OTL03-18, carnet de voyage, Spitzberg Nord - Spécial Ours polaires

En route vers le nord ! Nous sommes arrivés à l'embarcadère de Longyearbyen où Ortelius, notre maison pour la semaine à venir, nous attendait déjà, tout comme les membres de l'équipe d'expédition qui nous ont accueillis. L'embarquement a commencé vers 16 heures et nous avons rapidement été enregistrés par notre directeur d'hôtel, Sebastian, et son assistante, Lilian. Nos bagages ayant déjà été déposés dans nos cabines, nous avons eu un peu de temps libre pour déballer nos affaires, nous installer et rencontrer nos compagnons d'aventure. Peu après, nous nous sommes rassemblés dans la salle de conférence pour être officiellement accueillis par le directeur de l'hôtel et pour assister au briefing obligatoire sur la sécurité, suivi d'un exercice de sécurité. Après avoir revêtu nos gilets de sauvetage orange, nous nous sommes rassemblés dans le bar et sommes montés sur le pont supérieur pour jeter un coup d'œil dans les canots de sauvetage. Entre-temps, l'Ortelius a quitté l'embarcadère, et nous sommes donc en route pour quitter Adventfjorden et entrer dans Isfjorden. Avant le dîner, nous avons fait connaissance avec le capitaine Mika Appel ainsi qu'avec les membres de l'équipe d'expédition et nous avons levé nos verres pour porter un toast au voyage. Affamés après une longue journée de voyage, nous nous sommes dirigés vers la salle à manger - le premier d'une longue série de délicieux repas nous attendait !

Après une bonne nuit de sommeil, nous nous sommes retrouvés à la fin de notre étape vers le nord, au large des "Spitse Bergen" ("montagnes pointues"), le nom que le découvreur néerlandais Willem Barentsz a donné à ces terres. Le matin, les briefings obligatoires sur le comportement à adopter dans l'Arctique et sur la sécurité des Ours polaires ont été donnés, ainsi que des instructions sur les déplacements et les atterrissages avec nos solides Zodiacs. En tournant vers l'est puis vers le sud dans le Woodfjord, nous avons atteint le Liefdefjord. Les zodiacs ont été mis à l'eau et nous sommes partis pour une croisière en zodiac autour d'Andøyane, les "îles aux canards". Nous avons trouvé des Eiders et quelques Eiders à tête grise, des Hareldes boréales, des Skuas et un phoque qui a fait une brève apparition. Après avoir regagné Ortelius, nous sommes descendus dans le Liefdefjord en direction du magnifique glacier de Monaco. La lumière du soleil, la glace dans le fjord et la vue nous ont permis de passer une soirée merveilleuse.

Pendant la nuit, nous avons navigué vers Hinlopenstretet, l'étendue d'eau située entre le Spitzberg (l'île principale) et Nordaustlandet. Peu après le petit-déjeuner, nous sommes passés devant Alkefjellet, une célèbre falaise ornithologique constituée d'une intrusion volcanique caractéristique de dolérite noirâtre dans des couches marines aux couleurs vives. Des volées de Mergules nains, de Guillemots de Brunnich et de Guillemots de Troïl ont été observées à proximité. Nous avons poursuivi notre croisière vers le sud sous le soleil et avec une bonne visibilité. Dans la plupart des endroits, la couverture de glace était plutôt rare, ce qui ne constitue pas un habitat idéal pour les Ours polaires. Néanmoins, le personnel de l'expédition et beaucoup d'entre nous ont scruté la zone en permanence à l'aide de jumelles, de télescopes et de téléobjectifs. Pour ceux qui avaient besoin d'une pause dans la recherche de l'ours, la conférence de Bill sur la chasse à la baleine et au phoque dans l'Arctique a été un changement de sujet bienvenu juste avant le déjeuner. Dans l'après-midi, il a commencé à neiger et la visibilité a diminué incroyablement vite. Sandra a donné une conférence intéressante, nous donnant des idées et des suggestions sur la façon d'améliorer notre photographie. Dans la soirée, le chef d'expédition Rinie et le capitaine Mika ont décidé de rester dans la banquise côtière de Bjørnsund, près de Wilhelmøya. Peu de temps après qu'Ortelius ait été "garé" dans la glace, cette décision s'est avérée judicieuse : Une mère et deux oursons ont été repérés à environ 7 km du navire. Tout le monde était excité - malgré le vent frisquet, nous nous sommes précipités vers les ponts extérieurs pour voir les ours. Ils se sont approchés un peu plus près (mais toujours loin) pendant un moment, puis se sont éloignés lentement du navire, disparaissant dans les bourrasques de neige et le brouillard.

