OTL12-17, carnet de voyage, Autour du Spitzberg

Depuis sa fondation en 1906 par John Munro Longyear en tant que colonie minière, Longyearbyen a été le point de départ de nombreuses expéditions historiques et pionnières. La ville a une population permanente d'environ 3 000 habitants, mais ce nombre augmente considérablement pendant l'été avec l'arrivée de milliers de touristes en croisière prêts à explorer l'archipel du Svalbard. Notre aventure a commencé par l'embarquement à bord de notre confortable maison flottante pour les dix prochains jours, le M/V Ortelius, à l'embarcadère de Longyearbyen. À 16 heures, nous avons été accueillis sur la passerelle par des membres de l'équipe d'Expe-dition qui nous ont dirigés vers la réception du navire où nous avons été enregistrés et conduits à nos confortables cabines. Dès que nous nous sommes installés confortablement, la plupart d'entre nous se sont retrouvés sur les ponts extérieurs pour profiter de la vue ou au bar pour prendre un café ou un thé. Il a bientôt été temps de se rassembler dans la salle de conférence pour plusieurs briefings de bienvenue. L'un d'eux a été donné par notre chef d'expédition Michael, un autre par notre directrice d'hôtel Zsuzannah. Le troisième officier Louis nous a ensuite donné des informations sur la sécurité du navire et sur la manière de se préparer aux procédures d'abandon du navire, au cas où le pire incident se produirait à bord. Nous avons tous enfilé les gilets de sauvetage orange SOLAS et nous nous sommes rassemblés dans le bar, guidés par l'équipage et le personnel. Après avoir fait l'appel pour s'assurer que tout le monde était présent, nous nous sommes dirigés vers les canots de sauvetage et certains d'entre nous sont même entrés à l'intérieur pour explorer l'environnement chaleureux ! Nous sommes retournés brièvement dans nos cabines avant de nous regrouper avec le capitaine Ernesto Barria dans le salon pour un toast de bienvenue avec du champagne ou du jus de fruit. Ce fut également l'occasion de rencontrer les membres de l'équipe d'expédition qui nous guideront à terre et veilleront à notre sécurité pendant notre séjour au Svalbard. Il était alors temps de se rendre à la salle à manger pour le premier des nombreux délicieux repas préparés par Heinz et son équipe de cuisine. Pendant ce temps, l'Ortelius se frayait un chemin à travers l'Isfjorden vers la haute mer. Après le dîner, il restait une dernière tâche à accomplir : la collecte des bottes en caoutchouc et des gilets de sauvetage dans la salle de conférence. Le personnel était sur place pour s'assurer que nous avions la bonne taille et le bon ajustement et que nous étions prêts à débarquer au Svalbard dans la matinée.

Pendant la nuit, nous avons navigué vers le nord, passé Prins Karls Forland et pénétré dans Kongsfjorden. Alors que le petit-déjeuner était servi, nous avons jeté l'ancre face au 14e glacier Julibukta, qui allait être le lieu de notre excursion matinale, un paysage arctique vraiment magnifique nous entourait. Avant d'aller à terre, nous avons dû assister à deux autres briefings : sécurité des zodiacs et sécurité des ours polaires, ainsi que le protocole arctique de l'AECO, mais il n'a pas fallu attendre longtemps pour que les zodiacs soient descendus dans l'eau pour nous amener à terre. L'excursion de ce matin était divisée en deux parties, les deux groupes se relayant entre les deux activités. Le premier groupe a fait une croisière en zodiac le long de la falaise pour voir les grandes colonies de macareux. C'était formidable de pouvoir voir de près ces petits oiseaux colorés. Pendant ce temps, l'autre groupe a débarqué sur la plage et a fait une courte promenade jusqu'aux "jardins suspendus" pour observer les jolies fleurs d'été qui étaient maintenant en pleine floraison. Cette petite falaise est abritée du vent et orientée au sud, ce qui fait que les plantes y poussent plus haut que partout ailleurs au Svalbard. Sur la terre ferme, nous avons vu plusieurs rennes se nourrir de la riche végétation de la toundra sous les falaises d'oiseaux de mer, quelques Renards polaires avec leurs poussins, une falaise pleine de mouettes tridactyles en train de nicher et nous avons même eu la chance d'apercevoir un renard polaire. Les renards se trouvent très souvent près des falaises d'oiseaux de mer et font coïncider l'arrivée de leurs petits avec une abondante consommation d'œufs et d'oisillons de ces oiseaux. Cet individu était d'une morphologie foncée, d'un riche brun chocolat, et il portait un collier satellite qui avait manifestement été posé par l'un des scientifiques travaillant à Ny Ålesund. Après le déjeuner, nous nous sommes mis en route pour notre débarquement de l'après-midi à Ours polaires. Cependant, en chemin, nous avons