OTL23-22, carnet de voyage, Mer de Weddell, A la recherche du Manchot empereur

Le jour était enfin arrivé : il était temps de monter à bord du bon navire Ortelius pour notre expédition dans la mer de Weddell, en Antarctique, à la recherche de Manchots empereurs ! Certains d'entre nous avaient réservé ce voyage il y a plusieurs années, mais les plans avaient été annulés en raison d'une certaine pandémie (que nous ne mentionnerons pas à nouveau !), il était donc incroyablement excitant que l'attente soit terminée. Nous sommes arrivés au port d'Ushuaia par une journée venteuse, avec des vagues blanches qui laissaient présager une mer agitée à la sortie du canal de Beagle. L'équipe d'expédition et le personnel de l'hôtel avaient gentiment porté nos bagages à bord et les avaient emmenés dans nos cabines plus tôt dans la journée, de sorte qu'il ne nous restait plus qu'à remonter la passerelle jusqu'à la réception pour obtenir la clé de nos cabines !

Nous avons été chaleureusement accueillis par l'équipage et le personnel qui nous ont aidés à trouver nos cabines. Nous avons eu un peu de temps pour explorer le navire et prendre nos marques avant le briefing obligatoire sur la sécurité du navire donné par le chef d'expédition Adam et le second capitaine Sven. Nous avons reçu toutes les informations dont nous avions besoin, telles que les déplacements en toute sécurité sur le navire, les choses que nous pouvions et ne pouvions pas faire, et la manière d'enfiler nos gilets de sauvetage d'urgence.

Après cela, nous sommes retournés dans la salle de conférence où le directeur de l'hôtel Stephen et le directeur adjoint de l'hôtel Thijs ont donné un briefing de bienvenue, nous aidant à expliquer comment se déroulerait la vie à bord du navire au cours des prochains jours. Après avoir entendu les sept coups courts et le coup long de la corne du navire, nous sommes allés dans nos cabines, avons récupéré nos gilets de sauvetage et nous sommes rendus à nos postes de rassemblement (au restaurant ou au bar). Ensuite, nous avons été conduits à nos canots de sauvetage afin de savoir où aller en cas d'urgence réelle.

Il était alors temps de rejoindre le capitaine Ernesto Barria au bar pour lever nos verres et célébrer le voyage qui s'annonçait. Santé à tous ! Le capitaine a dû se retirer de la célébration, car il était temps de mettre Ortelius en route. Nous avons quitté Ushuaia à 18 h 20 et nous sommes dirigés vers le canal de Beagle, venteux mais ensoleillé. Il était temps de prendre notre premier repas du soir à bord, avec un délicieux buffet fourni par le chef Heinz et son équipe de cuisine, servi par notre sympathique personnel de salle à manger. Après le dîner, nous avons reçu nos bottes Muck que nous utiliserons pour aller à terre ; elles sont confortables mais aussi, et c'est très important, imperméables pour nos atterrissages humides en Zodiac !

Après le dîner, nous avons assisté au dernier briefing obligatoire de la journée, cette fois sur les directives pour les visiteurs de l'IAATO (International Association of Antarctica Tour Operators). Nous avons été informés des protocoles mis en place pour protéger l'environnement, la faune et le patrimoine historique de l'Antarctique. Après une longue journée de voyage pour la plupart d'entre nous, il était temps d'aller se coucher pour se reposer avant le premier jour de l'infâme passage de Drake demain. Nous avons quitté l'abri du canal de Beagle vers minuit, en espérant que la mer et les vents seraient cléments pour nous...

Alors qu'une nouvelle aube se lève sur Ortelius, une multitude d'oiseaux de mer, dont le plus grand d'entre eux, l'albatros errant, chevauchent gracieusement les vents violents autour de notre navire, ignorant superbement les nombreuses personnes à bord qui ont lutté toute la nuit, incapables de dormir en raison du fort roulis de la mer. La salle à manger s'est lentement et partiellement remplie pour le petit-déjeuner.

Bien que nous ayons été prévenus que le passage de Drake serait à la hauteur de son nom pour notre traversée vers le sud et que nous ayons pris des précautions, tous les objets dans nos cabines qui n'étaient pas rangés correctement tombaient et il était plus difficile de se déplacer. Des annonces régulières nous rappelaient de faire attention lorsque nous nous déplacions sur le navire et de veiller à toujours avoir au moins une main libre pour des raisons de sécurité et pour ne pas mettre les doigts dans les encadrements de porte. Des restrictions ont également été imposées sur les ponts extérieurs, qui étaient très humides et glissants. Le roulis important rendait dangereux le fait d'être à l'extérieur. L'indicateur de vitesse du vent sur la passerelle montre que le vent souffle régulièrement à 50-60 nœuds, avec une houle stupéfiante de 5-6 mètres qui frappe Ortelius de plein fouet sur le côté tribord. Le roulis le plus important du navire enregistré sur la passerelle était de 24 degrés !

Plus tard dans la matinée, l'ornithologue Regis a donné une conférence intitulée "Le monde fabuleux des oiseaux de mer", qui nous a fourni une multitude d'informations sur ces magnifiques créatures, des minuscules Océanites aux énormes albatros.

