HDS26-24, journal de bord, Îles Malouines - Géorgie du Sud - Antarctique

En ce jour capricieux de janvier, où se mêlent soleil et pluie, des gens du monde entier et de tous horizons se rassemblent sur le dernier quai du monde pour embarquer à bord de notre nouvelle maison, le MV Hondius d'Oceanwide, pour l'expédition d'une vie.

Alors que nous posons le pied à bord pour la première fois, nous sommes accueillis par Ingrid, la directrice de l'hôtel, qui nous remet nos cartes-clés personnelles et nous montre le chemin vers nos chambres, où nos bagages nous attendent fidèlement. Les chambres sont fraîches et spacieuses, et l'on s'y sent immédiatement chez soi. Plus tard, nous avons été convoqués au salon où Sara, la chef de l'expédition, nous a accueillis et nous a présenté le plan de l'expédition. Le "plan" était qu'il n'existe pas de plan lors d'une expédition, et c'est exactement ce pour quoi nous sommes venus ici. Nous avons ensuite suivi l'officier en chef Sjoerd pour un briefing obligatoire sur la sécurité, au cours duquel nous avons enfilé nos gilets de sauvetage et nous nous sommes rassemblés aux postes de rassemblement qui nous avaient été attribués.

Au cours des différents briefings, nous avons appris que nous devions porter les fameuses Muck Boots, ces chaussures sombres recouvertes de néoprène qui nous gardent au sec lors de nos différents atterrissages. Elles nous ont été distribuées dans la soirée de manière très festive, l'équipe de l'expédition ayant organisé de la musique pour nous tenir éveillés après une journée qui nous a semblé interminable. La joyeuse équipe de scientifiques, d'historiens, d'experts de la faune et de la flore s'est montrée très accueillante, souriante et désireuse de nous faire sentir comme chez nous.

Au moment de quitter les confins du monde connu, nous nous sommes retrouvés dans le salon pour prendre un verre avec notre capitaine Artur de Russie, qui nous a souhaité, ainsi qu'à l'équipage, le meilleur des voyages !

Nous nous sommes réveillés avec le doux mouvement d'Hondius et l'amical "Good morning- Good morning" de Sara ! Et c'était le cas... le Drake était presque calme et il n'y avait qu'une brise de vent... nous avons eu de la chance. Nos imaginations dramatiques ont été reléguées au passé alors que nous nous installions pour le programme. Tout d'abord, Sara a donné un briefing obligatoire de l'IAATO pour nous préparer aux aventures à venir, suivi par Tiphanie, notre guide résident des Malouines, qui nous a raconté la vie sur les îles.

Plusieurs observations de la faune au cours de la journée : baleines de Finn, Dauphins de Peale, Dauphins à sourcils noirs, Pétrels géants noirs, Albatros royaux, Dauphins crucifères, etc. Et toute une liste de Prions différents qui confirment tous, en ce premier vrai jour de mer, qu'il s'agit bien d'une aventure axée sur la "vie sauvage".

Le déjeuner, comme nous l'avons découvert, a été un autre repas splendide sur ce navire... la nourriture que nous avons rapidement découverte était fantastique... au-delà de nos espérances.

À 14 heures, la première des conférences de l'après-midi, ....Simon, notre guide ornithologue, nous a présenté un exposé sur les oiseaux des Malouines, afin de nous préparer aux observations à venir. Un paysage riche en espèces s'offre à nous et les "oiseaux" parmi nous aiguisent leurs crayons et vérifient les données stockées dans leur appareil photo. Sara, experte en photographie, a ensuite présenté un atelier sur la photographie dans les régions polaires.

Le récapitulatif avant le dîner a consisté en un aperçu des plans passionnants du lendemain pour deux débarquements aux Malouines par Sara, suivi par le guide écossais Bill avec une présentation puissante et mémorable introduisant l'essence d'une expédition Oceanwide dans des termes facilement mémorisables et compréhensibles... "Regarder - Voir - Penser - Faire - Écouter - Entendre - Comprendre - Faire" !.... "Toujours faire une pause d'une microseconde et engager le cerveau". Elizabeth, la spécialiste des mammifères marins, a ensuite présenté un exposé magistral et détaillé sur les baleines, en répondant à nos nombreuses questions.

L'excitation montait... ce n'était que le début du voyage Oceanwide Expedition et nous étions déjà submergés par de nouvelles expériences passionnantes ! Nous nous sommes retirés en nous demandant de quoi demain sera fait

Nous nous sommes réveillés pour notre premier jour d'opération avec une légère brise, un ciel radieux et un énorme sentiment d'anticipation, qui s'est accru à mesure que le débarquement se rapprochait, l'équipe de l'expédition se dirigeant vers l'installation du site d'atterrissage, puis, finalement, il était temps d'atterrir sur Leopard Beach - une magnifique plage de sable blanc sur l'île de Carcassonne. Dès que les zodiacs ont touché le rivage, les oiseaux de Tussock sont sortis pour enquêter et les canards à vapeur ont pataugé dans les eaux peu profondes avant que nous ne nous aventurions tous sur une plaine herbeuse basse qui nous a donné nos premiers aperçus de la large gamme d'oiseaux de cette île fabuleuse.

Le Troglodyte de Cobb, une espèce endémique, a surgi dans les hautes herbes, des Dormilions bistrés ont plané au-dessus de nos têtes et de grandes volées d'Ouettes de Magellan ont brouté la terre comme des troupeaux de moutons à plumes, tandis que nous naviguions avec précaution entre les terriers de Manchots de Magellan qui étaient disséminés dans le paysage. Une fois sur la plage opposée, nous avons eu droit à des vues fabuleuses sur les Manchots de Magellan et les Manchots de Magoo qui batifolaient sur le sable blanc, seulement dérangés par les combats occasionnels de Canards souchets qui dispersaient les Manchots comme des quilles de bowling.

Nous nous sommes ensuite progressivement éloignés de la colline pour entamer une douce marche de 4 km le long de la côte jusqu'au village de l'île, où un étalage éblouissant de gâteaux faits maison attendait les randonneurs fatigués, ce "smoko" brillamment préparé par la famille résidente qui vit dans le seul village et surveillé avec avidité par des hordes de Caracaras australs attendant l'occasion de saisir la moindre bouchée non gardée. Après avoir encore mangé à bord pendant que le navire faisait le court trajet jusqu'au lieu de rendez-vous de l'après-midi, nous avons à nouveau embarqué dans les zodiacs sous un ciel tropical et nous nous sommes dirigés vers les eaux azurées entourant la petite jetée de West Point Island. Après une douce promenade (ou une promenade en Land-rover pour les plus chanceux !) sur le sommet de l'île, nous sommes arrivés dans une petite vallée au bout de laquelle se trouve de l'herbe dense de Tussock, nous avons franchi un portail et nous nous sommes retrouvés au milieu de cette herbe haute qui couvrait autrefois la majeure partie des Malouines. Nous nous sommes frayé un chemin comme des explorateurs de la jungle jusqu'à ce que nous sortions la tête de l'autre côté où nos sens ont été assaillis par une cacophonie de sons, un assaut olfactif sur nos nez et la vue déconcertante d'une colonie de reproduction d'Albatros à sourcils noirs et de Gorfous sauteurs.

Alors que nous comprenions les scènes qui se déroulaient à seulement quelques mètres devant nous, nous avons observé la vie fascinante de la colonie de reproduction ; tout le monde se bouscule, les Gorfous pygmées, maintenant assez âgés pour former de petites crèches, courent en bandes pour faire des bêtises, les Gorfous adultes crient vers le ciel, proclamant leurs territoires, les albatros adultes tournent en rond autour de la vallée à la recherche d'un endroit où se poser et, une fois qu'ils l'ont fait, essaient de trouver leur partenaire ou leur poussin. Ils passent presque instantanément du statut de gracieux maîtres des airs à celui de grands oiseaux maladroits se dandinant parmi les foules qui couvrent le flanc de la colline.

C'est un vrai régal ! Quelle première journée !

Nous avons commencé notre matinée par une navigation à travers "The Narrows" où certains d'entre nous, observateurs enthousiastes de la faune, se trouvaient sur le pont pour scruter les eaux et le ciel à la recherche des incroyables espèces des îles Falkland et de l'Isla Malvinas. À l'approche de Stanley Harbour, quelques Dauphins de Commerson ont été aperçus, ainsi que de nombreux Goélands de Scoresby. La jetée où le Hondius débarque habituellement ses clients était occupée par quelques femelles lions de mer du sud, avec un petit lion de mer sur la jetée voisine. Afin de respecter la faune et de limiter les perturbations, nous avons changé notre débarquement pour un ponton voisin. C'était incroyable de voir la mère lionne de mer allaiter son petit et cela a suscité un véritable sentiment de fascination pour l'incroyable faune que l'on trouve sur ces îles.

À 9 h 45, nous avons tous quitté le navire et nous sommes dispersés dans le joli et pittoresque village de Stanley, la capitale des Malouines. La population de Stanley est d'environ 3 300 habitants, soit % de la population totale des Malouines. Les principales industries sont le tourisme, la pêche et l'agriculture.

Certains d'entre nous ont fait leurs emplettes dans les magasins de souvenirs, qui proposent de magnifiques vêtements en laine mérinos faits à la main, des figurines de pingouins et des cache-théières d'inspiration britannique. D'autres ont testé la bière et le gin locaux à la brasserie et à la distillerie, d'autres encore ont régalé leurs papilles de fish and chips locaux, et d'autres enfin se sont rendus au musée local qui présente une collection impressionnante d'histoire de la guerre, de spécimens de la faune et de la flore et de la culture des îles Malouines.

On nous avait prévenus lors de l'expédition que le temps pouvait changer en un instant, et nous en avons fait l'expérience aujourd'hui ! La navette en zodiac qui nous a ramenés au navire a été beaucoup plus cahoteuse (et humide !) que le trajet effectué plus tôt dans la matinée. Le vent avait atteint 50 nœuds et, heureusement, nous avons écouté Sara qui nous a conseillé de porter nos vêtements imperméables, mais certains d'entre nous auraient peut-être eu besoin d'une douche chaude avant le déjeuner !

Après le déjeuner, nous avons rejoint Sara et l'équipe de l'expédition dans l'Observatory Lounge pour la réunion obligatoire de l'IAATO (International Association of Antarctic Tour Operators) pour la Géorgie du Sud et nous avons été informés des mesures de biosécurité qui seraient prises pour nous permettre d'atterrir. Nous avons également été informés des distances à respecter avec la faune et de la manière dont certaines espèces, telles que les otaries à fourrure antarctiques, peuvent s'approcher de nous de manière agressive. On nous a dit qu'il fallait tenir bon et ne pas s'enfuir, car ces animaux ne veulent généralement pas faire de mal, ils sont simplement dans leur phase de reproduction, très territoriale et hormonale.

Après un peu de temps à l'intérieur, nous avons rejoint l'équipe d'expédition à l'extérieur pour l'observation de la faune - 30 minutes rapides d'air frais et de recherche de la faune, où nous avons repéré des Pétrels géants du sud, des Pétrels géants de Sanford et même un Albatros royal ! Nous avons ensuite été rejoints par Elizabeth dans le salon d'observation, qui nous a donné une conférence incroyable sur les espèces de baleines et de dauphins que l'on trouve autour des Malouines et des Falklands, ainsi que sur les moyens intelligents de les identifier.

Le thé de l'après-midi a été servi, suivi d'un briefing sur le programme de demain et d'un récapitulatif quotidien par l'équipe d'expédition. Ce soir, Tiphanie, une habitante des îles Malouines, nous a expliqué comment nous déplacer dans les îles Malouines, que ce soit en bateau pour traverser les îles, en 4 x 4 hors route ou en avion 12 places chargé d'adrénaline, qui nous informe par radio de l'heure de notre vol. Cela semblait être un endroit très intéressant et plein d'aventures pour grandir ! Alors que nous approchons d'une mer plus agitée en direction de la Géorgie du Sud et au-delà, il était tout à fait normal que nous soyons informés sur le mal de mer. Andrés, l'un de nos guides et médecin, nous a expliqué comment le mal de mer se manifeste, comment l'éviter et comment il est même présent chez les animaux qui voyagent en bateau ! Parfois, en mer, nous ne voyons pas beaucoup d'animaux sauvages, ce qui peut être difficile lorsque la plupart de ces espèces sont sous l'eau la plupart du temps ! Nous avons terminé par des aperçus intéressants sur les espèces qui vivent dans les profondeurs sous notre navire et au-delà - des espèces que Joyce nous a présentées comme "froides et colossales", comme les calmars géants, les éponges de mer géantes, les araignées de mer gigantesques et les isopodes extraterrestres. Joyce nous a expliqué que la taille de ces animaux est due à leur longue durée de vie, à leur métabolisme lent, au fait qu'ils ont moins de prédateurs en profondeur et à leur faible rapport surface/volume. L'océan abrite une faune merveilleuse, même si nous ne la voyons pas lorsque nous sommes sur le pont avec nos appareils photo et nos jumelles.

Nous avons terminé la journée par un autre délicieux dîner et de grandes conversations, prêts pour une nouvelle journée en mer où nous ne savons jamais à quoi nous attendre.

Nous nous sommes réveillés avec un autre matin brumeux lors de la traversée vers la Géorgie du Sud. C'est notre dernier jour de mer avant de découvrir les terres mystérieuses de la Géorgie du Sud. Nous avons commencé la journée par un petit déjeuner copieux, suivi à 9 h 15 d'une conférence donnée par Tiphanie May, guide de l'expédition, intitulée " Une introduction à la Géorgie du Sud ". Nous avons appris comment l'île est gouvernée et quelles sont les recherches importantes sur la faune et la flore qui y sont menées, entre autres choses.

Après la conférence, nous avons été encouragés à rejoindre le personnel de l'expédition pour observer la faune sur les ponts. Nous avons rapidement enfilé toutes nos couches et sommes sortis dans la brume. Même si nous ne pouvions pas voir très loin depuis le bateau, nous étions ravis d'observer davantage de phoques et d'oiseaux de mer à mesure que nous nous rapprochions du rivage. Nous avons vu plusieurs otaries à fourrure dans l'eau et parfois même un pingouin !

Une fois l'observation de la faune terminée, nous nous sommes installés dans le salon d'observation avec une bonne boisson chaude pour écouter une conférence sur les phoques donnée par Chloe Power, guide de l'expédition. Pendant ce temps, certains d'entre nous ont assisté à une conférence sur Shackleton donnée par Jerry Zhao, guide de l'expédition, dans la salle de conférence.

Après les présentations, il était temps de prendre un délicieux déjeuner avant de commencer à préparer notre visite en Géorgie du Sud. Après le déjeuner, il était temps de faire notre contrôle de biosécurité. Nous avons descendu toutes nos couches extérieures, nos sacs et nos trépieds afin de les nettoyer avant notre arrivée.

Tout le monde a travaillé dur pour nettoyer tout ce qui avait été en contact avec les Malouines afin de garantir la réussite de l'inspection en Géorgie du Sud.

Une fois tout notre matériel nettoyé, nous nous sommes dirigés vers la salle d'observation pour assister à la dernière conférence de la journée, intitulée "On Thin Ice", donnée par le guide de l'expédition Jakub Malecki.

Nous avons terminé la journée par une récapitulation avec notre chef d'expédition, Sara Jenner, qui nous a donné le programme de notre première journée d'activités en Géorgie du Sud. Nous sommes très enthousiastes ! Enfin, nous sommes allés dîner et avons discuté de ce que nous espérions voir demain.

La matinée du 10 janvier a été remplie d'une excitation longtemps attendue et d'un sentiment de réussite. Pour certains, ce voyage Oceanwide était prévu depuis des années et le moment est enfin arrivé. Le Hondius a atteint la Géorgie du Sud à temps pour un lever de soleil de 4 h 10 sur cette île magnifique, offrant aux invités à bord leurs premières vues à couper le souffle. Des montagnes enneigées, des pics déchiquetés surplombant les côtes, des oiseaux de mer géants planant sans effort sous nos yeux et une vie marine bondissant énergiquement dans les vagues, comme pour saluer notre arrivée. Des vues que certains d'entre nous considèrent comme leur endroit préféré sur terre.

Nous avons commencé notre première journée d'expédition en Géorgie du Sud à Fortuna Bay. Le nom provient de l'un des premiers navires baleiniers que Carl Larsen a amené avec lui sur l'île pour lancer l'industrie baleinière en plein essor. Ce passé douloureux de la chasse à la baleine en Géorgie du Sud sera souvent évoqué dans les jours à venir, avec des projets de visite à Grytviken, Leith, Stromness et Husvik, toutes d'anciennes stations de chasse à la baleine. Cependant, ce matin, il n'était pas question de baleines, mais de pingouins. Pour la plupart d'entre eux, c'était la première fois qu'ils voyaient des Otarie à fourrure antarctique, des otaries à fourrure antarctiques et, peut-être le plus important, des Manchots royaux !

La baie de Fortuna abrite l'une des plus grandes colonies de Manchots royaux et c'est un spectacle que tout le monde doit voir. Après avoir décidé qu'un débarquement n'était pas possible compte tenu de la situation actuelle, le Bosun et ses marins compétents ont mis 14 zodiacs à l'eau et nous sommes partis pour profiter de la baie de Fortuna depuis l'eau.

En commençant par Whistle Cove, nous avons longé le rivage et exploré autant que possible le fjord de six kilomètres. Au-dessus de nous se dressaient les pics de Breakwind Ridge, devant nous une pléthore d'espèces vaquaient à leurs occupations quotidiennes, et en dessous de nous, le varech s'accrochait fermement au fond de la mer qui se balançait d'un côté à l'autre au gré du courant en perpétuel mouvement. La colonie de Manchots royaux est située à l'arrière de la vaste plaine de lavements glaciaires, qui abrite de magnifiques ruisseaux tressés allant de la mer au glacier de Manchots royaux.

Bien que les Manchots royaux soient la principale attraction, nous avons eu le plaisir d'observer d'autres espèces au cours de la croisière en zodiac : Manchots papous, Albatros fuligineux à manteau clair, Labbe antarctique, Labbe brune, Éléphants de mer et Otaries à fourrure.

La destination suivante de notre activité de l'après-midi n'était pas très éloignée, puisque nous nous sommes dirigés vers un endroit protégé et abrité appelé Hercules Bay. Cette baie a été baptisée au début des années 1900 en l'honneur de Herkules, un navire baleinier qui s'est réfugié dans ce bras de mer en raison du mauvais temps. La principale raison de visiter cette baie est la colonie de Gorfous dorés. Il s'agit d'une nouvelle espèce pour ce voyage, qui a été intégrée pour offrir aux clients une chance de voir une autre espèce de pingouin !

Les caractéristiques géologiques sont également remarquables, avec des roches magnifiquement plissées qui sont comprimées dans la formation de la baie de Cumberland. Le pic Coronda est situé à l'arrière de la baie et une cascade se déverse le long des pentes. Inutile de dire que cette première journée d'activité en Géorgie du Sud a été fantastique ! La journée s'est terminée par un délicieux dîner et la projection du film Shakelton pour nous préparer à notre visite de Grytviken le lendemain. Et oui, bien sûr, il y avait du pop-corn !

La matinée a commencé par un réveil à 6h45 pour inviter tout le monde à prendre le petit-déjeuner. Comme nous n'avions pas pu débarquer la veille, tout le monde était impatient de poser enfin le pied à terre pour la première fois en Géorgie du Sud ! Alors que nous approchions de notre premier site d'atterrissage de Grytviken, nous avons été entourés par de nombreuses otaries à fourrure dans l'eau qui nous ont souhaité la bienvenue sur le rivage.

Une fois sur place, nous avons vu beaucoup plus d'otaries à fourrure, d'éléphants de mer, de petits, de Gentoos et même de Rois ! Nous avons également vu de nombreux skuas et quelques Canards à queue (georgica). Grytviken est vraiment un site magique ; une ancienne station baleinière complètement déserte où la nature a repris ses droits. Le site est chargé d'histoire : les dernières baleines ont été capturées en 1965, après quoi la station a été fermée. Aujourd'hui, Grytviken nous accueille pour nous faire découvrir sa galerie, son église, son bureau de poste et son musée, où beaucoup d'entre vous ont non seulement appris à connaître le site et son histoire, mais se sont également abrités de la pluie !

Même si la pluie nous a assaillis toute la matinée, nous étions impatients d'explorer le site au maximum ; nous avons participé aux visites guidées organisées à 10 heures et à 11 heures afin de voir le site de plus près et d'obtenir des informations plus approfondies. Après avoir exploré la ville, nous nous sommes rendus à la dernière demeure du grand explorateur de l'Antarctique, Ernest Shackleton. Ici, les passagers et le personnel ont levé un verre de whisky écossais en son honneur, car c'est ce qu'il préférait !

Il était ensuite temps de retourner à Hondius pour un bon (et chaud !) déjeuner. Après nous être réchauffés et avoir savouré le délicieux hamburger et les frites, nous étions prêts à remettre pied à terre. En raison des conditions difficiles, il nous a fallu un peu plus de temps pour atteindre la destination suivante, ce qui nous a donné un peu plus de temps pour nous détendre et nous réchauffer. Nous sommes arrivés vers 15 heures au site de débarquement suivant : Stromness ! Un autre endroit avec une histoire intéressante sur la chasse à la baleine. Ici, les activités baleinières ont pris fin en 1931, après quoi le site a été converti en chantier de réparation de navires, qui a finalement été abandonné en 1961. Aujourd'hui, la nature et la vie sauvage ont repris le dessus, comme vous pouvez le constater vous-même !

Tout d'abord, les grands randonneurs ont mis pied à terre pour commencer leur longue marche jusqu'à la cascade, à travers la vallée. C'était un site étonnant à voir avec la faune et la flore tout autour de nous. Après leur départ, le groupe de passagers suivant est arrivé pour observer de plus près et plus longtemps la faune et la flore qui nous entouraient. La première colonie de manchots que nous avons croisée était celle des Manchots royaux. En nous approchant, nous avons pu voir qu'il s'agissait de jeunes Manchots royaux, qui étaient en train de muer leurs jeunes plumes brunes pour les remplacer par les plumes isolantes des adultes. Nous pouvions voir qu'ils étaient assez gras ; ils ont dû manger beaucoup pour passer 3 à 4 semaines sans aller à la mer pour leur plat préféré : le poisson ! Ensuite, nous sommes partis dans la vallée vers la colonie suivante : les Gentoos !

Il y avait beaucoup d'otaries à fourrure, et encore plus de petits âgés de 1 et 2 mois ! Nous avons vu les otaries à fourrure arriver sur la terre ferme, et on pouvait voir qu'elles écoutaient les cris de leurs petits pour les trouver et les nourrir. De plus, nous avons vu des éléphants de mer et des zizis qui essayaient de rester au chaud en se blottissant contre d'autres éléphants de mer.

La Géorgie du Sud a choisi d'échanger sa colère contre de la clémence. Comme si elle avait décidé que le mur de pluie qu'elle avait érigé contre nous le matin précédent était suffisant, elle a décidé de nous offrir un vrai beau temps. Le soleil jouait avec des reflets sur la surface lisse de la mer, l'herbe à touffes recouvrant les rivages et les nombreux petits îlots autour de nous, encore humides de la pluie, d'un vert éclatant. Les pipits de Géorgie du Sud vont et viennent en gazouillant de façon exubérante, débordant de joie. Quinze minutes avant le petit-déjeuner, l'appel familier "Good morning, good morning, good morning" a retenti des haut-parleurs encastrés dans le plafond. Il suffit de s'approcher de la fenêtre et de tirer les rideaux pour confirmer que la matinée est splendide !

Le Hondius a jeté l'ancre dans le port de Leith, en face de l'ancienne station baleinière abandonnée éponyme. Il y a un siècle, c'était la plus grande station baleinière de Géorgie du Sud. Même aujourd'hui, longtemps après que la station a été abandonnée, qu'elle est tombée en ruine et qu'elle s'écroule progressivement, laissant la nature reprendre ses droits, elle est toujours aussi impressionnante. Beaucoup d'entre nous s'étaient déjà habillés avant le petit-déjeuner et étaient montés sur les ponts ouverts pour photographier le panorama de la station Leith avec ses tuyaux rouillés, ses cheminées, ses énormes réservoirs d'huile de baleine, et ses baraquements et cabanes inclinés, où les courageux baleiniers se réfugiaient autrefois. La station Leith n'a plus beaucoup de temps pour rester à sa place. Les vents de l'Antarctique et les pluies incessantes, tels des charognards, déchirent sa carcasse, transformant peu à peu en néant cette oasis et cet avant-poste de la civilisation dans les lointaines latitudes de l'Antarctique.

L'atterrissage était prévu pour le matin. La veille, nous avions convenu de nous diviser en deux groupes : ceux qui voulaient se dégourdir les jambes et entreprendre une randonnée de trois heures dans la vallée, et ceux qui voulaient simplement se promener tranquillement le long du rivage et observer la faune locale. Les grands randonneurs devaient arriver les premiers à la zone d'embarquement des zodiacs, et il faut dire qu'ils étaient assez nombreux. Nos guides, naviguant habilement à travers les fourrés de varech, les ont d'abord tous ramenés à terre sur des zodiacs, puis ce fut le tour de ceux qui ne cherchaient pas à bouger mais à contempler.

Le lieu de débarquement est assez éloigné de la station baleinière, et ce n'est pas sans raison. Lors de la construction des installations, un matériau appelé amiante a été activement utilisé. Ce n'est que bien des années plus tard que l'on s'est rendu compte que l'amiante était toxique. C'est pourquoi, bien que tout l'amiante ait été soigneusement collecté et enlevé depuis longtemps, une zone d'exclusion de 200 mètres est toujours en place autour de la station. De plus, un coup de vent peut à tout moment déloger une tôle détachée et l'envoyer s'écraser sur la tête des personnes qui ont la malchance de se trouver à proximité. .

Le rivage grouille de vie ! Partout, de nombreux bébés otaries à fourrure se déplacent joyeusement et encore un peu maladroitement sur leurs nageoires. Bien qu'ils soient nés il y a à peine un mois, les petits ont déjà un comportement typiquement sévère : ils grognent souvent vers nous en montrant leurs petites dents, comme pour nous dire : "N'approche pas, étranger, ou ce sera pire pour toi !" Les mères sont également dispersées partout, que ce soit sur la plage, à flanc de colline ou dans les touffes d'herbe, émettant de longs cris pour attirer leur progéniture : "Viens ici plus vite ! C'est l'heure du déjeuner ! Une fois que les petits ont trouvé leur mère, ils se mettent immédiatement à téter, en plissant les yeux de plaisir.

Près d'un grand bassin d'eau courante, prolongement d'un petit ruisseau, à quelques dizaines de mètres du rivage, les Manchots royaux s'immobilisaient et se concentraient. Ils se tenaient là pour une raison bien précise : c'était le temps de la mue. Pendant cette période, les malheureux oiseaux doivent simplement rester sur place et attendre que leurs vieilles plumes tombent et que de nouvelles poussent. Jusqu'à ce que cela se produise, les manchots ne peuvent pas entrer en contact avec l'eau de mer et, par conséquent, ne peuvent pas chasser et se procurer de la nourriture. Nous nous sommes éloignés d'eux, en essayant de ne pas les déranger.

Un peu plus loin, parmi les buissons d'herbes à touffes, se trouvaient de jeunes éléphants de mer. Certains dormaient paisiblement, d'autres nous regardaient avec surprise, levant la tête et nous fixant de leurs énormes yeux entièrement noirs. Les parents ont depuis longtemps rejoint la mer pour se nourrir, pêchant calmars et poissons, laissant leur progéniture sur le rivage. Certains éléphants de mer, comme les manchots, étaient en train de muer, perdant leur vieille fourrure en attendant que la nouvelle pousse. Ils avaient l'air assez amusants dans ce processus.

Le soleil brillait de tous ses feux. Malgré notre habitude de nous habiller chaudement, nous avons dû nous débarrasser de quelques couches de vêtements inutiles et les ranger dans nos sacs à dos. Dans des conditions où il était strictement interdit de poser ou de plier quoi que ce soit sur le sol, cela s'est avéré très difficile. Nous devions compter les uns sur les autres et demander de l'aide pour tenir un sac à dos, une veste ou un appareil photo.

Après avoir franchi les deux cents premiers mètres qui séparent le rivage de l'intérieur de l'île, nous nous sommes retrouvés dans une vaste prairie couverte d'une herbe basse d'un vert sombre. Nous avons dû enjamber de petits ruisseaux qui descendaient de manière ludique des flancs de la montagne. Quelque part au milieu de cette vaste prairie, un couple de labbes avait construit un nid. Leur unique oisillon était déjà assez grand pour se promener autour du nid, mais les parents le gardaient toujours avec vigilance, faisant le guet et ne permettant à personne de s'approcher. Au cas où, la surveillance a été renforcée par Simon, notre guide ornithologue.

Le sol de la prairie est de la tourbe et rebondit sous nos pas, ce qui rend notre balade un peu énergivore. Cependant, au bout du chemin, un bon point d'observation nous attendait, offrant une vue sur la station baleinière abandonnée de Leith. D'innombrables et énormes réservoirs pour le stockage de la graisse. Des cylindres rouillés géants dont les toits coniques ressemblent à des chapeaux vietnamiens. Il est terrifiant de penser au nombre de malheureux animaux qui ont dû périr pour remplir ces effroyables entrepôts. Mais tel est le prix que l'humanité a dû payer pour ses progrès scientifiques et technologiques. Aujourd'hui, éveillés à la réalité, nous nous sommes empressés de protéger les baleines et de les surveiller de toutes les manières possibles. Il ne reste plus qu'à espérer que cette prise de conscience nous soit parvenue quand il n'était pas trop tard. La reconstitution de la population de baleines est un processus lent, et des stations comme Leith, ainsi que d'autres stations baleinières en Géorgie du Sud, risquent de tomber en poussière avant que le nombre de baleines dans l'océan Austral n'atteigne son niveau d'antan.

Un peu à l'écart de la station baleinière, des croix et des obélisques marquent un petit cimetière. C'est là que reposent ceux qui, poussés par la nécessité, sont venus ici, quittant leurs maisons et leurs familles bien-aimées, dans l'espoir de gagner de l'argent et d'améliorer d'une manière ou d'une autre leur situation financière. Ils sont arrivés - et, ayant mal calculé leurs forces, ont été victimes de la nature rude de ces lieux, d'un travail dangereux, de maladies et d'accidents malheureux. Les épouses n'ont jamais vu revenir leurs maris et les enfants n'ont jamais vu leurs pères. Un télégramme laconique rédigé dans un langage bureaucratique, accompagné d'une petite compensation financière de la part de la direction de l'entreprise, c'est tout. Dormez, mes amis, peut-être que ceux qui portent votre souvenir dans leur cœur sont encore en vie.

Non loin du cimetière, un groupe de Manchots royaux en mue se tenait immobile, comme pour commémorer les disparus.

D'une manière ou d'une autre, vers midi, il est temps de retourner au bateau. Les grands randonneurs reviennent de leur périple. Les zodiacs, qui bourdonnent doucement, nous ont tous ramenés à bord du Hondius en quelques minutes, et nous nous sommes joyeusement dirigés vers le restaurant pour le déjeuner.

Pendant que nous mangions, le Hondius a levé l'ancre et mis le cap sur le port voisin, où une autre station baleinière abandonnée, appelée Husvik, se dressait sur le rivage. Nous l'avons atteinte assez rapidement. Aucun débarquement n'était prévu sur le rivage. Au lieu de cela, l'équipe d'expédition a organisé une croisière en zodiac pour nous. Après nous être habillés, nous sommes montés à bord des zodiacs par groupes de dix et, nos appareils photo prêts, nous sommes partis à la découverte de ce coin de Géorgie du Sud.

La baie de Husvik est peu profonde et recouverte d'une forêt de varech. Nos guides, en manœuvrant les Zodiacs, ont dû soulever les moteurs et dégager les hélices des varechs enchevêtrés assez souvent. Néanmoins, la vie était animée dans la zone côtière. Les petits otaries à fourrure sous la garde des femelles adultes, les jeunes éléphants de mer, les canards à queue fine de Géorgie du Sud, les pipits, les Goélands dominicains et les Pétrels géants - personne n'a échappé à l'objectif de nos appareils photo.

La station baleinière elle-même était beaucoup plus petite que Leith, mais ici aussi, nous avons pu voir de vieux réservoirs rouillés pour la graisse, des baraquements pour les employés et une jetée semi-désaffectée recouverte d'herbe. L'un des bâtiments, situé à l'écart de la station, semblait entièrement neuf : il s'agissait du "Governor's Cottage", restauré par le gouvernement de Géorgie du Sud et désormais utilisé à ses fins.

Un peu à l'écart de la station, sur le rivage, se trouvait un petit chantier de réparation navale, où l'on effectuait autrefois les réparations et l'entretien technique des "catchers", ces petits bateaux rapides qui harponnaient les baleines. L'un des bateaux est resté sur la cale de halage. Lugubre et triste, il avait l'air dans l'ambiance du chantier naval à moitié détruit et abandonné. L'énorme hélice avait quatre pales. La cabine en bois sur le pont était pourrie et inclinée depuis longtemps, mais les flancs du bateau, bien que rouillés, avaient encore l'air frais. On aurait dit que le bateau se tenait dans l'incertitude et l'attente. Où était passé tout le monde ? Et qu'en est-il d'elle ? Peut-être pensait-il que les gens reviendraient bientôt au chantier naval, marcheraient sur ses flancs avec du papier de verre, les couvriraient de peinture fraîche, rempliraient le réservoir de carburant, lubrifieraient ses articulations et ses connexions, et qu'il s'élancerait à nouveau au loin, fendant les vagues géantes de l'océan Austral avec enthousiasme... Non. Personne ne viendra. Jamais. Il restera seul sur la cale jusqu'à ce que le vent et les précipitations atmosphériques finissent par le détruire complètement.

Malheureusement, une heure après le début de la croisière en Zodiac, le temps a commencé à révéler sa nature désagréable et capricieuse. Le vent s'est levé et des vagues furieuses et agressives ont traversé la surface du port, frappant les Zodiacs sur les côtés et tentant de nous asperger d'eau de mer salée. À ce moment-là, nous avions déjà vu tout ce que le port de la station baleinière de Husvik avait à offrir. Nos guides ont donc dirigé les bateaux vers le navire, et nous sommes retournés en toute sécurité à l'Hondius.

La journée n'était pas encore terminée. Avant de faire nos adieux définitifs à la Géorgie du Sud, nous nous sommes fixé pour objectif de visiter la baie de Saint-André, sans doute l'endroit le plus légendaire de toute l'île, connu pour abriter une énorme colonie de près de 600 000 Manchots royaux. Outre ces manchots, on y trouve également des éléphants de mer, des otaries à fourrure, des Pétrels géants et bien d'autres encore. Malheureusement, cette année, la Géorgie du Sud a été frappée par une épidémie de grippe aviaire qui a touché non seulement les oiseaux, mais aussi les mammifères marins. Le gouvernement de Géorgie du Sud a pris plusieurs mesures pour empêcher la propagation de l'épidémie à d'autres parties de l'île, notamment l'interdiction des débarquements et des croisières en Zodiac le long du rivage de la baie de St. Après plusieurs heures de navigation et de manœuvres au milieu d'énormes icebergs amenés par le courant depuis l'Antarctique, nous n'avons pu nous approcher du rivage qu'à une distance de deux milles nautiques. Néanmoins, c'est suffisant pour observer aux jumelles la gigantesque foule de manchots.

Il pleut. On aurait dit que la nature pleurait les êtres tragiquement et prématurément disparus. Le crépuscule régnait alors que les rayons du soleil bas avant le coucher du soleil peinaient à pénétrer à travers l'épais voile de nuages. C'est sur cette note un peu sombre que s'achève notre séjour sur cette île enchanteresse. Le capitaine fait faire demi-tour au navire et le Hondius, en direction de l'Antarctique, fait rugir ses moteurs et commence à prendre de la vitesse. La côte de la Géorgie du Sud reste à l'arrière, s'éloignant peu à peu et se dissolvant dans la brume et les gouttes de pluie.

Adieu, Géorgie du Sud, qui sait, peut-être nous reverrons-nous. Animaux, rétablissez-vous vite !

Buenos Dias, Buenos Dias, Buenos Dias !

Hier soir, nous avons quitté la magnifique Géorgie du Sud. Nous mettons maintenant le cap sur le véritable bout du monde... l'Antarctique ! C'est notre premier jour de mer sur cette route, le mouvement du bateau en pleine mer est une berceuse pour certains d'entre nous, tandis que d'autres considèrent le sac en papier comme leur nouveau petit ami.

Mais cela n'a pas empêché la plupart des passagers d'apprécier notre charmant petit déjeuner au buffet, de partager nos photos et nos pensées sur la Géorgie du Sud, avec sa riche faune (la plus grande que j'aie jamais vue réunie en un seul endroit) et sa riche histoire.

Une histoire que nous allions continuer à apprendre. Après le petit-déjeuner, Andres, notre guide d'expédition bien-aimé, nous a donné une conférence sur les voyages d'Ernest Shackleton et sur son grand leadership et son courage, en menant ses 28 hommes en sécurité après le naufrage de son navire, l'Endurance, dans la mer de Weddell.

Vers 11 heures, les premières baleines ont commencé à souffler sur le côté bâbord du navire. Elles iront et viendront tout au long de la journée, majestueux et paisibles mammifères marins, nous escortant sur le chemin de l'aventure.

Alors que nous sortons pour les admirer, nous réalisons que des dizaines de Prions de la Désolation sont en train de danser avec le vent à côté du navire, l'utilisant comme un moyen d'économiser de l'énergie sur leur chemin à travers l'océan. Plus tard dans la matinée, Sasha, notre expert en géographie, nous a donné une conférence sur le sol de l'Antarctique et ses changements après la dérive des continents.

Le déjeuner a été servi et nous avons eu le privilège de manger et de discuter avec des icebergs géants en toile de fond. Le temps a changé juste au moment où notre chère chef d'expédition Sara a annoncé une photo de groupe sur le pont arrière. C'est alors que nous nous sommes tous précipités pour prendre une de ces photos qui resteront à jamais gravées dans nos mémoires, et qu'il s'est mis à neiger ! Avec les icebergs devant nous et la neige tombant comme dans un conte de fées, nous avons tous réalisé que nous allions dans la bonne direction. La photo de groupe a été prise en riant, car nous essayions de garder l'équilibre. On pouvait sentir le froid et la joie dans l'air.

En parlant de joie, Joyce, notre guide la plus jeune mais la plus expérimentée, nous a donné une conférence sur le monde étonnant des profondeurs de la mer Antarctique. Une équipe hétéroclite d'espèces adaptées aux conditions extrêmes et vivant dans un écosystème harmonieux.

Le soir, nous nous sommes rendus à la bibliothèque pour nous asseoir dans les canapés confortables et écouter les récapitulatifs de Jakub, "l'homme des glaces", et de William, notre historien. Plus tard, Sara nous a fait part de ses projets pour demain. Je n'arrive pas à croire que nous avons déjà vécu tant de choses et qu'il reste encore tant à faire !

Au dîner, nous avions trois options, comme toujours pour chaque plat. Pour le plat principal, j'ai choisi le canard. Rare. Avec une sauce sucrée, des brocolis et des pommes de terre grillées. Un festin dans l'océan Austral.

Il était temps de passer à la deuxième partie de MOVIE NIGH ! L'odyssée de Shackleton se poursuit, avec quelques spoilers d'Andres dans sa conférence. Mais attendez ! Le film s'est arrêté et Sara a fait l'annonce. Près de deux douzaines de baleines se trouvaient à bâbord, soufflant partout où l'œil pouvait se poser. Nous sommes restés là à contempler le spectacle, jusqu'à ce qu'elles soient parties, puis le film a continué. Détendus, dans le canapé, avec mon propre sac de pop-corn pour apprécier l'histoire et le film dans une communion. Une fin parfaite pour notre journée.

La première chose que nous avons remarquée en nous réveillant, c'est qu'il y avait peu de mouvement ! Un coup d'œil par la fenêtre et nous avons réalisé que nous avions encore de la chance... une mer relativement calme parsemée d'icebergs de toutes les formes et de toutes les tailles.

La plupart des icebergs tabulaires parsèment l'horizon dans toutes les directions. Nous sommes passés à proximité d'un énorme iceberg tabulaire mesurant 12 x 8 milles nautiques. Hondius a continué à naviguer toute la matinée et nous avons été divertis et instruits par William avec une autre conférence historique, cette fois sur la vie du héros polaire Tom Crean. Cette conférence a été suivie de notre "surveillance de la faune" régulière de 30 minutes sur le pont, forçant les "lézards de salon" parmi nous à sortir du confort de leurs canapés et à découvrir l'Antarctique de première main. Certains sont restés sur les côtés du navire avec des jumelles, scrutant activement l'océan à la recherche d'animaux sauvages, tandis que d'autres se sont exercés à marcher vigoureusement autour de l'entonnoir du pont 8 ou à monter et descendre les escaliers extérieurs à plusieurs reprises. Des Baleines à bosse ont été aperçues, ainsi qu'une baleine bleue. Tout au long de la matinée, certains se sont approchés du navire, d'autres ont aperçu de faibles becs à l'horizon. Simon a été ravi par la profusion d'oiseaux aperçus en train de tourner autour du navire. Il y en avait pour tous les goûts... le produit Oceanwide Expedition était en train d'être livré.

Après le déjeuner, nous sommes arrivés à Coronation Island, au large de Shingle Cove, et les zodiacs ont été déployés pour transporter le premier groupe à terre. L'après-midi s'est déroulée un peu différemment : deux groupes ont été formés, l'un chinois et l'autre anglophone. L'un des groupes a débarqué pendant que l'autre recevait une conférence sur la glace... Jerry a donné une conférence en chinois et Andreas, l'expert en glace, en anglais. C'était le moment idéal pour répondre aux nombreuses questions.

Le site d'atterrissage était superbe... une petite plage entourée de rochers massifs et d'affleurements déchiquetés, avec en toile de fond des falaises menaçantes et des pentes enneigées. Le paysage des îles Orcades est très photogénique et intensément dramatique. Sur les rochers de gauche, une colonie de Manchots Adélie était au centre de l'attention et sur la droite, après une longue escalade prudente sur les rochers glissants, nous avons atteint une autre échouerie de phoques sur une petite plage. Des zodiacs ont fait la navette entre le bateau et cette plage tout au long de l'après-midi.

Pendant la récapitulation, Tiphanie a présenté un historique des îles Orcades, Felicity a décrit le projet de science citoyenne "Happy Whale" et Sara et l'équipe de guides ont créé une illustration étonnante de la taille des baleines à l'aide d'une corde tendue depuis les écrans du salon jusqu'à la salle de conférence. Enfin, à la fin de la récapitulation, tout le monde a chanté et souhaité un joyeux anniversaire à Andreas, qui venait de prendre de l'âge.

Comment cette journée pouvait-elle être encore meilleure ? Bill a incité les passagers à interrompre leurs acclamations en permanence lorsqu'un nombre incroyable de baleines ont été aperçues à bâbord et à tribord tout au long du dîner.

C'était l'expérience magique d'Oceanwide... quelle journée... rendez-vous demain pour d'autres expériences du même genre !

Bonjour, bonjour, bonjour !" résonne dans l'air à 4h30 du matin.

"En dépit de nos yeux troublés, nous nous sommes exécutés et avons vu une fine ligne blanche s'étirer à l'horizon, de droite à gauche.

Notre informateur matinal nous a révélé que nous avions devant nous le plus grand iceberg du monde, l'A23a. Énorme, il s'étend sur 40 milles par 32, couvrant une superficie trois fois supérieure à celle de New York, soit 1 500 milles carrés.

Issu de la plate-forme glaciaire de Ronne-Filchner en 1986, il est resté ancré dans la mer de Weddell jusqu'à ce qu'il commence à flotter au début des années 2000.

Aujourd'hui, sa lente dérive vers le nord laisse présager un voyage vers la Géorgie du Sud et peut-être même vers l'Afrique ! Le spectacle était tout simplement stupéfiant.

Après le petit-déjeuner, nous avons navigué contre le vent à 13 nœuds et avons rencontré de grosses vagues, un spectacle qui a ravi les personnes présentes sur la passerelle.

Au milieu des vagues, une grosse Baleine à bosse a fait surface à côté de la proue, et le Fulmars argentés a fait une apparition captivante lors de cette journée de mer mouvementée.

Plus tard dans la matinée, Bill, le guide de l'expédition, a donné une conférence sur la chasse à la baleine dans l'Arctique, une histoire obsédante de mort, de destruction et d'impact de l'humanité.

Une fois de plus, notre maestro culinaire, le chef Bawa, et son équipe de cuisine dévouée, ont orchestré un magnifique déjeuner. L'élégant buffet était une fête pour les sens, une symphonie de couleurs et d'arômes qui nous invitait à nous laisser tenter. Le buffet, un chef-d'œuvre d'artisanat culinaire, présentait un délicieux éventail de plats qui répondaient aux besoins de tous les palais à bord.

Plus tard, William, le guide de l'expédition, s'est plongé dans la géopolitique de l'Antarctique, captivant nos invités internationaux. Elisabeth a donné une conférence intrigante sur "Ce que signifie être en danger, une introduction à la conservation de la faune", tandis que les pétrels du Cap suivaient le navire. La plupart des invités ont profité de la journée en mer pour se détendre en lisant des livres et en discutant dans le salon.

Dans l'après-midi, le Hondius a mis le cap sur Point Wild, sur l'île de l'Éléphant, en affrontant des conditions froides et venteuses. La dureté de l'environnement nous a émerveillés par la résilience des hommes qui y ont survécu.

En passant l'île Clarence, nous avons réfléchi à l'épreuve subie par l'équipage de Shackleton et nous sommes restés bouche bée devant l'inhospitalité de l'endroit. Nous avons rapidement fui le froid et nous sommes dirigés vers le bar pour boire un verre et faire le récapitulatif de la journée.

Sara prévoit une belle journée à venir alors que nous naviguons vers l'île de Gourdin, notre prochaine destination, et Meike partage avec passion les mystères et les caractéristiques étonnantes des Sternes couronnées, ces élégants oiseaux qui nous ont émerveillés en volant autour de Shingle Cove.

Le clou de la soirée a été la vente aux enchères du South Georgia Heritage Trust, organisée par Bill et William. Bill a commencé par la traditionnelle vente de capsules de bouteilles en plastique pour 200 livres sterling. Les passagers ont enchéri avec enthousiasme pour divers articles, ce qui a permis de récolter la somme substantielle de 9445 £ pour le South Georgia Heritage Trust, qui vise à préserver le patrimoine naturel et historique de l'île pour les générations futures. Des objets tels que la bourse de baleine se sont vendus pour 30 livres, jusqu'à 1000 livres pour une photo spéciale prise avec l'équipe de l'expédition et le même prix pour les dessins réalisés par Bill. Nous avons terminé la soirée avec un sentiment d'accomplissement, en ouvrant nos cœurs pour protéger l'environnement unique que nous avons eu la chance de visiter.

Après une journée de mer depuis les Shetlands du Sud et l'île de l'Éléphant, nous sommes arrivés au nord de la péninsule Antarctique et à l'entrée de la mer de Weddell. Cette croisière en zodiac sera notre première introduction à l'Antarctique et un précurseur des merveilleuses journées qui nous attendent. Nous sommes partis le matin pour quelques heures afin d'explorer le littoral de l'île Gourdin. Ce voyage a été extrêmement chanceux en termes de météo et le temps d'aujourd'hui a suivi le même chemin. La mer est calme comme un miroir, le vent est négligeable et le soleil brille sur nous. Avec de telles conditions, le tour de l'île était possible ! Le littoral était couvert de colonies de Manchots à jugulaire, de quelques Manchots à gentoo éparpillés et de quelques groupes d'Adélie.

Ce n'est pas tous les jours qu'il est possible de prendre une photo avec trois espèces de manchots en même temps ! Les zodiacs ont zigzagué et zagué autour du rivage rocheux à la recherche d'une faune de plus en plus nombreuse. Lors de cette croisière en zodiac, les invités ont également eu l'occasion de rencontrer pour la première fois des espèces de pinnipèdes de l'Antarctique ! Nous avons trouvé plus de 15 Phoques de Weddell allongés sur un affleurement rocheux, se prélassant au soleil. Nous avons également découvert un phoque léopard mêlé aux phoques de Weddell, le premier de l'expédition ! Cette croisière a également été l'occasion d'une autre première : l'observation de baleines depuis le zodiac. Quelques Baleines à bosse (Megaptera novaengliae) se nourrissaient juste au large de la côte, utilisant les icebergs qui créent une remontée de nourriture pour elles. Alors que nous poursuivions notre tour de l'île, un autre zodiac est apparu avec notre charmante équipe de l'hôtel, Ingrid, Albert et Carolina. Ils nous ont apporté du chocolat chaud à déguster pendant notre croisière, y compris des tasses de chocolat chaud avec un peu de rhum surprise .

Après une belle matinée sur l'eau, il était temps de continuer à transiter vers le sud-ouest le long de la péninsule antarctique occidentale. Alors que nous longeons la côte en direction de notre prochaine destination, Chris a commencé les conférences de l'après-midi par une présentation de son séjour en Antarctique. Il a déjà travaillé à la base de Scott, la station antarctique néo-zélandaise, et a présenté des informations sur la vie dans l'un des endroits les plus reculés du monde. Sara a présenté la conférence suivante sur le rôle des femmes en Antarctique. Elle a raconté l'histoire des épouses des explorateurs polaires, comme Eva Nansen et Kathleen Scott. Elle a également parlé des expéditions plus récentes dans lesquelles les femmes ont battu des records et de l'augmentation du nombre de femmes employées dans les bases de recherche en Antarctique. Il était très intéressant d'en apprendre plus sur les personnes importantes en Antarctique qui sont souvent reléguées dans l'ombre.

La journée n'était pas encore terminée ! Au cours d'un délicieux repas, Sara a fait une annonce qui a incité tout le monde à poser son couteau et sa fourchette et à se précipiter sur ses jumelles et ses appareils photo.... "Orcas ahead !". Nous avons eu une rencontre fantastique avec un groupe d'environ 13 individus qui s'est approché du bateau. Le groupe s'est penché sur la proue du navire, et ce fut un spectacle qui a laissé tout le monde à bord dans un état de pure admiration. Quelle belle fin pour une autre journée brillante en Antarctique !

Nous nous sommes réveillés avec un temps plus vif aujourd'hui. Peut-être notre chance d'avoir du soleil était-elle terminée.

Quoi qu'il en soit, nous avons revêtu notre équipement de protection contre le froid et sommes partis en zodiac vers l'île de Cuverville, qui abrite l'une des plus grandes colonies de gentous de la péninsule antarctique. Pour ceux d'entre nous qui ont débarqué en premier, nous avions le choix entre trois colonies différentes. Deux en bas et une en haut de la crête. Nous nous sommes souvent demandé pourquoi ces manchots montaient si haut pour construire leurs nids. Eh bien, ils sont bien plus intelligents qu'on ne le croit. Au début de la saison printemps/été, les îles sur lesquelles les manchots choisissent de se reproduire sont encore lourdement recouvertes de neige et de glace de l'hiver. Toutefois, certaines zones sont libérées de la glace plus tôt que d'autres. Ces zones sont des terrains de choix pour les manchots, car ils ont besoin d'un sol libre de glace pour construire leurs nids.

Ils ramassent de petits cailloux pour construire leurs nids sur ces crêtes et ces affleurements rocheux parfois très élevés. Au plus fort de l'été, il y a beaucoup plus de zones libres de glace, mais s'ils devaient attendre ces zones libres de glace plus basses, il serait trop tard pour pondre leurs œufs, car la fenêtre de la saison de reproduction est très étroite. Il faut un peu plus d'un mois pour que les œufs de gentoo soient incubés, puis environ 70 jours pour que les poussins fassent leur nid dans la colonie.

Nous avons remarqué qu'il y avait beaucoup de gentous encore sur les œufs, ce qui nous a fait craindre pour le sort des poussins à l'approche de l'hiver froid et glacial. Nous avons également eu la chance de voir des poussins gentous extrêmement petits, réchauffés dans la poche à couvain de leur parent, nous donnant de petits aperçus de leur bec minuscule chaque fois que leur parent se levait. C'était un jeu de patience, mais cela valait bien la peine de voir ces visages adorablement mignons ! Certains guides ont suggéré que ces poussins n'avaient peut-être qu'un ou deux jours, car ils étaient extrêmement petits et même l'œuf de leur frère était encore intact.

Les skuas étaient en force, patrouillant les colonies, attendant patiemment l'occasion de voler un œuf de pingouin ou même un poussin. Heureusement (pour le bien des pingouins), nous n'avons observé ni l'un ni l'autre (pour l'instant). La matinée a été très animée, il y a eu beaucoup de passage entre les pingouins et nous, la neige étant parsemée de nombreuses "autoroutes à pingouins". Le droit de passage a bien sûr été accordé à ces adorables oiseaux incapables de voler, et ils nous ont bien amusés.

Ceux d'entre nous qui ont participé à la croisière en zodiac ont vu non pas un mais deux Léopards de mer ! L'un d'entre eux a fini par quitter la banquise pour entrer dans l'eau et a même fait une petite frayeur à l'un des zodiacs en se déplaçant furtivement autour du zodiac, un peu trop près pour être à l'aise. Certains d'entre nous dans les zodiacs ont également entendu de loin des bruits de craquement et d'écrasement, et certains d'entre nous à terre en ont vu la source : des icebergs se sont détachés et ont créé une vague de taille raisonnable que l'équipe à terre a dû surveiller pour éviter qu'elle n'inonde le site d'atterrissage ! C'est dans ces moments-là qu'il faut se pincer et se rappeler à quel point l'environnement dans lequel on évolue est dynamique.

Après le déjeuner, nous sommes partis pour le débarquement de l'après-midi et la croisière en zodiac sur l'île de Danco. Nous avons pu observer plus de Manchots papous, et heureusement plus de poussins ! Certains ont même décidé de faire leur nid sur la plage du site d'atterrissage, ce qui nous a fait penser qu'il s'agissait peut-être de reproducteurs tardifs qui ne s'étaient pas dirigés vers les zones libres de glace situées plus haut au début de la saison.

Nous espérons que ces reproducteurs de basse altitude élèveront leurs poussins à temps ! Pour ceux qui ont participé aux croisières en zodiac, nous avons eu la chance d'apercevoir un autre Léopard de mer ! Et celui-ci était énorme ! Nos guides nous ont dit que les Léopards de mer femelles sont un peu plus grandes que leurs homologues mâles, atteignant jusqu'à 4 m de long !

Nous avons également aperçu notre premier Phoque crabier partageant la banquise avec le léopard de mer, ce qui était intriguant car les léopards de mer peuvent être la proie des crabiers. Peut-être étaient-ils tous deux simplement fatigués et n'avaient pas beaucoup d'énergie pour se battre. Nous avons également pu observer quelques Phoques de Weddell et même un éléphant de mer juvénile ! Quatre espèces de phoques différentes en une seule journée ! Il y avait aussi quelques Baleines à bosse qui tournaient autour du bateau. Nous n'en revenons pas de la chance que nous avons eue jusqu'à présent avec la faune. Nous avons vu baleine après baleine après baleine au cours de ce voyage !

Pour les plus courageux (et les plus fous !) d'entre nous, il était temps de faire le très attendu "plongeon polaire". 41 d'entre nous se sont mis en maillot de bain, ont pris leur courage à deux mains et ont couru dans les eaux glacées de 0 à 1 degré Celsius. La plage était remplie de cris, de rires et de hurlements lorsque nos corps touchaient l'eau et que nos membres s'engourdissaient. Nous avons même repéré quelques fous qui nageaient le long de la plage et touchaient de petits morceaux de glace !

Nous nous sommes réchauffés avec un chocolat chaud ou un thé sur le Hondius et nous nous sommes installés pour la récapitulation et le briefing du lendemain. Après le dîner, nous avons eu droit à une projection de "Happy Feet" avec du pop-corn et des acclamations pour une autre journée splendide en Antarctique.

Un vrai matin magique de l'Antarctique nous attendait à notre premier arrêt de la journée - Orne Harbour - avec de légères averses de neige dérivant à travers le paysage tandis que la visibilité dérivait également, nous donnant nos premiers aperçus de baleines à bosse dans la brume (un vrai thème de la journée !). Cependant, alors que les premiers zodiacs traversaient la baie, notre attention s'est portée sur un habitant de l'Antarctique différent, mais non moins emblématique, et alors que nous entamions le spectaculaire parcours en zigzag sur le flanc de la montagne, leurs cris extatiques et braillards ont résonné jusqu'à nous.

Une fabuleuse colonie de Manchots à jugulaire nous a accueillis au sommet balayé par le vent de la Selle (une zone de terre plate à mi-chemin de l'impressionnant pic Spigot) et ils nous ont offert un spectacle brillant en marchant avec acharnement le long des falaises abruptes pour nourrir leurs poussins gris duveteux de taille moyenne, se chamailler entre eux et pousser des cris enthousiastes vers le ciel.

Après deux heures de transit vers le nord, le port de Foyn, tout aussi enneigé et atmosphérique, nous a accueillis et, avant même que tous les zodiacs aient été déposés, les cris sur les radios annonçaient que nous étions entourés de Baleines à bosse. Dès que les invités ont été embarqués sur les bateaux, nous sommes partis et avons assisté à un fantastique spectacle de battements de queue, d'agitation des nageoires et d'exubérance générale des cétacés, tandis que nous nous déplacions en admirant le magnifique paysage marin enneigé et hivernal.

Après nous être rassasiés de Baleines à bosse, la croisière nous a conduits vers les petites îles, où nous avons découvert d'autres vestiges de l'histoire de la chasse à la baleine, sous la forme de l'épave rouillée du Governoren - un navire-usine norvégien, fierté de son époque, qui a connu une fin prématurée à la suite d'une fête bruyante organisée pour célébrer la fin d'une saison fructueuse ; les navires remplis d'huile de baleine et une flamme imprudente ne font décidément pas bon ménage !

La journée n'était pas finie pour autant : l'équipage avait soigneusement planifié un barbecue de célébration, mais la météo semblait ne pas vouloir jouer le jeu. Alors que nous nous résignions à un festin intérieur, la neige s'est calmée et les conditions se sont améliorées, presque comme si c'était fait exprès ! La soirée suivante était presque irréelle, car alors que nous nous régalions de grillades de choix et que nous entreprenions quelques danses (parfois douteuses) sur le pont, nous étions littéralement entourés de Baleines à bosse en train de se nourrir, à quelques mètres seulement du navire. Même les guides n'avaient jamais rien vu de tel, de multiples groupes de baleines se nourrissant au filet à bulles pendant des heures juste à côté du navire, nous permettant de regarder leurs bouches béantes lorsqu'elles remontaient à la surface, remplissant leurs énormes corps des éléments constitutifs de l'Antarctique : le Krill ! Une soirée qu'il n'y a vraiment pas de mots pour décrire !

Notre dernière journée complète en Antarctique est bien remplie ! Le matin, nous arrivons à Palaver Point sur l'île Two Hummock pour notre premier débarquement et une bonne occasion de se dégourdir les jambes. Le site d'atterrissage est situé au pied d'une colonie de Manchots à jugulaire et offre d'excellentes vues depuis de nombreux points de vue.

Un itinéraire de randonnée a été planifié, traversant le flanc de la montagne avec deux points de vue sur les colonies de manchots à jugulaire et les magnifiques glaciers qui pénètrent dans la mer. Les vedettes du spectacle sont les poussins de pingouins duveteux, émergeant de temps à autre de sous leurs parents.

Malgré un temps un peu brumeux et de légères chutes de neige, la plupart d'entre nous décident de faire la randonnée jusqu'en haut de la colline. L'itinéraire se termine par un fantastique point de vue sur une baie remplie d'icebergs et d'un mur de glace. De cette hauteur, Hondius ressemble à un petit point dans l'immensité de l'océan.

Le programme d'aujourd'hui comprend également deux conférences. Le matin, Elizabeth donne une conférence sur l'orque, une espèce emblématique de l'Antarctique. Elle explique les dix différents types d'orques que l'on trouve dans le monde et montre des exemples de projets de recherche sur les baleines auxquels elle a participé. Après le déjeuner, Jakub donne une conférence sur l'état actuel de la glace en Antarctique, donnant un aperçu des résultats de recherche les plus récents et les plus inquiétants. Les données présentées nous permettent de mieux comprendre un autre problème de l'Antarctique : sa glace est en danger.

Après un transfert de trois heures, nous arrivons à la dernière destination antarctique de notre grand voyage : l'île de Spert, située juste au large de la côte ouest de l'île de la Trinité.

Ce site est connu pour sa géologie et ses paysages spectaculaires. De gros flocons de neige mouillés et une houle considérable ne suffisent pas à nous retenir à bord, et nous embarquons sur des zodiacs pour notre dernière croisière. Au fur et à mesure que nous nous rapprochons du rivage, nous commençons à réaliser que la renommée de l'île de Spert est bien méritée.

Tout ce qui nous entoure semble hors du monde : des colonnes rocheuses de plusieurs dizaines de mètres de haut, des pointes et des arcs entourés de brume, et un cimetière d'énormes icebergs aux formes les plus étonnantes et les plus bizarres. À la fin de la croisière, Sara et l'équipe de l'hôtel nous invitent à boire une tasse de chai indien chaud avec un tout petit peu de whisky, ce qui nous aide à rester au chaud malgré le temps neigeux. Le cœur lourd, mais remplis des impressions mémorables que la nature nous a données au cours des dernières semaines, nous regagnons le navire. Nous terminons la journée par un autre récapitulatif quotidien et un délicieux dîner. Pendant ce temps, le Hondius met le cap sur Ushuaia et entame la toute dernière étape de notre voyage...

Notre journée a commencé par le réveil habituel de notre chef d'expédition, Sara Jenner. C'était notre premier jour dans le tristement célèbre passage de Drake et, jusqu'à présent, tout se passait bien. Les vagues d'un peu plus de trois mètres de haut secouent doucement le Hondius alors que nous naviguons vers le nord. Nous nous sommes dirigés vers le petit-déjeuner et avons regardé la mer tout en dégustant un délicieux repas. À 9 h 15, nous avons été invités à nous rendre dans la salle de conférence pour assister à l'exposé de notre chef d'expédition sur les menaces marines, au cours duquel nous avons beaucoup appris sur les menaces qui pèsent sur la merveilleuse faune que nous avons observée au cours des trois dernières semaines.

Après la conférence, il était temps de prendre l'air et nous avons été appelés sur les ponts pour profiter de 30 minutes d'observation de la faune. L'observation de la faune n'a pas été aussi bien suivie que précédemment, et il est apparu clairement que le Drake faisait déjà des victimes. Avant notre prochaine activité, il était temps de faire quelques démarches administratives et nous avons rendu tout notre matériel de location, nos sacs et nos bottes à l'équipe de l'expédition, soulignant que notre voyage touchait à sa fin.

Les vagues commençaient à grossir à mesure que la journée avançait et à 11h30, il était temps de rejoindre Bill Smith, le guide de l'expédition, pour sa conférence très attendue intitulée "Paintings of the Sea" (Peintures de la mer). Une discussion psychologique sur ce que la mer représente pour nous tous.

Après la conférence, nous avons été invités à déjeuner avant de disposer d'un peu de temps libre pour nous détendre dans le salon ou dans nos cabines. À 14h00, nous avons rejoint le guide de l'expédition Sasha pour sa conférence "How to get to Antarctica : His true story" (Comment se rendre en Antarctique : son histoire vraie), au cours de laquelle nous avons découvert le voyage personnel de Sasha vers l'Antarctique.

Pour notre dernière conférence de la journée, nous avons été invités à assister à la présentation de Chris Long, notre assistant chef d'expédition, sur la façon de rendre les îles exemptes de prédateurs. Après la conférence, nous avons profité d'un peu plus de temps libre, certains d'entre nous défiant les autres à des jeux dans le salon. À 18 h 15, il était temps de faire une récapitulation, qui a commencé par des informations importantes sur le débarquement, suivies de courtes présentations intéressantes de la part de l'équipe d'expédition. Il était alors temps de dîner et la mer s'était levée. Nous avons pris plaisir à regarder les vagues de plus de 3 mètres frapper les flancs du navire pendant que nous savourions notre dîner.

Se déplacer sur le navire s'est avéré assez difficile et a mis à l'épreuve notre nouveau pied marin. Les ponts extérieurs ont été fermés pour des raisons de sécurité, car l'eau s'écrasait sur eux. Après le dîner, c'était l'heure de notre dernière activité de la journée : un quiz dans un pub ! Nous nous sommes répartis en équipes de 6 personnes pour relever le défi. Les questions portaient sur des anecdotes générales concernant nos voyages, avec des sons et des images à identifier, ainsi que des photos de bébés de l'équipe d'expédition. Ce fut une soirée amusante pour tous, car Will, le guide de l'expédition, nous a guidés à travers les questions et a annoncé les gagnants de l'équipe "Quizzy McQuizzFace". Le prix était une bouteille de bulles et, la compétition terminée, nous nous sommes installés dans le salon pour profiter de l'une de nos dernières soirées ensemble. Demain, nous ferons le dernier pas vers Ushuaia, ce qui marquera la fin de notre temps ensemble.

Notre dernier jour en mer est arrivé et c'est le cœur lourd que nous profitons de nos derniers moments ensemble. Sara nous a une fois de plus réveillés avec sa voix apaisante et nous nous sommes dirigés vers le petit-déjeuner. Que ferions-nous sans ces trois fantastiques repas par jour, nous devons tous retourner travailler dans la cuisine quotidiennement. C'est un véritable luxe.

Après le petit-déjeuner, Jakub, l'homme de glace, nous a offert une nouvelle conférence fascinante sur l'avenir de la glace. Il a généreusement partagé ses connaissances et sa vision de l'avenir sombre de notre planète si les choses continuent ainsi.

En raison des conditions extérieures difficiles, les ponts ont été fermés et notre dernière observation de la faune a malheureusement été annulée. Nous sommes restés à la place dans la naissance sécurisée de Hondius et nous nous sommes préparés pour une autre conférence matinale.

Cette fois-ci, plusieurs membres de l'équipe de l'expédition ont uni leurs forces pour parler de la pollution plastique dans le salon. Cela nous a fait réfléchir sur l'impact des activités humaines sur l'environnement et sur ce que nous pouvons faire pour le protéger et le restaurer.

Après le déjeuner, nous nous sommes rassemblés avec impatience dans la salle de conférence pour regarder l'incroyable documentaire d'Elizabeth "Right whales : Les baleines oubliées". Un travail de véritable passion, à la recherche de la plus petite population de baleines dans une zone gigantesque. Ce documentaire nous rappelle le travail qu'il reste à faire pour protéger les espèces animales menacées.

A 4 heures, notre chef d'expédition Sara nous a présenté les voyages Oceanwide autour du monde, de la traversée de l'Atlantique au tour du Svalbard, les options sont originales et sans limites.

A six heures, alors que le navire tangue et roule, le capitaine nous fait l'honneur de sa présence, il nous parle du voyage, partage avec nous les subtilités de son métier et sa joie du travail bien fait. Il a levé son verre et nous a souhaité un dernier adieu.

Le dernier dîner, une pléthore de plats délicieux nous a été servie à un niveau inégalé tout au long de ce voyage et ce soir n'a pas fait exception. Ingrid, la directrice de l'hôtel, nous a présenté les différents services pour une salve d'applaudissements bien mérités. Leur enthousiasme, leur professionnalisme et leur désintéressement ont fait sensation. Cette équipe n'a pas son pareil et c'est avec une larme à l'œil que nous avons applaudi jusqu'à ce que nos paumes soient rouges.

Une soirée tranquille s'en est suivie, au cours de laquelle nous nous sommes assis pour réfléchir à ce qui ressemble à un rêve. Les vagues ont cédé la place aux eaux calmes du détroit de Beagle et nous nous sommes lentement endormis pour la dernière fois à bord de l'Hondius, pour revenir demain à la réalité.

Tôt dans la matinée, nous sommes revenus au port d'Ushuaia. Nos sacs étaient faits et nous étions prêts à débarquer du Hondius pour la dernière fois. Nous ressentions un mélange de tristesse à l'idée que notre voyage vers les îles Malouines, la Géorgie du Sud et l'Antarctique s'achevait, mais aussi un sentiment de satisfaction à l'idée que notre voyage était terminé et que nous pouvions rentrer chez nous pour nous reposer. Nous avons salué l'équipage et le personnel, puis nous nous sommes dispersés dans la ville. Au cours des trois dernières semaines, nous avons découvert des endroits incroyablement isolés et sauvages, ainsi que les créatures qui y ont élu domicile. Nous avons appris de nouvelles choses inspirantes sur l'environnement polaire et nos précieux océans, et nous avons des souvenirs qui resteront à jamais gravés dans nos mémoires. J'espère que nous serons nombreux à penser à ces habitats et à ces espèces spéciales dans les années à venir et à nous efforcer de protéger la faune et la flore ainsi que la terre spectaculaire que nous partageons avec elles.

Dans cet esprit, voici une citation du naturaliste et animateur britannique Sir David Attenborough : "Il me semble que le monde naturel est la plus grande source d'excitation, la plus grande source de beauté visuelle, la plus grande source d'intérêt intellectuel. C'est la source la plus importante de tout ce qui fait que la vie vaut la peine d'être vécue.''