reçu des informations de l'un des autres navires d'Oceanwide, le Noorderlicht, nous informant de la présence d'un ours polaire sur la côte, en face de l'installation de recherche. Nous sommes allés voir de plus près et avons repéré notre premier ours polaire du voyage. Nous avons donc décidé de laisser tomber les zodiacs une fois de plus et de faire une croisière pour essayer de le voir de plus près. L'ours était heureux de se reposer mais a gentiment levé la tête plusieurs fois pour nos photos. Tout en longeant le rivage, nous avons repéré quelques phoques du Groenland curieux et de nombreux autres macareux, sternes arctiques, eiders et bécasseaux violets, une journée qui s'annonçait riche en faune et en flore. Comme les plans de cet après-midi avaient été retardés à cause de l'ours polaire, nous avons opté pour un dîner matinal avant d'atterrir à Ny Ålesund. Cet ancien village de mineurs de charbon est aujourd'hui une communauté scientifique opérant sous la gouvernance de l'Institut polaire norvégien et est considéré comme l'établissement le plus septentrional du monde. Nous avons eu le temps de nous promener dans le musée, de visiter la petite boutique de souvenirs, d'envoyer des cartes postales à nos proches et quelques passagers chanceux ont même pu apercevoir le très recherché goéland leucophée. De retour à bord, les passagers se sont rendus sur le pont pour profiter des derniers rayons de soleil ou au bar pour prendre un verre en l'honneur d'une journée d'expédition couronnée de succès !

Ce matin, le temps était maussade et atmosphérique, un véritable testament de l'été arctique avec du brouillard et de la brume au ras du sol. Nous avons été réveillés tôt par Michael qui nous a annoncé que deux ours polaires se trouvaient sur la plage devant Danskoya, se régalant des restes d'une carcasse de baleine. La visibilité était faible, mais même depuis le bateau, nous pouvions clairement voir un grand ours polaire mâle se nourrir le matin, tandis qu'un deuxième ours attendait patiemment son tour sur le promontoire de la plage. Certains d'entre nous ont pris un café et une pâtisserie avant de se préparer pour une croisière en zodiac. Armés d'appareils photo et de jumelles, nous nous dirigeons vers la passerelle. L'équipe de l'expédition était déjà dans les zodiacs et nous attendait sur l'eau. L'excitation était à son comble et nous nous sommes installés dans les bateaux, impatients de voir de plus près ces magnifiques créatures. Une fois tous les bateaux chargés, nous nous sommes approchés en flottille semi-silencieuse de la carcasse et de l'ours en train de se nourrir. À mesure que nous approchions, le vent a légèrement tourné et nous pouvions sentir la "fraîcheur" de la baleine. Cependant, les ours s'en moquent, il s'agissait d'une grande quantité de nourriture, pour un été de jeûne autrement difficile, en attendant le retour de la glace et des phoques. Nous avons regardé le grand mâle se gaver pendant un certain temps avant qu'il ne soit suffisamment rassasié pour partir. Il n'est pas parti rapidement. Nous avons pu observer le délicat équilibre naturel de l'interaction entre les ours, alors que le grand mâle partait et que le second ours attendait sur la plage. Il y avait un ordre clair de dominance et de report entre les ours, sans bruit ni contact physique, ils semblaient négocier les termes de l'alimentation et du partage de cette abondance de nourriture. Le mâle est parti et le deuxième ours est descendu sur la carcasse. Plus haut sur la colline, à environ 1 km, une truie et un ourson ont été aperçus, attendant probablement leur tour. Pendant ce temps, la passerelle nous a avertis qu'un morse nageait entre les zodiacs et le navire. Il était difficile de savoir où porter notre attention ! Après environ une heure et trois quarts de croisière, nos estomacs ont commencé à réclamer de l'attention, et nous sommes retournés au navire pour un petit déjeuner tardif et un transit vers la destination de l'après-midi. Le reste de la matinée s'est déroulé de manière détendue, avec la possibilité d'admirer le paysage brumeux. Certains d'entre nous ont également opté pour une petite sieste polaire en prévision des activités de l'après-midi. Juste avant 12 heures, des baleines ont été aperçues au large de la proue. Le capitaine a changé de cap pour mieux les observer. Il semblait s'agir de 2 ou 3 baleines différentes qui se nourrissaient et voyageaient ensemble. Sur le pont, l'équipe de l'expédition discute longuement pour savoir s'il s'agit de Rorquals communs ou de la puissante Baleine bleue. Nous les avons respectueusement suivies pendant un certain temps, mais les baleines ne s'intéressaient pas beaucoup à nous et nous sommes partis chacun de notre côté ; le navire vers Worsleyneset, dans