Comme nous l'avions appris lors de la réunion d'information de l'IAATO la veille, pour protéger la biodiversité en Antarctique et éviter l'introduction de plantes ou d'animaux envahissants, les directives relatives aux visiteurs et à la biosécurité qui nous autorisent à poser le pied sur la terre ferme sont très strictes. Par conséquent, nous avons dû nous rendre dans la salle de conférence juste après le déjeuner pour le contrôle de biosécurité obligatoire, afin que le personnel de l'expédition inspecte tous les vêtements extérieurs, sacs, bottes, gilets de sauvetage, etc. que nous prévoyons d'utiliser dans l'Antarctique. En fin d'après-midi, Hazel, spécialiste des mammifères marins, a parlé de l'écologie des baleines et des dauphins et des espèces que nous pourrions observer au cours de notre voyage.

Alors que les activités de la journée touchaient à leur fin, nous avons eu notre premier récapitulatif au bar. Le chef d'expédition Adam nous a donné un aperçu rapide du programme de demain, après quoi Bjarni a parlé de l'histoire du passage de Drake et de l'origine de son nom. Bill a encouragé tout le monde à s'engager en toute conscience dans l'incroyable monde naturel : regarder, voir, penser, faire ! Et Sara a utilisé un accessoire interactif astucieux pour nous montrer les différentes envergures des oiseaux. L'heure du dîner a sonné et le directeur de l'hôtel, Stephen, nous a invités à nous rendre au restaurant pour notre "plaisir de manger".

La journée a été longue et fatigante pour la plupart d'entre nous, car nous avons commencé à avoir le pied marin et à essayer d'équilibrer nos corps contre une mer de plus en plus agitée. Après le dîner, la plupart d'entre nous se sont donc retirés dans leurs lits, espérant une nuit de sommeil plus calme.

Il n'y a rien de tel que la délicieuse sensation de se réveiller après un profond sommeil. Ces premières minutes de somnolence où l'on se rend compte que l'on a survécu à la nuit et que l'on est VIVANT ! Le balancement du navire est supportable lorsque l'on est allongé sur une couchette, mais l'épreuve commence lorsque l'on se lève et que l'on commence à s'habiller. Il s'agit alors de mettre à l'épreuve la force de notre corps. Pas de précipitation le matin, seulement le petit déjeuner, évidemment pas de programme de débarquement aujourd'hui puisque nous sommes encore en pleine mer dans le passage de Drake.

Une vague d'excitation s'est propagée à travers le navire lorsque la nouvelle s'est répandue que, pendant la nuit, nous avions franchi deux étapes majeures de l'Antarctique. Tout d'abord, nous avons franchi la convergence antarctique, la frontière biologique de la région polaire sud. Il s'agit d'une zone où les eaux froides de l'Antarctique rencontrent les eaux plus tempérées du Nord. Elle est indiquée sur les cartes marines comme une position moyenne car elle a tendance à fluctuer dans les deux sens. Nous avons ensuite franchi le 60e parallèle de latitude, qui marque la limite géographique du continent gelé. Nous sommes officiellement en Antarctique !

Les conférences ont commencé à 9h30... Hella a commencé par un exposé très détaillé et très bien illustré sur la glace de mer et son importance écologique. Il a été suivi d'un double briefing obligatoire sur les opérations en hélicoptère et en zodiac, mené par le chef d'expédition Adam et le chef d'expédition adjoint Sara. Entre-temps, nos yeux étaient attirés par l'avifaune qui accompagnait le navire, dont plusieurs des étonnants Albatros bruns et les omniprésents Pétrels du Cap.

L'énorme houle et les vents de 50 nœuds ont persisté toute la journée. Ortelius a fortement roulé de bâbord à tribord en se dirigeant vers le sud... ce qui n'a pas été du goût de tout le monde, comme en témoignent les sièges vides aux tables du déjeuner. La preuve que le médecin n'a pas chômé, c'est que nous avons vu de nombreux passagers arborer de petites taches blanches derrière les oreilles.

Les conférences ont repris après le déjeuner avec Sara, qui nous a parlé avec passion de ces créatures photogéniques et attachantes que sont les pingouins. À 14h30, la silhouette d'une terre enneigée se dessine devant le navire. Il s'agit de l'île du Roi George, dans les Shetlands du Sud. Au cours des deux heures suivantes, les invités se sont aventurés sur les ponts extérieurs pour absorber, apprécier et photographier leur première vue de l'Antarctique.

À 16h30, Bill a utilisé une série de photographies pour présenter aux invités l'histoire, la conception et la construction de l'Ortelius, et s'est concentré sur les parties cachées du navire, telles que la salle des machines et le service de restauration. Expliquant la fonction de divers instruments et de machines complexes, Bill nous a emmenés dans un voyage instructif autour des ponts inférieurs.

L'excitation était à son comble lorsqu'Adam a annoncé que, si le temps le permettait, le lendemain, nous allions déployer les hélicoptères et tenter d'atterrir sur l'île de Manchots empereurs... Whoopee ! Le dîner a été suivi d'un divertissement éducatif accompagné de tubes de pop-corn, avec la projection du film "Sauver la planète" de Sir David Attenborough dans l'amphithéâtre.

Croisons les doigts pour le temps qu'il fera le lendemain... la plupart des invités se sont retirés tôt après avoir vérifié les appareils photo, les longues lentilles, les couches multicolores, les lunettes de soleil, la lotion solaire, etc.

