HDS26-24, diario de viaje, Islas Malvinas - Georgia del Sur - Antártida

En este caprichoso día de enero, mezcla de sol y lluvia, gente de todo el mundo y de todas las condiciones sociales se reúne en el último muelle del mundo para embarcar en nuestro nuevo hogar, el MV Hondius de Oceanwide, para una expedición única en la vida.

Al poner el pie a bordo por primera vez, fuimos recibidos por la directora del hotel, Ingrid, que nos entregó nuestras tarjetas-llave personales y nos indicó el camino a nuestras habitaciones, donde nos esperaban fielmente nuestras maletas. Las habitaciones son frescas y espaciosas, donde uno se siente instantáneamente como en casa. Más tarde nos llamaron al salón donde Sara, la jefa de expedición, nos dio la bienvenida y nos explicó nuestro plan de expedición. El "plan" era que en una expedición no existen los planes, y eso es exactamente para lo que habíamos venido. A continuación, el oficial jefe Sjoerd nos dirigió a una reunión informativa obligatoria sobre seguridad, en la que nos pusimos los chalecos salvavidas y nos reunimos en los puestos de reunión asignados.

Durante las distintas sesiones informativas se nos dijo que debíamos llevar las famosas botas Muck, unas botas oscuras de neopreno que nos mantendrían secos en los distintos aterrizajes. Se nos distribuyeron por la noche de forma muy festiva, el equipo de la Expedición organizó algo de música para mantenernos a todos despiertos después de lo que ha parecido un día interminable. El alegre equipo de científicos, historiadores y expertos en vida salvaje ha sido muy acogedor, sonriente y deseoso de hacernos sentir como en casa.

Cuando zarpamos del borde del mundo conocido, nos reunimos en el salón para tomar una copa de celebración con nuestro capitán Artur, de Rusia, que nos deseó a nosotros y a la tripulación el mejor de los viajes

Nos despertamos con el suave movimiento de Hondius y el amistoso "Buenos días, buenos días" de Sara Y así fue... el Drake estaba casi en calma y sólo soplaba una brisa de viento... estábamos de suerte. Nuestras dramáticas imaginaciones sobre cómo sería todo aquello quedaron en el pasado cuando nos dispusimos a empezar el programa. En primer lugar, como era de esperar, Sara nos ofreció una sesión informativa obligatoria de la IAATO para prepararnos para las aventuras que nos aguardaban, seguida de Tiphanie, nuestra guía residente en las Malvinas, que nos contó cómo es la vida en las islas.

Varios avistamientos durante el día, como ballenas finlandesas, Delfines austral, Delfín ojeroso y oscuro, Petreles gigantes australes, Albatros de ceja negra, Albatros reales meridionales y septentrionales, etc. Además, toda una lista de diferentes Patos petreles que confirmaron en este primer día de mar que se trataba de una aventura orientada a la "vida salvaje".

El almuerzo, como descubrimos, fue otra espléndida comida en este barco... la comida que descubrimos rápidamente era fantástica... por encima de las expectativas.

A las 2.00, la primera de las conferencias de la tarde, ....Simon, nuestro guía ornitólogo, dio una charla sobre las aves de las Malvinas para prepararnos para los avistamientos que nos esperaban. Teníamos por delante un paisaje rico en especies y los "pajaritos" estaban afilando los lápices de sus cuadernos y comprobando los datos almacenados en sus cámaras. A continuación, la experta en fotografía Sara nos ofreció una presentación/taller sobre "Fotografía en las regiones polares".

La recapitulación antes de la cena consistió en un esbozo de los emocionantes planes del día siguiente para dos desembarcos en las Malvinas por parte de Sara, seguida del guía escocés Bill con una presentación memorable y poderosa que introdujo la esencia de una Expedición Oceanwide en términos fáciles de recordar que pudiéramos entender... "¡Mirar-Ver-Pensar-Hacer-Escuchar-Oír-Entender-Hacer!....'Pausa siempre un microsegundo e involucra al cerebro'. A continuación, Elizabeth, la especialista en mamíferos marinos, hizo una presentación magistral y detallada sobre las ballenas, respondiendo a nuestras numerosas preguntas.

La emoción iba en aumento... ¡no era más que el comienzo del Viaje de Expedición Oceanwide y ya estábamos abrumados con nuevas y emocionantes experiencias! Nos retiramos preguntándonos qué nos deparará el mañana

Nos despertamos para nuestro primer día de operaciones con una suave brisa, cielos brillantes y una enorme sensación de expectación, que crecía a medida que se acercaba el desembarco, con el equipo de expedición dirigiéndose al otro lado para preparar el lugar de desembarco y, finalmente, llegó el momento de desembarcar en Leopard Beach, una hermosa playa de arena blanca en la isla Carcass. Tan pronto como las zodiacs se acercaron a la orilla, las aves de Tussock salieron a investigar y los patos vapor remaron en las aguas poco profundas antes de que todos nos aventuráramos a través de una llanura baja y cubierta de hierba que nos dio nuestros primeros vistazos de algunas de las aves de esta fabulosa isla.

El endémico Chochín malvinero apareció entre la hierba larga, Dormilonas carinegras revolotearon sobre nuestras cabezas y grandes bandadas de Dormilonas carinegras pastaron por la tierra como rebaños de ovejas emplumadas mientras navegábamos con cuidado entre las madrigueras de Pingüinos magallánicos que salpicaban el paisaje. Una vez en la playa opuesta, disfrutamos de fabulosas vistas de los Pingüinos juanitos y magallánicos mientras retozaban en la arena blanca, sólo perturbados por las ocasionales peleas de patos vapor que dispersaban a los pingüinos como si fueran bolos.

Poco a poco nos fuimos filtrando colina arriba para comenzar la suave caminata de 4 km a lo largo de la costa hasta el asentamiento de la isla, donde un deslumbrante despliegue de pasteles caseros esperaba a los cansados excursionistas, este "smoko" brillantemente preparado por la familia residente que vive en el único asentamiento y vigilado con avidez por hordas de Caracaras australes que esperaban la oportunidad de arrebatar cualquier bocado desprevenido. Después de más comida a bordo mientras el barco hacía el corto trayecto hasta el lugar de la tarde, subimos de nuevo a las zodiacs bajo un cielo tropical y nos dirigimos a las aguas azules que rodean el pequeño embarcadero de la isla de West Point. Otro suave paseo (o un paseo en Land-rover para los pocos afortunados) por la cima de la isla nos llevó a un pequeño valle con una densa hierba Tussock al final, a través de una puerta y estábamos en medio de esta alta hierba que una vez cubrió la mayor parte de las Malvinas. Nos abrimos paso como exploradores de la jungla hasta que asomamos la cabeza por el otro lado, donde nuestros sentidos se vieron asaltados por una cacofonía de sonidos, un asalto olfativo a nuestras narices y la desconcertante visión de una colonia de cría de Albatros ojerosos y Pingüinos saltarrocas.

A medida que íbamos comprendiendo las escenas que teníamos a sólo un par de metros delante de nosotros, íbamos asimilando la fascinante vida de la colonia de cría; todo el mundo disputándose la posición, los polluelos de pingüino, ya lo bastante mayores para formar pequeñas guarderías, corriendo en pandilla y haciendo travesuras, los pingüinos saltarrocas adultos gritando a los cielos, proclamando sus territorios, hermosos polluelos de Albatros, blancos y esponjosos, sentados en sus pequeños nidos de barro esperando pacientemente el regreso de sus padres, y Albatros adultos volando en picado por el valle en grandes círculos en busca de un lugar donde aterrizar y, una vez que lo hacían, intentando encontrar a su pareja o a su polluelo, pasaban casi instantáneamente de ser elegantes maestros del aire a torpes pájaros de gran tamaño que se contoneaban entre la multitud que cubría la ladera.

¡Vaya! ¡Menudo primer día!

Comenzamos nuestra mañana con una navegación a través de "Los Estrechos" donde algunos de nosotros, ávidos observadores de la vida salvaje, estábamos fuera en cubierta escaneando las aguas y el cielo en busca de las increíbles especies de las Islas Falkland/Isla Malvinas. A medida que nos acercábamos al Puerto de Puerto Argentino, avistamos algunos delfines de Commerson, así como numerosas gaviotas delfín. El embarcadero en el que suele desembarcar el Hondius estaba ocupado por algunas hembras de león marino austral, con una cría de león marino en el embarcadero vecino. Para respetar la fauna y limitar las molestias, cambiamos nuestro desembarco a un pontón cercano. Fue increíble ver a la madre león marino amamantando a su cría y nos fascinó la increíble vida salvaje de estas islas.