le Liefdefjord, et les baleines là où il y avait de la nourriture. C'était donc l'heure du repas de midi, et nous nous sommes installés dans la salle à manger pour un déjeuner rapide dans l'attente du débarquement de l'après-midi. Alors que le bateau se mettait en position au large de la côte est d'Andoyane ou "îles aux canards" dans le Woodfjord, nous avons rencontré deux autres baleines près du bateau. Elles ont été immédiatement identifiées comme des Baleines bleues, le plus grand animal de la planète ! Il s'agissait probablement d'un couple de baleines. Le capitaine a fait naviguer Ortelius de manière à optimiser l'observation et nous avons pu facilement observer ces magnifiques créatures. Quelle chance ! Le navire s'est dirigé vers notre site de mise à l'eau et, après un rapide trajet en zodiac de cinq minutes entre le navire et le rivage, nous étions prêts à explorer la toundra. Cinq groupes de randonneurs différents se sont mis en route dans des directions dispersées. Les groupes étaient composés de randonneurs de longue ou de moyenne durée, ainsi que du groupe de recherche sur le plastique. Nous avions environ deux heures pour explorer le terrain vallonné, le paysage dessiné par le pergélisol et des siècles de glaciation. Une myriade de saxifrages en fleurs, de dryades et de pavots arctiques peignaient la toundra. L'avifaune était captivante, avec des sternes nicheuses et des Sternes arctiques. Un couple de plongeurs à gorge rouge a également été observé en train de survoler les étangs d'eau douce, probablement pour y installer leur nid. Bien trop vite, il est temps de retourner au navire pour un rapide bilan de la journée et des projets pour le lendemain, avant de se rendre dans la salle à manger, où un succulent repas nous attend. Après le dîner, nous avons déjà navigué vers le nord-nord-est jusqu'à l'île Moffen, une réserve naturelle protégée où plusieurs douzaines de Morse s'échouent sur un banc de sable de faible altitude. De retour dans nos parkas et nos chapeaux, nous nous dirigeons vers les ponts. Spectaculaires spécimens de la nature, la masse des Morse était vivement respectée, même à distance du navire. Les journées sont longues dans l'Arctique et il semblait logique que l'hôtel propose un happy hour à 21 heures. L'atmosphère sur le navire était chaleureuse et joviale, alimentée par l'excitation de la journée et des histoires fraîches à partager. Avec un bonnet de nuit ou une tasse de thé, nous sommes allés nous coucher pour nous ressourcer en vue de la prochaine journée d'exploration de l'archipel du Svalbard.

Sjuøyane, l'ensemble d'îles marquant l'extrémité nord du Svalbard, était la destination matinale du MV Ortelius et de ses explorateurs. Cependant, l'avancée de la banquise, qui a ralenti la progression pendant la nuit, a empêché toute chance d'atterrir à Isflabukta. Il n'y a pas eu d'occasion de faire une dernière étape ou de prendre des photos de l'échouerie de Morse promise avant de se diriger vers l'est, toujours plus loin dans le paysage marin évocateur de l'océan Arctique. Au lieu de cela, un temps calme et couvert a permis de naviguer dans une atmosphère appropriée. Les reflets de la glace et les îles esthétiquement symétriques de Nelsonøya et Vesle Tavleøya sont agréables à l'œil et constituent une distraction satisfaisante par rapport à la déception de ne pas pouvoir débarquer. Une abondance de Phoques barbus, de Phoques annelés et de Phoques du Groenland, ainsi que de grandes plaques de glace de première année en décomposition, ont entretenu l'espoir d'apercevoir un ours, mais à mesure que la soirée avançait et que le brouillard se développait, les yeux fatigués ont lentement mais sûrement abandonné. La partie la plus importante de la journée en termes d'objectifs a été d'atteindre notre point le plus au nord, à 80° 52.50N, 020° 51.88E. Une telle étape nous fait penser aux premiers explorateurs et à leurs diverses expéditions pour tenter d'atteindre le pôle Nord. Au cours des années 1800, de nombreux explorateurs ont tenté de tirer des traîneaux depuis le Svalbard, tandis que Nansen a essayé de tirer des traîneaux depuis son navire, le Fram, assiégé par la banquise en hiver. En 1897, Andrée a écopé lors de sa funeste expédition en ballon, dont le sort exact n'a été connu que plus de trente ans plus tard. Cook et Peary ont tous deux prétendu avoir atteint le pôle Nord à partir de la masse continentale nord-américaine au début du XIXe siècle, mais ces deux affirmations ont été contestées par la suite. Puis vinrent les escapades aériennes de ces courageux aviateurs des années 1920, parmi lesquels se trouvent quelques noms célèbres de l'histoire polaire. Le plus célèbre d'entre eux est bien sûr Amundsen, qui, en 1926, atteignit le pôle Nord et