Nous nous sommes réveillés par une matinée calme et ensoleillée lors de notre approche de l'île de Snow Hill. Les perspectives étaient bonnes pour les activités prévues pour la journée, à savoir un atterrissage en hélicoptère sur la colonie de Manchots empereurs la plus septentrionale du monde. Après une réunion sur la passerelle entre le capitaine, le chef d'expédition et les pilotes d'hélicoptère, le premier hélicoptère a décollé avec du personnel à bord pour repérer la colonie de manchots empereurs et un site d'atterrissage.

Nous avons attendu patiemment le rapport de l'équipe de repérage et avons rapidement appris que le feu vert était donné pour l'excursion. Le deuxième hélicoptère a été transporté sur roues, les pales ont été installées, puis il a décollé avec le reste de l'équipe d'expédition et l'équipement de sécurité nécessaire. Pendant ce temps, le troisième hélicoptère est rapidement préparé pour le vol et l'équipe d'éclaireurs est occupée à marquer un itinéraire d'un kilomètre jusqu'à la colonie.

Sur le site d'atterrissage, l'équipe de l'expédition a érigé une tente d'urgence et mis en place l'équipement radio pour la communication avec le navire. Le temps est resté excellent pendant que l'itinéraire vers la colonie à travers la neige et la glace était finalisé. Très rapidement, les premiers visiteurs sont arrivés sur le site d'atterrissage et se sont dirigés vers la colonie.

De petits groupes de Manchot empereurs allaient et venaient sur leur ventre, nous tenant compagnie le long du sentier balisé, et la vue finale de la colonie de manchots elle-même était à couper le souffle. Les magnifiques poussins gris duveteux et leurs parents, si connus des photographies, des documentaires et des films, nous ont tous séduits. Il n'a pas fallu attendre longtemps pour que les premiers adultes s'approchent du groupe d'observateurs et jettent un coup d'œil à ces étranges visiteurs venus les voir. Au cours des trois heures suivantes, plusieurs manchots se sont approchés du groupe pour enquêter, ce qui a permis aux invités de voir de près ces incroyables oiseaux.

Après quelques heures sur la glace, il était temps pour les premiers invités de quitter la zone et de faire le voyage de retour vers le navire. Le vol au-dessus de la glace et de la mer a été une expérience excitante et spectaculaire qui suffirait à elle seule à faire la joie de n'importe qui, sans parler de la vue des magnifiques Manchots empereurs ! Nos pilotes nous ont laissés bouche bée par leur habileté et la précision avec laquelle ils manient leurs hélicoptères, en particulier lors des atterrissages sur le pont.

Une fois à bord, nous avons été récompensés par un déjeuner tardif et prolongé au cours duquel nous avons longuement discuté de l'excitation de la journée. Le dernier hélicoptère avec le personnel est revenu à bord vers 16h00, et peu après, Regis a donné une excellente conférence sur "Les Manchots empereurs" qui a comblé certaines lacunes dans nos connaissances.

Lors de la récapitulation du soir, nous avons reçu l'incroyable nouvelle que le temps semblait stable et que nous pourrions peut-être recommencer demain. L'excitation était palpable. Au cours d'un autre dîner fantastique, où les invités ont une fois de plus fait l'éloge du personnel de restauration, nous avons longuement discuté des aventures de la journée.

Quelle journée mémorable en compagnie des merveilleux Manchots empereurs !

Nous nous sommes réveillés avec une autre journée de beau temps, avec peu de nuages et seulement une légère brise. Nous étions tout de même entourés de petits icebergs et de morceaux de banquise à la dérive. Le soleil était atténué par quelques nuages, au loin. Avant même que nous ayons pris notre petit-déjeuner, que le café ou le thé ait été versé dans nos tasses, les plans de l'activité de ce matin ont été mis en œuvre afin qu'un deuxième atterrissage en hélicoptère sur l'île de Snow Hill devienne une réalité. Le capitaine, le chef d'expédition et les pilotes d'hélicoptère se sont réunis sur la passerelle pour discuter des conditions météorologiques. Le temps s'annonçait en effet prometteur pour la matinée, mais les prévisions laissaient entrevoir un renforcement du vent dans l'après-midi. L'équipe de "DAP Helicopteros" s'est mise en action, et nos fidèles pilotes - Julio, Federico et Felipe - étaient impatients de commencer les opérations dès que possible.

Comme une machine bien huilée, l'équipage du navire, le personnel navigant et les guides ont tout préparé. L'hélicoptère de reconnaissance est bientôt parti, les conditions sur la glace sont bonnes, les dernières conditions environnementales ont été vérifiées et confirmées sûres. L'hélicoptère suivant apportait plus de guides et plus d'équipements de sécurité, et nous, les passagers, allions suivre. Des annonces ont retenti dans tous les ponts passagers pour nous informer que nous avions à nouveau le feu vert pour Snow Hill. Pendant que nous nous préparions pour la deuxième visite à la colonie de Manchots empereurs, les guides étaient occupés à baliser le sentier, à installer la "tente banane" et à transporter l'équipement d'urgence vers la colonie.

De la même manière que précédemment, nous avons attendu que notre numéro de cabine soit appelé. Nous avons ensuite enfilé nos bottes et notre gilet de sauvetage, nous nous sommes assurés que notre carte d'hélicoptère était visible, puis nous nous sommes rendus, après avoir été appelés, dans la salle d'embarquement située dans le bar. Bientôt, il sera temps de voler à nouveau ! Pendant la nuit, la position du navire a légèrement changé, nous rapprochant de l'île James Ross par rapport à la veille, ce qui nous a permis d'avoir une vue imprenable sur l'île et ses montagnes de basalte. Les montagnes de l'île James Ross qui se distinguaient étaient principalement un type de formation montagneuse volcanique appelée Tuyas et qui est assez rare dans le monde entier. Ces montagnes de basalte au sommet plat et aux pentes abruptes se forment uniquement lorsque des éruptions volcaniques se produisent sous des glaciers. Ces montagnes de basalte noir avaient moins de 7 millions d'années, ce qui est très jeune dans le temps géologique.

Les hélicoptères sont montés, ont survolé la mer, passé les montagnes et traversé la banquise. L'île de Snow Hill est de plus en plus visible, tandis que nous croisons des Phoques crabiers et des Phoques de Weddell sur la banquise. Enfin, la colonie de Manchots empereurs est apparue et, peu après, nous avons atterri à un endroit qui nous était devenu familier. À côté de deux grands icebergs en pente douce et de notre tente d'urgence sympathique et colorée.

La route pour aller voir les Manchots pygmées était la même que la veille, mais en raison de conditions moins ensoleillées, le chemin était plus confortable. De temps en temps, le long du chemin, plusieurs pingouins s'approchaient de nous par curiosité. Certains se sont couchés non loin de notre itinéraire balisé et nous ont regardés passer en direction du point de vue de la colonie. Peut-être sommes-nous pour eux une forme de divertissement et de particularité. Peut-être les manchots se demandent-ils ce que nous sommes, comment classer ces visiteurs. S'agit-il d'un autre type de pingouin ? Ou peut-être un autre type d'oiseau qui est venu vers eux en volant, ou peut-être quelque chose de complètement différent. Quoi que les pingouins philosophes pensent de nous, notre présence ne semble pas les déranger.

Au point de vue, les poussins semblaient s'être légèrement rapprochés par rapport à la veille. Certains membres de l'équipe de l'expédition ont également repéré un Manchot empereurs au milieu de la colonie d'empereurs, l'air confus et ne sachant pas trop dans quelle direction aller. Après avoir pris notre part de photos des manchots le long du chemin menant au site d'atterrissage, il était temps de retourner au navire en profitant de notre dernière vue aérienne de la banquise, de l'île Snow Hill, de l'île James Ross et de l'île Seymour. Il semble que nous ayons parfaitement synchronisé nos opérations en hélicoptère, car le vent a commencé à se lever juste au moment où les deux derniers hélicoptères atterrissaient à nouveau à bord. Tout s'est déroulé à merveille, grâce aux officiers de pont, à l'équipage de pont, à l'officier des opérations aériennes, au service hôtelier, au personnel de l'expédition, aux mécaniciens d'hélicoptères, aux pilotes et, enfin, aux invités qui se sont présentés aux hélicoptères bien préparés, à l'heure et de manière ordonnée.

Au cours de la soirée, nous avons eu notre récapitulation habituelle et le navire s'est dirigé dans le sens inverse des aiguilles d'une montre autour de l'île Vega vers Herbert sound, un canal étroit et pittoresque entre l'île Vega et l'île James Ross, qui est beaucoup plus grande. Nous espérions faire quelques activités dans cette zone dans la matinée si le temps le permettait. Le soir, la plupart d'entre nous sont sortis sur le pont pour admirer les magnifiques paysages. Comme si les paysages ne suffisaient pas, nous avons eu la chance de voir un arc-en-ciel avant d'aller nous coucher après une journée d'activités très réussie en Antarctique.

Lors du récapitulatif d'hier soir, le chef d'expédition Adam nous a dit qu'il fallait s'attendre à des vents violents aujourd'hui, et c'est donc sans surprise que nous nous sommes réveillés avec une mer agitée. Le plan A, tel qu'indiqué dans le programme quotidien, consistait à visiter Camp Hill et la baie de Duse, car ces deux zones semblaient être les moins touchées par le vent dans les environs. Malheureusement, comme c'est parfois le cas, les conditions prévues ne se sont pas avérées exactes et aucun des deux endroits proposés ne nous offrait suffisamment d'abri pour descendre à terre ou faire une croisière en zodiac. Alors, que faire ? Bien sûr, l'équipe d'expédition avait un plan de secours ! Dans un premier temps, nous avons profité d'une excellente croisière, le capitaine guidant Ortelius à travers le très pittoresque Herbert Channel, puis en faisant le tour de l'île Vega.

Un programme de conférences varié et intéressant nous attendait tout au long de la journée. Sara a commencé par donner une conférence sur la photographie, incitant les invités à faire preuve de créativité et donnant de nombreux conseils fantastiques pour réaliser des photos qui capturent ces moments extraordinaires d'observation de la faune, comme le temps que nous avons passé avec les Manchots empereurs sur l'île de Snow Hill. En fait, pendant qu'elle parlait, des manchots Adèlie sur des icebergs à l'extérieur offraient un intérêt photographique ; Sara était plus qu'heureuse d'être interrompue pour cette action de la faune, encourageant les invités à sortir pour profiter de cette observation.

