OTL29-23, carnet de voyage, Antarctique - Cercle polaire - Voyage de découverte du Grand Sud

Tout grand voyage commence par un simple pas, physique ou émotionnel. Pour beaucoup d'entre nous, la graine de l'aventure est née d'un rêve, des années ou même des décennies plus tôt, de s'aventurer dans un royaume de glace et de neige au-delà d'une mer sans fin et souvent en colère. Se tenir sur les épaules de géants, "briser le vernis des choses extérieures" et s'adonner à la splendeur brute de notre planète. La destination que nous avons choisie est la dernière grande étendue sauvage de la planète, l'Antarctique. Au moins, nous concrétisons nos désirs : aujourd'hui, nous nous lançons sérieusement dans l'expédition de toute une vie.

Laissant derrière nous nos propres mondes, nous nous envolons des quatre coins de la planète pour atteindre le point de départ de notre odyssée, Ushuaia - la fin de la terre. Nous attend notre maison pour les 14 prochains jours, le puissant et auguste Ortelius, un navire qui a passé une grande partie de sa vie à cartographier les eaux glacées des extrémités les plus froides de notre planète. Alors que nous savourons les derniers instants sur la terre ferme, nous nous dirigeons vers la passerelle où nous sommes accueillis à bord par notre chef d'expédition Allen White, l'équipe d'expédition et l'équipage, de nouveaux visages qui, ensemble, vous montreront de grandes merveilles au cours de notre voyage au plus profond du Sud.

Accueillis par notre vénérable directeur d'hôtel Albert et son assistante Andi, nous sommes conduits à nos chambres. Nous avons défait nos bagages et sommes partis à la découverte de notre navire. Avec ses cinq ponts passagers, l'Ortelius dispose d'un vaste espace extérieur, d'une salle à manger divisée et du célèbre bar "krill'em All" de Metallica. Allan lance un appel sur le système de sonorisation pour que nous nous rassemblions dans le théâtre des conférenciers pour le briefing obligatoire sur la sécurité SOLAS donné par le second capitaine, Mikael. Au cours de l'une de ces présentations du type "j'espère ne jamais avoir à faire cela pour de vrai", nous écoutons attentivement les procédures de sécurité et les caractéristiques de l'Ortelius. L'exercice obligatoire d'abandon du navire a suivi, et nous nous sommes dirigés vers le bar ou le restaurant, gilet de sauvetage à la main. Peu après, nous avons découvert les deux espaces que nous espérions ne jamais avoir à fréquenter, les canots de sauvetage.

SOLAS terminé, nous nous sommes rassemblés dans la salle des conférenciers où nous avons rencontré Andi, directrice adjointe de l'hôtel, qui nous a fait une visite éclair d'Ortelius et de ses installations. Allan a ensuite donné un aperçu des 24 à 48 heures à venir. Un grand monstre violet se cachait à l'extérieur du canal de Beagle - un front météorologique féroce traversant le tristement célèbre passage de Drake. Le vent a fouetté Ortelius cet après-midi-là, le poussant contre la paroi. Nous avons tous ressenti une gîte distincte - un apprentissage du navire lorsque le vent pousse contre les hauts côtés d'Ortelius. Nous devions attendre jusqu'à l'aube avant que le port ne nous autorise à partir et nous nous sommes donc préparés à passer une première nuit calme et stable, amarrés à la terre ferme.

Avant le dîner, nous avons rejoint notre capitaine et commandant, le capitaine Per, au bar pour le traditionnel toast du capitaine, suivi de la présentation de notre équipe d'expédition. Verres levés, nous nous sommes rendus au restaurant pour goûter pour la première fois au bon travail du chef Heinz et de son équipe. Après le dîner, nous sommes retournés dans la salle des conférences pour notre briefing obligatoire : comment monter à bord d'un zodiac en toute sécurité et comment protéger au mieux l'environnement vierge de l'Antarctique lorsque nous débarquerons enfin sur la terre ferme. Le monstre violet soufflant à l'extérieur, nous sommes allés nous coucher ce soir-là en nous demandant ce qui se trouvait à l'extérieur du port protégé d'Ushuaia et, plus important encore, ce qui nous attendait sur les côtes sauvages et lointaines de Terra Incognita...

ENFIN, nous sommes en route. Certains d'entre nous ont dû entendre le moteur démarrer très tôt. À 6 h 30, nous étions déjà par le travers de Puerto Williams, la ville la plus méridionale du monde selon le Chili. Nous avons quitté Ushuaia vers 4 h 30 et nous étions à quelques heures du canal Beagle lorsque le soleil s'est enfin levé. Quelle matinée agréable. Il est difficile d'imaginer que la nuit précédente était si venteuse que le navire était cloué au quai.

Le petit déjeuner a été bien suivi grâce à la douceur du canal de Beagle. Beaucoup d'entre nous étaient déjà sur les ponts extérieurs pour profiter des conditions clémentes et des paysages. Nous avons rapidement aperçu des Albatros à sourcils noirs planant sans effort au-dessus de la mer, de nombreux Cormorans impériaux en petites bandes voletant dans tous les sens autour de la zone. Ceux qui disposaient de longues lentilles ou de jumelles ont pu observer une grande colonie d'otaries d'Amérique du Sud sur une petite île et une colonie de Manchots de Magellan du côté argentin du chenal. Quelques observateurs chanceux ont même repéré un petit groupe de Manchot pygmées qui a surgi à côté du navire. Une excellente matinée.

À 9 h 15, Gary a commencé notre série de conférences par un exposé sur les oiseaux de mer communs que nous rencontrerons au cours de notre voyage. Les albatros, en particulier, et certaines autres espèces que nous n'apercevrons que dans les eaux libres de notre traversée du passage de Drake, mais beaucoup d'entre eux nous accompagneront tout au long du voyage, même lorsque nous nous retrouverons au milieu des glaces. Il n'avait pas terminé son discours que Tennessee m'annonçait par l'interphone : "Des baleines ! Il n'a pas fallu longtemps pour vider la salle. Tout le monde est sorti sur le pont pour voir probablement 14 Rorquals boréaux dispersés sur une zone assez large. Nous avons pu voir très clairement de nombreuses nageoires dorsales lorsqu'elles faisaient surface pour souffler. Elles se déplaçaient et nous naviguions dans la direction opposée, de sorte que la rencontre n'a duré que quelques minutes passionnantes. Quelques-uns sont revenus au bar et Gary a terminé les 5 dernières minutes.

Après une petite pause qui a permis à tout le monde de passer un peu plus de temps à l'extérieur, Chloé a poursuivi notre programme de discussions avec une introduction sur les cétacés. Nous avons entendu parler des cétacés à dents et des cétacés à fanons, de leurs 50 millions d'années d'évolution, de leur capacité d'écholocalisation, de leurs capacités de plongée et de leurs adaptations, et enfin des différentes espèces que nous sommes susceptibles de voir au cours de notre voyage. C'était une bonne introduction à un sujet important. C'est formidable d'obtenir des informations si rapidement après une excellente observation de baleines. Espérons que nous aurons encore de nombreuses occasions de voir d'autres baleines. C'est ainsi que nous sommes arrivés au déjeuner. Nous commençons tous à prendre le rythme de manger, manger et manger. C'est encore un peu tôt et nous sommes encore en train de trouver nos façons préférées de prendre nos repas, le café ou le thé qui nous convient le mieux, etc. D'ici le lendemain, chacun aura sa propre routine.

Après le déjeuner, les plongeurs se sont réunis pour discuter de leur voyage et pour un briefing obligatoire sur leurs procédures et leurs préoccupations en matière de sécurité. Nous espérons qu'ils seront prêts à partir dès que nous arriverons sur la péninsule.

Un peu plus tard dans la journée, tout le monde s'est prêté au rituel de l'essayage des gumboots. Tout le monde a été appelé dans la salle de conférence du pont 3 pour recevoir des Muck Boots pour le reste du voyage. À peu près au même moment, l'intercom a lancé l'appel pour sortir et voir le Cap Horn au loin. Le Cap Horn se trouve sur une île relativement petite, mais il a un profil unique. Célèbre pour ses tempêtes, le cap Horn a été le point d'arrivée de nombreux navires.

Aujourd'hui, une grande statue d'albatros sert de monument à tous les marins qui ont perdu la vie en passant le cap Horn. Tennessee a récité le poème gravé sur le monument alors que nous le voyions depuis le bateau. C'est également à ce moment-là que nous avons légèrement viré à l'est pour prendre un nouveau cap de 173˚. Ce cap nous éloignait du cap Horn, mais il était également destiné à faciliter notre traversée en faisant en sorte que les conditions météorologiques les plus défavorables soient un peu plus derrière nous plutôt que de notre côté.

À peu près à la même époque, Tennessee a fait une présentation sur certains des héros de l'ère de la voile. En particulier, le grand succès de James Cook et de sa deuxième expédition au sud du cercle antarctique. Il était intéressant d'apprendre que l'idée - et le nom - de l'Antarctique venait des Grecs. Cette idée a perduré sous le nom de "Terra Australis Incognita" pendant de nombreux siècles. Ces idées incluaient le fantasme d'un pays peuplé de gens dans un environnement presque tropical. Le voyage de Cook a pratiquement dissipé ces fantasmes, mais il n'a toujours pas vu de terre en Antarctique. En guise de lot de consolation, il a visité la Géorgie du Sud dans l'espoir qu'il s'agisse d'une péninsule du continent austral inconnu, mais il a également été déçu. Au lieu de cela, il revendiqua l'île de Géorgie du Sud pour la Grande-Bretagne.

Le passage au sud du cap Horn a eu pour effet de nous exposer à toute la force de l'océan ouvert. La houle a augmenté une fois que nous avons quitté la protection de la Terre de Feu. Elle n'est pas encore aussi forte que ce à quoi nous nous attendions, mais elle est suffisante pour nous faire tituber un peu dans les couloirs et nous a posé quelques problèmes pour le dîner. Mais la plupart d'entre nous semblent bien supporter le fait d'être en mer. Ceux qui ne se sentent pas bien espèrent certainement une traversée rapide, mais alors que la nuit tombait et que tout le monde se dirigeait vers les cabines, quelques courageux ont visité le bar pendant un moment, mais même le bar était vide vers 22 heures. Demain, nous aurons encore une journée entière en mer

La journée a commencé de façon spectaculaire et bien plus tôt que la plupart des gens ne l'avaient prévu, car le Drake a déchaîné toute sa férocité à 3 heures du matin. Ortelius s'est violemment incliné d'un côté à l'autre et a tangué de l'avant à l'arrière alors qu'il s'enfonçait dans une mer extrêmement agitée. Les vents ont dépassé les 70 nœuds, ce qui est bien supérieur à la force d'un ouragan. Les passagers ont eu du mal à dormir en raison des mouvements de balancier alarmants et des coups de charge répétés.

Oceanwide Expeditions avait promis une aventure polaire passionnante et pour la plupart des passagers, c'est ainsi qu'ils avaient imaginé le Drake... certainement mémorable et quelque chose dont on parlera une fois rentré à la maison. Alors que le mouvement se poursuivait à l'heure du petit-déjeuner de 8 heures, le capitaine, toujours soucieux du confort et de la sécurité des passagers pendant le petit-déjeuner buffet, a ordonné une modification majeure de notre cap afin de mettre le navire sur une trajectoire plus supportable à travers les vagues et la houle. Finalement, au grand soulagement de tous, plus tard dans la matinée, les éléments se sont calmés et la vie à bord est devenue plus confortable. Les passagers ont été appelés pont par pont dans la salle de conférence pour la première activité - une séance obligatoire de biosécurité dans la salle de conférence. Des guides aux yeux d'aigle ont examiné chaque vêtement et équipement sur le point d'être ramené à terre, en se concentrant sur les coutures, les attaches Velcro, les poches, les sacs, les bottes. Les guides zélés ont aspiré ou retiré méticuleusement à l'aide d'un trombone le moindre grain qui aurait pu être une graine quelconque. Cette session, tout en étant une activité sérieuse de protection de l'environnement, s'est avérée être un divertissement intéressant. La première conférence de la journée a été donnée par le guide principal Gary Miller, 25 ans d'expéditions autour du globe et l'un des guides naturalistes les plus expérimentés du secteur, qui a présenté un exposé très académique et très complet sur les pingouins. Lorsqu'on lui a demandé s'il y avait des questions à la fin de son exposé, il a résumé son discours en disant qu'il n'y avait pas de questions. Le fait qu'il n'y ait pas de questions résume bien son exposé, car il a abordé tous les aspects de la question de manière très détaillée.

La deuxième conférence a été donnée par Vide, notre guide "géant" multi-activités basé au Svalbard. Le Traité de l'Antarctique... une histoire ridicule de pays manœuvrant politiquement pour revendiquer de vastes zones du continent afin d'être en mesure d'exploiter les énormes ressources minérales de l'Antarctique. Il s'agissait d'une introduction à un sujet complexe qui, s'il avait été traité par quelqu'un d'autre, aurait pu être ennuyeux, mais Vide a magnifiquement communiqué cette complexité. Il a terminé en rappelant à chacun d'agir en tant qu'ambassadeur de l'Antarctique une fois rentré chez lui et d'exercer une pression politique pour s'assurer qu'au moment du renouvellement du traité en 2041, il n'y ait pas d'exploitation des ressources du continent Antarctique.

La séance de récapitulation a eu lieu à 18h30. Malgré des conditions encore difficiles, plus de 60 passagers sont venus écouter le chef d'expédition Allan exposer les plans pour le lendemain. Ortelius devait passer par les îles Shetland du Sud vers 8h30 le matin et naviguer vers le sud tout au long de la journée.

Bill a suivi avec son Looking, Seeing, Thinking, Doing.... Écouter, Entendre, Comprendre, Faire, une conférence illustrée qui décrit exactement l'expérience unique des expéditions Oceanwide... des voyages d'aventure hautement éducatifs qui sont en même temps AMUSANTS !

Notre historien attitré, Tennessee, s'est ensuite avancé pour divertir et éclairer avec un récit puissant des voyages de Francis Drake, un homme de cape et d'épée. Célèbre pour avoir pillé d'or et d'argent les navires et les communautés espagnoles le long de la côte pacifique, il a également effectué un voyage d'exploration par inadvertance à bord de son navire corsaire élisabéthain, le Golden Hind, qui a été accidentellement poussé vers le sud par une tempête depuis l'extrémité de l'Amérique du Sud jusqu'à la vaste zone maritime située entre les océans Pacifique et Atlantique, qui porte désormais son nom. En résumé, une autre journée passionnante pour Oceanwide Expeditions.

"Demain, nous disparaîtrons dans l'inconnu. Je ne doute pas que nous soyons à la veille d'expériences tout à fait remarquables" - Citation du jour, Sir Arthur Conan Doyle

Après une nouvelle nuit agitée et sauvage sur le passage de Drake, nous sommes tous réveillés à 7h45 précises par un "Good Morning everyone" alors que nous nous rapprochons des îles Shetland. On nous demande si nous sommes déjà arrivés, alors que les gens se présentent au bar pour un café matinal. Pas tout à fait, mais presque, me répond-on. Soudain, nous entendons dans le haut-parleur "Land A Hoy". En nous précipitant sur le pont, nous apercevons pour la première fois les îles Shetland, une silhouette à l'horizon lointain. L'excitation est palpable et nous nous installons pour un petit déjeuner copieux.

La terre se rapprochant de plus en plus, le capitaine donne l'ordre d'ouvrir les ponts extérieurs. Il semble qu'il y a longtemps que nous nous trouvions sur les ponts extérieurs en train de descendre le canal de Beagle. Après avoir parcouru de nombreux milles nautiques à travers le célèbre et redouté passage de Drake, nous nous changeons rapidement, nous nous emmitouflons chaudement et nous nous aventurons à l'extérieur, accueillis par de l'air frais et des vents froids. Nous apercevons pour la première fois ce paysage accidenté et magnifique et nous approchons de la traversée du détroit anglais. Nous nous dirigeons vers les îles Barnoios, avec l'île Robert à bâbord et l'île Greenwich à tribord.

Après avoir quitté le détroit anglais, le navire met le cap sur le sud-ouest en traversant le détroit de Bransfield. Au loin, sur notre tribord, nous pouvons distinguer l'île de la Déception et la côte Davis de la péninsule sur notre bâbord. Nous nous dirigeons maintenant vers le célèbre détroit de Gerlache. Après l'excitation de notre première observation de la terre, nous nous installons au bar pour déguster des boissons chaudes et assister à une conférence. C'est l'heure de la captivante conférence de Tennessee sur James Clark Ross, l'un des grands pionniers polaires de l'ère de la voile. Ross a commencé sa vie dans la glace à l'âge de 18 ans, rejoignant son oncle dans les canaux glacés et inexplorés du passage du Nord-Ouest. Le 1er juin 1831, il a placé le drapeau de l'Union sur le pôle Nord magnétique avec l'aide de guides inuits locaux. Après avoir participé à six expéditions dans l'Arctique, Ross était tout désigné pour diriger une ambitieuse expédition dans l'océan Austral afin de déterminer si l'Antarctique était bien un continent. En affrontant des tempêtes étranges, en heurtant des bergs tabulaires géants, en tombant sur un énorme volcan en activité et en découvrant des terres plus au sud que jamais, la vie de Ross a atteint son paroxysme. Dernière grande expédition à la voile en Antarctique, les succès de Ross ont été noyés par la perte mystérieuse de ses deux navires, l'Erebus et le Terror, commandés par Sir John Franklin dans le passage du Nord-Ouest.

Nous naviguons dans le détroit de Bransfield, position 62 54 S, 060 10 W, avec un vent de force 12 (65 nœuds). Avec des vents de force ouragan, notre bon vieil Ortelius avance encore à 9,4 nœuds. L'état de la mer s'est calmé en raison de la protection de la terre. La température de l'air à l'extérieur est de 1,2 degrés avec une température de l'eau de - 4, ce qui est plutôt frais. Nous nous installons pour notre deuxième conférence de la journée, avec du gâteau aux carottes et du gâteau sec. Bill nous donne un aperçu de l'histoire du navire. Ce qu'il faut pour faire fonctionner le puissant Ortelius. Depuis le cœur battant du navire, la salle des machines, jusqu'à la cuisine où sont concoctés d'incroyables délices culinaires. Jusqu'à l'incroyable travail de l'équipage, toujours souriant et merveilleux, qui rend ces aventures possibles. Quelle équipe fantastique ! En route pour l'île de Cuverville...

Après notre longue traversée d'un passage draconique, le réveil un peu matinal nous a semblé un inconvénient mineur. NOUS SOMMES ICI ! Alors que nous nous levions pour ce nouveau jour, nous avons d'abord constaté que nous étions en eau calme, puis que nous allions jeter l'ancre juste au large de l'extrémité nord de l'île de Cuverville. Comme le prévoyait le programme, nous avons enfilé notre équipement de protection contre les intempéries et sommes sortis dans les zodiacs. L'équipe Shackleton s'est dirigée directement vers le rivage, puis l'équipe Amundsen n'était pas loin pour faire une croisière en Zodiac autour de l'île et des icebergs qui l'entourent. Sur le rivage, nous étions complètement entourés de Manchots papous.

Le site d'atterrissage sur une plage de galets était assez facile à négocier. Il était jonché d'os de baleine datant de l'époque de la chasse à la baleine, et bondé de manchots Gentoo. Le long de la plage, les adultes se pressaient dans tous les sens, tandis que quelques groupes se blottissaient contre les pentes enneigées, ici et là, en pleine mue. Les poussins couraient dans tous les sens, quand ils ne s'approchaient pas de nous pour observer avec curiosité les manchots aux couleurs étranges - et très grands - qui étaient apparus sur leur territoire. Là où se trouvaient les colonies, il y avait encore quelques jeunes poussins qui attendaient patiemment qu'un parent rentre à la maison et les nourrisse. Plusieurs d'entre eux étaient encore très jeunes. Ils auront probablement du mal à survivre à l'hiver parce qu'ils seront moins lourds que le groupe principal de poussins.

Les manchots n'étaient pas seuls non plus. Nous avons également trouvé quelques groupes d'Otaries à fourrure antarctiques au repos autour du site d'atterrissage. La plupart du temps, ils dormaient et se prélassaient, mais de temps en temps, l'un d'entre eux poursuivait un groupe de pingouins avant de retomber pour faire un petit somme.

L'un d'entre eux s'est offusqué de nous voir marcher sur (sa ?) plage et a chargé quelques personnes qui s'y promenaient. Gary est arrivé et l'a conduit plus près de l'eau, où il semblait satisfait de garder cette partie de la plage pour lui. Il y a eu quelques autres drames avec des skuas et des Pétrels géants. Certains d'entre nous ont vu des Pétrels géants manger la carcasse d'un poussin de pingouin et un autre groupe a vu un Pétrel géant poursuivre un petit groupe de poussins et attraper l'un des plus petits. Ils se sont battus pendant un petit moment et pendant que l'oisillon se débattait, quelques adultes se sont approchés pour charger le pétrel. Dans la mêlée, le poussin a échappé à l'emprise du bec géant du Pétrel géant et est resté tout près, ensanglanté et haletant. Nous soupçonnons le Pétrel géant d'avoir une autre tentative plus tard.

Sur l'eau, les bateaux de croisière du Team Amundsen ont profité d'une eau calme pour faire le tour des magnifiques icebergs de la baie. Quelques bateaux ont assisté à un vêlage important sur les falaises de glace de l'île voisine de Ronge, et il paraît qu'ils ont vu quelques Léopards de mer. Les plongeurs, quant à eux, ont fait un SWAM avec trois Léopards de mer. Ils ont réussi leur plongée de contrôle et quelques autres à l'île de Cuverville. Une fois le changement effectué sur la plage, l'équipe Shackleton a dû faire face à un peu de vent et à des conditions plus difficiles pour sa croisière. Néanmoins, ils ont bien tourné autour des icebergs et ont contourné l'île de Cuverville avant de retourner à Ortelius, qui avait changé de position pour se placer sous le vent de l'île afin de faciliter l'embarquement sur la passerelle.

Une fois tous remontés à bord, nous avons pris un déjeuner bien mérité pendant qu'Ortelius descendait le chenal d'Ererra pour entrer dans la baie d'Andvord. Le vent fort qui s'est levé pendant nos activités à l'île de Cuverville nous a fait changer de plan pour visiter le port de Neko au lieu de celui d'Orne. Neko serait mieux protégé du vent. Après un peu moins de deux heures de navigation, nous sommes entrés dans le port de Neko et, comme de juste, il y avait très peu de vent. Nous nous sommes empressés d'amener le Team Amundsen directement à terre. Bien sûr, ce débarquement est en fait sur le continent, c'est donc notre seul débarquement officiel en Antarctique jusqu'à présent. De nombreuses personnes à bord ont enfin atteint leur 7ème continent en débarquant à Neko. Certains ont encore un ou deux continents à visiter, mais ils ont déjà atteint le plus difficile. Le débarquement s'est bien passé et ils commençaient à profiter de leur temps à terre lorsque le vent s'est levé très fort. Encore un changement de programme... Nous avons annulé la partie croisière de l'activité et ramené l'équipe Shackleton à terre. Manchot pygmées. Manchot pygmées. Manchot pygmées. Manchot pygmées. Manchot pygmées. Manchot pygmées. Manchot pygmées. Manchots pygmées. Manchots pygmées. Manchots pygmées. Manchots pygmées. Plusieurs petits vêlages sont tombés dans la mer pendant que nous étions là.

Les pingouins semblaient plus actifs que ceux de la veille. Il est arrivé à plusieurs reprises que les adultes rentrent à la maison le ventre plein de nourriture et que les poussins leur courent après pour quémander leur repas. Nous avons assisté à de nombreux nourrissages et avons même pu voir de petits morceaux de nourriture être transférés du parent à l'oisillon. Nous avons également eu droit à une vue panoramique magnifique. Nous avons suivi un parcours en boucle jusqu'au sommet d'une colline escarpée où se trouvait la colonie de pingouins, puis nous sommes redescendus de l'autre côté, face au front du glacier. Du sommet, nous pouvions voir la baie d'Andvord.

À un moment donné, Vide a aperçu deux Baleines à bosse en activité dans la baie. De notre point d'observation, nous pouvions également voir les plongeurs monter sur une banquise où ils plongeaient autour de la glace pour l'après-midi. Le vent est tombé pendant un moment, mais il est revenu aussi fort qu'avant, de sorte que nous avons passé le meilleur de l'après-midi à terre. Finalement, vers 17h30, nous sommes tous remontés à bord d'Ortelius pour continuer notre voyage vers le sud profond. Nous avons repéré quelques autres baleines (2 Baleines à bosse et 1 Petit rorqual) depuis le pont alors que nous quittions la baie d'Andvord, puis, alors que la lumière du jour déclinait, nous avons eu notre récapitulation pour connaître nos projets pour demain et nous nous sommes tous dirigés vers le dîner. Le bar était occupé après le dîner, mais pas trop tard. La plupart des participants étaient fatigués d'avoir passé une très bonne et grande journée en Antarctique.

Encouragé à se lever tôt une fois de plus par la promesse de notre chef d'expédition Allan que nous allions traverser l'un des endroits les plus spectaculaires et les plus photographiés de tout l'Antarctique... "Le canal Lemaire"... cela semblait exotique, mais la réalité serait-elle à la hauteur du battage médiatique ? Et bien, étonnamment, c'est le cas !

Comment décrire le canal Lemaire ? Dramatique, massif, monumental, magnifique, puissant, mémorable... les mots ne suffisent pas à lui rendre justice. Avant le petit-déjeuner, alors que le paysage devenait de plus en plus visible, les passagers étaient émerveillés par l'entrée de l'Ortelius dans l'étroit chenal et sa progression régulière le long d'énormes murs de roche et de glace aux multiples facettes s'élevant dans le ciel.

Les passagers appréhendaient les imposantes crêtes de roche et de neige qui se dressaient au-dessus d'eux... nous faisant nous sentir petits face à l'échelle de la nature. Nous n'avions pas besoin de beaucoup d'imagination pour envisager le danger que représentaient les nombreux glaciers en surplomb et les corniches qui s'effritaient. Les pentes de neige abruptes étaient couvertes de débris d'avalanche et marquées par des centaines de crevasses profondes.

Finalement, des milliers de photos plus tard, nous avons émergé dans des eaux plus libres et avons viré à tribord en direction de notre site d'atterrissage... Port Charcot.

Ortelius a jeté l'ancre et déployé les Zodiacs vers le rivage. Les guides ont débarqué en premier et ont tracé des itinéraires sûrs vers la colonie de pingouins, le cairn au sommet de la colline et la "cabane magnétique".

Deux sessions d'activités distinctes ont été organisées pour la matinée. Le premier groupe de passagers a débarqué et a été libre de se promener, de faire travailler ses jambes et de savourer les vues magnifiques de l'endroit. Ils ont vu des Manchots à jugulaire, des Manchots à jugulaire, des Manchots Adélie et divers phoques. Le deuxième groupe a été soulevé d'Ortelius et a navigué à travers l'étonnant parc de sculptures d'icebergs qu'est le cimetière d'icebergs. Les groupes se sont échangés au milieu de la matinée.

Le soir, à minuit, Ortelius a franchi le cercle polaire sud à 66 degrés 33 minutes et 65 secondes. Les minutes qui ont précédé ont été intensément dramatiques, le navire avançant au moteur, les faisceaux de ses projecteurs illuminant d'une lumière éclatante les flocons de neige tourbillonnants d'une forte tempête de neige. C'était une expérience vraiment esthétique... le navire donnait l'impression de voler dans un vide étrange, car nous ne pouvions pas voir la mer. Pour beaucoup, ce fut le point culminant de la journée et tous ceux qui étaient restés éveillés pour vivre cet événement se sont vus offrir une boisson de célébration et ont reçu un certificat illustré du cercle polaire sud, produit par Guide Bill.

23.56 Nous avons franchi le cercle polaire antarctique et fêté cela avec l'équipe de Bridge et les invités autour d'une coupe de champagne grâce à notre fantastique capitaine Per. La visibilité était faible en raison de la neige qui tombait, mais nous nous sommes faufilés à travers la glace en passant par Crystal Sound. Nous sommes allés nous coucher en attendant un réveil matinal à 06h45.

Grâce aux progrès considérables de notre équipe à la passerelle, nous avons pu effectuer un atterrissage d'expédition en prime à Bongrain Point. En approchant du rivage, nous avons constaté une forte houle combinée à une bonne quantité de glace glaciaire au point d'atterrissage. Avec l'aide de nos quatre plongeurs en combinaison étanche qui nous guidaient dans les zodiacs et la richesse de l'expérience des conducteurs de zodiacs qualifiés, tout a été possible. Un atterrissage sûr et palpitant.

Une fois à terre, nous avons été accueillis par un grand nombre d'Otaries à fourrure antarctiques mâles. En suivant un chemin balisé, nous nous sommes dirigés à travers l'allée des otaries à fourrure vers une petite crête juste en dessous du glacier. Quelle vue fantastique sur l'océan et sur la plage de la baie. De retour de la crête, nous avons longé le littoral en nous frayant un chemin parmi les innombrables otaries à fourrure, Phoques crabiers, Manchots Adélie, Manchots antarctiques et les Cormorans antarctiques qui volent au-dessus de nos têtes.

Après un court trajet de retour, nous avons le temps de déjeuner pendant qu'Ortelius poursuit sa route vers le sud. Prochain arrêt : l'île Horseshoe...

Après l'atterrissage, nous nous dirigeons avec impatience vers la hutte de la base britannique Y. Une hutte gérée par les Britanniques à la fin des années 1950 pour la recherche scientifique. Un morceau d'histoire britannique bien préservé, figé dans le temps. Il y a même un tourne-disque et une copie d'un album du SGT pepper's lonely-hearts club pour les longues nuits d'hiver à danser dans la hutte. Après avoir quitté la hutte, nous nous dirigeons vers un terrain plus élevé en nous frayant un chemin jusqu'à un cairn à flanc de colline. Une vue fantastique sur les montagnes s'offre à nous, une véritable splendeur panoramique.

En redescendant de la colline, nous empruntons une autre piste balisée en direction du lac et du rivage. Un phoque de Weddell solitaire est allongé sur la plage et dort, ignorant les visiteurs qui l'observent et prennent des photos. Quelques Otaries à fourrure antarctiques et Manchots Adélie ont décidé de se joindre à la fête. En revenant sur nos pas, nous retournons au site d'atterrissage. Pour le divertissement de l'après-midi, nous avons prévu un plongeon polaire dans le cercle polaire de l'Antarctique. Ce n'est certainement pas un événement habituel si loin au sud. Avec une participation étonnante, environ 30 personnes et quelques spectateurs, l'ordre a été donné de se jeter à l'eau.

Bravant les eaux glacées de 1 à 2 degrés, la foule est accueillie par des cris et des hurlements lorsque nous entrons dans l'eau. Sous les applaudissements de soutien des terriens, c'est une affaire assez rapide qui n'est considérée comme un plongeon que si l'on est complètement immergé. De retour sur le rivage, nous nous changeons rapidement et sommes ramenés sur le bateau pour une douche chaude et une boisson chaude. Quel effort incroyable de la part de tous, une expérience à ne pas oublier à la hâte ou à répéter....

Quelle journée incroyable avec des atterrissages exaltants, une faune fantastique, des huttes historiques, des vues parfaites. Des plongeons polaires chargés d'adrénaline. Des repas succulents à déguster sur le bateau.

Dans l'ensemble, une autre journée formidable sur l'expédition dans le sud profond....

Le réveil d'Allan à 6h45 semble plus précoce chaque jour. C'est en partie dû à l'arrivée tardive de la saison. Aujourd'hui, lorsque nous nous réveillons, il fait encore très sombre à l'extérieur. Ce matin, nous avons vécu une expérience inhabituelle. En regardant le bateau, nous avons vu des lumières sur le rivage ! Nous avons passé la nuit en vue de San Martin, la station argentine située au sud du cercle antarctique. Dès que nous avons été réveillés, le navire a levé l'ancre et s'est mis en route pour notre atterrissage matinal à Red Rock Ridge.

Red Rock Ridge (RRR) était notre position la plus au sud pour ce voyage, 68˚17.517' Sud à 67˚11.209' Ouest, et une nouvelle étape de l'expédition pour tous les guides. Par conséquent, nous avons eu un peu plus de temps pour que les guides puissent aller à terre pour repérer le site d'atterrissage et installer des lieux de marche. RRR s'est avéré être un site merveilleux. Entouré d'icebergs massifs et de vastes étendues d'eau peu profonde, le navire se trouvait à une bonne distance de notre éventuel site d'atterrissage. Cachés derrière quelques gros icebergs et quelques îles basses au large, nous avons atterri sur quelques grandes dalles rocheuses dans une petite crique au coin d'une baie plus grande. La crête de Red Rock, qui porte son nom, se dressait au-dessus de nous. Elle ne semblait pas si rouge que cela, mais elle était plus claire que la plupart des rochers que nous avons vus au sud du cercle. Apparemment, la lumière du soleil au coucher du soleil éclaire directement les hautes falaises de sa lueur rouge, comme sur un écran de cinéma.

Nous avons fait une belle promenade autour de l'endroit. Les otaries à fourrure dormaient pour la plupart tout autour de l'endroit. Les plus grandes d'entre elles s'emparaient de la plus grosse pierre pour dormir. C'était un peu un gant d'essayer de faire notre petit circuit et de se faufiler entre tant d'otaries. La plupart d'entre nous ont reçu une charge rapide (mais sans enthousiasme) d'au moins une otarie à fourrure en cours de route. Pendant que nous évitions les otaries à fourrure, nous avons également eu l'occasion d'observer un groupe de Manchots Adélie adultes fraîchement mués sur la plage et quelques Phoques de Weddell éparpillés sur le littoral. Pour certains, le point culminant était juste une petite marche sur une colline pour obtenir la version panoramique d'une vue. ......

Après le déjeuner, nous étions déjà en position pour notre après-midi. Cette fois-ci, nous nous sommes rendus à quelques kilomètres au nord de RRR, sur l'île de Stonington. La principale caractéristique de cette île était la grande station historique des Britanniques. Créée en 1946, elle a été la principale station antarctique britannique de 1946 à 1950, puis de 1960 à 1975, date de sa fermeture définitive. Les Britanniques ont lancé de nombreux voyages épiques à partir de Stonington. Avec plus de 140 chiens basés à Stonington, ils ont parcouru des milliers de kilomètres pendant de nombreuses saisons, cartographiant et arpentant les terres autour de la péninsule antarctique méridionale. Tout le monde a pu jeter un coup d'œil dans la base principale pour voir les anciens magasins, les chambres et la disposition des huttes. Elle a été construite pour héberger de 4 à 17 hommes tout au long de l'année. Cela semblait être une bonne taille. Même avec 17 hommes, il y avait suffisamment de pièces et de postes de travail pour que les hommes puissent vivre et travailler sans être constamment confrontés les uns aux autres.

L'autre site historique de l'île était constitué par les bâtiments de la base Est. Cette station a été créée par l'amiral Richard Byrd en 1940, mais les glaces et la Seconde Guerre mondiale ont écourté sa mission et il l'a quittée en 1941. Elle a ensuite été occupée par l'expédition de recherche privée Ronne en 1947-1948. Les membres de l'expédition ont effectué des relevés aériens et des travaux de cartographie approfondis, mais ils comptaient également parmi eux les deux premières femmes à avoir hiverné en Antarctique, Jackie Ronne et Jenny Darlington (les épouses du chef de l'expédition et du pilote). Les huttes n'étaient pas aussi bien conservées que celle que nous avons visitée sur l'île Horseshoe, mais elles constituaient des éléments très intéressants de notre atterrissage. Par ailleurs, il y avait beaucoup d'autres bâtiments à découvrir et à parcourir. Sans oublier les magnifiques falaises de glace situées de l'autre côté du petit chenal, au nord et à l'est. Nous avons même eu droit à des craquements tonitruants et à au moins un bon vêlage qui a provoqué un petit tsunami de notre côté du chenal et, pendant de longues minutes, le fracas et l'éclatement de petits morceaux de glace sur le rivage. Nous avons donc eu un peu de tout pendant un long après-midi. Mais le plus beau, c'est que nous avons pu nous promener librement dans la neige fraîche pour découvrir l'endroit par nous-mêmes.

De retour à bord, nous avons eu une récapitulation au cours de laquelle Allan a décrit l'activité de demain, au cours de laquelle nous espérons atterrir à un autre endroit où personne à bord n'est allé auparavant, l'île Jenny. Bill et Gary ont ensuite fait des présentations intéressantes. Bill a de nouveau parlé de la nécessité de regarder et de vraiment "voir" les choses lorsque nous visitons nos différents sites d'atterrissage. Gary a parlé de trois otaries que nous avons rencontrées à plusieurs reprises : l'Otarie à fourrure antarctique, l'Otarie de Weddell et le Phoque crabier.

Après cela, c'était le dîner et l'obscurité et la fin d'une autre journée au sud du cercle. Demain, après notre sortie matinale, nous commencerons à nous diriger vers le nord aussi vite que possible.

Un autre jour s'est levé avec Allan, notre chef d'expédition, qui a organisé une heure de départ civilisée pour les débarquements. Pas de rush matinal stressant, mais plutôt assez de temps pour prendre un petit-déjeuner détendu et s'habiller de manière adéquate pour le temps froid en préparation de notre transfert en Zodiac vers l'île Jenny... un affleurement spectaculaire de roches et de neige qui se dresse au-dessus du navire sur le côté tribord.

Les passagers ont été divisés en deux groupes... l'un débarquant, l'autre en croisière puis en balade.

Le débarquement s'est fait sur une étroite section de plage au pied de l'imposant affleurement. Alors qu'une légère houle déferlait sur la plage caillouteuse, les guides Bill et Alexis, vêtus de cuissardes, se tenaient dans la mer glacée pour sécuriser les Zodiacs pendant tous les transferts de passagers. La température était froide (-2,3 degrés), mais heureusement nous étions à l'abri du vent de force 6 sur une partie abritée de la côte. Lors du débarquement, nous avons eu la chance de trouver d'excellentes opportunités de photos à quelques mètres du point de débarquement. Trente ou quarante éléphants de mer se sont vautrés sur la plage et des otaries à fourrure étaient éparpillées le long de la côte recouverte de neige et de rochers. Les passagers des croisières en Zodiac ont rencontré un groupe d'orques de type B qui ont accepté de nager assez près et ont suivi, en gardant une distance respectueuse, une baleine à bosse solitaire qui traversait l'océan en serpentant.

Tout le monde a regagné le navire à 12h30, à temps pour le déjeuner.

Ortelius a mis le cap au nord et est passé devant l'imposante base de la British Antarctic Survey à Rothera. De nombreuses personnes à bord ont été surprises de constater la complexité logistique d'une station de recherche aussi importante, avec son énorme étendue de bâtiments, ses hautes grues, ses équipements de construction, son immense mur de conteneurs offshore, sa tour de contrôle d'aérodrome et ses longs quais, etc.

Alors que nous traversions le canal Cole avec le système de fjords Laubeuf en direction de l'étroit "Gullet", l'énorme masse montagneuse de 2 075 mètres de l'île d'Adélaïde éclipsait tout le reste du paysage. La lumière était superbe, le soleil se montrant provocateur à travers les nuages denses, mettant en valeur les champs de neige des glaciers lointains Comment peut-on faire mieux ? Et bien c'est ce qui s'est passé... ce qui s'est passé ensuite était superbe !

Ortelius, encouragé par des conditions météorologiques et un état des glaces très favorables, a choisi de glisser lentement dans le Gunnel Channel, un passage plus étroit et moins fréquenté reliant Crystal Sound à Margarite Bay. Nous avons navigué entre d'énormes icebergs échoués, des formes massives et alambiquées très photographiques, éclipsées par les montagnes de part et d'autre du chenal. D'énormes étendues de neige et de glace fortement crevassée tombent en cascade sur des pentes presque verticales. Les appareils photo cliquent sans cesse... c'est une expérience vraiment esthétique qu'il fallait immortaliser. Les guides et les passagers ont posé pour une photo de groupe, puis le personnel de l'hôtel a servi une tasse de chocolat alcoolisé sur le pont avant pour réchauffer les corps gelés de tous ceux qui refusaient de manquer une minute de cette expérience en rentrant à l'intérieur, malgré la température plutôt fraîche de 2 degrés.

Quelle journée... Oceanwide Expeditions s'est surpassé en offrant une aventure unique et inoubliable.

Après un réveil matinal, nous apercevons pour la première fois des montagnes enneigées. Notre premier coup d'œil à l'extérieur est accueilli par des montagnes enneigées, des sommets sans fin qui se découpent sur le ciel clair. 4 degrés frais nous attendent, nous nous dirigeons vers l'extérieur et prenons nos positions sur les ponts pour admirer et absorber les vues qui nous entourent. Alors que nous descendons le long de la côte, les sommets des montagnes changent de couleur, passant du rose au rouge. À 8 h 05, nous apercevons pour la première fois le soleil qui se lève entre les crêtes dentelées.

Remontant lentement le chenal de Grandidier, Ortelius se fraie un chemin à travers la glace en crêpe nouvellement formée. Nous passons les îles Darboux et Somerville au cap de 045,7 degrés et à une vitesse respectable de 11,4 nœuds, ce qui nous permet de gagner du temps. Notre objectif est le chenal Lemaire ou Kodak ally comme on l'appelle parfois. HEURE D'ARRIVÉE PRÉVUE : 10H30. Nous apercevons des Baleines à bosse et de grands coups sont visibles au loin tout autour du navire. Soudain, le haut-parleur annonce qu'une Baleine australe a été repérée à 130 degrés, un spectacle rare dans ces eaux, nous dit-on.

Nous poursuivons notre route et passons devant un navire de recherche ukrainien, le Noosferus, qui est le premier navire aperçu depuis un certain temps. Anciennement James Clark Ross ou JCR lorsqu'il était exploité par le British Antarctic Survey et nommé d'après l'un des plus grands explorateurs polaires britanniques. L'équipage du Noosferus nous a donné un long coup de corne à bord d'Ortelius lorsque nous sommes passés à proximité...

Peu après, la station de recherche ukrainienne Vernadsy apparaît. Anciennement propriété des Britanniques et connue sous le nom de Faraday, la station a été vendue à l'Ukraine pour la somme astronomique d'une livre sterling. Aujourd'hui, elle est toujours occupée et utilisée pour la recherche scientifique. En continuant à avancer, nous approchons de l'entrée du canal Lemaire. Nous commençons à traverser le chenal et nous sommes confrontés à des vues magnifiques, tant à bâbord qu'à tribord, des falaises verticales s'élançant vers le ciel bleu cristallin, recouvertes de neige fraîche. Les dieux de la mer nous ont manifestement souri aujourd'hui.

Le meilleur reste à venir : en contournant la côte, nous découvrons les splendides et spectaculaires pics d'Una. Una était la secrétaire qui travaillait pour le gouvernement des îles Falkland et était peut-être la dernière femme que beaucoup de jeunes hommes travaillant pour ce qui est aujourd'hui le British Antarctic Survey auraient vu pendant environ deux ans et demi. Le surnom d'Una Peaks, d'abord officieux, a été officialisé en 2009. La traversée du chenal Lemaire a dû être un spectacle bienvenu et un rappel de Stanley pour les marins qui se dirigeaient vers le nord et le sud.

En quittant le chenal, nous traversons la ligne droite du Bismarck en direction de l'île Wienke. L'île d'Anvers au loin, le mont Francis s'élevant à une hauteur de 2008 mètres. En approchant de l'île de Wienke, nous nous dirigeons vers la pointe Damoy. Avec un vent de force 4 soufflant de l'est, la mer est calme, la température de l'air est de -3 et celle de la mer de +2. Notre position est 65 11 0 S - 064 07 9 W.

Une fois à terre, nous remontons la colline avec une bonne quantité de neige sous les pieds, nous passons à travers une colonie de Manchots papous. Nous traversons une colonie de pingouins Gentoo et les huttes deviennent visibles au loin. En suivant les poteaux vers le bas, la piste bifurque puis grimpe abruptement vers la crête, qui servait autrefois de piste d'atterrissage pour les avions. Un bon effort pour atteindre le sommet !

En atteignant la crête, vous vous trouvez sur ce qui était autrefois une piste de ski de 400 m tracée le long de l'épine dorsale du glacier et sur laquelle un avion Twin Otter pouvait atterrir. Le personnel et les fournitures arrivant par bateau étaient acheminés par avion depuis la station de recherche de Rothera, sur l'île d'Adélaïde. En regardant plus loin dans la baie en direction de Port Lockroy, on trouve une hutte historique qui accueille les visiteurs pendant l'été. En revenant sur nos pas, nous nous dirigeons vers Damoy hut. Située dans la baie de Dorian, sur l'île de Wienke, dans l'archipel de Palmer, à 64 49 S - 63 31 W.

La cabane, qui a été occupée pour la dernière fois en novembre 1993, est une cabane bien conservée qui contient du matériel scientifique et des fournitures. Elle est généralement occupée par 2 ou 3 hommes chargés d'organiser le transfert des marchandises vers la piste de ski en motoneige et d'aider les pilotes en leur fournissant des bulletins météorologiques.

Après avoir quitté la cabane, nous continuons à longer la côte en passant devant les colonies de pingouins, en direction du point d'atterrissage, pour revenir à Ortelius.

En nous réveillant et en nous couchant juste avant l'appel de 06h45, nous pouvions sentir que le navire avait cette gîte familière de quelques degrés. Il doit y avoir du vent. Quelques instants plus tard, l'appel d'Allan, "Good Morning", retentit dans l'intercom. Il est temps d'entamer notre dernière journée sur la péninsule. Mais c'est excitant. Nous nous sommes levés pour un petit-déjeuner matinal, puis, juste après, nous nous sommes tous rassemblés sur le pont et à la proue pendant que le capitaine Per et le second, Michael, dirigeaient notre entrée dans la caldeira de l'île de la Déception par les soufflets de Neptune. Un passage fascinant. Il semble assez étroit, mais la présence d'un rocher submergé au milieu du chenal ajoute à l'excitation. Immédiatement à l'intérieur, nous avons pu voir les vestiges de l'ancienne station baleinière et de la station de recherche BAS. Mais nous étions en mission à l'arrière de la caldeira pour atterrir à Telefon Bay.

Le vent était assez fort et il semblait peu probable que nous puissions utiliser des zodiacs avec autant de vent, mais nous nous sommes tout de même dirigés vers le site choisi. Il nous a fallu près d'une heure pour arriver à l'arrière de la caldeira et pouvoir inspecter le site. Le vent soufflait toujours en rafales jusqu'à 50 nœuds, mais il était clair qu'à proximité du rivage, les choses allaient beaucoup mieux. L'appel a été lancé au personnel pour qu'il se rende sur un bateau de reconnaissance. Tout s'est bien passé, car peu de temps après, l'appel à l'embarquement des passagers a été lancé par l'intercom. Les plus courageux d'entre nous sont descendus pour un trajet en Zodiac humide, venteux et sauvage jusqu'au rivage. Le pire s'est produit au niveau de la passerelle d'embarquement. À mesure que nous nous rapprochions du rivage, le vent est tombé et le débarquement sur la plage s'est fait sans problème.

Une fois à terre, nous avons été accueillis par un paysage lunaire de gravier et de sable frais avec des roches volcaniques éparses. Nous avons d'abord grimpé à travers un petit canal d'érosion pour nous élever jusqu'au plateau au-dessus de la plage. De là, les flancs du cratère s'élèvent au-dessus de nous. Des traces nous ont conduits sur le bord d'un cratère où nous avons ressenti toute la force du vent. Quelques vêtements ont disparu des têtes et des poches. Heureusement, des personnes marchant sous le vent ont pu les récupérer (nous le croyons). La plupart des participants ont bravé les vents violents pendant un moment et ont grimpé jusqu'à une partie du cratère et l'ont contourné. Après avoir admiré la vue sur Port Foster depuis un bon point de vue, la piste nous a conduits au fond du cratère. Depuis le bord du cratère, le vent était violent. Il était bon de redescendre là où le vent était moins fort et de marcher au niveau du fond du cratère.

La piste nous a permis d'observer Stancomb Cove, avec de magnifiques nuances de bleu et de jolis motifs avec les taches de neige sur les pentes rocheuses au-dessus de l'eau. Tous les éléments que nous avons vus aujourd'hui ont été récemment formés par les éruptions de 1967, 1969 et 1970 : les cratères, les formes des lagons, les plages. Un dernier point de vue pour admirer l'ensemble de la vue de Stancomb Cove avant de retourner au site d'atterrissage. Quel contraste avec le paysage montagneux et glacé de la semaine passée.

De retour à bord pour un déjeuner copieux, nous avons tous été rappelés sur la passerelle ou sur les ponts extérieurs pendant que le capitaine nous dirigeait vers un passage rapproché de la station espagnole locale. De là, nous avons fait le tour de Whaler's Bay pour voir de plus près les vestiges de l'ancienne station baleinière et de la station de recherche britannique. Ceux qui ont l'œil vif et/ou des jumelles ont pu apercevoir quelques Otaries à fourrure antarctiques sur la pointe près de Whaler's Bay - et même un petit groupe de Manchots à jugulaire qui s'y reposaient. Les ruines témoignent étrangement du massacre des populations de baleines au cours de la première moitié du XXe siècle. La station côtière était nécessaire car la Grande-Bretagne exigeait que les baleiniers de Deception utilisent toutes les carcasses des baleines qu'ils tuaient. Bien que cela ait été un problème pour les premiers baleiniers, les os peuvent contenir 20 à 30 % de l'huile contenue dans la carcasse d'une baleine, et c'était donc aussi une bonne affaire.

Après notre courte visite de la station baleinière, le capitaine nous a fait prendre le bon cap pour nous ramener en toute sécurité à travers le soufflet de Neptune et continuer notre route vers le redoutable passage de Drake. Il n'a pas fallu longtemps pour que nous commencions à sentir un peu de mouvement dans le détroit de Bransfield, mais il a fallu attendre quelques heures pour que nous passions les îles Smith et Snow avant d'atteindre le passage de Drake proprement dit. Pendant ce temps, Chloé a fait un exposé remarquable sur le plancton. Il s'agissait d'un exposé magnifiquement illustré sur les nombreuses merveilles du plancton : les formes merveilleuses, les différentes sortes, ainsi que la récolte du krill. Elle a fait un excellent travail en couvrant un vaste sujet. Nous apprécions tous beaucoup plus la diversité et la beauté du plancton.

Quel soulagement ! Lorsque nous avons fait notre récapitulation, nous étions déjà bien engagés dans le passage de Drake et sur le bon cap pour naviguer jusqu'à Ushuaia. Les mouvements du bateau sont restés faciles à modérés et nous pouvons nous attendre à ce qu'il en soit ainsi pour le reste de la nuit. Le dîner a attiré beaucoup de monde, donc nous espérons que la plupart des gens ont acquis le pied marin au cours des dix premiers jours du voyage et que notre passage de Drake sera facile.

Ortelius a traversé le Drake sans relâche avec sa "cargaison" de clients d'Oceanwide Expeditions totalement satisfaits. Quel voyage ! Il a dépassé toutes les attentes. Aucun d'entre nous n'aurait pu imaginer l'immensité du paysage, la beauté exceptionnelle des montagnes glaciaires et de la mer constellée de glace, les surfaces alambiquées des icebergs étincelants et la possibilité d'avoir d'interminables conversations intéressantes avec les autres passagers. Qui d'entre nous aurait pu anticiper l'engagement de l'équipage et des guides, toujours souriants et heureux, pour assurer une éducation, un plaisir et une aventure aussi stimulants.

Pendant la journée, tout le monde était penché sur son ordinateur portable, les doigts pianotant sur les touches, jetant, agrandissant, recadrant, éclaircissant, surlignant... le long processus d'édition de milliers de photographies. Beaucoup de nouveaux amis se sont fait connaître, discutant de leurs aventures communes et échangeant des adresses électroniques et des photos intéressantes.

Dans la matinée, Vide a présenté un récit fascinant, très détaillé et amusant de la "course aux pôles" entre Scott et Amundsen. A 11h30, Bill a présenté une autre de ses conférences, Looking, Seeing, Thinking... "Paintings of the Sea"... la signification de la mer dans les peintures.

Dans l'après-midi, les bottes Muck ont été remises... nous étions inquiets lorsqu'on nous les a remises au début, mais nous sommes maintenant un peu tristes car la plupart d'entre nous ont apprécié leur confort exceptionnel dans les conditions rigoureuses qui sont les nôtres. La dernière conférence de la journée, très suivie, a été donnée par Allan, sur le thème des "chiens de traîneau". Il s'agissait d'un compte rendu magnifiquement illustré de l'utilisation de chiens lors d'expéditions dans les régions polaires. Les statistiques et les histoires sont extrêmement intéressantes.

Sur les 900 chiens utilisés par les expéditions, 800 sont nés en Antarctique. Le chien "Mac" a parcouru un nombre record de 14 440 miles, alors que la moyenne pour un chien de travail est de 3 000 miles. Le husky "Steve" s'est échappé lors de l'évacuation d'une base et tout le monde a cru qu'il était perdu lorsque le bateau a appareillé sans lui. Étonnamment, il est réapparu à la base la plus proche, à 80 miles de là, trois mois et demi plus tard. L'histoire la plus étonnante est celle d'une expédition japonaise au cours de laquelle deux frères Huskies de Sakhaline ont survécu sans soutien humain pendant plus de 11 mois. Ce fut une journée relaxante, le 'Drake' était gentil, seulement une houle modérée et un mouvement facile.

Après le dîner, nous avons rejoint Tennessee au bar pour l'happy hour et le Shackleton. Le bar est plein à craquer et nous prenons un verre, peut-être même un verre de Shackleton Whiskey, un whiskey moderne inspiré par des bouteilles de whiskey Mackinlay's récemment découvertes dans la cabane de l'expédition Nimrod d'Ernest Shackleton, à Cape Royds sur l'île de Ross.

Un verre à la main, nous avons porté un toast au patron et nous nous sommes plongés dans l'histoire de l'Endurance et de son équipage - "la plus grande histoire de survie jamais racontée". Nous suivons l'Endurance dans la mer de Weddell, avec l'ambition de réaliser la première traversée continentale, et nous ressentons l'étau qui enserre Shackleton et ses hommes dans les glaces. Leur navire ayant été détruit par les courants qui ont forcé la glace de mer à se rassembler, Shackleton doit se précipiter vers la terre et, plus tard, vers la lointaine île de l'Éléphant. Son seul espoir est d'atteindre l'avant-poste baleinier de Géorgie du Sud pour donner l'alerte et envoyer une expédition de secours. Le salut se trouve à 800 milles nautiques et leur seul moyen de transport est un canot de sauvetage ouvert sans quille, le James Caird. Contre toute attente, Shackleton et cinq de ses hommes, dont le capitaine de l'Endurance, Frank Worlsey, débarqueront sur la côte désolée de la Géorgie du Sud, traverseront l'intérieur non cartographié et atteindront le poste baleinier de Stromness 36 heures plus tard, sauvant le reste de ses hommes sur l'île de l'Éléphant trois mois plus tard, après plusieurs tentatives infructueuses.

Le 1er avril au matin, nous nous sommes réveillés avec une mer plus calme et plus détendue. Sans réveil de la part d'Allan, beaucoup ont profité d'un repos bien mérité pour notre avant-dernière matinée. Alors que la houle paresseuse se calmait, nous avons pris notre petit-déjeuner en pensant à Shackleton et à son voyage de 800 milles à bord du James Caird, imaginant la vie avec un seul repas chaud et très peu appétissant de "hoosh" - des biscuits durs mélangés à des fruits et du bœuf, harcelés dans les mers les plus agitées que l'on puisse imaginer.

Notre première conférence du programme d'aujourd'hui était "Explorer avec goût - Les explorations françaises et belges de l'Antarctique". Nous nous sommes rassemblés au bar et avons été transportés à l'époque galante de la voile en accompagnant Dumont D'Uville dans ses aventures de lancement de Manchot Adélie vers la Terre d'Adélie, en Antarctique de l'Est, en 1840. Nous avons pris place dans la "maison de fous au bout du monde" aux côtés d'Adrien De Gerlache, du jeune Roald Amundsen et de Fredrick Cook, alors qu'ils enduraient le premier hiver antarctique à bord du Belgica. Nous nous émerveillons enfin de l'hivernage civilisé et salubre du "gentleman du pôle" Jean-Baptiste Charcot.

Le soleil a percé les nuages et devant le navire se sont dressés les promontoires rocheux du Cap Horn, au fond du puissant continent d'Amérique du Sud. Bien connu des marins et des terriens, le "Horn" a été affrété et nommé pour la première fois par des navigateurs hollandais en 1616 et se situe entre les deux plus grands océans du monde, le Pacifique et l'Atlantique. L'ouverture du canal de Panama au début du 20e siècle a considérablement réduit le nombre de navires susceptibles de franchir le Horn, mais cet exploit est toujours considéré comme le Saint-Graal pour les équipages de yachts professionnels et amateurs.

Alors que nous nous rapprochions du Horn, Alexis, notre Argentin résident, nous a donné une conférence exceptionnelle sur l'histoire fascinante des Yahgans, les premiers habitants de Terra Del Fuego. Nous avons exploré la façon dont les Yahgans ont survécu et prospéré dans l'un des environnements les plus difficiles de la planète, de la fabrication de canoës à la construction de tentes, en passant par les méthodes de chasse.

Après le déjeuner, nous avons écouté l'appel à se rapprocher de la corne. Bientôt, nous pourrons observer à l'œil nu le phare chilien et le mémorial des marins, alors que nous nous trouvons à 3 milles à peine de ce célèbre promontoire. À notre point de fermeture, j'ai fait appel au système de sonorisation pour lire l'émouvant poème de Sara Vial inscrit sur le mémorial des marins qui se dresse sur l'île :

Je suis l'albatros qui vous attend,
Au bout du monde.
Je suis les âmes oubliées des marins morts
Qui ont passé le Cap Horn,
De tous les océans du monde.
Mais ils ne sont pas morts
Dans les vagues furieuses.
Aujourd'hui, ils naviguent sur mes ailes
Vers l'éternité
Dans la dernière fissure
Des vents de l'Antarctique.

Sara Vial, décembre 1992, Cap Horn

Après un moment de réflexion, le capitaine s'est approché de moi pour me suggérer qu'il y avait là une occasion d'entrer dans l'histoire. Établir le record du plus grand nombre de personnes sur un pont près du Cap Horn. Vide et moi-même nous sommes mis en action et une voix a retenti sur le haut-parleur : "Nous voulons entrer dans l'histoire aujourd'hui... rejoignez-nous sur le pont, le capitaine a besoin de votre aide ! Des visages souriants et quelque peu confus sont passés sur le pont, et on leur a immédiatement présenté un post-it numéroté. 107 au total ! Un record, certainement imbattable.

Pour la dernière fois, nous nous retrouvons au bar pour récapituler et lever notre verre en remerciant le capitaine Per. Ce soir, nous avons eu droit à un traitement spécial, notre homme à la caméra et résident svalbardien Vide, a préparé un diaporama spécial de fin de voyage. Nous avons regardé les 13 jours comprimés en 30 minutes et nous avons soulagé l'admiration et l'émerveillement de notre odyssée dans le sud le plus profond. Avec les remerciements émus de notre chef d'expédition stoïque, l'équipage Allan et le personnel de l'expédition ont mis fin à la soirée en descendant dans le restaurant alors qu'Ortelius se frayait patiemment un chemin dans le canal Beagle.

2 229 milles nautiques, 10 débarquements en zodiac (dont cinq en dessous du cercle antarctique), 5 croisières en zodiac, 9 sites de plongée, 1 plongée polaire et plus de 3 millions de photos prises collectivement (environ !) nous atteignons notre point de départ, Ushuaia. Vous avez marché avec les pingouins, navigué avec les baleines et traversé le canal Gunnel, qui n'a pratiquement jamais été visité. C'était vraiment le jour des jours. Il vous faudra des semaines, des mois, voire une année, pour vous imprégner de ce que vous avez vu et vécu. Vous avez traversé un coin moins connu du monde et vous avez profité de la splendeur de notre planète sauvage. Vous avez vu le monde dans sa forme la plus pure et la plus spectaculaire.

Nous descendons ensemble la passerelle, regardant Ortelius d'un œil différent, et faisons un dernier adieu à notre maison antarctique. Avec des adieux sincères à ceux qui étaient autrefois des étrangers et qui sont maintenant des amis proches, nous commençons le voyage épique de retour vers les mondes que nous avons laissés derrière nous.

Vous vous souviendrez peut-être de ce carnet de voyage dans les années à venir pour expliquer à d'autres ce qu'est le voyage dans le sud le plus profond. La vérité, c'est qu'il n'y a pas de mots, de photos ou de films qui puissent l'expliquer, il faut simplement y aller et le vivre...