devint ainsi, sans aucun doute, la première personne à atteindre les deux pôles. Le tristement célèbre crash du dirigeable Italia de Nobile, suivi de son sauvetage international, a marqué la fin de l'ère romantique de l'exploration du pôle Nord. Une note de bas de page intéressante à ce récit épique est que ce n'est qu'en 1968 que le pôle Nord a été atteint par voie terrestre par une équipe multinationale utilisant des motoneiges, et en 1969 qu'une équipe britannique a accompli le même exploit en traîneau à chiens. En termes d'exploration, c'est relativement récent si l'on considère que 1969 est l'année de l'alunissage ! Les jours où il n'y a pas d'activité réelle, il peut être facile de se sentir frustré par les conditions météorologiques ou la faune. L'expérience de l'Arctique offre cependant beaucoup plus. Qu'il s'agisse de la reconnaissance de ceux qui ont voyagé ici avant nous et des diverses difficultés qu'ils ont rencontrées, de l'appréciation du paysage unique du Svalbard ou tout simplement du temps consacré à l'introspection personnelle sans ce cordon ombilical technologique qui nous relie inévitablement au monde extérieur. Quoi qu'il en soit, j'espère que vous avez pris le temps de profiter de la paix et de la tranquillité de la banquise et que vous avez pu apprécier l'environnement exceptionnel dans lequel nous avons navigué.

Nous avions passé la nuit tranquillement parqués dans la glace et lorsque la plupart d'entre nous s'étaient couchés la veille, il y avait du brouillard au niveau de la mer et la visibilité n'était pas très bonne. La magie a manifestement opéré et nous sommes sortis de nos cabines après le réveil pour trouver des horizons dégagés et des conditions parfaites pour la recherche de la faune. Tout au long de la matinée, les guides de l'expédition ont veillé sur le pont et les ponts avec des jumelles, scrutant chaque morceau de glace et chaque ombre pour voir s'il s'agissait d'un ours. Avec des conditions aussi claires, leur ra-dius de recherche était énorme, ce qui représentait un défi pour tout le monde. Bien qu'aucun ours n'ait été aperçu au cours de la matinée, les conditions de luminosité étaient fantastiques et nous avons pu observer d'incroyables phénomènes arctiques sous la forme de mirages et de Fata Morgana, qui sont des mirages supérieurs inversés causés par le mélange d'air chaud et d'air froid. Les îles que nous avons pu voir se trouvaient à près de 50 km de distance et ressemblaient à des vaisseaux, des stations spatiales et des tours. Pendant le déjeuner, les guides ont poursuivi leurs recherches avec le capitaine Ernesto et juste au moment où nous terminions le buffet, la radio a annoncé la présence d'un ours. Lorsque tout le monde est sorti sur le pont, il ne s'agissait que d'une tache sur la glace, mais au fur et à mesure que nous nous approchions, la forme d'un ours endormi est devenue évidente et il semblait très détendu à l'approche d'un grand navire bleu ! Finalement, nous avons pu nous approcher très près et observer l'ours qui dormait, écoutait les phoques sous la glace et jetait de temps en temps un coup d'œil dans notre direction. C'était un véritable privilège d'observer un ours polaire de si près et de le voir si détendu. Pendant que nous observions l'ours, les guides ont repéré un autre ours au loin. Après avoir passé un peu de temps avec notre ours paresseux, nous sommes allés voir si nous pouvions voir de plus près le deuxième ours qui se frayait un chemin sur la glace. En nous rapprochant, nous avons pu le voir entrer dans l'eau de temps en temps pour passer d'une banquise à l'autre, car la banquise était assez ouverte dans cette zone. Nous l'avons regardé nager dans l'eau libre et nous l'avons approché par le côté pour éviter de le poursuivre pendant qu'il nageait. Nous avons eu de superbes vues de l'ours lorsqu'il est monté sur la glace, a traversé la banquise et a sauté à nouveau dans l'eau. Il était manifestement en mission et a poursuivi son chemin, passant à côté du petit navire, le Stockholm, qui se trouvait dans les parages. Nous avons alors décidé de laisser l'ours poursuivre sa route et nous nous sommes dirigés vers le pont des hélicoptères où les équipes de la cuisine et de l'hôtel avaient installé des tables et des bancs et préparé un incroyable barbecue composé de steaks, de saucisses et de côtes ainsi que de salades. Il faisait un peu frais sur le pont, mais nous étions tous encore tout excités par notre journée sur la glace avec les Ours polaires et le froid ne nous a pas semblé si intense. Après le barbecue, de nombreuses personnes se sont dirigées vers le bar, tandis que d'autres se sont installées pour une nuit tranquille dans leur cabine en regardant les photos de la journée. Une journée très spéciale.

Nous nous sommes réveillés dans un ciel gris et un épais brouillard, mais à peine avions-nous pris notre petit-déjeuner et embarqué dans les zodiacs que les nuages ont commencé à se dissiper et le brouillard à se lever pour révéler les falaises spectaculaires d'Alkefjellet. Alkefjellet abrite l'une des plus grandes colonies de reproduction de guillemots de Brunnich du Svalbard, et c'est pour cette raison qu'il s'agit d'une expérience inoubliable. Nous avons commencé par le glacier et avons lentement progressé le long de la falaise de dolérite aux flancs abrupts, qui grouillait de vie. Nous avons eu la chance d'apercevoir plusieurs Renards polaires qui effrayaient le rivage à la recherche de leur prochain repas (un petit poussin de guillemot ou un œuf laissé sans surveillance par ses parents). Les renards nous ont offert un merveilleux spectacle, en faisant des allers-retours devant nos zodiacs, ce qui a permis à tous les photographes de prendre joyeusement des photos. Nous avons également été témoins des Goélands bourgmestres visqueux qui dévorent d'un seul coup des poussins entiers de guillemots, un spectacle brutal qui n'est certainement pas pour les âmes sensibles ! Sur une note plus légère, certains membres du groupe ont eu la chance d'apercevoir un couple de Phoques barbus et de Morse qui semblaient intrigués par notre présence et se sont même approchés des zodiacs par curiosité. Bien sûr, l'attraction principale était les milliers de guillemots et ils n'ont pas déçu. Nous avons observé les adultes partir en mer à la recherche de poissons pour leurs petits affamés, tandis qu'il était temps pour certains poussins de faire le "saut de la foi" et de se jeter du haut de la falaise pour entamer leur migration vers le sud, dans les eaux libres. Après une matinée riche en action à Alkefjellet, nous sommes retournés à l'Or-telius où un délicieux déjeuner nous attendait. Pendant que le déjeuner était servi, nous avons traversé le Hinlopenstretet directement vers le Nordaustland, la deuxième plus grande île de l'archipel du Svalbard. Nous avons atterri à Augustabukta sous un ciel bleu et un soleil radieux, et c'est là que se déroulera l'activité de l'après-midi. Augustabukta abrite le glacier Mariebreen, mais c'est aussi un merveilleux exemple de désert polaire. Avec son paysage large et ouvert, c'est l'endroit idéal pour une randonnée bien méritée après deux jours passés à bord du bateau sur la banquise. Sara, Iain et Jerry sont partis avec les grands marcheurs, en direction d'une crête lointaine, puis le groupe moyen s'est mis en route et enfin les photographes passionnés et les marcheurs lents se sont promenés le long du rivage. Il y avait quelques rennes sur les pentes supérieures et pour les ornithologues parmi nous, l'excitation était à son comble lorsqu'ils ont repéré un couple de plongeurs à gorge rouge. Quel que soit le groupe, les vues sur le glacier et sur le détroit étaient fabuleuses. Chaque groupe a pris le temps de s'arrêter, d'écouter et d'apprécier les images et les sons de l'Arctique depuis son point d'observation et de profiter du soleil radieux dont nous étions gratifiés. De retour à bord, le dîner a été servi et nous avons mis le cap sur Brasvellbreen, où nous espérions faire une croisière nocturne le long du front du glacier. Cependant, comme c'est souvent le cas dans les croisières d'expédition, nous avons été contraints de passer au plan B lorsque nous avons découvert que le glacier était plongé dans un épais brouillard et qu'il était à peine visible. En route vers Morses, le pont avait repéré un grand rassemblement de Morse à Kapp Oetker, nous avons donc décidé d'y retourner et de faire une croisière en zodiac le soir pour les voir à la place. Nous avons donc décidé d'y retourner et de faire une croisière en zodiac le soir pour les voir. Non seulement il y avait un grand groupe de ces créatures imposantes qui se reposaient sur le rivage, mais plusieurs petits groupes s'agitaient dans l'eau. Ils ont semblé curieux de notre présence et se sont approchés de nos zodiacs, ce qui nous a permis de nous rendre compte de leur taille et de leur agilité dans l'eau et, bien sûr, de prendre de magnifiques photos. La soirée a été froide sur l'eau et nous avons été ravis d'être accueillis à bord par Zsu-zsanna et son équipe avec un délicieux chocolat chaud et du rhum, la façon parfaite de terminer une longue, mais très excitante journée d'expédition !

Après une longue mais passionnante journée hier, nous nous sommes réveillés reposés pour de nouvelles aventures. Le brouillard s'est heureusement levé et nous nous sommes retrouvés dans les eaux calmes de Kapp Waldburg. Le réveil matinal de Mi-chael nous a tirés du lit, mais beaucoup étaient déjà sur le pont pour profiter de la vue. Une couverture nuageuse longeait les montagnes, mais la visibilité était bonne. Nous nous sommes dirigés vers le petit-déjeuner et avons été accueillis par une nouvelle mise à jour de Michael. Le plan d'atterrissage matinal à la colonie de mouettes tridactyles devait être annulé... nous avions des ours en vue sur les côtés nord et sud de Freemansundet. Après un peu de navigation pour voir les ours, il a été décidé de mettre les zodiacs à l'eau pour les observer de plus près. Appareils photo prêts, nous nous sommes entassés dans les bateaux. Un doux soleil éclaire la toundra et, avec une température de 8˚, la matinée est très agréable. Nous nous sommes rendus à l'extrémité sud-est du chenal pour observer un ours qui se nourrissait d'une carcasse de morse bien assaisonnée. Quelques Goélands bourgmestres et mouettes tridactyles tournaient autour de l'animal et lui arrachaient de petits morceaux de viande. L'ours semblait en bonne santé, mais n'avait pas une très bonne hygiène. Il semblait avoir dormi et mangé sur la carcasse pendant plusieurs jours. Plus haut, sur un banc plus élevé, attendait patiemment un deuxième ours. Après une bonne heure, nous sommes retournés à bord du Morses pour une brève pause afin de trier les photos et de manger un morceau pendant que le bateau se dirigeait vers le Kapp Lee pour notre sortie de l'après-midi au milieu des morses, des vestiges historiques et des promenades dans la toundra. Les eaux calmes tout au long de l'après-midi ont permis de naviguer dans le fjord jusqu'à Kapp Lee. Alors que le bateau se mettait en position, les guides de l'expédition surveillaient les collines et les plages à la recherche d'animaux sauvages. Un beau soupir de soulagement, les Morse étaient "à la maison" et pas un ours polaire en vue. Après que le groupe d'éclaireurs ait soigneusement vérifié le débarquement, nous avons pu nous diriger vers le rivage. Nous nous sommes à nouveau divisés en trois groupes au rythme différent. Un petit groupe de douze grands randonneurs qui se sont mis en route pour atteindre le sommet de la crête derrière le débarcadère. Un grand groupe de randonneurs moyens, et les photographes/peintres de plage sont descendus sur la plage de Kapp Lee. Un beau groupe de rennes se nourrissait dans la toundra et le soleil de l'après-midi illuminait les verts luxuriants de la végétation. Par petits groupes, nous sommes descendus pour observer les Morse. Guidés par nos guides, nous nous sommes approchés discrètement des géants endormis. Nous avons pris le temps d'observer les individus, certains ayant manifestement mené quelques batailles, d'autres présentant des défenses cassées et les signes d'un âge avancé. Les animaux ne vivent pas très longtemps, n'atteignant que l'âge de 20 ou 25 ans pour les mâles, ils sont en effet assez grands et un peu puants. Le troupeau ou le rassemblement présentait un comportement classique de thigmotaxie (corps proches les uns des autres), caractéristique des échoueries de Morse. Nous avons pu observer les bêtes pendant vingt ou trente minutes avant de remonter la colline et de revenir à la plage de débarquement. Tous les randonneurs sont revenus de leur voyage et ont pu se dégourdir les jambes. Quelques-uns ont profité de l'occasion pour participer à un "plongeon polaire". Non seulement ils ont bravé les eaux arctiques glaciales, mais ils ont également nagé avec des Morse, pour ainsi dire, puisque plusieurs personnes se sont retrouvées à environ 300 mètres de la plage. De retour à bord, nous nous sommes dirigés directement vers un autre succulent dîner. Après avoir terminé, nous nous sommes dirigés vers le bar où l'équipe de l'expédition a présenté un récapitulatif très attendu. Michael a passé en revue les événements de la veille ainsi que les prévisions pour le lendemain. Plusieurs conférences éducatives ont également été données : Shelli a parlé de la biologie et de l'identification des phoques arctiques, Iain a démystifié la physique de la fata morgana (l'étrange mirage que nous avions vu sur la glace de mer) et Sara a parlé des adaptations et du comportement de reproduction des guillemots de Brunnich que nous avions vus à Alkefjellet. Mais la nuit n'est pas encore terminée, car le karaoké commence au bar. De nombreux passagers ont chanté quelques classiques de la musique orientale et occidentale jusqu'à la tombée de la nuit. Une journée bien remplie.

Hornsund est l'une des régions les plus spectaculaires du Spitzberg. Nommée par Jonas Poole, un baleinier anglais dans les années 1600, après que son équipage soit revenu au navire avec une corne de cerf, c'est un lieu de fjords profonds et hauts, de fronts glaciaires actifs et de lignes de crête crénelées. Parmi elles, le puissant Hornsundtind, troisième plus haut sommet du Spitzberg, est une masse tentaculaire de tours et de contreforts. En naviguant par l'entrée de Hornsund avant le petit-déjeuner, nous avons été consternés de voir des nuages bas et un ciel gris obscurcir les hautes flèches promises. Au lieu de cela, une lumière grise et terne et des précipitations dans l'air ont fait baisser mon moral... Le pessimisme initial a ensuite été remis en question par des rayons de lumière perçant le stratus... Hornsund serait-il en train de sortir pour jouer ? Il y avait un sentiment d'anticipation parmi les guides alors que nous attendions que les zodiacs soient descendus. Les premiers nuages ont commencé à se dissiper, des éclats de bleu créant un patchwork dans le ciel et le soleil scintillant sur les plaques de rip-ples provenant du sillage du MV Ortelius. La plupart des passagers partagent notre enthousiasme et s'habillent en conséquence, avec de nombreuses lunettes de soleil. Le bras ouest de Burgerbukta était facilement navigable mais toujours rempli de morceaux de glace allant de la taille d'un poing à des bergs colossaux vêlés de la taille de Paierlbreen. Toujours sous la lumière du soleil, le kaléidoscope de bleus de la glace ne manque pas d'étonner. Associé à une myriade de formes et de tailles différentes, c'est un véritable smorgasbord visuel pour l'amateur de glace ! En remontant le fjord vers le nord, nous avons croisé des mouettes tridactyles, des Guillemots à miroir et des macareux avant d'atteindre la tranquillité du front du glacier. Un mur de glace de deux kilomètres de long qui donne fréquemment naissance aux merveilles dont nous avons été témoins plus loin. Le paysage à cet endroit est stupéfiant - falaises abruptes, sommets vertigineux et glace tumultueuse - à couper le souffle ! Après le déjeuner, Ortelius s'est dirigé vers le sud en direction de Gåshamna et d'un site d'atterrissage parsemé de ruines Pomor, de fours à graisse et d'os de baleine. Mais, par un changement de temps si rapide et pourtant si courant dans les régions polaires, les vents se sont levés à vingt-cinq nœuds. Il est évident que cela se situe à l'extrémité supérieure de nos capacités logistiques de sécurité et nous, en tant qu'équipe, prévoyons toujours de rentrer au navire après chaque activité. Si les vents continuaient à augmenter, la récupération des passagers et des zodiacs deviendrait de plus en plus problématique, voire impossible. Une situation qui, nous en convenons tous, n'aurait pas été optimale ! C'est donc avec une pointe de déception que nous avons tourné le dos à un débarquement et que nous nous sommes dirigés vers l'est, vers les puissants fronts glaciaires à l'extrémité du Hornsund. L'un des plus modestes, mais néanmoins magnifiques, Mendeleevbreen - nommé d'après le père fondateur du tableau périodique. Anecdote ! Après avoir navigué tranquillement sur les fronts glaciaires, Ortelius s'est à nouveau tourné vers l'ouest et le nord, à destination de Bellsund. Pendant la navigation, le personnel a donné une série de courtes conférences sur certaines des choses que nous avons eu la chance de voir au cours de notre voyage. Ali a parlé du Morse et des "Morses des glaces", des femmes qui ont passé du temps au Svalbard. Iain a expliqué la formation des glaciers et Sara a présenté un exposé sur les Renards polaires. Notre route à travers l'entrée et ensuite sur le plateau à l'ouest du Spitzberg est une zone bien connue pour les baleines et le personnel de l'expédition et l'équipage étaient donc postés sur le pont, le nez collé aux fenêtres pour scruter l'horizon à la recherche de souffles de baleines. Après quelques petits rorquals et trois heures d'observation, nous avons été récompensés par un trio de baleines à bosse. Un adulte, un juvénile et un baleineau. Ils se sont d'abord nourris, puis ont joué et ont offert au navire l'équivalent d'une promenade en voiture - en s'approchant à quelques mètres de l'étrave. On peut supposer que le bruit, parfois comique, des obturateurs d'appareils photo tirant sur la queue des baleines était le signe de passagers satisfaits ?

Alors que Michael se réveillait, nous avons appris que le vent et les conditions météorologiques ne nous étaient pas favorables ce matin, avec 30 nœuds de vent descendant du système de fjords de Bellsund. Il allait être impossible d'atterrir en toute sécurité à Bamsebu avec ce vent et les conditions de surf sur la plage. Nous avons donc élaboré un plan B et nous avons navigué dans les eaux plus abritées de Recherchefjorden. Ce système de fjords a été nommé d'après l'expédition française La Recherche qui est venue ici en 1839. Les conditions météorologiques étaient bien meilleures à l'abri de la baie et, alors que nous naviguions, nous pouvions apercevoir le Recherchebreen qui s'étendait dans les montagnes. Ce glacier de 16 km de long a de nombreux affluents et se termine par une petite lagune derrière ce qui est la moraine terminale. Le premier groupe à débarquer a été celui des grands randonneurs qui se sont dirigés vers les moraines pour voir jusqu'où ils pouvaient aller vers le glacier lui-même. Le reste d'entre nous a profité d'un débarquement périmétrique où les guides nous ont fourni une zone sûre où nous avons pu nous promener librement tout en gardant un œil vigilant sur les passagers et les collines environnantes. En chemin, nous avons vu des empreintes de renards, de rennes et même une ancienne trace d'ours polaire. Dans le lagon, il y avait des icebergs échoués qui s'étaient détachés de la face du glacier et qui se trouvaient sur la plage et flottaient dans le lagon. Il y avait beaucoup de vent à cet endroit, les vents catabatiques soulevant des tempêtes de poussière lorsqu'ils descendaient du glacier qui s'étendait dans les montagnes. Les grands randonneurs ont réussi à trouver un itinéraire sur le flanc des moraines jusqu'à un point de vue sur le glacier. C'était une marche difficile par endroits, avec de gros rochers et quelques sections escarpées, mais les vues valaient bien l'effort et tout le monde a apprécié l'excursion. A la mi-journée, le vent qui avait soufflé si fort dans le fjord principal de Bellsund avait commencé à s'étendre au Recherchefjord, nous sommes donc retournés au site d'atterrissage et sommes remontés à bord du navire à temps pour le déjeuner. Alors que nous retournions dans le fjord principal, nous pouvions sentir le vent qui soufflait régulièrement à 35 nœuds avec des rafales bien plus fortes que cela. Le navire avait une inclinaison très nette pendant que nous prenions notre déjeuner. Le capitaine a navigué vers deux autres sites de débarquement possibles à Bellsund, mais l'histoire était la même à chaque endroit : trop de vent et donc dangereux pour les opérations de zodiac. Nous sommes sortis du fjord et avons commencé à naviguer vers Isfjord où nous espérions trouver des eaux plus abritées. Alors que nous naviguions vers la côte ouest, le personnel était présent dans le salon pour faire de courtes présentations sur certaines des choses que nous avions vues au cours de notre voyage. Ali a parlé des rennes et des fleurs, tandis que Shelli a parlé des baleines à bosse que nous avons eu la chance d'observer la nuit dernière. Après les présentations, il était temps de procéder aux activités de fin de voyage : payer les factures et rendre les bottes et les gilets de sauvetage ! À 18 heures, nous avons été rappelés au salon pour les cocktails du capitaine, l'occasion de porter un toast à un voyage très réussi et de partager nos souvenirs avec nos compagnons de voyage. Ce fut un voyage fantastique avec des rencontres merveilleuses et variées avec des Ours Polaires ainsi que des rencontres mémorables avec des Morse, des renards et des rennes. Après le dîner d'adieu, beaucoup d'entre nous se sont retrouvés au bar pour un verre d'adieu ! Santé à tous ! Une rencontre fabuleuse !

Lorsque Ortelius est arrivé au port de Longyearbyen, il était difficile de croire que l'expédition était arrivée à son terme - il semblait que c'était hier qu'elle avait commencé. Nous avons navigué autour de l'archipel du Svalbard et jusqu'à la banquise arctique. Nous avons vu des Ours polaires tout au long de notre voyage, du premier ours endormi près de Morses aux ours dans la banquise, en passant par l'ours sale qui se nourrit de la carcasse d'un morse. Nous avons rencontré des gens du monde entier, tous réunis pour découvrir l'environnement arctique de près, et cette expédition a été vraiment inoubliable. Merci à tous pour ce merveilleux voyage, pour votre compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue lors de notre voyage : 1096 milles nautiques (2030 km) Le plus au nord : 80°52.5' N 020°51.8' E Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Ernesto Barria, du chef d'expédition Michael Ginzburg, de la directrice de l'hôtel Zsuzsanna Varga et de tous les membres de l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous.