberg peut également être détecté par sonar. En haute mer, un iceberg produit des bruits de crissement, de claquement et de craquement causés par les contraintes mécaniques et les fissures. Ces bruits peuvent être détectés sous l'eau jusqu'à une distance de 2 km (plus d'un mile). Pendant l'été, les icebergs peuvent également produire un sifflement aigu appelé "bergy seltzer", qui est dû à la libération de bulles d'air à haute pression par la glace lorsqu'elle fond dans l'eau plus chaude.
Dans le passé, la position des icebergs était repérée par des navires ou des avions, mais il est de plus en plus fréquent que les icebergs soient repérés à l'aide d'images satellites. Le type de capteur le plus utile est le radar à synthèse d'ouverture (SAR) à haute résolution, qui est capable de détecter les icebergs de jour comme de nuit, indépendamment des conditions météorologiques. Si nécessaire, les icebergs sont capturés et remorqués hors de la trajectoire de leurs cibles.
Trajectoires de dérive des icebergs
Un iceberg fraîchement vêlé commence généralement par se déplacer vers l'ouest, le long du courant côtier antarctique, le littoral se trouvant sur sa gauche. La force de Coriolis due à la rotation de la Terre oriente également sa trajectoire vers la gauche, ce qui fait que les icebergs s'échouent et restent immobiles pendant des années avant de poursuivre leur voyage. Si un iceberg parvient à se détacher du courant côtier, il entre alors dans le courant circumpolaire antarctique, ou dérive du vent d'ouest. Ce système, qui s'écoule vers l'est, fait le tour du globe à des latitudes comprises entre 40° et 60° de latitude sud. Les icebergs ont tendance à entrer dans ce système de courants à quatre longitudes bien définies, appelées "zones de rétroflexion" : la mer de Weddell, à l'est du plateau de Kerguelen à 90° de longitude est, à l'ouest des îles Balleny à 150° de longitude est, et dans le nord-est de la mer de Ross.
Une fois que l'iceberg se trouve dans le courant circumpolaire antarctique, sa trajectoire est généralement orientée vers l'est, sous l'effet du courant et du vent. De plus, la force de Coriolis pousse l'iceberg légèrement vers le nord. L'iceberg se déplace ensuite en crabe en direction du nord-est, finissant ses jours à des latitudes relativement basses et dans des eaux relativement chaudes avant de se désintégrer. Dans des conditions extrêmes, un iceberg peut réussir à atteindre des latitudes extrêmement basses. Par exemple, des groupes de bergs d'environ 100 pieds de franc-bord ont été observés dans l'Atlantique Sud à 35°50′ S, 18°05′ E en 1828. Aujourd'hui, les trajectoires des icebergs sont prédites par des modèles informatiques de plus en plus sophistiqués.