A las 9:45 ya estábamos todos fuera del barco y dispersos por el bonito y pintoresco pueblo de Stanley, la capital de las Malvinas/Falklands. La población de Stanley es de aproximadamente 3.300 habitantes, lo que supone el % de toda la población de las Malvinas. Sus principales industrias son el turismo, la pesca y la agricultura.

Algunos compramos hasta caer rendidos en las tiendas de souvenirs, llenas de hermosas prendas de lana merina hechas a mano, figuras de pingüinos y manteles para el té de influencia británica. Otros probaron la cerveza y la ginebra locales en la fábrica de cerveza y la destilería, algunos deleitaron sus papilas gustativas con pescado y patatas fritas, y otros se acercaron al museo local, que exhibía una impresionante colección de historia bélica, especímenes de fauna y flora y cultura de las Malvinas.

En la expedición nos advirtieron de que el tiempo puede cambiar en un instante, ¡y hoy lo hemos comprobado! Nuestro viaje en zodiac de vuelta al barco fue mucho más accidentado (¡y húmedo!) que el que habíamos hecho por la mañana. El viento había subido hasta los 50 nudos y, por suerte, hicimos caso a Sara y nos pusimos los impermeables, aunque algunos habríamos necesitado una ducha caliente antes de comer

Después de comer, nos reunimos con Sara y el equipo de expedición en el Observatory Lounge para la IAATO (Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos) obligatoria para Georgia del Sur y nos informaron sobre las medidas de bioseguridad que se tomarían para permitirnos realizar desembarcos. También nos informaron de las distancias que debemos respetar con la fauna y de cómo algunas especies, como los Lobos finos antarticos, pueden acercarse a nosotros de forma agresiva. Nos dijeron que debíamos mantenernos firmes y no huir, ya que estos animales no suelen hacer daño, sólo están en su fase de cría, muy territorial y hormonal.

Después de un rato en el interior, nos unimos al Equipo de Expedición en el exterior para la "Observación de la Fauna" - 30 minutos rápidos de aire fresco y para buscar fauna, ¡donde vimos algunos Abanto marinos subantárticos, Abanto marinos antárticos e incluso un Albatros real subantárticos! A continuación, Elizabeth se reunió con nosotros en la Sala de Observación y nos dio una charla increíble sobre las especies de ballenas y delfines que se encuentran alrededor de las Falklands/Malvinas y las formas inteligentes en que podemos identificarlos.

Se sirvió el té de la tarde, seguido de una sesión informativa para el plan de mañana y el resumen diario por el Equipo de Expedición. Esta noche, Tiphanie, una habitante de las Malvinas, nos explicó cómo desplazarnos por el archipiélago, desde los viajes en barco a través de las islas, pasando por los 4x4 todoterreno, hasta el avión de 12 plazas cargado de adrenalina que notifica la hora de vuelo por radio. Parecía un lugar muy interesante y lleno de aventuras para crecer Al acercarnos a mares más agitados hacia Georgia del Sur y más allá, era lógico que nos informaran sobre el mareo. Andrés, uno de nuestros guías y médico, nos explicó cómo se produce el mareo, cómo evitarlo y cómo está presente incluso en los animales que viajan en barco A veces en el mar no vemos mucha fauna, ¡puede ser difícil cuando la mayoría de estas especies están bajo el agua la mayor parte del tiempo! Joyce nos presentó especies "frías y colosales", como calamares gigantes, esponjas marinas gigantes, arañas marinas gigantescas e isópodos de aspecto alienígena. Joyce explicó que estos animales crecen tanto debido a su larga vida, su lento metabolismo, la menor cantidad de depredadores en las profundidades y su escasa relación superficie/volumen. El océano alberga una fauna maravillosa, aunque no la veamos cuando salimos a cubierta con nuestras cámaras y prismáticos.

Terminamos el día con otra deliciosa cena y grandes conversaciones, listos para otro día en el mar donde nunca sabemos qué esperar.

Nos despertamos con otra mañana brumosa cruzando hacia Georgia del Sur. Es nuestro último día de mar antes de ver las misteriosas tierras de Georgia del Sur. Comenzamos el día con un copioso desayuno seguido a las 9:15 con una conferencia de la guía de la expedición Tiphanie May titulada ''Una introducción a Georgia del Sur''. Aprendimos cómo se gobierna la isla y la importante investigación sobre la vida salvaje que allí se lleva a cabo, entre otras muchas cosas.

Después de la conferencia, nos animaron a unirnos al personal de la expedición para observar la vida salvaje en las cubiertas. Nos pusimos rápidamente todas las capas de ropa y nos adentramos en la niebla. Aunque no podíamos ver muy lejos desde el barco, nos entusiasmó observar más focas y aves marinas a medida que nos acercábamos a la costa. Vimos varias focas peleteras en el agua y, a veces, ¡hasta un pingüino!

Una vez terminada la observación de la fauna, nos instalamos en la sala de observación con una buena bebida caliente para escuchar una conferencia sobre las focas a cargo de la guía de la expedición Chloe Power. Durante este tiempo algunos de nosotros disfrutamos de una conferencia sobre Shackleton del guía de la expedición Jerry Zhao en la sala de conferencias.

Tras las presentaciones llegó la hora de un delicioso almuerzo antes de empezar a preparar nuestra visita a Georgia del Sur. Después de comer llegó el momento de hacer nuestro control de bioseguridad. Bajamos todas nuestras capas exteriores, bolsas y trípodes listos para limpiarlos antes de la llegada.

Todo el mundo trabajó duro para fregar todo lo que había estado en contacto con las Malvinas para asegurarnos de que tendríamos una inspección satisfactoria en Georgia del Sur.

Una vez limpio todo el equipo, nos dirigimos a la sala de observación para asistir a la última conferencia del día, "Sobre hielo delgado", impartida por el guía de la expedición Jakub Malecki.

Terminamos el día con una recapitulación con nuestra líder de expedición Sara Jenner dándonos el plan para mañana para nuestro primer día de actividades en Georgia del Sur. ¡Estamos muy emocionados! Por último, nos dirigimos a cenar y hablamos de lo que esperamos ver mañana.

La mañana del 10 de enero se llenó de una emoción largamente esperada y de la sensación del éxito. Para algunos, este viaje de Oceanwide llevaba años gestándose y por fin había llegado el momento. El Hondius llegó a Georgia del Sur a tiempo para un amanecer a las 04.10 sobre esta hermosa isla, proporcionando a los invitados a bordo sus primeras vistas impresionantes. Vistas de montañas nevadas, picos escarpados que se elevan sobre las costas, aves marinas gigantes que planean sin esfuerzo a nuestro lado y vida marina que salta enérgicamente entre las olas casi como para dar la bienvenida a nuestra llegada. Unas vistas que algunos de nosotros consideramos nuestro lugar favorito del planeta.

Comenzamos nuestro primer día de expedición a Georgia del Sur en Fortuna Bay. El nombre tiene su origen en uno de los primeros barcos balleneros que Carl Larsen trajo consigo a la isla para iniciar la bulliciosa industria ballenera. En los próximos días hablaremos a menudo de este pasado doloroso de la caza de ballenas en Georgia del Sur, con planes para visitar Grytviken, Leith, Stromness y Husvik, todas ellas antiguas estaciones balleneras. Sin embargo, esta mañana no se trataba de ballenas, sino de pingüinos. Para la mayoría, era la primera vez que veían Elefantes marinos del sur, Lobos finos antarticos y, quizás lo más importante, ¡Pingüinos reyes!

Bahía Fortuna alberga una de las mayores colonias de pingüinos reyes y es un espectáculo que todo el mundo debe ver. Tras decidir que no era posible desembarcar dada la situación actual, el contramaestre y sus hábiles marineros lanzaron 14 zodiacs al agua y nos dispusimos a disfrutar de Fortuna Bay desde el agua.

Empezamos en Whistle Cove, bordeando la costa y explorando todo lo posible el fiordo de seis kilómetros. Por encima de nosotros se alzaban los picos de Breakwind Ridge, frente a nosotros una plétora de especies se dedicaba a su vida cotidiana, y por debajo las algas se aferraban con fuerza al fondo marino mientras se mecían de un lado a otro con la corriente en constante movimiento. La colonia de pingüinos rey está situada en la parte posterior de la amplia llanura glaciar, que alberga hermosos arroyos trenzados que van desde el mar hasta el glaciar Konig.

Aunque los pingüinos reyes eran la principal atracción, durante el crucero en zodiac tuvimos el placer de ver otras especies, como: Pingüinos papúa, Albatros tiznados, Albatros ahumados, Págalos subantárticos, Elefantes marinos y Focas peleteras.

El siguiente destino de nuestra actividad vespertina no estaba demasiado lejos, ya que nos dirigimos a la vuelta de la esquina a un lugar protegido y resguardado llamado Bahía Hércules. La bahía recibió su nombre a principios del siglo XX por Herkules, un barco ballenero que buscó refugio en esta ensenada debido al mal tiempo. La principal razón para visitar esta bahía es la colonia de Pingüinos macarrones. Se trata de una nueva especie para este viaje, ¡integral para ofrecer a los huéspedes la oportunidad de ver otra especie de pingüino!

Las características geológicas también son dignas de mención, con rocas bellamente plegadas que se comprime Cumberland Bay Formación. El Pico Coronda está situado en la parte trasera de la bahía, con una cascada cayendo por sus laderas. Ni que decir tiene que fue un fantástico primer día de actividades en Georgia del Sur El día terminó con una deliciosa cena y una proyección de la película Shakelton para prepararnos para nuestra visita a Grytviken al día siguiente. Y sí, por supuesto, ¡hubo palomitas!

La mañana comenzó con una llamada a las 06.45 para invitar a todos a desayunar. Como el día anterior no pudimos desembarcar, todos estábamos ansiosos por pisar tierra por primera vez en Georgia del Sur A medida que nos acercábamos a Grytviken, nuestro primer punto de desembarco, nos vimos rodeados de muchos lobos marinos en el agua que nos dieron la bienvenida a tierra.

Una vez allí, había muchos más osos marinos, elefantes marinos, cachorros, papiones e incluso reyes También vimos muchos Skuas y algunos Ánade maicero (georgica)es. Grytviken es realmente un lugar mágico; una antigua estación ballenera completamente desierta donde la naturaleza ha vuelto a tomar el control. Tiene mucha historia: las últimas ballenas se capturaron en 1965, tras lo cual se cerró la estación. Ahora, Grytviken nos da la bienvenida para explorar su galería, iglesia, oficina de correos y museo, donde muchos de ustedes no sólo aprendieron sobre el lugar y su historia, ¡sino que también se resguardaron de la lluvia!

Aunque la lluvia se cebó con nosotros toda la mañana, estábamos ansiosos por explorar el lugar al máximo; nos unimos a las visitas guiadas organizadas a las 10:00 y a las 11:00 para ver el lugar más de cerca y obtener más información. Después de explorar la ciudad, nos dirigimos al lugar de descanso final del gran explorador de la Antártida, Ernest Shackleton. Aquí, tanto los pasajeros como el personal levantaron un vaso de whisky escocés en su honor, ¡ya que era su favorito!

Después, llegó el momento de regresar a Hondius para disfrutar de un agradable (¡y calentito!) almuerzo. Después de entrar en calor y disfrutar de la sabrosa hamburguesa con patatas fritas, estábamos listos para desembarcar de nuevo. Debido a las duras condiciones, tardamos un poco más en llegar al siguiente destino, lo que nos dio un poco más de tiempo para relajarnos y entrar en calor. Llegamos sobre las 15:00 al siguiente punto de desembarco: ¡Stromness! Otro lugar con una interesante historia ballenera. Aquí, las actividades balleneras terminaron en 1931, tras lo cual se convirtió en un astillero de reparación de barcos, que finalmente fue abandonado en 1961. Ahora, la naturaleza y la vida salvaje han vuelto a tomar el relevo, ¡como pudo comprobar usted mismo!

En primer lugar, los excursionistas de largo recorrido desembarcaron para iniciar su larga caminata hasta la cascada, a través del valle. Fue un espectáculo increíble ver la vida salvaje a nuestro alrededor. Tras ellos, llegó el siguiente grupo de pasajeros, que observó más de cerca la fauna que nos rodeaba. La primera colonia de pingüinos por la que pasamos fueron los Pingüinos reyes. Una vez que nos acercamos, pudimos ver que eran Pingüinos reyes jóvenes, que estaban mudando sus plumas jóvenes marrones, y cambiándolas por las plumas aislantes de los adultos. Nos dimos cuenta de que estaban bastante gordos; habían tenido que comer mucho antes de pasar las 3 o 4 semanas sin meterse en el mar para comer su plato favorito: ¡pescado! Después, nos adentramos en el valle hacia la siguiente colonia: ¡los Gentoos!

Había muchos lobos marinos y muchas crías de 1 y 2 meses Vimos a los lobos marinos acercarse a tierra, y se podía ver que escuchaban los gritos de sus cachorros, para encontrarlos y alimentarlos. Además, vimos elefantes marinos y salchichas que intentaban mantenerse calientes acurrucándose con otros elefantes marinos.

Georgia del Sur optó por cambiar la ira por la misericordia. Como si hubiera decidido que el muro de lluvia que había levantado contra nosotros la mañana anterior era suficiente, decidió obsequiarnos con un tiempo realmente bueno. El sol jugaba con destellos sobre la superficie lisa del mar, la hierba de matojo que cubría las orillas y los numerosos islotes que nos rodeaban, aún húmedos por la lluvia, vibrantemente verdes. Los bisbitas del sur de Georgia correteaban de un lado a otro con exuberantes gorjeos, embargados de alegría. Quince minutos antes del desayuno, la familiar llamada de "Buenos días, buenos días, buenos días" resonó desde los altavoces empotrados en el techo. Acercarse a la ventana y descorrer las cortinas bastó para confirmar que, efectivamente, ¡la mañana era espléndida!

El Hondius echó el ancla en el puerto de Leith, frente a la vieja estación ballenera abandonada del mismo nombre. Hace un siglo, era la mayor estación ballenera de Georgia del Sur. Incluso ahora, mucho tiempo después de que la estación fuera abandonada, cayera en completo abandono y se desmoronara poco a poco en pedazos, dejando que la naturaleza reclamara sus territorios, sigue teniendo un aspecto bastante impresionante. Muchos de nosotros ya nos habíamos vestido antes del desayuno y subido a las cubiertas abiertas para captar en fotografías el panorama de la estación Leith, con sus tuberías oxidadas, chimeneas enormes depósitos de aceite de ballena y barracas y chozas inclinadas, donde antaño buscaban refugio los valientes balleneros. A la estación Leith no le queda mucho tiempo en pie. Los vientos antárticos y las incesantes lluvias, como carroñeros, desgarran su carcasa, convirtiendo poco a poco en la nada este oasis y puesto avanzado de la civilización en las lejanas latitudes antárticas.

El aterrizaje estaba previsto para la mañana. La noche anterior habíamos acordado dividirnos en dos grupos: los que querían estirar las piernas y emprender una caminata de tres horas por el valle, y los que simplemente querían pasear tranquilamente por la orilla y observar la fauna local. Los excursionistas de largo recorrido debían llegar primero a la zona de embarque en zodiac, y hay que decir que eran bastantes. Nuestros guías, navegando hábilmente entre los matorrales de algas, los llevaron primero a todos a tierra en las zodiacs, y luego llegó el turno de los que no buscaban el movimiento sino la contemplación.

El lugar de desembarco estaba bastante alejado de la estación ballenera, y no era para menos. Durante la construcción de las instalaciones se utilizó activamente un material llamado amianto. Sólo muchos años después se supo que el amianto es tóxico. Por eso, aunque todo el amianto había sido cuidadosamente recogido y retirado hacía tiempo, sigue existiendo una zona de exclusión de 200 metros alrededor de la estación. Además, una ráfaga de viento podría desprender en cualquier momento alguna plancha de hierro suelta y hacerla caer sobre las cabezas de los desafortunados que se encuentren cerca. .

La orilla rebosaba vida Por todas partes había un gran número de crías de foca, que se movían alegre y torpemente sobre sus aletas. A pesar de haber nacido hace sólo un mes o así, los cachorros ya poseían un típico comportamiento severo: a menudo nos gruñían y enseñaban sus pequeños dientes, como diciendo: "¡No te acerques, extraño, o será peor para ti!" Las madres también estaban dispersas por todas partes, ya fuera en la playa, en la ladera o en la hierba tussock, emitiendo largos gritos como aullidos, tratando de atraer a sus crías: "¡Ven aquí más rápido! ¡Es hora de comer! Mis glándulas mamarias están llenas de alimento". Una vez que las crías encontraban a sus madres, empezaban inmediatamente a mamar, entrecerrando los ojos de placer.

Cerca de un gran charco de agua corriente, prolongación de un pequeño arroyo, a sólo unas decenas de metros de la orilla, los Pingüinos reyes se quedaron quietos y concentrados. Estaban allí por una razón: era época de muda. Durante este periodo, las desafortunadas aves deben permanecer inmóviles y esperar a que se les caigan las plumas viejas y les crezcan otras nuevas. Hasta que esto ocurre, los pingüinos no pueden entrar en contacto con el agua del mar y, por consiguiente, no pueden cazar ni procurarse comida. Nos mantuvimos a distancia de ellos, intentando no molestar.

Un poco más allá, entre los arbustos de hierba tussock, yacían jóvenes elefantes marinos. Algunos dormían plácidamente, mientras que otros nos miraban sorprendidos, levantando la cabeza y observándonos con sus enormes ojos completamente negros. Hacía tiempo que sus padres se habían dirigido al mar para alimentarse, capturando calamares y peces, dejando a sus crías en la orilla. Algunas crías de elefante marino, como los pingüinos, estaban mudando, mudando su pelaje viejo y esperando a que creciera el nuevo. Tenían un aspecto muy divertido.

El sol brillaba con fuerza. A pesar de nuestra costumbre de abrigarnos bien, tuvimos que despojarnos de algunas capas de ropa innecesarias y meterlas en las mochilas. En unas condiciones en las que estaba terminantemente prohibido colocar o doblar nada en el suelo, hacerlo era todo un reto. Tuvimos que confiar los unos en los otros y pedir ayuda para sujetar una mochila, una chaqueta o una cámara.

Tras superar los primeros doscientos metros desde la orilla hacia el interior de la isla, nos encontramos en una vasta pradera cubierta de hierba baja de color verde oscuro. Tuvimos que pasar por encima de pequeños arroyos que descendían juguetones desde las laderas de las montañas. En algún lugar en medio de esta vasta pradera, una pareja de skuas había construido un nido. Su único polluelo ya era lo bastante grande como para dar paseos alrededor del nido, pero los padres seguían vigilándolo atentamente, manteniendo una guardia y no permitiendo que nadie se acercara. Por si acaso, la vigilancia se reforzó con Simón, nuestro guía ornitólogo.

El suelo de la pradera era de turba, y rebotaba bajo nuestros pasos, haciendo que nuestro paseo consumiera algo de energía. Sin embargo, al final del sendero nos esperaba un punto de observación decente, que ofrecía una vista de la estación ballenera abandonada de Leith. Incontables tanques enormes para almacenar grasa. Cilindros gigantes oxidados con techos en forma de cono que parecían sombreros vietnamitas. Resulta aterrador siquiera pensar en cuántos desafortunados animales tuvieron que perecer para llenar estos horripilantes almacenes. Pero tal es el precio que la humanidad tuvo que pagar por su progreso científico y tecnológico. Ahora, despertados a la realidad, nos apresuramos a proteger a las ballenas y vigilarlas de todas las formas posibles. Sólo nos queda esperar que esta toma de conciencia nos haya llegado cuando aún no era demasiado tarde. La recuperación de la población de ballenas es un proceso lento, y estaciones como Leith, junto con otras estaciones balleneras de Georgia del Sur, pueden desmoronarse antes de que el número de ballenas en el Océano Antártico alcance sus niveles anteriores.

Un poco más allá de la estación ballenera, cruces y obeliscos marcaban un pequeño cementerio. Aquí descansaban los que una vez, empujados por la necesidad, vinieron aquí, dejando sus hogares y sus queridas familias, con la esperanza de ganar dinero y mejorar de algún modo su situación económica. Llegaron y, calculando mal sus fuerzas, cayeron víctimas de la dureza de estos lugares, de trabajos peligrosos, enfermedades y desafortunados accidentes. Las esposas nunca vieron regresar a sus maridos, y los hijos nunca vieron a sus padres. Un lacónico telegrama escrito en lenguaje burocrático, junto con una pequeña compensación económica de la dirección de la empresa, eso es todo. Duerman, amigos, tal vez sigan vivos los que llevan su recuerdo en el corazón.

No lejos del cementerio, un grupo de Pingüinos reyes en muda permanecía inmóvil, como conmemorando a los difuntos.

De un modo u otro, hacia el mediodía llegó la hora de regresar al barco. Los excursionistas regresaron de su ruta. Las zodiacs, zumbando suavemente, nos llevaron a todos de vuelta al Hondius en pocos minutos, y nos dirigimos alegremente al restaurante para comer.

Mientras cenábamos, el Hondius levó anclas y puso rumbo al puerto vecino, donde había otra estación ballenera abandonada llamada Husvik. Llegamos con bastante rapidez. No estaba previsto desembarcar en la orilla. En su lugar, el equipo de expedición organizó un crucero en zodiac para nosotros. Después de vestirnos, subimos a las zodiacs en grupos de diez y, con las cámaras preparadas, salimos a explorar este rincón de Georgia del Sur.

La bahía de Husvik era poco profunda y estaba cubierta por un bosque de algas. Nuestros guías, que maniobraban las zodiacs, tenían que levantar los motores y despejar las hélices de las algas enredadas con bastante frecuencia. Sin embargo, la vida bullía en la zona costera. Las mismas crías de lobo marino bajo la tutela de hembras adultas, jóvenes elefantes marinos, patos de cola de alfiler de Georgia del Sur, bisbitas, gaviotas cocineras y petreles gigantes: nadie escapaba a los objetivos de nuestras cámaras.

La propia estación ballenera era mucho más pequeña que Leith, pero aquí también pudimos ver viejos tanques oxidados para la grasa, barracones para los empleados y un embarcadero semiderruido cubierto de hierba. Uno de los edificios, separado de la estación, parecía completamente nuevo: era el llamado Governor's Cottage, restaurado por el Gobierno de Georgia del Sur y utilizado ahora para sus fines.

Ligeramente apartado del asentamiento en la orilla, se encontraba un pequeño astillero de reparación de barcos, donde antaño se realizaban las reparaciones y el mantenimiento técnico de los llamados catchers -pequeñas embarcaciones de alta velocidad que arponeaban ballenas-. Uno de los barcos permanecía en la grada. Lúgubre y triste, se veía en el ambiente del astillero semiderruido y abandonado. La enorme hélice tenía cuatro palas. La cabina de madera de la cubierta hacía tiempo que se había deteriorado e inclinado; sin embargo, los costados del barco, aunque oxidados, aún parecían bastante frescos. Parecía como si el barco permaneciera en pie, desconcertado y expectante. ¿Dónde se habían metido todos? ¿Y ella? Quizá pensó que pronto volvería gente al astillero, recorrerían sus costados con papel de lija, los cubrirían con pintura fresca, llenarían el depósito de combustible, lubricarían sus juntas y conexiones, y volvería a precipitarse en la distancia, cortando con entusiasmo las olas gigantes del Océano Antártico... No. Nadie vendrá. Nadie. Permanecerá solo en la grada hasta que el viento y las precipitaciones atmosféricas acaben por destruirlo por completo.

Una hora después del inicio del crucero en zodiac, por desgracia, el tiempo empezó a revelar su desagradable y caprichosa naturaleza. El viento arreció, y olas furiosas y agresivas corrieron por la superficie del puerto, golpeando las Zodiacs en los costados, intentando rociarnos con agua de mar salada. Para entonces, ya habíamos visto todo lo que el puerto de la estación ballenera de Husvik podía ofrecer, así que nuestros guías dirigieron las lanchas hacia el barco, y regresamos sanos y salvos al Hondius.

El día aún no había terminado. Antes de despedirnos definitivamente de Georgia del Sur, nos propusimos visitar la bahía de San Andrés, posiblemente el lugar más legendario de toda la isla, conocido por albergar una enorme colonia de casi 600.000 Pingüinos reyes. Además de ellos, alberga elefantes marinos, focas peleteras, Abanto marinos y muchos otros. Por desgracia, este año la desgracia llegó a Georgia del Sur: un brote de gripe aviar, que afectó no sólo a las aves, sino también a los mamíferos marinos. El Gobierno de Georgia del Sur tomó varias medidas para evitar la propagación de la epidemia a otras partes de la isla, incluida la prohibición de desembarcos y cruceros en zodiac por la costa de la bahía de San Andrés. Tras varias horas de navegación y maniobras entre enormes icebergs traídos por la corriente desde la Antártida, sólo pudimos acercarnos a la orilla a una distancia de dos millas náuticas. Sin embargo, fue suficiente para observar con prismáticos la gigantesca multitud de pingüinos.

Llovía. Parecía como si la naturaleza estuviera de luto por los seres trágica e inoportunamente perdidos. El crepúsculo reinaba mientras los rayos del sol bajo previo a la puesta luchaban por penetrar a través del espeso velo de nubes. Con esta nota ligeramente sombría, nuestra estancia en esta encantadora isla llegó a su fin. El capitán dio la vuelta al barco, y mientras el Hondius, rumbo a la Antártida, hacía rugir sus motores, empezó a ganar velocidad. La costa de Georgia del Sur quedó a popa, retrocediendo poco a poco y disolviéndose en la bruma de la niebla y las gotas de lluvia.

Adiós, Georgia del Sur, quién sabe, quizás nos volvamos a encontrar. Animales, ¡recuperaros pronto!

¡Buenos Días, Buenos Días, Buenos Días!

Anoche dejamos la hermosa Georgia del Sur. Ahora zarpamos hacia el verdadero fin del mundo... ¡la Antártida! Es nuestro primer día de mar en esa ruta, el movimiento del barco en aguas abiertas es un arrullo para algunos de nosotros, mientras que otros carne bolsa de papel como su nuevo amiguito.

Pero eso no impidió que la mayoría de los pasajeros disfrutáramos de nuestro encantador desayuno abierto en el buffet, compartiendo nuestras fotos y pensamientos sobre Georgia del Sur, con su rica fauna (la mayor que he visto congregada en un solo lugar) y su rica Historia.

Historia de la que íbamos a seguir aprendiendo. Después del desayuno Andrés, nuestro querido guía de expedición, nos dio una conferencia sobre los viajes de Ernest Shackleton y su gran liderazgo y coraje, llevando a sus 28 hombres a un lugar seguro después del naufragio de su barco, Endurance, en el Mar de Weddell.

Hacia las 11 de la mañana, las primeras ballenas empezaron a soplar a babor del barco. Irán y vendrán durante el resto del día, majestuosos y pacíficos mamíferos marinos, escoltándonos en nuestro camino hacia la aventura.

Al salir a admirarlos, nos dimos cuenta de que decenas de Pato-petrel antárticos bailaban con el viento junto al barco, utilizándolo como forma de ahorrar energía en su camino por el océano. Más tarde por la mañana, Sasha, nuestro experto en Geografía nos dio una conferencia sobre el suelo de la Antártida y sus cambios tras la deriva continental.

Se sirvió el almuerzo y tuvimos el privilegio de comer y charlar con un fondo de icebergs gigantes en el horizonte. El tiempo cambió justo cuando nuestra querida Líder de Expedición Sara hizo el anuncio para una foto de grupo en la cubierta de popa. En ese momento todos nos apresuramos a hacernos una de esas fotos de recuerdo para siempre, ¡y empezó a nevar! Con los icebergs delante y la nieve cayendo como en un cuento de hadas, todos nos dimos cuenta de que íbamos en la dirección correcta. La foto de grupo nos la hicimos entre risas intentando mantener el equilibrio. Se podía sentir el frío y la alegría en el aire.

Hablando de alegría, Joyce, nuestra guía más joven pero experimentada, nos dio una charla sobre el asombroso mundo de las profundidades del mar Antártico. Un grupo variopinto de especies adaptadas a las condiciones extremas que viven en un ecosistema armónico.

Por la tarde, fuimos a la zona de la biblioteca para sentarnos en esos cómodos sofás y escuchar los resúmenes de Jakub, el "hombre de hielo", y William, nuestro historiador. Más tarde, Sara nos contó sus planes para mañana. ¡No me puedo creer que ya hayamos pasado por tantas cosas y todavía nos quede tanto por hacer!

En la cena tuvimos 3 opciones como siempre en cada plato. En el principal elegí el pato. Poco hecho. Con una salsa dulce, brócoli y patatas asadas. Un festín en el Océano Antártico.

¡Era la hora de la segunda parte de MOVIE NIGH! La odisea de Shackleton continuaba, con un par de spoilers adelantados por Andrés en su conferencia. ¡Bur espera! La película se detuvo, y Sara hacer el anuncio. Casi 2 docenas de ballenas estaban en el lado de babor, soplando por todas partes el ojo puede encontrar. Nos quedamos allí contemplando el espectáculo, hasta que se fueron, entonces la película continuó. Relajados, en el sofá, con mi propia bolsa de palomitas para disfrutar de la historia y la película en una comunión. Un final perfecto para nuestro día.

Lo primero que notamos al despertarnos fue poco movimiento Un vistazo por la ventana y nos dimos cuenta de que estábamos de suerte otra vez... un mar relativamente tranquilo salpicado de icebergs de todas las formas y tamaños.

La mayoría eran icebergs tabulares que salpicaban el horizonte en todas direcciones. Pasamos cerca de un enorme iceberg tabular de 12 x 8 millas náuticas. El Hondius siguió navegando durante toda la mañana y William nos entretuvo y educó con otra conferencia histórica, esta vez sobre la vida del héroe polar Tom Crean. A esto le siguió nuestra habitual "vigilancia de la fauna" de 30 minutos en cubierta, obligando a los "lagartos de salón" entre nosotros a salir de la comodidad de los sofás y experimentar la Antártida de primera mano. Algunos se limitaron a permanecer a los lados del barco con prismáticos escudriñando activamente el océano en busca de vida salvaje, mientras que otros se ejercitaban enérgicamente dando vueltas alrededor del embudo de la cubierta 8 o subiendo y bajando repetidamente las escaleras exteriores. Se vieron Yubartas, además de un afortunado avistamiento de una ballena azul. A lo largo de la mañana, algunas cerca del barco, otras con débiles picos en el horizonte. Simon estaba encantado con la profusión de aves avistadas revoloteando alrededor del barco. Había para todos los gustos... el producto de la Expedición Oceanwide se estaba entregando.

Después de comer llegamos a la isla Coronation, frente a Shingle Cove, y se desplegaron las zodiacs para transportar al primer grupo a tierra. La tarde se organizó de forma ligeramente distinta a la anterior, ya que se formaron dos grupos, uno chino y otro anglófono. Un grupo desembarcó mientras el otro recibía una charla sobre el hielo... Jerry daba la charla en chino y Andreas, el experto en hielo, en inglés. Este fue el momento ideal para responder a las numerosas preguntas.

El lugar de desembarco era magnífico... una pequeña playa rodeada de enormes rocas y afloramientos escarpados enmarcados por un telón de fondo de amenazantes acantilados y laderas cubiertas de nieve. El paisaje de las islas Orcadas era muy fotogénico e intensamente dramático. En las rocas de la izquierda destacaba una colonia de pingüinos Pingüino de Adelia y a la derecha, tras una larga y cautelosa escalada por las resbaladizas rocas, llegamos a otro refugio de focas en una pequeña playa. Las zodiacs hicieron el recorrido entre el barco y la playa durante toda la tarde.

Durante la recapitulación, Tiphanie hizo un recuento histórico de las Islas Orcadas, Felicity describió el proyecto de ciencia ciudadana "Ballena Feliz" y Sara y el equipo de guías crearon una asombrosa ilustración del tamaño de las ballenas utilizando una cuerda extendida que se extendía desde las pantallas del salón hasta la sala de conferencias. Por último, al final de la recapitulación todos cantaron y desearon un feliz cumpleaños al recién envejecido Andreas.

¿Cómo podría mejorar este día? Pues lo hizo durante la cena... Bill indujo a los pasajeros a hacer constantes interrupciones con vítores mientras se divisaba un asombroso número de ballenas a babor y estribor durante toda la cena.

Esta fue la experiencia mágica de Oceanwide... qué día... ¡que empiece mañana para más de lo mismo!

Buenos días, buenos días, buenos días", resonó en el aire a las 4.30 de la madrugada.

"Por favor, miren por la ventanilla". A pesar de nuestros ojos sombríos, accedimos y vimos una delgada línea blanca que se extendía por el horizonte de derecha a izquierda.

Nuestro informador mañanero nos reveló que ante nosotros se hallaba el mayor iceberg del mundo: el A23a. Enorme, abarcaba 40 millas por 32, cubriendo un área tres veces el tamaño de Nueva York, con un total de 1500 millas cuadradas.

Desprendido de la plataforma de hielo Ronne-Filchner en 1986, había permanecido encallado en el mar de Weddell hasta que empezó a flotar a principios de la década de 2000.

Ahora, su lenta deriva hacia el norte apuntaba a un viaje hacia Georgia del Sur y posiblemente incluso África El espectáculo era asombroso.

Después del desayuno, navegamos contra el viento a 13 nudos y nos encontramos con grandes olas, un espectáculo que hizo las delicias de los que estaban en el puente.

En medio de las olas, una gran ballena jorobada salió a la superficie junto a la proa, y el fulmar austral hizo una cautivadora aparición en este accidentado día de mar.

Más tarde, por la mañana, el guía de la expedición, Bill, dio una conferencia sobre la caza de ballenas en el Ártico, una inquietante historia de muerte, destrucción e impacto humano.

Una vez más, nuestro maestro culinario, el Chef Bawa, junto con su equipo de cocina, orquestó un magnífico almuerzo. El elegante menú era un festín para los sentidos, una sinfonía de colores y aromas que nos invitaba a deleitarnos. El bufé, una obra maestra de la artesanía culinaria, ofrecía una deliciosa variedad de platos para todos los paladares.

Más tarde, el Guía de Expedición William profundizó en la geopolítica de la Antártida, cautivando a nuestros invitados internacionales. Elisabeth impartió una interesante conferencia sobre "Qué significa estar en peligro de extinción, una introducción a la conservación de la vida salvaje", mientras los petreles del cabo seguían el barco. La mayoría de los invitados aprovecharon el día de mar para relajarse con libros y conversaciones en el salón.

Por la tarde, el Hondius puso rumbo a Point Wild, en la isla Elefante, enfrentándose a condiciones frías y ventosas. La dureza del entorno nos hizo maravillarnos de la resistencia de los hombres que sobrevivieron allí.

Al pasar por la isla Clarence, reflexionamos sobre el calvario de la tripulación de Shackleton, asombrados ante la inhóspita recalada. Nos refugiamos rápidamente del frío y nos dirigimos al bar para tomar algo y hacer el resumen diario.

Sara anticipó que nos esperaba un hermoso día mientras navegábamos hacia la isla Gourdin, nuestro próximo destino, y Meike compartió apasionadamente los misterios y asombrosas características de los Charrán antárticos, las elegantes aves que nos asombraron volando alrededor de Shingle Cove.

El plato fuerte de la noche fue la subasta del South Georgia Heritage Trust, organizada por Bill y William. Bill comenzó con su tradicional venta de tapones de botellas de plástico por 200 libras. Los pasajeros pujaron con entusiasmo por varios artículos, recaudando la importante cantidad de 9.445 libras para el South Georgia Heritage Trust, que preserva el patrimonio natural e histórico de la isla para las generaciones futuras. Artículos como el monedero de ballena se vendían desde 30 libras hasta 1000 libras por una foto especial tomada con el equipo de la expedición y el mismo precio por los dibujos realizados por Bill. Terminamos la velada con una sensación de logro, abriendo nuestros corazones para proteger el entorno único que tuvimos la suerte de visitar.

Tras un día en el mar desde las Shetland del Sur y la isla Elefante, llegamos al norte de la península Antártica y a la entrada del mar de Weddell. Este crucero en zodiac sería nuestra primera introducción a la Antártida y un precursor de los maravillosos días que nos esperaban. Salimos por la mañana para explorar durante unas horas la costa de la isla Gourdin. Este viaje ha sido extremadamente afortunado en términos meteorológicos y el tiempo de hoy ha seguido la misma línea. El mar estaba en calma, el viento era insignificante y el sol brillaba sobre nosotros. Con unas condiciones tan perfectas, era posible circunnavegar la isla La costa estaba cubierta de colonias de Pingüino barbijo, algunos Pingüinos juanitos dispersos y algunos grupos de Adelia.

No todos los días es posible hacerse una foto con tres especies de pingüinos en una sola toma Las zodiacs zigzagueaban y zigzagueaban alrededor de la costa rocosa en busca de más y más fauna. En este crucero en zodiac, los huéspedes también tuvieron su primer encuentro con especies de pinnípedos antárticos Encontramos más de 15 focas de Weddelles acurrucadas en un afloramiento rocoso, tomando el sol. También encontramos una foca leopardo mezclada con las focas de Weddell, ¡la primera del viaje! Este crucero también proporcionó otra primicia del viaje: ballenas desde la zodiac. Unas cuantas Yubartas (Megaptera novaengliae) se estaban alimentando justo al lado de la costa, aprovechando los icebergs que crean un afloramiento de alimento para ellas. Mientras seguíamos circunnavegando la isla, apareció otra zodiac con Ingrid, Albert y Carolina, nuestro encantador personal del hotel. Nos trajeron chocolate caliente para disfrutar en nuestro crucero, incluidas algunas tazas de chocolate caliente con un poco de ron sorpresa .

Después de una hermosa mañana en el agua, era hora de continuar transitando hacia el suroeste a lo largo de la Península Antártica Occidental. Mientras nos dirigíamos a lo largo de la costa hacia nuestro próximo destino, Chris comenzó nuestras conferencias de la tarde con una presentación sobre su tiempo en la Antártida. Anteriormente había trabajado en la Base Scott, la estación antártica neozelandesa, y presentó información sobre la vida en uno de los lugares más remotos del mundo. Sara presentó la siguiente conferencia sobre el papel que han desempeñado las mujeres en la Antártida. Hizo recuentos históricos de las esposas de exploradores polares, como Eva Nansen y Kathleen Scott. También habló de las expediciones más recientes en las que las mujeres han batido récords y del aumento del número de empleadas en las bases de investigación de la Antártida. Fue muy interesante conocer a personas importantes de la Antártida que a menudo quedan eclipsadas.

¡El día aún no había terminado! Durante una deliciosa comida para cenar, Sara hizo un anuncio que hizo que todo el mundo dejara el cuchillo y el tenedor y corriera rápidamente a por sus prismáticos y cámaras.... "¡Orcas a la vista!". Tuvimos un encuentro fantástico con un grupo de unas 13 orcas que se acercaron al barco. La manada investigó la proa del barco, y fue un espectáculo que dejó a todos a bordo en puro asombro. ¡Qué hermoso final para otro brillante día en la Antártida!

Hoy nos hemos despertado con un tiempo más fresco. Quizá se había acabado nuestra buena suerte con el sol.

No obstante, nos pusimos el equipo de frío y salimos en zodiac hacia la isla Cuverville, donde se encuentra una de las mayores colonias de papúa de la Península Antártica. Los que desembarcamos primero, pudimos elegir entre tres colonias diferentes. Dos abajo y una en lo alto de la cresta. A menudo nos preguntábamos por qué estos pingüinos subían tan alto para construir sus nidos. Pues bien, son mucho más listos de lo que pensamos. Al comienzo de la temporada de primavera/verano, las islas que los pingüinos eligen para criar están todavía cubiertas de nieve y hielo del invierno. Sin embargo, hay zonas que quedan "libres de hielo" antes que otras. Estas zonas son ideales para los pingüinos, ya que necesitan un terreno sin hielo para construir sus nidos.

Recogen pequeñas rocas para montar sus nidos en estas crestas y afloramientos rocosos, a veces muy elevados. Cuando el verano alcanza su punto álgido, hay mucho más terreno libre de hielo en los alrededores, pero si tuvieran que esperar a estas zonas más bajas libres de hielo hasta entonces, sería demasiado tarde para poner sus huevos, ya que la ventana para la temporada de cría es muy ajustada. Los huevos de papúa tardan poco más de un mes en incubarse, y luego unos 70 días más para que los polluelos emplumen la colonia.

Nos dimos cuenta de que había muchos papiones todavía en los huevos, lo que nos hizo preocuparnos por la suerte de los polluelos ante la proximidad del frío invierno. También tuvimos la suerte de ver polluelos de papúa extremadamente pequeños, calentitos en la bolsa de cría de sus padres, que nos daban pequeños vistazos de sus diminutos picos cada vez que sus padres se levantaban. Fue un juego de paciencia, pero la espera mereció la pena al ver estas adorables caritas Algunos de los guías sugirieron que estos polluelos tal vez sólo tenían 1-2 días, ya que eran extremadamente pequeños e incluso el huevo de su hermano estaba intacto.

Los skuas estaban en plena forma, patrullando las colonias pacientemente a la espera de una oportunidad para robar un huevo de pingüino o incluso un polluelo. Por suerte (para el bien del pingüino) no observamos ninguno de los dos (por ahora). Fue una mañana ajetreada, con mucho tráfico a pie entre nosotros y los pingüinos, la nieve salpicada de numerosas "autopistas de pingüinos", "derecho de paso" concedido, por supuesto, a estas adorables aves no voladoras, y vaya si nos entretuvieron con ello.

Los que hicimos el crucero en zodiac vimos no una, sino dos focas leopardo Una de ellas acabó saliendo de la banquisa y entrando en el agua, e incluso dio un susto a una de las zodiacs al moverse sigilosamente alrededor de la zodiac, demasiado cerca para nuestra comodidad. Algunos de los que estábamos en las zodiacs también oímos a lo lejos fuertes crujidos y aplastamientos, y algunos de los que estábamos en tierra vimos el origen: icebergs desprendiéndose y creando una ola de tamaño razonable que el equipo de tierra tuvo que vigilar por si inundaba el lugar de desembarco En momentos así, uno se pellizca y se da cuenta de lo dinámico que es el entorno en el que se encuentra.

Después de comer, nos dirigimos al desembarco de la tarde y al crucero en zodiac en la isla de Danco. Pudimos observar más pingüinos juanitos y, por suerte, ¡más polluelos! Algunos incluso habían decidido anidar justo en la playa del lugar de desembarque, lo que nos hizo pensar que tal vez estos chicos eran reproductores tardíos y no se dirigieron a esas zonas libres de hielo más arriba a principios de temporada.

Esperamos que estos reproductores de zonas más bajas críen a sus polluelos a tiempo En los cruceros en zodiac tuvimos la suerte de ver otra foca leopardo Esta también era enorme Nuestros guías nos dijeron que las hembras de foca leopardo son un poco más grandes que los machos, ¡y llegan a medir hasta 4 m de largo!

También vimos nuestra primera foca cangrejera compartiendo el témpano de hielo con la foca leopardo, lo que nos intrigó, ya que las focas leopardo pueden alimentarse de las cangrejeras. Quizás ambas estaban cansadas y no tenían mucha energía para luchar. También pudimos ver algunas focas de Weddell, ¡e incluso un elefante marino juvenil! Cuatro especies diferentes de focas en un solo día También había algunas Yubartas merodeando alrededor del barco. No podemos creer la suerte que hemos tenido con la fauna hasta ahora. Este viaje ha sido una ballena tras otra

Para los más valientes (¡y locos!), llegó el momento de la esperada "zambullida polar". 41 de nosotros nos despojamos de nuestros trajes de baño y nos pusimos nuestras caras valientes y corrimos a las aguas heladas de alrededor de 0-1 grados Celsius. La playa se llenó de gritos, risas y alaridos cuando nuestros cuerpos tocaron el agua y nuestros miembros se entumecieron. Incluso vimos a algunos locos nadando por la playa y tocando pequeños trozos de hielo

Nos calentamos con un chocolate caliente o un té en el Hondius y nos dispusimos a recapitular e informarnos para el día siguiente. Después de la cena, nos deleitaron con la proyección de "Happy Feet", acompañada de palomitas de maíz, y brindamos por otro espléndido día en la Antártida.

Una verdadera y mágica mañana antártica nos esperaba en nuestra primera parada del día - Orne Harbour con ligeras ráfagas de nieve a la deriva a través del paisaje, mientras que la visibilidad también se acercaba y se alejaba dándonos nuestros primeros vistazos de las ballenas jorobadas en la niebla (¡un verdadero tema del día!). Sin embargo, mientras las primeras zodiacs cruzaban la bahía, nos centramos en un habitante de la Antártida diferente pero no menos icónico, y cuando iniciamos el dramático recorrido en zig-zag por la ladera de la montaña, sus extasiados rebuznos resonaron hasta nosotros.

Una fabulosa colonia de Pingüinos barbijos nos recibió en la cima azotada por el viento del Saddle (una zona llana de tierra a medio camino del impresionante pico Spigot) y ofrecieron un brillante espectáculo mientras subían y bajaban tenazmente por los escarpados acantilados para alimentar a sus polluelos grises de tamaño mediano, pelearse entre ellos y gritar con entusiasmo al cielo.

Tras un par de horas de tránsito hacia el norte, un puerto de Foyn igualmente nevado y atmosférico nos dio la bienvenida e incluso antes de que se bajaran todas las zodiacs los gritos a través de las radios anunciaron que estábamos rodeados de Yubartas. Tan pronto como los invitados fueron subidos a los barcos nos dirigimos hacia el mar y pronto nos deleitaron con una fantástica exhibición de aleteos, aleteos y exuberancia cetácea en general mientras nos balanceábamos disfrutando del maravilloso paisaje marino nevado e invernal.

Después de saciarnos de Yubartas, el crucero nos llevó hacia las pequeñas islas donde encontramos más historia ballenera en forma del oxidado naufragio del Governoren, un buque factoría noruego, orgullo de su época, que tuvo un final prematuro como resultado de la bulliciosa fiesta celebrada para celebrar el final de una exitosa temporada; ¡los barcos llenos de aceite de ballena y una llama descuidada definitivamente no se mezclan!

El día no había terminado, ya que la tripulación había planeado cuidadosamente una barbacoa de celebración, pero parecía que el tiempo no iba a acompañarnos. Sin embargo, cuando ya nos habíamos resignado a un festín en el interior, la nieve amainó y las condiciones mejoraron, ¡casi como si hubiera sido diseñado! La noche siguiente fue casi irreal, ya que mientras disfrutábamos de una deliciosa barbacoa y bailábamos en cubierta, nos vimos literalmente rodeados de Yubartas alimentándose a pocos metros del barco. Ni siquiera los guías habían visto nunca algo así: varios grupos de ballenas alimentándose con redes de burbujas durante horas justo al lado del barco, lo que nos permitía ver sus bocas abiertas cuando salían a la superficie, llenando sus enormes cuerpos con los componentes básicos de la Antártida: ¡el krill! Una noche que no tiene palabras para describir

Nuestro último día completo en la Antártida está repleto de actividades Por la mañana llegaremos a Palaver Point en la isla Two Hummock para nuestro primer desembarco y una gran oportunidad para estirar las piernas. El lugar de aterrizaje se encuentra en la parte inferior de una colonia de pingüinos barbijo proporcionando excelentes vistas desde numerosas perspectivas.

Se planificó una ruta de senderismo que subía por la ladera de la montaña con dos miradores con vistas a las colonias de barbijos y a los hermosos glaciares que se adentran en el mar. La estrella del espectáculo son los esponjosos polluelos de pingüino, que salen de vez en cuando de debajo de sus padres.

A pesar de que el tiempo está un poco nublado con una leve nevada, la mayoría de nosotros decidimos subir a pie todo el camino. La ruta termina en un fantástico mirador con vistas a una bahía llena de icebergs y una pared de hielo. Desde esta altura, Hondius parece una pequeña mancha en el vasto océano.

El programa de hoy también incluye dos conferencias. Por la mañana, Elizabeth nos hablará de las orcas, una especie emblemática de la Antártida. Explica los diez tipos diferentes de orcas que hay en el mundo y muestra ejemplos de los proyectos de investigación en los que ha participado. Tras el almuerzo, Jakub da una conferencia sobre el estado actual del hielo en la Antártida, en la que nos ofrece una visión de los resultados más recientes y preocupantes de la investigación. Los datos presentados nos permiten comprender mejor otro de los problemas de la Antártida: su hielo está en peligro.

Tras un traslado de tres horas de duración, llegamos al último destino antártico de nuestro gran viaje: la isla Spert, justo al oeste de la costa de la isla Trinity, de mayor tamaño.

Este lugar es conocido por su espectacular geología y paisajes. Los grandes copos de nieve húmeda y el considerable oleaje no son suficientes para mantenernos a bordo, así que embarcamos en zodiacs para nuestro último crucero. A medida que nos acercamos más y más a la orilla, empezamos a darnos cuenta de que la fama de la isla de Spert es bien merecida.

Todo lo que nos rodea parece de otro mundo: columnas de roca de decenas de metros de altura, picos y arcos rodeados de niebla, y un cementerio de enormes icebergs de las formas más asombrosas y extrañas. Al final del crucero, Sara y el equipo del hotel nos invitan a una taza de chai indio caliente con un poquito de whisky que nos ayuda a mantener el calor a pesar del tiempo nevado. Con el corazón encogido, pero llenos de impresiones memorables que la naturaleza nos ha ido regalando en las últimas semanas, emprendemos el camino de vuelta al barco. Terminamos el día con otro resumen diario y una deliciosa cena. Mientras tanto, el Hondius zarpa hacia Ushuaia y comienza la última etapa de nuestro viaje...

Nuestro día comenzó con la habitual llamada de atención de nuestra jefa de expedición, Sara Jenner. Era nuestro primer día en el infame Pasaje de Drake y, de momento, todo iba bien. Las olas de poco más de tres metros de altura mecían suavemente el Hondius mientras navegábamos hacia el norte. Nos dirigimos a desayunar y contemplamos el mar mientras disfrutábamos de una magnífica comida. A las 9:15 fuimos invitados a la sala de conferencias para escuchar la charla de nuestro líder de expedición sobre las amenazas marinas, donde aprendimos mucho sobre las amenazas a la maravillosa vida silvestre que hemos visto en las últimas tres semanas.

Después de la conferencia, era hora de tomar un poco de aire fresco y nos llamaron a las cubiertas para disfrutar de 30 minutos de observación de la fauna. La observación de la fauna no fue tan concurrida como las anteriores, y quedó claro que el Drake ya se estaba cobrando algunas víctimas. Antes de nuestra siguiente actividad, era hora de hacer algunas gestiones administrativas y devolvimos todo nuestro equipo de alquiler, bolsas y botas de agua al personal de la expedición, destacando que nuestro viaje estaba llegando a su fin.

Las olas empezaban a aumentar a medida que avanzaba el día y a las 11:30 llegó el momento de reunirnos con el guía de la expedición, Bill Smith, para su esperada conferencia "Pinturas del mar". Un debate psicológico sobre lo que el mar significa para todos nosotros.

Después de la conferencia nos llamaron a comer y tuvimos tiempo libre para relajarnos en el salón o en nuestros camarotes. A las 14:00 nos reunimos con el guía de la expedición, Sasha, para su conferencia "Cómo llegar a la Antártida: su verdadera historia", en la que conocimos el viaje personal de Sasha a la Antártida.

Para nuestra última conferencia del día fuimos invitados a la presentación de nuestro ayudante de expedición Chris Long sobre cómo hacer islas libres de depredadores. Después de la conferencia disfrutamos de algo más de tiempo libre con algunos de nosotros desafiando a otros a juegos en el salón. A las 18:15 llegó la hora de la recapitulación, que comenzó con información importante sobre el desembarco, seguida de algunas presentaciones breves e interesantes del equipo de expedición. Después llegó la hora de la cena y para entonces el mar se había levantado y disfrutamos viendo las olas de más de 3 metros golpear el costado del barco mientras disfrutábamos de nuestra cena.

Movernos por el barco resultó todo un reto y puso a prueba nuestras recién desarrolladas piernas de mar. Las cubiertas exteriores se cerraron por seguridad mientras el agua se estrellaba contra ellas. Tras la cena, llegó la hora de la última actividad del día: ¡un concurso de preguntas y respuestas! Nos dispusimos en equipos de 6 personas para el desafío. Las preguntas consistían en trivialidades generales de nuestros viajes con sonidos e imágenes para identificar, así como fotos de bebés del equipo de expedición. Fue una noche divertida para todos, ya que el guía de la expedición, Will, nos guió a través de las preguntas y anunció a los ganadores como el equipo "Quizzy McQuizzFace". El premio fue una botella de champán y, una vez terminada la competición, nos instalamos en el salón para disfrutar de una de nuestras últimas veladas juntos. Mañana daríamos el último empujón hacia Ushuaia, lo que nos llevaría al final de nuestro tiempo juntos.

Nuestro último día en el mar ha llegado y con el corazón encogido disfrutamos de nuestros últimos momentos juntos. Sara, una vez más, nos despertó con su relajante voz y nos dirigimos a desayunar, qué haremos sin estas tres fantásticas comidas al día, todos debemos volver a esclavizarnos en la cocina a diario. Esto ha sido un verdadero lujo.

Después del desayuno, el hombre de hielo Jakub nos ofreció otra fascinante conferencia sobre el futuro del hielo. Compartió generosamente su conocimiento y perspicacia sobre el sombrío futuro de nuestro planeta si las cosas siguen como hasta ahora.

Debido a las duras condiciones exteriores, las cubiertas estaban cerradas, por lo que nuestra última observación de la fauna fue lamentablemente cancelada, en su lugar nos quedamos en el nacimiento seguro de Hondius y nos preparamos para otra conferencia matutina.

Esta sería una conferencia en la que varios miembros del equipo de expedición unieron sus fuerzas para hablar sobre la contaminación por plástico en el salón. Esto nos hizo reflexionar sobre los impactos que las actividades humanas están teniendo en el medio ambiente y lo que podemos hacer para protegerlo y restaurarlo.

Después de comer nos reunimos en la sala de conferencias para ver el increíble documental de Elizabeth "Ballenas francas: Las ballenas dejadas atrás". Un trabajo de verdadera pasión, en busca de la población más pequeña de ballenas en un área gigantesca. Este documental nos recuerda el trabajo que queda por hacer para proteger a esta especie animal en peligro de extinción.

A las 4, nuestra jefa de expedición, Sara, nos presentó los viajes Oceanwide alrededor del mundo, desde cruzar el Atlántico hasta circunnavegar Svalbard, las opciones son originales e ilimitadas.

A las seis, mientras el barco se mecía y rodaba, el capitán nos honró con su presencia, pronunció unas palabras sobre el viaje, compartió con nosotros los entresijos de su profesión y su alegría por el trabajo bien hecho. Levantó su copa y se despidió de nosotros.

La última cena, una plétora de deliciosas comidas nos fueron servidas a un nivel inigualable a lo largo de este viaje y esta noche no fue la excepción. Ingrid, nuestra directora de hotel, nos presentó a todos los diferentes departamentos para una ronda de merecidos aplausos. Su entusiasmo, profesionalidad y desinterés ha sido algo digno de presenciar. Este equipo es incomparable, y con una lágrima burbujeando en nuestros ojos aplaudimos hasta que nos dolieron las palmas de las manos de rojo.

Siguió una tarde tranquila, mientras todos nos sentábamos a reflexionar sobre lo que parecía un sueño. Las olas dieron paso a las tranquilas aguas del estrecho de Beagle mientras nos dormíamos lentamente por última vez a bordo del Hondius, mañana de vuelta a la realidad.

A primera hora de la mañana llegamos de nuevo al puerto de Ushuaia. Habíamos hecho las maletas y estábamos listos para desembarcar del Hondius por última vez. Sentíamos una mezcla de tristeza porque nuestro viaje a las Islas Malvinas, Georgia del Sur y la Antártida había llegado a su fin, pero también un sentimiento de satisfacción porque nuestros viajes habían terminado y podíamos volver a casa a descansar. Nos despedimos de la tripulación y del personal y nos dispersamos por la ciudad. En las últimas tres semanas hemos visto lugares increíblemente remotos y salvajes y las criaturas que desafían las probabilidades y los llaman hogar. Hemos aprendido cosas nuevas e inspiradoras sobre el medio ambiente polar y nuestros preciados océanos, y tenemos recuerdos que vivirán para siempre en nuestras mentes. Esperemos que muchos de nosotros pensemos en estos hábitats y especies especiales en los años venideros y nos esforcemos por proteger la vida salvaje y la espectacular Tierra que compartimos con ella.

Con esto en mente, he aquí una cita del naturalista y locutor británico Sir David Attenborough: "Me parece que el mundo natural es la mayor fuente de emoción, la mayor fuente de belleza visual, la mayor fuente de interés intelectual. Es la mayor fuente de muchas cosas que hacen que merezca la pena vivir".