OTL23-22, reisverslag, Weddell Zee, Op zoek naar de Keizerspinguïn

De dag was eindelijk aangebroken: het was tijd om aan boord te gaan van het goede schip Ortelius voor onze expeditie naar de Weddellzee in Antarctica om Keizerspinguïns te zoeken! Sommigen van ons hadden de reis jaren geleden geboekt, maar de plannen werden geannuleerd vanwege een bepaalde pandemie (waar we het niet meer over zullen hebben!) dus het was ongelooflijk spannend dat het wachten voorbij was. Het was een winderige dag toen we aankwamen in de haven van Ushuaia met witgekapte golven die voorspelden dat we mogelijk een ruwe zee tegemoet zouden gaan bij het verlaten van het Beagle-kanaal. Het Expeditieteam en het hotelpersoneel hadden eerder op de dag onze bagage aan boord gebracht en naar onze hutten gebracht, dus we hoefden alleen nog maar de loopplank op naar de receptie om onze sleutel van onze hut te halen!

We werden hartelijk verwelkomd door de bemanning en het personeel die ons hielpen onze hutten te vinden. We hadden wat tijd om het schip te verkennen en ons te oriënteren voor de verplichte veiligheidsbriefing van expeditieleider Adam en hoofdofficier Sven. We kregen alle informatie die we nodig hadden, zoals veilig bewegen op het schip, de dingen die we wel en niet mochten doen en hoe we onze noodreddingsvesten moesten aantrekken.

Hierna gingen we terug naar de collegezaal waar Hotel Manager Stephen en Assistent Hotel Manager Thijs een welkomstbriefing gaven, waarin ze uitlegden hoe het leven op het schip er de komende dagen uit zou zien. Toen was het tijd voor een oefening om het schip te verlaten, dus na zeven korte en één lange scheepshoorn gingen we naar onze hutten, haalden we onze reddingsvesten en gingen we naar onze verzamelplaatsen (het restaurant of de bar). Daarna werden we naar onze reddingsboten geleid, zodat we wisten waar we heen moesten in geval van een echte noodsituatie.

Daarna was het tijd om samen met kapitein Ernesto Barria in de bar het glas te heffen op de komende reis. Proost iedereen! De kapitein moest zich verontschuldigen voor de viering, want het was tijd om de Ortelius op weg te helpen. We vertrokken uit Ushuaia om 18:20 en voeren door een winderig maar zonnig Beagle-kanaal. Toen was het tijd voor onze eerste avondmaaltijd aan boord, met een heerlijk buffet verzorgd door Chef Heinz en zijn kombuis team geserveerd door ons vriendelijke eetzaal personeel. Na het eten kregen we onze Muck boots die we zouden gebruiken om aan land te gaan; comfortabel maar ook, heel belangrijk, waterdicht voor onze natte Zodiac landingen!

Na het diner woonden we de laatste verplichte briefing van de dag bij, dit keer de IAATO (International Association of Antarctica Tour Operators) bezoekersrichtlijnen. We werden geïnformeerd over de protocollen die zijn opgesteld om het milieu, de wilde dieren en het historische erfgoed van Antarctica te beschermen. Na een lange reisdag voor de meesten van ons was het tijd om naar bed te gaan om wat te rusten voor de eerste dag van de beruchte Drake Passage morgen. We verlieten de beschutting van het Beagle Kanaal rond middernacht, hopend dat de zeeën en winden ons gunstig gezind zouden zijn...

Bij het aanbreken van de dageraad op de Ortelius, bereed een veelheid aan zeevogels, waaronder de grootste van allemaal, de Wandering Albatross, gracieus de harde wind rond ons schip, zich gelukzalig onbewust van de vele mensen aan boord die de hele nacht hadden geworsteld, niet in staat om te slapen als gevolg van de zwaar rollende zeeën. De eetzaal stroomde langzaam en slechts gedeeltelijk vol voor het ontbijt.

Hoewel we waren gewaarschuwd dat de Drake Passage zijn naam eer aan zou doen voor onze oversteek naar het zuiden en we uit voorzorg voorbereidingen hadden getroffen, vielen alle spullen in onze hutten die niet goed waren opgeborgen, om en was het nog moeilijker om je te verplaatsen. Regelmatige aankondigingen herinnerden ons eraan dat we voorzichtig moesten zijn als we ons op het schip bewogen en dat we altijd minstens één hand vrij moesten houden voor de veiligheid en om onze vingers uit deurkozijnen te houden. Er werden ook beperkingen opgelegd op de buitendekken, die erg nat en glad waren. Het zware rollen maakte het gevaarlijk om buiten te zijn. De windsnelheidsmeter op de brug gaf aan dat het gestaag 50-60 knopen waaide, met een deining van 5-6 meter die de Ortelius recht aan stuurboord raakte. De zwaarste rol van het schip die op de brug werd geregistreerd was 24 graden!

Later op de ochtend gaf ornitholoog Regis zijn lezing 'The Fabulous World of Seabirds' waarin hij ons een schat aan informatie gaf over deze prachtige wezens, van de piepkleine Stormvogelen tot de enorme albatrossen.

Zoals we de vorige avond in de IAATO briefing hadden geleerd, zijn de bezoekers- en bioveiligheidsrichtlijnen die ons toelaten om voet aan land te zetten zeer strikt om de biodiversiteit in Antarctica te beschermen en de introductie van invasieve planten of dieren te vermijden. Daarom moesten we meteen na de lunch naar de collegezaal komen voor de verplichte bioveiligheidscontrole om al onze bovenkleding, tassen, laarzen, reddingsvesten enz. die we van plan zijn te gebruiken in Antarctica, te laten inspecteren door het expeditiepersoneel. In de late namiddag sprak zeezoogdierspecialist Hazel over de ecologie van walvissen en dolfijnen en de soorten die we mogelijk zouden kunnen zien tijdens onze reis.

Toen de activiteiten van de dag ten einde liepen, hadden we onze eerste Recap in de bar. Expeditieleider Adam gaf ons een kort overzicht van het schema voor morgen, waarna Bjarni vertelde over de geschiedenis van de Drake Passage en hoe het aan zijn naam komt. Bill moedigde iedereen aan om aandachtig om te gaan met de verbazingwekkende natuur: kijken, zien, denken, doen! En Sara gebruikte een slimme interactieve rekwisiet om ons de verschillende spanwijdtes van vogels te laten zien. Toen was het tijd voor het diner en hoorde je de kenmerkende Ierse tonen van hotelmanager Stephen die ons uitnodigde om naar het restaurant te komen voor ons "eetplezier".

Het was een lange, vermoeiende dag voor de meesten van ons, terwijl we onze zeebenen aan het werk zetten en probeerden onze lichamen in balans te houden tegen de steeds hoger wordende zeeën. Dus na het diner trokken de meesten zich terug in hun bed in de hoop op een rustigere nachtrust.

Er gaat niets boven het heerlijke gevoel om wakker te worden na een diepe slaap. Die slaperige eerste minuten van het besef dat je de nacht hebt overleefd en dat je LEVEND bent! Het schommelen van het schip is draaglijk als je in een kooi ligt, maar de test begint als we opstaan en ons gaan aankleden. Het wordt een test van je spierkracht. Geen haast in de ochtend, alleen ontbijt, duidelijk geen landingsprogramma vandaag omdat we ons nog steeds in de open zee van de Drake Passage bevonden.

Er ging een golf van opwinding door het schip toen bekend werd dat we vannacht twee belangrijke mijlpalen op Antarctica hadden bereikt. Ten eerste zijn we de Antarctische Convergentie gepasseerd, de biologische grens van het Zuidpoolgebied. Dit is een zone waar de koude Antarctische wateren de meer gematigde noordelijke wateren ontmoeten en wordt op zeekaarten weergegeven als een gemiddelde positie omdat het de neiging heeft om heen en weer te schommelen. Daarna staken we de 60e breedtegraad over, die de geografische grens van het bevroren continent aangeeft. We waren nu officieel in Antarctica!!!

De lezingen begonnen om 9.30 uur... eerst was Hella aan de beurt met een zeer gedetailleerde en uitstekend geïllustreerde uiteenzetting over zee-ijs en het ecologische belang ervan. Dit werd gevolgd door een belangrijke verplichte dubbele briefing over helikopter- en Zodiac-operaties door expeditieleider Adam en assistent-expeditieleider Sara. Tussendoor werden onze ogen getrokken door het vogelleven dat het schip vergezelde, waaronder een aantal prachtige Roetkopalbatrossen en de altijd aanwezige Kaapse Stormvogels.

De enorme deining en 50 knopen wind hielden de hele dag aan. Ortelius rolde zwaar van bakboord naar stuurboord terwijl het zich een weg naar het zuiden baande... niet naar ieders smaak zoals bleek uit de lege stoelen aan tafels tijdens de lunch. Er was ook bewijs dat de dokter het druk had gehad toen we veel andere passagiers zagen met kleine 'witte vlekjes' achter hun oren.

Na de lunch werden de lezingen hervat, waarbij Sara ons met veel passie uitleg gaf over die fotogenieke en vertederende wezens: pinguïns. Om 14.30 uur verschenen de contouren van besneeuwd land voor het schip. Het was King George Island in de South Shetlands. De volgende uren waagden de gasten zich naar de buitendekken om hun eerste aanblik van Antarctica in zich op te nemen, ervan te genieten en te fotograferen.

Om 16.30 uur gebruikte Bill een serie foto's om de gasten kennis te laten maken met de geschiedenis, het ontwerp en de bouw van de Ortelius, en richtte hij zich op de verborgen delen van het schip, zoals de machinekamer en de cateringafdeling. Bill legde de functie van verschillende instrumenten en complexe machines uit en nam ons mee op een informatieve reis over de benedendekken.

Er was grote opwinding bij de 6.30 recap toen Adam aankondigde dat als het weer het vroegst was, we de volgende dag de helikopters zouden inzetten en een landing zouden proberen op Snow Hill Island om de Keizerspinguïnen te zien...Whoopee! Het diner werd gevolgd door wat educatief entertainment, vergezeld van bakken popcorn, met een vertoning van Sir David Attenborough's 'Saving the Planet' in de collegezaal.

Vingers gekruist voor het weer de volgende dag ... de meeste gasten gingen vroeg naar bed na camera's, lange lenzen, veelkleurige lagen, zonnebrillen, zonnebrandcrème etc. gecontroleerd te hebben.

We ontwaakten in een kalme, zonnige ochtend bij het naderen van Snow Hill Island. De vooruitzichten voor de geplande activiteiten van vandaag, een helikopterlanding bij de meest noordelijke Keizerspinguïn kolonie ter wereld, zagen er goed uit. Na een vergadering op de brug tussen de kapitein, de expeditieleider en de helikopterpiloten, steeg de eerste helikopter op met personeel aan boord om de keizerskolonie en een landingsplaats te verkennen.

We wachtten geduldig op een verslag van het verkenningsteam en hoorden al snel dat er "groen licht" was voor de excursie. De tweede helikopter werd naar buiten gereden en de wieken werden gemonteerd, waarna hij opsteeg met de rest van het expeditieteam en de benodigde veiligheidsuitrusting. Ondertussen werd de derde helikopter snel vliegklaar gemaakt en was het verkenningsteam bezig met het markeren van een 1 km lange route naar de kolonie.

Op de landingsplaats zette het expeditieteam een noodtent op en installeerde de radioapparatuur voor een communicatieverbinding met het schip. Het weer bleef uitstekend terwijl de route naar de kolonie door de sneeuw en het ijs werd voltooid. Al snel arriveerden de eerste gasten op de landingsplaats en baanden ze zich een weg naar de kolonie.

Kleine groepjes Keizerspinguïns bewogen heen en weer op hun buik en hielden ons gezelschap langs het met vlaggen aangegeven pad, en de uiteindelijke aanblik van de pinguïnkolonie zelf was adembenemend. De prachtige, pluizige grijze kuikens samen met hun ouders, zo bekend van foto's, documentaires en films, spraken ons allemaal aan. Het duurde niet lang voordat de eerste volwassen dieren naar de groep toekwamen om hun eigen blik te werpen op deze vreemde bezoekers die voor hen waren gekomen. In de volgende drie uur kwamen verschillende pinguïns naar de groep toe om op onderzoek uit te gaan, waardoor de gasten deze ongelooflijke vogels van dichtbij konden bekijken.

Na een paar uur op het ijs was het tijd voor de eerste gasten om het gebied te verlaten en de dramatische reis terug naar het schip te maken. De vlucht over het ijs en de zee was een spannende en spectaculaire ervaring en zou op zichzelf al genoeg zijn om iemands dag goed te maken, laat staan het zien van de prachtige Keizerspinguïnen! Onze piloten lieten ons versteld staan van hun vaardigheid en precisie bij het besturen van hun helikopters, vooral bij de landingen op het dek.

Eenmaal aan boord werden we beloond met een late, uitgebreide lunch waarbij de opwinding van de dag uitgebreid werd besproken. De laatste helikopter met personeel landde weer aan boord rond 16:00, en kort daarna gaf Regis een uitstekende lezing over "De Keizerspinguïn" die enkele gaten in onze kennis opvulde.

Bij de avondherinnering kregen we het verbazingwekkende nieuws dat het weer er stabiel uitzag en dat we het morgen misschien allemaal nog een keer konden doen. De opwinding was voelbaar. Tijdens weer een fantastisch diner, waar het cateringpersoneel opnieuw werd geprezen door de gasten, bespraken we de avonturen van de dag uitvoerig.

Wat een onvergetelijke dag in het gezelschap van de geweldige Keizerspinguïnen!

We werden wakker met weer een mooie weerdag met minimale bewolking en slechts een licht briesje. Toch waren we omringd door kleine ijsbergen en drijvende stukken zee-ijs. De zon werd getemperd door enkele wolken, ver weg in de verte. Nog voordat we hadden ontbeten en koffie of thee in onze kopjes hadden gegoten, werden de plannen voor de activiteit van deze ochtend in werking gezet, zodat een tweede helikopterlanding op Snow Hill Island werkelijkheid kon worden. De kapitein, expeditieleider en helikopterpiloten kwamen op de brug bijeen om de weersomstandigheden te bespreken. Het weer zag er inderdaad veelbelovend uit voor de ochtend, maar er waren enkele hints in de voorspelling dat in de middag de wind zou toenemen. Het "DAP Helicopteros"-team kwam snel in actie en onze trouwe piloten - Julio, Federico en Felipe - waren erop gebrand om zo snel mogelijk aan de slag te gaan.

Als een goed geoliede machine maakten de bemanning van het schip, de vliegtuigbemanning en de gidsen alles in gereedheid. Al snel was de verkenningshelikopter weg, de omstandigheden op het ijs waren goed en de laatste omgevingscondities waren gecontroleerd en veilig bevonden. De volgende helikopter bracht meer gidsen en meer veiligheidsuitrusting en wij, de passagiers, zouden volgen. Overal op het passagiersdek werd aangekondigd dat we weer groen licht hadden voor Snow Hill. Terwijl we ons klaarmaakten voor het tweede bezoek aan de Keizerspinguïn kolonie, waren de gidsen druk bezig met het markeren van het pad, het opzetten van de "bananentent" en het slepen van noodapparatuur naar de kolonie.

Op dezelfde manier als eerder wachtten we tot ons hutnummer werd omgeroepen. Daarna deden we onze laarzen en zwemvest aan, zorgden ervoor dat onze helikopterpas zichtbaar was en gingen toen we werden opgeroepen naar de vertrekhal in de bar. Binnenkort zou het weer tijd zijn om te vliegen! Tijdens de nacht was de positie van het schip iets veranderd, waardoor we dichter bij James Ross Island kwamen te liggen dan de dag ervoor. De bergen van James Ross Island die opvielen waren meestal een type vulkanische bergformatie genaamd Tuyas en zijn wereldwijd vrij zeldzaam. Deze basaltbergen met platte toppen en steile heuvels worden alleen gevormd wanneer vulkaanuitbarstingen onder gletsjers plaatsvinden. Deze zwarte basaltbergen waren minder dan 7 miljoen jaar oud, wat in geologische tijd vrij jong is.

De helikopters gingen omhoog, over de zee, langs de bergen en over het zee-ijs. Snow Hill Island kwam steeds meer in zicht terwijl we beneden op het zee-ijs Weddellzeehonden en Krabbeneters passeerden. Toen kwam eindelijk de Keizerspinguïnkolonie in zicht en kort daarna landden we op een plek die ons bekend was geworden. Naast twee geleidelijk aflopende grote ijsbergen en onze vriendelijke en kleurrijke noodtent.

De route om de pinguïns te zien was dezelfde als de dag ervoor, maar door de minder zonnige omstandigheden was het pad comfortabeler. Af en toe kwamen er langs het pad verschillende pinguïns op ons af uit nieuwsgierigheid. Sommigen gingen niet ver van onze gemarkeerde route liggen en keken toe hoe we voorbij wandelden op weg naar het uitkijkpunt van de kolonie. Misschien zijn wij voor hen een vorm van vermaak en een bijzonderheid. Misschien denken de pinguïns na over de vraag wat we zijn, hoe deze bezoekers gecategoriseerd moeten worden. Zijn ze een ander soort pinguïn? Of misschien een ander soort vogel die naar hen toe kwam vliegen, of misschien iets heel anders. Wat de pinguïnfilosofen ook van ons dachten, ze leken onze aanwezigheid niet erg te vinden.

Bij het uitkijkpunt leken de kuikens iets dichterbij te zijn gekomen in vergelijking met de dag ervoor. Sommige expeditieleden zagen ook een enkele Adèlie pinguïn temidden van de Keizerspinguïns, die er nogal verward uitzag en niet goed wist welke kant hij op moest. Nadat we de nodige foto's hadden genomen van de pinguïns langs het pad naar de landingsplaats, was het tijd om terug te keren naar het schip, genietend van ons laatste uitzicht vanuit de lucht op het zee-ijs, Snow Hill Island, James Ross Island en Seymour Island. We leken onze helikopteroperaties perfect getimed te hebben, want de wind begon aan te trekken net toen de laatste twee helikopters weer aan boord landden. Alles was uitstekend verlopen, dankzij de brugofficieren, de dekbemanning, de vluchtoperatieofficier, de hotelafdeling, de expeditiemedewerkers, de helikoptermonteurs, de piloten en niet in de laatste plaats de gasten die goed voorbereid, op tijd en ordelijk naar de helikopters kwamen.

S Avonds hadden we onze gebruikelijke recap en voer het schip tegen de klok in rond Vega-eiland in de richting van Herbert sound, een smal, schilderachtig kanaal tussen Vega-eiland en het veel grotere James Ross-eiland. We hoopten 's ochtends wat activiteiten in dit gebied te kunnen doen als het weer het toeliet. S Avonds gingen de meesten van ons aan dek om van het prachtige landschap te genieten. Alsof de landschappen alleen nog niet genoeg waren, kregen we ook nog een regenboog te zien voordat we naar bed gingen na een zeer geslaagde dag vol activiteiten in Antarctica.

Tijdens de recapitulatie van gisteravond vertelde Expeditieleider Adam ons dat we vandaag harde wind konden verwachten, dus het was geen verrassing toen we wakker werden met een ruwe zee. Plan A, zoals gedocumenteerd op het dagelijkse schema, was om Camp Hill en Duse Bay te bezoeken omdat beide gebieden in onze omgeving de minste wind leken te hebben. Helaas, zoals soms het geval is, bleken de voorspelde omstandigheden niet overeen te komen met de werkelijke omstandigheden en geen van beide voorgestelde locaties bood ons voldoende beschutting om aan land te gaan of een zodiac cruise te maken. Dus wat te doen? Natuurlijk had het Expeditieteam een back-up plan! Aanvankelijk konden we genieten van een uitstekende boottocht terwijl de kapitein de Ortelius door het zeer schilderachtige Herbert Channel loodste en vervolgens een rondreis om Vega Island voltooide.

Gedurende de dag stond ons een gevarieerd en interessant lezingenprogramma te wachten. Dit begon met Sara die haar lezing over fotografie gaf, gasten inspireerde om creatief te worden en veel fantastische tips gaf voor het maken van foto's die die geweldige wildlife momenten vastleggen, zoals de tijd die we doorbrachten met de Keizerspinguïns op Snow Hill Island. Terwijl ze aan het woord was, zorgden enkele Adèliepinguïns op ijsbergen buiten voor wat fotografische belangstelling; Sara was meer dan blij om onderbroken te worden voor deze wilde dierenactie en moedigde gasten aan om naar buiten te gaan om van deze waarneming te genieten.

Het schilderachtige cruisen op het schip ging door, terwijl we ons een weg baanden naar het oostelijke deel van het Prince Gustav Kanaal, waar we ons een weg baanden door een spectaculair doolhof van ijs. De geologie in dit zelden bezochte gebied was gewoonweg adembenemend! In het laatste deel van de ochtend gaf Hella een lezing over vinpotigen (dieren met zwemvliezen zoals zeehonden en zeeleeuwen), die ons zou helpen bij het identificeren van de dieren die we op het ijs zagen. Later op de dag, toen we in de namiddag door een aantal grote stukken ijs kwamen, werden er een paar waargenomen, maar omdat ze zich op afstand bevonden, was identificatie lastig. Een leek zeker een Vaal Stormvogeltje gezien zijn lange, slanke lichaam, terwijl een andere, uniform zandkleurige zeehond, werd geïdentificeerd als een Krabbeneteren.

Net voor de lunch verzamelde het Expeditieteam zich in allerijl om de mogelijkheid van een Antarctische continentale landing bij het komisch genaamde gebied Bald Head te evalueren. Kort nadat ze aan land waren gegaan verslechterden de omstandigheden door de sterke windvlagen die het onmogelijk maakten om verder te gaan en de kapitein besloot de hele operatie af te blazen. Later die middag was de maximale windsnelheid die op de brug werd gemeten 99,9 knopen (orkaankracht is alles van 63 tot meer)! Dat is echter zo hoog als de windsnelheidsmeter kan gaan, dus in werkelijkheid was de wind meer dan 100 knopen.

Vanuit de veiligheid van Ortelius genoten we van onze reis door Fridtjof Sound tussen het Tabarin schiereiland en Andersson en Jonassen eilanden. Het landschap was adembenemend mooi: enorme ijsbergen en een dik tapijt van glinsterend ijs dat de bergen bedekte. Het zeer bekwame en ervaren brugteam, onder leiding van kapitein Ernesto, was volledig gefocust op het leiden van ons schip door deze ondiepe doorgang, waarbij ze niet alleen de sterke stromingen maar ook de zeer harde wind meesterlijk de baas waren. We verwonderden ons over de manier waarop het water bewoog terwijl het tegen de ijsbergen in de Sound duwde en over een kleine groep Ezelspinguïnen die we zagen zwemmen in deze ruwe zee!

Allan sloot het lezingenprogramma van de dag af en vertelde ons het verhaal van de Zweedse Antarctische Expeditie van 1901-03 onder leiding van Otto Nordenskjold, die plaatsvond in de buurt van het gebied waar wij doorheen reisden. Na de avond recap was het tijd voor ons BBQ buffet diner! Hoewel we dit niet buiten konden doen vanwege het weer, was iedereen vol goede moed en genoten we van het kletsen met medegasten met een glas gratis wijn, bier of frisdrank.

S Nachts doorkruisten we de woelige Bransfield Strait richting de South Shetland Islands, omdat het weer op het schiereiland naar verwachting nog verder zou verslechteren en de kans om van boord te gaan voor buitenactiviteiten minimaal was. Kijkend naar de weersvoorspellingen voor de komende dagen in de South Shetlands, besloten Expeditieleider Adam en Kapitein Ernesto om de slechtste weerdag te besteden aan het uitzenden van de DAP helikopters, piloten en ingenieurs op de Chileense Antarctische basis "Eduardo Frei Station" op King George Island. Dit zou ons hopelijk in staat stellen om de volgende dag te gebruiken voor wat laatste operaties, buiten het schip.

Het werd een dag die ons geduld en doorzettingsvermogen op de proef zou stellen. Terwijl de helikopters zelf kunnen opstijgen en vliegen bij sterkere wind, met een maximum van 60-70 knopen, waren er veel lagere windsnelheden nodig om de helikopterbladen van de helikopters die in de hangar stonden te monteren. Vanaf heel vroeg in de ochtend, bij aankomst op King George Island, was de windsnelheid echter in de 50 met continue vlagen tot 60, 70 en 80+ knopen. Samen met een paar andere schepen die probeerden te schuilen voor de orkaanwinden, bleef de Ortelius het grootste deel van de dag onderweg in Maxwell Bay, hopend op een weerraam dat het mogelijk zou maken om de helikopters te assembleren ter voorbereiding van hun vlucht. De buitendekken en de brug waren verboden terrein om veiligheidsredenen en om de brugofficieren in staat te stellen in stilte te werken onder moeilijke omstandigheden.

Ondertussen verzorgden leden van het expeditieteam de hele dag door een interessant lezingenprogramma. Met zulke verschillende achtergronden en expertises onder de expeditieleden, was er geen tekort aan diversiteit in het lezingenprogramma dat werd aangeboden. Martin begon 's ochtends met een onderhoudend verhaal over zijn ervaring met het ringen van albatrossen en andere vogels op de Falklandeilanden.

Na weer een heerlijk lunchbuffet gaf Adam een prachtige lezing over Shackletons ongelooflijke leiderschap tijdens zijn Imperial Trans-Antarctic Expedition aan boord van de Endurance. De expeditie slaagde erin het verlies van hun schip midden in het pakijs van Antarctica te overleven op een moment dat er geen kans was op contact met de buitenwereld, laat staan op redding. Deze reis zou generaties lang herinnerd worden als het grootste overlevingsfeit in de geschiedenis van de exploratie.

Adams toespraak werd gevolgd door een presentatie van Bjarni over de ontdekking van de South Shetlands en de commerciële geschiedenis van Deception Island, dat we hopelijk de volgende dag zouden bezoeken.

Terwijl iedereen binnen warm en comfortabel bleef met kopjes hete koffie en thee, bleef de storm rond het schip de zeeën opzwepen in witte schuimvlokken. Op een gegeven moment vlakte de windsnelheidsmeter op de brug af en gaf een windsnelheid van meer dan 100 knopen aan! Ik moest denken aan krantenkoppen die waarschuwden voor orkanen die kustgebieden naderden, maar het was bijna onmogelijk om je voor te stellen dat we ons in een continue orkaanwind van zo'n extreme kracht bevonden.

Aan het einde van de middag zorgde de lieftallige Hazel voor wat vermaak met haar zelfgemaakte wildlife bingo. De winnaars werden allemaal beloond met een gratis drankje van de bar. Om 5 uur werd het drukker aan de bar, want toen werd happy hour aangekondigd met alle drankjes voor de halve prijs. Ondanks het feit dat we de hele dag binnen moesten blijven, zelfs de brug was verboden terrein, was de sfeer ontspannen en mensen waren blij om te kletsen, een boek te lezen of wat foto's te bewerken.

Toen de recap kwam en de voorlopige plannen voor onze laatste dag op de South Shetland Islands bekend werden gemaakt, werden leden van het expeditieteam weggeroepen om te helpen met de montage van de helikopters. Zoals we de hele dag hoopten, zorgde een lichte daling in de windsnelheid ervoor dat de helikopters en de fantastische DAP-bemanning konden opstijgen. Het was een bitterzoet gezicht, vooral voor het expeditieteam dat bijna 3 weken lang zo nauw had samengewerkt met de piloten en ingenieurs. Het was triest om de eetzaal binnen te gaan en hun tafel leeg te zien staan. Een indicatie ook van het bijna einde van een uitdagende, maar succesvolle reis om de Keizerspinguïnen te zien.

Aangezien de geplande wake-up call voor morgen rond 3-3:30 uur zou kunnen komen, besloot iedereen vroeg te gaan slapen. Tegen 21:00 uur was Ortelius een beetje een spookschip.

De dag begon erg vroeg voor het expeditieteam in afwachting van een telefoontje van Adam om een landing op Half Moon Island te bevestigen. Het mocht echter niet zo zijn, want zelfs een blik uit een patrijspoort op de met wind bedekte, witgekapte zee illustreerde duidelijk de onmogelijkheid van Zodiac-operaties. De wind was [zoals gebruikelijk] toegenomen tot een onveilige orkaankracht, soms meer dan 65 knopen.

De gasten sliepen door ... onbewust van en ongestoord door de stand-by / stand-down van het expeditieteam. Ortelius zette een nieuwe koers uit naar plan B, het unieke en historisch interessante Deception Island. We hebben ontbeten en toen zijn we, met een geweldige timing wat betreft de doorvaartplanning, langzaam door de dramatische ingang van Neptune's Bellows gevaren om rechtsomkeert te maken naar een positie vlak voor de met 'roestig metaal' bezaaide kust van Whalers Bay.

Omgevallen olietanks en het afbrokkelende bewijs van een omvangrijke walvisvaartactiviteit in de vorm van verlaten gebouwen omzoomden het strand. De zon scheen en het licht creëerde scherpe schaduwen. De achterliggende heuvels waren een verrassende mengeling van golvend lavagruis en grind en terugtrekkende sneeuwvelden. Vier Zodiacs werden gelanceerd en ingezet om gidsen tussen de gebouwen te positioneren. De bitterkoude wind was nog steeds sterk, maar de toestand van de zee binnen de dramatische, door bergen omringde caldera bleef relatief vlak.

Na de landing waren de gasten blij om een aantal Ezelspinguïns en Stormbandpinguïns te zien, en om een jonge zeeolifant, een Weddellzeehond en een paar gelukkigen zagen een Vaal Stormvogeltje niet ver van het strand cruisen. Overal lagen gebleekte walvisbotten, vermengd met duigen van kapotte houten vaten. Krill lag in dunne reepjes langs de vloedlijn als voedsel voor vlotten van honderden dobberende zwarte en witte Kaapse stormvogels. Opportunistische jagers paradeerden rond of zwierven over het water.

Bill bewaakte de afbrokkelende rand van Neptune's Window en hield de gasten die de heuvel op waren gewandeld op een veilige afstand van de gevaarlijk onder het puin bedolven klif. De wandeling was de moeite waard, want het uitzicht over de baai was adembenemend. Het panorama omvatte de Ortelius op de voorgrond en een helikopter van DAP net daarachter. Zodiacs voeren heen en weer, etsten witte lijnen in de grijze zee en de kleine stipjes die gasten waren, lagen overal langs de kust.

Ondanks de ijskoude wind waagden 20 tot 30 dappere zielen een poolduik. Ze plonsden dramatisch met geschokte kreten in het nauwelijks uitnodigende donkere water. Dit was een trots hoogtepunt voor hen allemaal... beloond voor hun stoïcijnse inspanning toen ze terugkeerden naar de warmte van het schip door een van Bill's speciaal getekende Deception Island polar plunge cartoon certificaten te ontvangen.

Er werd besloten om koers te zetten naar Half Moon Island voor een nieuwe landingspoging. Een korte windstilte vervulde ons met optimisme terwijl we langs de kust van Livingston Island zeilden. Een paar scherpziende waarnemers pikten in de verte het geblaas van walvissen op. Bill vermaakte/onderwees door een lezing te geven over het ontwerp van walvisschepen in het noordpoolgebied en een aantal ontnuchterende verhalen over avonturen in het ijs en hoe ervaringsleren resulteerde in de bouw van het onderzoeksschip Discovery... op dat moment het sterkste schip ooit gebouwd.

Het waaide weer behoorlijk hard toen Ortelius Half Moon bereikte. Het expeditieteam liet twee Zodiacs te water om de omstandigheden aan land te controleren. Maar nog voor ze het schip hadden verlaten, annuleerde kapitein Ernesto de geplande landingsoperatie. De wind nam gestaag toe, waardoor het te gevaarlijk werd.

Zoals zo vaak het geval is, werd de recap gedeeltelijk gebruikt om vragen uit de populaire vragenbus te beantwoorden. Een van die vragen was of we konden stemmen over de naam van de orkaan die we de vorige dag hadden gezien. Er werden drie opties voorgesteld..... Adam, Sara en Ortelius. Bij handopsteking werd besloten dat we het 'Orkaan Ortelius' zouden noemen. Het diner volgde en terwijl het schip vertrok voor de lange reis over de Drake Passage, trokken de meeste gasten zich terug in hun comfortabele kajuit om foto's te bewerken en de ritmische beweging van het schip mee te maken.

De dag vormde een geweldige afsluiting van het activiteitengedeelte van de reis. Nu keken we uit naar meer lezingen en de ervaring op open zee voordat we Zuid-Amerika bereikten en aanlegden in Ushuaia.

De ochtend begon met een wake-up call van expeditieleider Adam. Het schip rolde zachtjes, waardoor de meesten van ons een goede nachtrust hadden gehad. Na het ontbijt gingen velen naar het open dek om wat frisse lucht op te snuiven. De wind blies met 25-30 knopen en zware bewolking zorgde voor een beetje regen en sneeuw. Een goede selectie zeevogels werd gezien vanaf de brug, waaronder Wandering, Zuidelijke Koningsalbatros, Grijskopalbatros, Roetkopalbatros en Wenkbrauwalbatros om er maar een paar te noemen. Helaas waren er voor de lunch geen walvissen te zien, maar de brugbemanning legde uit dat ze minstens een dozijn walvissen hadden gezien toen we tussen middernacht en 4 uur vanochtend tijdens hun wacht de Drake Passage binnenvoeren.

Er waren uitstekende lezingen gedurende de ochtend. Hella vertelde ons hoe walvissen kunnen helpen in de strijd tegen de klimaatverandering die we momenteel wereldwijd voeren. Later op de ochtend was er een gezamenlijke lezing van een aantal expeditieleden over de menselijke impact op Antarctica. Na weer een geweldige lunch gaf Adam een tot nadenken stemmende lezing over de race van Scott en Amundsen naar de Zuidpool.

Op de brug werd melding gemaakt van een ongeïdentificeerde pinguïnsoort, die gezien werd terwijl ze in de buurt van het schip aan het bruinvissen waren. Nogal verbazingwekkend gezien de afstand tot land. Om 16:15 werd de animatiefilm 'Happy Feet' vertoond in de bar, voor een beetje licht vermaak. Daarna volgde de dagelijkse recap en het diner, waarmee de dag ten einde kwam.

We werden wakker en ontdekten dat Ortelius verrassend goede vooruitgang boekte in noordelijke richting over een ruwe Drake Passage. De omstandigheden waren 's nachts verslechterd en het was echt een "Drake Shake" met 40-50 knopen wind en een grote deining. Na minstens twee orkaanstormen in Antarctica te hebben doorstaan, leek het erop dat het meedogenloze weer in de Zuidelijke Oceaan ons tot het einde toe een zware rit zou bezorgen. Af en toe scheen de zon door de wolken en verlichtte een woedende Drake Passage. De ochtendkondiging vertelde ons dat de buitentemperatuur aanzienlijk was gestegen ten opzichte van 24 uur eerder, wat bevestigde dat we de Antarctische convergentie opnieuw waren overgestoken en waren teruggekeerd naar een gematigder gebied. Het grote continent Zuid-Amerika lonkte, terwijl de gedachten zich richtten op het inpakken en verlaten van het schip.

Voor degenen die het haalden, was het ontbijt een uitdaging. We werden direct naar de veilige stoelen aan onze tafels geleid, waarna het eten en drinken vanaf het buffet aan ons werd geserveerd door de expeditiestaf en het restaurantteam. Om 09:30 werden we uitgenodigd om Hazel te vervoegen in de bar voor een uitstekende lezing getiteld "Van aanbidding tot walvisvaart". Voor het kleine en enthousiaste publiek gaf Hazel een fascinerend overzicht van het hoge aanzien dat door de eeuwen heen aan walvissen en dolfijnen is gehecht. Het meest opvallende was Hazels liefde en bezorgdheid voor deze opmerkelijke wezens die zoveel mensen zoveel vreugde brengen. Haar enthousiasme voor het onderwerp heeft de hele reis door geschenen.

Iedereen die zich naar de brug waagde, ontdekte dat het schip in gezelschap was van het gebruikelijke vogelleven voor de regio - stormvogels, Prionen, Pijlstormvogelen en natuurlijk een verscheidenheid aan albatrossen. Elke albatros die over een stormachtige oceaan glijdt is een lust voor het oog, maar de meesterlijke en elegante Wandering Albatross met zijn vleugelspanwijdte van 3,5 meter liet de toeschouwers volledig versteld staan. Af en toe dook er een even magnifieke Zuidelijke Koningsalbatros op, die waarnemers voor de uitdaging stelde om de subtiele verschillen tussen deze echte 'marathonvogels' te onderscheiden. Ze voelen zich helemaal thuis in de wilde winden van het diepe zuiden. Hoe harder het waait, hoe gelukkiger ze lijken te zijn. De liefde en het respect voor deze ongelooflijke vogels is moeilijk in woorden uit te drukken, vooral als we denken aan de legende van de zeeman dat elke albatros de ziel draagt van een op zee verloren zeeman. Het is echt de vogel van het goede voorteken voor iedereen die op de wereldzeeën werkt. De woorden van de Engelse dichter Samuel Taylor-Coleridge (1772-1834), uit zijn epische werk 'The Rime of the Ancient Mariner' waren zo toepasselijk...

"Uiteindelijk stak er een Albatros over, die door de mist kwam.
Alsof het een christelijke ziel was, begroetten we hem in Gods naam."

Om 11:30 in de bar gaf een deel van het Expeditieteam een gezamenlijke presentatie over het Citizen Science Program en hoe we konden helpen. Na een bezoek aan een van de meest ongerepte omgevingen op aarde, gingen velen van ons naar huis met gedachten over hoe we ons steentje konden bijdragen om het te beschermen. Kort daarna volgde de lunch, waarbij hotelmanager Stephen ons uitnodigde om bij hem en zijn team te komen eten.

Land Ho! Om precies 14:40 uur zag de scherpziende uitkijk op de brug de schijnbare contouren van land recht voor het schip. Het was een welkom gezicht voor vermoeide ogen na twee dagen ploeteren in de Drake Passage. De brugofficieren zeiden dat ze tegen etenstijd in meer beschutte wateren bij de ingang van het Beaglekanaal zouden zijn. Dat klonk velen als zoete muziek in de oren! Op hetzelfde moment dat we land zagen, gaf de kaartplotter aan dat we vlak bij Kaap Hoorn waren. Verrassend genoeg verbeterde de toestand van de zee en kwam de zon tevoorschijn. De brug kondigde aan dat de dekken 6 en 7 weer open waren en velen gingen naar buiten voor wat welkome frisse lucht. Het was geweldig om weer bij de vogels te zijn. Vooral de Reuzenstormvogels waren erg actief.

De Ortelius bleef zachtjes rollen en stampen naar de meer beschutte wateren van het Beaglekanaal, terwijl de voorbereidingen voor de ontscheping onderdeks rustig vorderden. Om 16:00 organiseerde Sara een quiz in pubstijl in de bar met vragen over de reis. De teams varieerden van 2-6 personen en sommigen waren erg creatief met hun teamnaam. Iedereen had veel plezier en de winnaars kregen een prachtig handgetekend certificaat van onze legendarische expeditiegids Bill Smith.

Om 18u15 verzamelden we in de bar voor een afscheidscocktail met de kapitein en een diavoorstelling van de expeditie, gemaakt door personeelslid Regis Perdriat. Deze spannende herinnering aan een gedenkwaardige reis was later beschikbaar voor iedereen om op te slaan op mobiele apparaten, nadat we genoten hadden van ons laatste diner aan boord van de Ortelius. De dag werd afgesloten met de welkome sensatie van een bewegingsloos dek onder onze voeten, terwijl het land aan beide zijden van het Beaglekanaal zich om ons heen sloot. Velen gingen na het diner het dek op om het dramatische landschap in ons op te nemen en te genieten van het zachte avondlicht.

We kwamen aan bij het Loodsstation in het Beaglekanaal rond 01:00 uur en we meerden aan in Ushuaia net na 06:00 uur. Ortelius had met succes haar derde Antarctische reis voor het seizoen 2022/23 volbracht! We werden begroet door een koele, kalme, frisse, heldere ochtend in Ushuaia, waar een vers laagje sneeuw op de bergen lag. Langs de kade lag Hondius, het nieuwste schip in de vloot van Oceanwide Expeditions. Kapitein Ernesto legde de Ortelius voorzichtig voor haar zusje. De bemanning en het Expeditieteam brachten alle bagage naar het dok en om 08:00 uur was het tijd om van boord te gaan. De reis was voorbij en het was tijd om onze eigen weg te gaan. Op de kade werd afscheid genomen van onze groep onverschrokken avonturiers en begon de lange reis naar huis.

Allemaal bedankt voor zo'n gedenkwaardige reis, voor jullie gezelschap, goede humeur, enthousiasme en geduld toen het weer besloot dat we iets anders moesten doen. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook mag zijn!

Totale afstand gezeild op onze reis: 1.855,7 zeemijlen
Het verst naar het zuiden: 64°30'.9 ZB - 057°28'.5 WL (Snow Hill Island Keizerspinguïn kolonie)

Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Ernesto Barria, expeditieleider Adam Turner, hotelmanager Stephen Bell en alle bemannings- en expeditiemedewerkers, was het een genoegen om met jullie te reizen! We kijken ernaar uit om u weer te zien op een van onze schepen voor een nieuw avontuur.