La croisière panoramique s'est poursuivie dans la partie orientale du chenal du Prince Gustav, à travers un spectaculaire labyrinthe de glace. La géologie de cette région rarement visitée est tout simplement stupéfiante ! En fin de matinée, Hella nous a parlé des pinnipèdes (animaux à nageoires tels que les phoques et les otaries), ce qui nous a permis d'identifier ceux que nous avons vus sur la glace. Quelques-uns ont été observés plus tard dans la journée, lorsque nous avons traversé de gros morceaux de glace au cours de l'après-midi, mais comme ils étaient éloignés, l'identification était délicate. L'un d'entre eux semblait être un Léopard de mer en raison de son corps long et mince, tandis qu'un autre, de couleur sable uniforme, a été identifié comme étant un Phoque crabier.

Juste avant le déjeuner, l'équipe d'expédition s'est rassemblée en toute hâte pour évaluer la possibilité d'un débarquement continental en Antarctique dans la zone comiquement nommée Bald Head. Peu après le débarquement, les conditions se sont dégradées en raison de fortes rafales de vent qui ont rendu impossible la poursuite de l'opération, et le capitaine a annulé toute l'opération. Plus tard dans l'après-midi, la vitesse maximale du vent enregistrée sur la passerelle était de 99,9 nœuds (la force d'un ouragan est de 63 à plus) ! Cependant, l'indicateur de vitesse du vent ne peut pas aller plus haut, donc en réalité le vent dépassait les 100 nœuds.

Depuis la sécurité d'Ortelius, nous avons apprécié le voyage dans le détroit de Fridtjof entre la péninsule de Tabarin et les îles Andersson et Jonassen. Le paysage est d'une beauté à couper le souffle : d'énormes icebergs tabulaires et un épais tapis de glace scintillante recouvrant les montagnes. L'équipe de la passerelle, hautement qualifiée et expérimentée, dirigée par le capitaine Ernesto, était entièrement concentrée sur le guidage de notre navire dans ce passage peu profond, gérant avec brio non seulement les forts courants, mais aussi les vents très violents. Nous avons été émerveillés par la façon dont l'eau bougeait en se heurtant aux icebergs échoués dans le détroit et par un petit groupe de Manchots papous que nous avons aperçus en train de nager dans cette mer agitée !

Allan a clôturé le programme de conférences de la journée en nous racontant l'histoire de l'expédition antarctique suédoise de 1901-03 menée par Otto Nordenskjold, qui s'est déroulée à proximité de la zone que nous traversions. Après le récapitulatif de la soirée, il était temps de passer au buffet barbecue ! Bien que nous n'ayons pas pu le faire en plein air en raison du temps, tout le monde était de bonne humeur et a apprécié de discuter avec les autres invités autour d'un verre de vin, de bière ou de boisson non alcoolisée gratuit.

Pendant la nuit, nous avons traversé le détroit agité de Bransfield en direction des îles Shetland du Sud, car le temps à la péninsule devait encore se détériorer et les chances de débarquer du navire pour une activité de plein air étaient minimes. Au vu des prévisions météorologiques pour les deux prochains jours dans les Shetland du Sud, le chef d'expédition Adam et le capitaine Ernesto ont décidé de consacrer la journée la plus défavorable à l'envoi des hélicoptères DAP, des pilotes et des ingénieurs à la base antarctique chilienne "Eduardo Frei Station" sur l'île King George. Nous espérons ainsi pouvoir utiliser le jour suivant, plus clément, pour les dernières opérations hors du navire.

Cette journée a mis à l'épreuve notre patience et notre persévérance. Alors que les hélicoptères eux-mêmes sont capables de décoller et de voler dans des vents plus forts, à un maximum de 60-70 nœuds, des vitesses de vent beaucoup plus faibles étaient nécessaires pour assembler les pales des hélicoptères qui étaient garés dans le hangar. Très tôt le matin, à l'arrivée sur l'île de King George, la vitesse du vent a atteint les 50 noeuds avec des rafales continues de 60, 70 et 80 noeuds. Avec quelques autres navires qui tentaient de s'abriter des vents de la force d'un ouragan, Ortelius est resté en route dans la baie de Maxwell pendant la majeure partie de la journée, espérant une fenêtre météorologique qui permettrait d'assembler les hélicoptères en vue de leur vol. Les ponts extérieurs et la passerelle ont été interdits pour des raisons de sécurité et pour permettre aux officiers de pont de travailler en silence dans des conditions difficiles.

Pendant ce temps, les membres de l'équipe d'expédition ont proposé un programme de conférences intéressant tout au long de la journée. Les membres de l'équipe d'expédition ayant des expériences et des domaines d'expertise très variés, le programme de conférences n'a pas manqué de diversité. Martin a commencé la matinée avec un récit très divertissant sur son expérience de baguage d'albatros et d'autres oiseaux dans les îles Malouines.

Après un autre délicieux buffet, Adam a donné une merveilleuse conférence sur l'incroyable leadership de Shackleton lors de son expédition transantarctique impériale à bord de l'Endurance. L'expédition a réussi à survivre à la perte de son navire au milieu de la banquise antarctique, à une époque où il n'y avait aucune chance de contacter le monde extérieur, et encore moins d'être secouru. Ce voyage restera dans les mémoires de plusieurs générations comme le plus grand exploit de survie de l'histoire de l'exploration.

L'exposé d'Adam a été suivi d'une présentation de Bjarni sur la découverte des Shetlands du Sud et l'histoire commerciale de l'île de la Déception, que nous visiterons, nous l'espérons, le lendemain.

Alors que tout le monde restait bien au chaud à l'intérieur avec des tasses de café et de thé chauds, la tempête autour du bateau continuait à fouetter la mer dans des tourbillons d'écume blanche. À un moment donné, l'indicateur de vitesse du vent sur la passerelle s'est aplati, indiquant une vitesse de vent de plus de 100 nœuds ! Ayant en tête les titres des journaux annonçant des ouragans approchant des zones côtières, il était presque impossible d'imaginer que nous nous trouvions dans des vents continus de la force d'un ouragan, d'une puissance aussi extrême.

En fin d'après-midi, la charmante Hazel a agrémenté notre journée d'un bingo sur la faune et la flore qu'elle a elle-même créé. Les gagnants ont tous été récompensés par une boisson gratuite au bar. À 17 heures, le bar est devenu plus animé, car l'heure de l'apéritif a été annoncée avec toutes les boissons à moitié prix. Malgré la nécessité de rester à l'intérieur toute la journée, même le pont étant interdit d'accès, l'atmosphère était détendue et les gens étaient heureux de discuter, de lire un livre ou d'éditer des photos.

Lorsque le récapitulatif est arrivé et que les plans provisoires pour notre dernier jour dans les îles Shetland du Sud ont été annoncés, des membres de l'équipe d'expédition ont été appelés pour aider à l'assemblage des hélicoptères. Comme on l'espérait pour toute la journée, une légère baisse de la vitesse du vent a permis aux hélicoptères et au fabuleux équipage DAP de décoller. Ce fut un spectacle doux-amer, en particulier pour l'équipe de l'expédition qui avait travaillé en étroite collaboration avec les pilotes et les ingénieurs pendant près de trois semaines. Il était triste d'entrer dans la salle à manger et de voir leur table vide. C'était aussi l'indication de la fin proche d'un voyage difficile, mais réussi, à la rencontre des Manchots empereurs.

Comme le réveil prévu pour demain pourrait avoir lieu vers 3-3h30 du matin, tout le monde a décidé de se coucher tôt. À 21 heures, Ortelius était un peu un vaisseau fantôme.

La journée a commencé très tôt pour l'équipe de l'expédition qui attendait un appel d'Adam pour confirmer un débarquement sur l'île Half Moon. Ce n'était pas le cas, car même un coup d'œil par le hublot sur la mer blanche balayée par le vent montrait clairement l'impossibilité d'effectuer des opérations en Zodiac. Le vent s'était levé [comme cela devenait habituel] pour atteindre une force d'ouragan dangereuse, dépassant parfois 65 nœuds.

Les invités ont continué à dormir... ignorant et ne se laissant pas perturber par le stand-by / stand-down de l'équipe d'expédition. Ortelius a mis le cap sur la destination du plan B, l'île de Déception, unique et historiquement intéressante. Nous avons pris notre petit-déjeuner, puis, au moment opportun en termes de planification de la traversée, nous avons lentement franchi l'entrée spectaculaire de Neptune's Bellows pour nous diriger vers la droite et nous positionner juste à côté du rivage jonché de "métal rouillé" de Whalers Bay.

La plage est bordée de réservoirs de pétrole inclinés et de bâtiments abandonnés qui témoignent de l'existence d'une vaste activité de pêche à la baleine. Le soleil brille et la lumière crée des ombres nettes. Les collines à l'arrière sont un mélange surprenant de poussière de lave ondulante, de gravier et de champs de neige en recul. Quatre zodiacs ont été mis à l'eau et déployés pour positionner des guides parmi les bâtiments. Le vent glacial était encore fort, mais l'état de la mer à l'intérieur de la spectaculaire caldeira entourée de montagnes restait relativement plat.

Après le débarquement, les invités ont été ravis de rencontrer des Manchots à jugulaire et des Manchots Gentoo, d'apercevoir un jeune Eléphant de mer, un Phoque de Weddell et quelques chanceux ont vu un Léopard de mer croiser non loin de la plage. Des os de baleine blanchis jonchaient le sol, mélangés à des douelles de tonneaux en bois cassés. De minces bandes de krill s'étalent le long de la ligne de marée et nourrissent des centaines de pétrels du Cap blancs et noirs qui se balancent sur la plage. Des skuas opportunistes se pavanent ou tournent au-dessus de nous.

Bill surveille le bord de la fenêtre de Neptune qui s'écroule, gardant les visiteurs qui ont grimpé la colline à une distance sûre de la falaise dangereusement creusée et jonchée de décombres. La randonnée en valait la peine, car la vue sur la baie était époustouflante. Le panorama comprenait Ortelius au premier plan et un hélicoptère de la DAP juste derrière. Les zodiacs avancent et reculent, traçant des lignes blanches dans la mer grise, et les petits points que sont les invités s'éparpillent un peu partout sur le rivage.

Malgré le vent glacial, 20 à 30 courageux ont osé faire l'expérience d'un plongeon polaire. Ils se sont jetés dans les eaux sombres et peu accueillantes en poussant des cris de stupeur. Ils ont tous été fiers de cette expérience et ont été récompensés pour leurs efforts stoïques lorsqu'ils ont regagné la chaleur du bateau en recevant l'un des certificats de caricature du plongeon polaire de l'île de la Déception, spécialement dessiné par Bill.

La décision a été prise de remettre le cap sur Half Moon Island pour tenter un nouvel atterrissage. Une brève accalmie du vent nous remplit d'optimisme, alors que nous naviguons le long de la côte de l'île Livingston. Quelques observateurs à l'œil vif perçoivent les souffles lointains des baleines. Bill nous a divertis et instruits en nous donnant une conférence sur la conception des navires baleiniers dans l'Arctique et en nous racontant quelques histoires peu réjouissantes d'aventures dans les glaces et comment l'apprentissage par l'expérience a abouti à la construction du navire de recherche Discovery... à l'époque, le navire le plus solide jamais construit.

Le vent souffle à nouveau assez fort lorsque Ortelius atteint la Demi-Lune. L'équipe d'expédition a mis à l'eau deux zodiacs pour vérifier les conditions à terre. Mais avant même d'avoir quitté le navire, le capitaine Ernesto annule l'opération de débarquement envisagée. Le vent ne cesse de forcir, ce qui rend l'opération trop dangereuse.

Comme c'est souvent le cas, le récapitulatif a été en partie utilisé pour répondre aux questions de la boîte à questions populaire. L'une d'entre elles demandait si nous pouvions voter pour nommer l'ouragan que nous avions rencontré la veille. Trois options ont été proposées..... Adam, Sara et Ortelius. À main levée, il a été décidé de l'appeler "ouragan Ortelius". Le dîner a suivi, et alors que le navire se dirigeait vers le long voyage à travers le passage de Drake, la plupart des invités se sont retirés dans le confort de leurs cabines pour éditer des photos et suivre le mouvement rythmique du navire.

Cette journée a permis de clore en beauté la partie du voyage consacrée aux activités. Nous attendons maintenant avec impatience d'autres conférences et l'expérience de la haute mer avant d'atteindre l'Amérique du Sud et d'accoster à Ushuaia.

La matinée a commencé par un appel au réveil du chef d'expédition Adam. Le navire roulait doucement, ce qui a permis à la plupart d'entre nous de passer une bonne nuit de sommeil. Après le petit-déjeuner, beaucoup se sont dirigés vers les ponts ouverts pour prendre l'air. Le vent souffle à 25-30 nœuds et une épaisse couverture nuageuse produit un peu de pluie et de neige. Une bonne sélection d'oiseaux de mer a été observée depuis le pont, notamment des Albatros à sourcils noirs, des Albatros royaux, des Albatros à tête grise, des Albatros fuligineux et des Albatros à sourcils noirs, pour n'en citer que quelques-uns. Malheureusement, aucune baleine n'a été aperçue avant le déjeuner, mais l'équipage de la passerelle a expliqué qu'il avait vu au moins une douzaine de baleines lorsque nous sommes entrés dans le passage de Drake entre minuit et 4 heures ce matin, pendant son quart.

D'excellentes conférences ont été données au cours de la matinée. Hella nous a expliqué comment les baleines pouvaient nous aider à lutter contre le changement climatique qui sévit actuellement dans le monde. Plus tard dans la matinée, certains membres de l'équipe de l'expédition ont donné une conférence commune sur l'impact de l'homme en Antarctique. Après un autre excellent déjeuner, Adam a donné une conférence sur la course de Scott et Amundsen vers le pôle Sud, qui a suscité la réflexion.

La passerelle a signalé qu'une espèce de pingouin non identifiée avait été aperçue en train de faire du marsouinage près du navire. C'est assez étonnant compte tenu de la distance qui nous sépare de la terre. À 16 h 15, le film d'animation "Happy Feet" a été projeté au bar, pour un peu de divertissement. La journée s'est terminée par un récapitulatif quotidien et un dîner.

Nous nous sommes réveillés pour constater qu'Ortelius progressait étonnamment bien vers le nord à travers un passage de Drake agité. Les conditions s'étaient détériorées au cours de la nuit et il s'agissait bien d'un "Drake Shake" avec 40 à 50 nœuds de vent et une forte houle. Après avoir affronté au moins deux tempêtes de la force d'un ouragan en Antarctique, il semblait que les conditions météorologiques implacables de l'océan Austral nous donneraient du fil à retordre jusqu'à la fin. De temps en temps, le soleil perce les nuages et illumine le passage de Drake en colère. L'annonce matinale nous a appris que la température extérieure avait considérablement augmenté par rapport aux 24 heures précédentes, confirmant que nous avions retraversé la convergence antarctique et que nous étions revenus dans une région plus tempérée. Le grand continent de l'Amérique du Sud se profile à l'horizon, tandis que les pensées se tournent vers la préparation des bagages et le départ du navire.

Pour ceux qui ont pu se libérer, le petit-déjeuner a été un véritable défi. Nous avons été guidés directement vers nos tables, puis la nourriture et les boissons nous ont été servies au buffet par le personnel de l'expédition et l'équipe du restaurant. À 9h30, nous avons été invités à rejoindre Hazel au bar pour une excellente conférence intitulée "De l'adoration à la chasse à la baleine". Pour la petite foule enthousiaste présente, Hazel a donné un aperçu fascinant de la haute estime dans laquelle les baleines et les dauphins ont été tenus à travers les âges. Ce qui est le plus remarquable, c'est l'amour et l'intérêt qu'Hazel porte à ces créatures remarquables qui apportent tant de joie à tant de gens. Son enthousiasme pour le sujet a brillé tout au long du voyage.

Tous ceux qui se sont aventurés sur le pont ont constaté que le navire était en compagnie des oiseaux habituels de la région - pétrels, Prions, Puffins et, bien sûr, une variété d'albatros. Tout albatros planant au-dessus d'un océan houleux est un spectacle à voir, mais l'albatros errant, magistral et élégant, avec ses 3,5 mètres d'envergure, a laissé les spectateurs complètement ébahis. De temps en temps, un Albatros royal tout aussi magnifique se montrait, mettant les observateurs au défi de distinguer les différences subtiles entre ces véritables "oiseaux marathoniens". Les albatros royaux sont parfaitement à l'aise dans les vents sauvages du sud profond. Plus le vent est fort, plus ils semblent heureux. L'amour et le respect pour ces incroyables oiseaux sont difficiles à exprimer, surtout si l'on considère la légende des marins selon laquelle chaque albatros porte l'âme d'un marin perdu en mer. C'est vraiment l'oiseau de bon augure pour tous ceux qui travaillent sur les océans du monde. Les mots du poète anglais Samuel Taylor-Coleridge (1772-1834), tirés de son œuvre épique "The Rime of the Ancient Mariner" (Les Rimes de l'ancien marin), sont tout à fait appropriés...

"Enfin, nous avons croisé un albatros, à travers le brouillard.
Comme s'il s'agissait d'une âme chrétienne, nous l'avons salué au nom de Dieu".

À 11h30 au bar, certains membres de l'équipe d'expédition ont fait une présentation conjointe du programme de science citoyenne et de la manière dont nous pouvions aider. Après avoir visité l'un des environnements les plus vierges de la planète, nous étions nombreux à rentrer chez nous en pensant à la manière dont nous pourrions contribuer à sa protection. Le déjeuner a suivi peu après, le directeur de l'hôtel Stephen nous invitant à nous joindre à lui et à son équipe pour notre "plaisir de manger".

Land Ho ! À 14 h 40 précises, la vigie de la passerelle, à l'œil aiguisé, aperçoit la silhouette d'une terre à l'avant du navire. C'est un spectacle bienvenu pour des yeux fatigués après deux jours d'efforts dans le passage de Drake. Les officiers de pont ont annoncé qu'à l'heure du dîner, le navire se trouverait dans des eaux plus abritées, à l'entrée du canal de Beagle. C'était une douce musique pour beaucoup d'oreilles ! Au moment où la terre a été repérée, le traceur de cartes a indiqué que nous étions à proximité du cap Horn. De manière surprenante, l'état de la mer s'est amélioré et le soleil a fait son apparition. La passerelle a annoncé que les ponts 6 et 7 avaient été rouverts, et beaucoup sont sortis pour prendre un peu d'air frais bienvenu. C'était superbe de retrouver les oiseaux. Les Pétrels géants, en particulier, étaient très actifs.

Ortelius a continué à tanguer et à rouler doucement vers les eaux plus abritées du canal de Beagle, tandis que les préparatifs de débarquement progressaient tranquillement sous les ponts. À 16 heures, Sara a organisé un quiz dans le bar, avec des questions relatives au voyage. Les équipes étaient composées de 2 à 6 personnes, et certaines ont fait preuve d'une grande créativité dans le choix de leur nom. Tout le monde s'est bien amusé et les gagnants ont reçu un superbe certificat dessiné à la main par notre légendaire guide d'expédition Bill Smith.

À 18 h 15, nous nous sommes retrouvés au bar pour le cocktail d'adieu du capitaine et pour visionner le diaporama de l'expédition réalisé par Regis Perdriat, membre du personnel. Ce rappel passionnant d'un voyage mémorable a ensuite été mis à la disposition de tous pour être sauvegardé sur des appareils mobiles, une fois que nous avons dégusté notre dernier dîner à bord de l'Ortelius. La journée s'est terminée avec la sensation bienvenue d'un pont immobile sous nos pieds, alors que les terres des deux côtés du canal Beagle se refermaient autour de nous. Après le dîner, beaucoup sont sortis sur le pont pour admirer le paysage spectaculaire et profiter de la douce lumière du soir.

Nous sommes arrivés à la station de pilotage dans le canal Beagle vers 01h00 et nous avons accosté à Ushuaia un peu après 06h00. Ortelius a terminé avec succès son troisième voyage en Antarctique pour la saison 2022/23 ! Nous avons été accueillis par une matinée fraîche, calme, fraîche et claire à Ushuaia, où une nouvelle couche de neige recouvrait les montagnes. Le Hondius, le plus récent navire de la flotte d'Oceanwide Expeditions, était déjà à quai. Le capitaine Ernesto a doucement amarré l'Ortelius juste devant sa sœur. L'équipage et l'équipe d'expédition ont transporté tous les bagages sur le quai et, à 8 heures, il était temps de débarquer. Le voyage est terminé et il est temps de se séparer. Des adieux chaleureux ont été échangés sur le quai, tandis que notre groupe d'intrépides aventuriers se dispersait et entamait le long voyage de retour.

Merci à tous pour ce voyage mémorable, pour votre compagnie, votre bonne humeur, votre enthousiasme et votre patience lorsque la météo a décidé que nous devions faire quelque chose de différent. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit !

Distance totale parcourue lors de notre voyage : 1 855,7 milles nautiques
Plus au sud : 64°30'.9 S - 057°28'.5 W (Manchot empereurs)

Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Ernesto Barria, du chef d'expédition Adam Turner, du directeur de l'hôtel Stephen Bell et de tout l'équipage et le personnel de l'expédition, ce fut un plaisir de voyager avec vous ! Nous sommes impatients de vous revoir sur l'un de nos navires pour une nouvelle aventure.