Au matin, la mère Ours polaire et ses deux oursons avaient disparu. La visibilité était devenue typiquement polaire, c'est-à-dire très mauvaise. Nous avons bifurqué vers l'est et sommes retournés vers la glace. À dix heures, Aad a donné une conférence sur le Spitzberg actuel. Juste après la conférence, un Morse s'est présenté sur une banquise, accompagné d'une Mouette blanche, ce qui est un excellent exemple de synchronisation. Ortelius s'est approché des deux très lentement et prudemment, ce qui nous a permis de prendre d'excellentes photos. Au bout d'un moment, un autre Morse est apparu à bâbord, jetant un coup d'œil au navire depuis l'intérieur de la banquise, mais il a disparu aussi vite qu'il était venu. En restant à proximité et dans la glace, nous n'avons pas trouvé les insaisissables Ours Polaires, bien que nous ayons repéré des traces fraîches d'Ours Polaires sur la banquise. Ortelius a fait demi-tour, remontant le Hinlopenstretet en direction du nord-est, passant devant la petite île de Franzøya en direction de Wahlenbergfjorden où nous devions passer la nuit.

Au réveil, nous nous sommes retrouvés au large d'Alkefjellet. À 9 h 15, le premier groupe avait quitté Ortelius. Comme nous aimons l'odeur de l'ammoniac le matin ! Les zodiacs ont lentement passé les rochers habités par environ 60 000 couples de guillemots de Brunnich en période de reproduction. Nous avons vu des renards polaires, des Bernaches nonnettes, des mouettes, des Guillemots à miroir, tandis que des Goélands bourgmestres se régalaient des carcasses d'oiseaux morts. À 12 h 15, nous sommes tous rentrés à Ortelius. L'après-midi, nous sommes retournés à Wahlenbergfjorden où deux Ours polaires ont été aperçus. L'interaction entre les deux a révélé qu'ils essayaient de se courtiser et de se séduire l'un l'autre, la femelle étant un peu moins active que le mâle, essayant même parfois de chasser le mâle - comme cela semblait très humain ! C'était un événement très rarement vu par une expédition. Dans le courant de l'après-midi, les ours se sont rapprochés un peu plus du bateau, mais nous n'avons pas pu assister à la "conclusion" de ce jeu entre garçons et filles : comme il peut durer jusqu'à une semaine, nous avons malheureusement dû partir. Vers 16 heures, un autre Ours polaire s'est présenté, mais toujours à distance. Pendant la récapitulation, Rinie nous a donné plus de détails sur le processus de reproduction des Ours polaires. Après le dîner, nous avons lentement quitté la glace pour nous diriger vers notre destination du lendemain : le coin nord-ouest du Spitzberg.

Dans la matinée, nous avons jeté l'ancre au large d'Alicehamna dans le Raudfjorden. Malheureusement, une promenade en raquettes prévue a dû être annulée car le brouillard et la neige avaient réduit la visibilité au point que nous nous serions retrouvés dans la situation extrêmement dangereuse de ne pas pouvoir repérer les Ours polaires à temps : dans l'Arctique, c'est la nature qui commande ! Dans l'après-midi, nous avons débarqué à Amsterdamøya - un site historique pour les Néerlandais car, de 1614 à 1645 environ, c'était la principale station de pêche à la baleine pour les "chambres" néerlandaises, des entreprises issues d'un certain nombre de villes qui investissaient dans des navires baleiniers. Les vestiges des fours à graisse sont encore visibles : les restes noirs de l'huile de baleine, mélangés à du sable, sont appelés "béton de lard". Certains fours sont assez proches du bord de mer et risquent d'être emportés par la mer. Deux groupes ont été constitués, les "beach crawlers" et les randonneurs. Les "beach crawlers" ont entendu parler de l'histoire d'Amsterdamøya, les "hikers" ont observé différentes sortes d'animaux sauvages et se sont dégourdis les jambes en marchant le long du rivage. De retour à Ortelius, nous avons appris qu'un barbecue avait été organisé sur notre pont d'hélicoptère - avec en toile de fond le paysage majestueux des montagnes enneigées dans une baie près de la station baleinière, nous avons apprécié le bon barbecue préparé par notre personnel de cuisine.

Dans des conditions parfaitement calmes, nous avons navigué dans le Forlandsundet, entre Prins Karls Forland et l'île principale du Spitzberg. Après le petit-déjeuner, nous avons débarqué à Tordenskjoldbukta, une baie abritée par des affleurements rocheux sur lesquels on a pu observer des goélands bourgmestres et des Bernaches nonnettes. Nous nous sommes divisés en trois groupes, et les randonneurs sont partis en premier avec Bill et Szymon, couvrant un terrain assez vaste à travers la toundra moussue et sur de petites crêtes d'où l'on pouvait avoir de superbes vues. Le groupe de marche moyenne, composé de Christophe, Mick, Benjamin et Aad, a réussi à s'approcher de quelques rennes, dont l'un était un veau âgé de quelques jours seulement - une expérience très spéciale ! Les "Leisurelies" avec Sandra ont exploré les environs du site d'atterrissage où ils ont trouvé la première saxifrage pourpre de la saison, des bois de rennes, une sélection de lichens, de superbes vues sur le littoral et de précieuses minutes de silence arctique - pour mieux entendre le chant des Bruants des neiges. Une fois tout le monde de retour à bord, Ortelius a navigué vers l'autre côté de Forlandsundet, vers un endroit appelé Poolepynten. Cette langue de sable est un lieu d'échouage favori des Morse, et cette fois-ci, nous avons eu de la chance : les animaux étaient chez eux, se reposant paisiblement dans le sable et en partie les uns sur les autres. Nous nous sommes séparés en deux groupes dont l'un s'est promené tandis que l'autre s'est approché des énormes saucisses brunes sur la plage. Elles n'ont pas fait grand-chose, si ce n'est se gratter, roter de temps en temps et sentir, ce qui est tout à fait typique des Morse - et comme nous l'avons observé, elles sont extrêmement douées pour ce qu'elles font. Après avoir passé un excellent moment à Poolepynten, nous avons mis le cap sur Longyearbyen. Bien sûr, à un moment donné, nous avons également dû faire face aux tâches plus ou moins agréables de régler les comptes de notre navire et de rendre les bottes en caoutchouc et les gilets de sauvetage Zodiac qui nous avaient été confiés. À 19 heures, nous nous sommes réunis au bar pour porter un toast à la réussite du voyage. Peu après, nous nous sommes rendus en masse à la salle à manger pour notre dernier dîner à bord, tout en gardant au moins un œil sur les baleines et les macareux.

Bien trop tôt, notre Arctique touche à sa fin - et quelle semaine remarquable ce fut ! Vers minuit, l'Ortelius est arrivé à l'embarcadère de Longyearbyen, et les passagers ayant pris le vol matinal ont débarqué du navire. Tous les autres passent une nuit tranquille dans leur cabine. Lorsque Rinie nous a réveillés pour la dernière fois le matin, nous avons déposé nos gros bagages dans les couloirs, comme on nous l'avait demandé, afin que l'équipage puisse les sortir du navire pour nous. Après le dernier petit-déjeuner à bord, il était temps de se dire au revoir. Au revoir à notre navire, à son équipage et à son personnel, au revoir à nos nouveaux amis. Des dispositions ont été prises pour rester en contact et des adieux ont été faits. Nous pouvions nous remémorer un voyage impressionnant, et nous avions tous de nombreux souvenirs de la faune et des paysages spectaculaires au cours de nos journées sur la glace, de nos activités de croisière en zodiac et de nos débarquements sur le rivage. Enfin, nous avons remis les clés de nos cabines, récupéré nos bagages à l'embarcadère et pris le chemin de la ville ou de l'aéroport pour la suite de notre voyage. Merci à tous de vous être joints à nous dans cette aventure arctique, pour votre bonne compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue : 850 milles nautiques Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Mika Appel, du chef d'expédition Rinie van Meurs, du directeur de l'hôtel Sebastian Duma et de tous les membres de l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous.