OTL29-23, diario de viaje, Antártida - Círculo Polar - Deep South Discovery Voyage

Todo gran viaje comienza con un solo paso, físico o emocional. Para muchos de nosotros, la semilla de la aventura nació de un sueño, años o incluso décadas antes, de aventurarnos en un reino de hielo y nieve más allá de un mar interminable y a menudo enfurecido. Subirse a hombros de gigantes, "romper el barniz de las cosas exteriores" y rebuscar en el crudo esplendor de nuestro planeta. El destino que nos hemos propuesto es el último gran desierto virgen que queda en la Tierra, la Antártida. Al menos cumplimos nuestros deseos, hoy nos embarcamos seriamente en la expedición de nuestra vida.

Dejando atrás nuestros propios mundos, volamos desde todos los rincones del planeta para llegar al punto de partida de nuestra odisea, Ushuaia, el fin del mundo. Nos espera nuestro hogar durante los próximos 14 días, el poderoso y augusto Ortelius, un barco que ha pasado gran parte de su legendaria vida cartografiando las gélidas aguas de los confines más fríos de nuestro planeta. Mientras saboreamos los últimos momentos en tierra firme, nos dirigimos a la pasarela donde nos dan la bienvenida a bordo nuestro Jefe de Expedición Allen White, el equipo de expedición y la tripulación, caras nuevas que juntos les mostrarán grandes maravillas en nuestro viaje al Sur más profundo.

Recibidos por nuestro venerable Director de Hotel Albert y su ayudante Andi, nos llevan a nuestras habitaciones. Deshacemos las maletas y nos aventuramos a explorar nuestro barco. Con cinco cubiertas para pasajeros, el Ortelius cuenta con un amplio espacio exterior en cubierta, comedor dividido y el famoso bar "krill'em All" de Metallica. Allan nos llama por megafonía para que nos reunamos en la sala de conferencias para la sesión informativa obligatoria sobre seguridad SOLAS a cargo del Oficial Jefe, Mikael. En una de esas presentaciones de "espero no tener que hacer esto nunca de verdad", escuchamos intensamente los procedimientos de seguridad y las características del Ortelius. A continuación, nos dirigimos al bar o al restaurante con el chaleco salvavidas en la mano. Poco después nos presentaron los dos espacios que esperábamos no tener que frecuentar nunca, los botes salvavidas.

Una vez completado el SOLAS, nos reunimos de nuevo en la sala de conferencias, donde nos presentaron a Andi, subdirectora del hotel, que nos hizo una visita guiada por Ortelius y sus instalaciones. Allan fue el siguiente en darnos una visión general de las siguientes 24-48 horas. Fuera del Canal de Beagle acechaba un gran monstruo púrpura: un feroz frente meteorológico que atravesaba el infame Pasaje de Drake. El viento azotaba al Ortelius esa tarde, empujándolo contra la pared. Todos sentimos una lista distinta - un aprendizaje de la nave como el viento empuja contra Ortelius lados altos. Tendríamos que esperar hasta la madrugada para que el puerto nos permitiera zarpar, así que nos preparamos para una primera noche tranquila y estable amarrados a tierra firme.

Antes de cenar, nos reunimos con nuestro capitán y comandante, el capitán Per, en el bar para el tradicional brindis del capitán seguido de la presentación de nuestro equipo de expedición. Con las copas alzadas nos dirigimos al restaurante para degustar por primera vez el excelente trabajo del Chef Heinz y su equipo. Después de la cena volvimos a la sala de conferencias para nuestra sesión informativa obligatoria: cómo embarcar de forma segura en una zodiac y cómo proteger mejor el entorno prístino de la Antártida cuando finalmente pisemos tierra. Con el monstruo púrpura soplando en el exterior, nos fuimos a la cama esa noche preguntándonos qué nos esperaba fuera del puerto refugio de Ushuaia y, lo que es más importante, qué nos esperaba en las salvajes y lejanas costas de Terra Incognita...

FINALMENTE-Estamos en camino. Algunos de nosotros debemos haber oído el motor arrancar muy temprano. A las 06:30 ya estábamos a la altura de Puerto Williams, la ciudad chilena más meridional del mundo. Nos alejamos de Ushuaia sobre las 04:30 y llevábamos un par de horas por el Canal de Beagle cuando por fin salió el sol. Qué mañana tan agradable. Era difícil imaginar que la noche anterior hubiera hecho tanto viento que el barco estuviera clavado al muelle.

El desayuno estuvo muy concurrido debido a las buenas condiciones del estrecho Canal de Beagle. Muchos de nosotros ya estábamos en las cubiertas exteriores para disfrutar de las suaves condiciones y de las vistas. Rápidamente avistamos Albatros ojerosos planeando sin esfuerzo sobre el mar, montones de Cormoranes imperiales en pequeñas bandadas aleteando en todas direcciones por la zona. Los que disponían de objetivos largos o prismáticos pudieron ver una gran colonia de leones marinos sudamericanos en una pequeña isla y una colonia de Pingüinos magallánicos en el lado argentino del canal. Algunos observadores afortunados vieron incluso un pequeño grupo de pingüinos papúa que aparecieron junto al barco. Una mañana excelente.

A las 09:15 Gary comenzó nuestra serie de conferencias con una charla sobre las aves marinas comunes que encontraremos en nuestro viaje. Los albatros, en particular, y algunas de las otras especies sólo las veremos en aguas abiertas durante la travesía del Pasaje de Drake, pero muchas nos acompañarán durante todo el viaje, incluso cuando estemos entre el hielo. No llegó a terminar la charla cuando Tennessee me anunció por el intercomunicador ¡¡¡BALLENAS!!! No tardó mucho en vaciarse la sala. Todo el mundo a la cubierta para ver probablemente 14 Rorcual boreales dispersos en un área bastante grande. Pudimos ver muchas de las aletas dorsales muy claramente mientras salían a la superficie para soplar. Se desplazaban y nosotros íbamos en dirección contraria, así que el encuentro duró sólo unos minutos emocionantes. Unos cuantos volvieron al bar y Gary terminó los últimos 5 minutos.

Después de un pequeño descanso para que todo el mundo tuviera un poco más de tiempo fuera, Chloe continuó nuestro programa de charlas con una introducción a los cetáceos. Escuchamos cómo se dividen en cetáceos dentados y cetáceos barbados; un poco sobre sus 50 millones de años de evolución, sobre su capacidad de ecolocalización, sobre sus capacidades de buceo y adaptaciones, y luego algo sobre las diversas especies que es más probable que veamos en nuestro viaje. Fue una buena introducción a un tema importante. Fue estupendo recibir información tan pronto tras un excelente avistamiento de ballenas. Esperemos tener muchas más oportunidades de ver más ballenas. Así llegamos al almuerzo. Todos estamos empezando a entrar en el ritmo de comer y comer y comer. Aún es pronto, así que todavía estamos descubriendo nuestras formas favoritas de comer, qué café o té nos sienta mejor, etc. Al día siguiente cada uno tendrá su propia rutina.

Después de comer, los buceadores se reúnen para hablar de su viaje y para una sesión informativa obligatoria sobre los procedimientos y las cuestiones de seguridad. Esperamos que estén listos para salir en cuanto lleguemos a la península.

Un poco más tarde, todos se probaron las botas de goma. Todo el mundo fue llamado a la sala de conferencias en la cubierta 3 para conseguir Muck Boots para el resto del viaje. En cuanto terminamos, nos llamaron por el interfono para que saliéramos a ver el Cabo de Hornos a lo lejos. El Cabo de Hornos está en una isla relativamente pequeña, pero tiene un perfil único. Famoso por ser un punto tormentoso, "doblar el Cabo de Hornos" ha sido el final de muchos barcos.

Hoy en día, hay una gran estatua de un albatros que sirve de monumento a todos los marineros que han perdido la vida doblando el cuerno. Tennessee recitó el poema que está grabado en el monumento mientras lo veíamos desde el barco. Ese fue también el momento en que viramos ligeramente hacia el este, hacia un nuevo rumbo de 173˚. Eso nos alejaría del Cabo de Hornos, pero también fue diseñado para ayudar a nuestro cruce al conseguir que lo peor del tiempo estuviera un poco más detrás de nosotros en lugar de de nuestro lado.

Más o menos en ese momento, Tennessee hizo una presentación sobre algunos de los héroes de la era de la vela. En particular, el gran éxito de James Cook y su segunda expedición al sur del Círculo Polar Antártico. Fue interesante escuchar los orígenes de la "idea" -y del nombre, Antártida-, que provenían de los griegos. Esa idea perduró como "Terra Australis Incognita" durante muchos siglos. Esas ideas incluían fantasías sobre un país de gente en un entorno casi tropical. El viaje de Cook disipó esas fantasías, pero no llegó a ver tierra en la Antártida. Como premio de consolación, visitó Georgia del Sur con la esperanza de que fuera una península del desconocido continente austral, pero también quedó decepcionado. En su lugar, reclamó la isla de Georgia del Sur para Gran Bretaña.

Pasar al sur del Cabo de Hornos nos expuso a toda la fuerza del océano abierto. El oleaje aumentó un poco cuando abandonamos la protección de Tierra de Fuego. Todavía no tan fuerte como esperábamos, pero lo suficiente como para hacernos tambalear un poco por los pasillos y presentar algunos desafíos para la cena. Pero la mayoría parece estar soportando bastante bien la navegación. Los que no se encuentran bien esperan que la travesía sea rápida, pero al caer la noche, cuando todo el mundo se dirigía a sus camarotes, hubo unos pocos que visitaron el bar un rato, pero a eso de las 22:00 el bar estaba vacío. Mañana nos espera otro día completo en el mar

El día comenzó de forma bastante dramática y mucho antes de lo que la mayoría había previsto, ya que el Drake desató toda su ferocidad a las 3 de la madrugada. El Ortelius se tambaleó violentamente de un lado a otro y se inclinó de proa a popa mientras surcaba mares extremadamente agitados. Los vientos superaron los 70 nudos, muy por encima de la fuerza de un huracán. Los pasajeros tuvieron dificultades para dormir debido al alarmante movimiento de balanceo y a los repetidos golpes de carga.

Oceanwide Expeditions prometió emocionantes aventuras polares y, para la mayoría de los pasajeros, así era como se habían imaginado el Drake... sin duda memorable y algo de lo que hablar en casa. Como el movimiento continuaba a la hora del desayuno de las 8 de la mañana, el capitán, siempre atento a la comodidad y seguridad de los pasajeros durante el desayuno buffet, ordenó una importante alteración de nuestro rumbo para poner el barco en una dirección más soportable a través de las olas y el oleaje. Para alivio de todos, al final de la mañana los elementos se moderaron y la vida a bordo se hizo más cómoda. Los pasajeros fueron llamados cubierta por cubierta a la sala de conferencias para la primera actividad: una sesión obligatoria de bioseguridad en la sala de conferencias. Guías con ojos de águila examinaron cada prenda y equipo que se iba a llevar a tierra, centrándose en las costuras, los cierres de velcro, los bolsillos, las bolsas y las botas. Los celosos guías aspiraron o recogieron meticulosamente con un clip hasta la más mínima partícula que pudiera ser una semilla de algún tipo. Esta sesión, a la vez que una actividad seria de protección del medio ambiente, fue un entretenimiento bastante interesante. La primera conferencia del día corrió a cargo del guía principal Gary Miller, con 25 años de experiencia en expediciones por todo el mundo y uno de los guías naturalistas más experimentados del sector. Cuando se le preguntó si había alguna pregunta al final. El hecho de que no hubiera preguntas resumía su charla, ya que había tratado todos los aspectos con gran detalle.

La segunda conferencia corrió a cargo de Vide, nuestro guía "gigante" de actividades múltiples de Svalbard. El Tratado Antártico... una ridícula historia de países maniobrando políticamente para reclamar enormes áreas del continente y estar en posición de explotar eventualmente los enormes recursos minerales de la Antártida. Fue una introducción a un tema complicado que, si lo hubiera contado otra persona, podría haber resultado aburrido, pero Vide transmitió la complejidad magníficamente. Terminó recordando a todos que debían actuar como embajadores de la Antártida cuando volvieran a casa y ejercer presión política para garantizar que, cuando se renueve el tratado en 2041, no se exploten los recursos del continente antártico.

La sesión de recapitulación fue a las 6.30. A pesar de las duras condiciones, más de 60 pasajeros asistieron para escuchar al jefe de expedición, Allan, exponer los planes para el día siguiente. El Ortelius debía pasar por las Shetland del Sur hacia las 8.30 de la mañana y navegar hacia el sur durante todo el día.

Bill siguió con su Mirar, Ver, Pensar, Hacer.... Escuchando, Oyendo, Entendiendo, Haciendo, una conferencia ilustrada que describió exactamente la experiencia única de Oceanwide Expeditions... viajes de aventura altamente educativos que al mismo tiempo eran ¡DIVERTIDOS!

A continuación, nuestro historiador residente Tennessee dio un paso adelante para entretener e iluminar con un poderoso relato de los viajes de capa y espada de Francis Drake. Famoso por el saqueo de oro y plata de barcos y comunidades españolas a lo largo de la costa del Pacífico y por su inadvertido viaje de exploración en su buque corsario isabelino Golden Hind, que fue conducido accidentalmente hacia el sur en una tormenta desde el extremo de Sudamérica hasta la enorme zona marítima entre los océanos Pacífico y Atlántico que ahora lleva su nombre. En resumen, otro día emocionante para Oceanwide Expeditions.

"Así que mañana desapareceremos en lo desconocido. No me cabe duda de que estamos en vísperas de vivir experiencias extraordinarias" - Cita del día, Sir Arthur Conan Doyle

Tras otra noche agitada y salvaje en el pasaje de Drake, nos despertamos a las 07.45 en punto con un "Buenos días a todos" mientras nos acercamos a las islas Shetland. Con preguntas como "¿hemos llegado ya?", la gente aparece en el bar para tomar un café matutino. No del todo, pero casi. De repente, por los altavoces oímos "Land A Hoy". Corriendo hacia el puente, vislumbramos por primera vez las islas Shetland, una silueta en el lejano horizonte. Con una sensación de excitación en el aire, nos disponemos a tomar un copioso desayuno.

Con la tierra cada vez más cerca, el capitán da la orden de abrir las cubiertas exteriores. Parece que ha pasado mucho tiempo desde que estuvimos en las cubiertas exteriores bajando por el canal de Beagle. Muchas millas náuticas recorridas a través del famoso y temido paso de Drake. Nos cambiamos rápidamente, nos abrigamos bien y salimos al exterior, donde nos recibe el aire fresco y los vientos fríos. Vislumbramos por primera vez este paisaje escarpado y hermoso y nos acercamos a nuestro tránsito por los estrechos ingleses. Atravesamos las islas Barnoios, con la isla Robert a babor y la isla Greenwich a estribor.

Tras salir del estrecho de Inglaterra, el buque pone rumbo suroeste a través del estrecho de Bransfield. A lo lejos, a estribor, divisamos la isla Decepción y la costa Davis de la península a babor. Ahora nos dirigimos hacia el famoso estrecho de Gerlache. Después de toda la emoción de nuestro primer avistamiento de tierra, nos acomodamos para disfrutar de bebidas calientes y una conferencia en el bar. Era el momento de la cautivadora conferencia de Tennessee sobre James Clark Ross, uno de los grandes pioneros polares de la era de la navegación a vela. Ross comenzó su vida en el hielo a los 18 años, cuando se unió a su tío en los gélidos e inexplorados canales del Paso del Noroeste. El 1 de junio de 1831 colocaría la bandera de la Unión en el Polo Norte magnético con ayuda de guías inuit locales. Habiendo participado en 6 expediciones en el Ártico, Ross era la elección obvia para liderar la ambiciosa expedición al Océano Antártico para determinar si la Antártida era realmente un continente. Enfrentándose a tempestades de otro mundo, chocando con gigantescos bergs tabulares, topándose con un enorme volcán activo y descubriendo tierras más al sur que nunca, el dramatismo de la vida de Ross alcanzó su punto álgido. La última gran expedición a vela a la Antártida, el éxito de Ross se vio ahogado por la misteriosa pérdida de sus dos barcos, el Erebus y el Terror, bajo el mando de Sir John Franklin en el Paso del Noroeste.

Navegando por el estrecho de Bransfield, posición 62 54 S, 060 10 W, con un viento de fuerza 12 (65 nudos) Con vientos huracanados, el buen viejo Ortelius sigue haciendo 9,4 nudos. El estado del mar se ha calmado debido a la protección de la tierra. La temperatura exterior es de 1,2 grados con una temperatura del agua de - 4 bastante fría. Pero con el viento en la proa soplando desde el oeste, sigue siendo un viaje agitado. Bill nos cuenta la historia del barco. Lo que se necesita para operar y dirigir el poderoso Ortelius. Desde el corazón palpitante de la nave, la sala de máquinas, hasta la cocina, donde se elaboran las increíbles delicias culinarias. Hasta el increíble trabajo de la siempre sonriente y maravillosa tripulación que hace posible estas aventuras. ¡Qué equipo tan fantástico! Zarpamos rumbo a la isla de Cuverville...

Después de nuestro largo viaje por un Paso de Drake algo accidentado, el despertar un poco temprano nos pareció un inconveniente menor. ¡ESTAMOS AQUÍ! Al levantarnos al nuevo día, primero quedó claro que estábamos en aguas tranquilas y luego que íbamos a fondear justo frente al extremo norte de la isla de Cuverville. Tal y como estaba previsto en el programa, nos pusimos el equipo de protección contra la intemperie y salimos en las zodiacs. El equipo Shackleton se dirigió directamente a la costa y el equipo Amundsen no se quedó atrás para realizar un crucero en zodiac por la isla y los icebergs que la rodeaban. En tierra estábamos completamente rodeados de Pingüinos juanitos.

El desembarco en una playa de guijarros fue bastante fácil. Estaba llena de huesos de ballenas de la época ballenera y de papúa. Arriba y abajo de la playa había un ajetreo de adultos corriendo de un lado a otro, con algunos grupos acurrucados contra las laderas nevadas aquí y allá en plena muda. Los polluelos correteaban por todas partes cuando no se nos acercaban curiosos a ver los pingüinos de colores extraños y muy altos que habían aparecido en su territorio. Donde estaban las colonias propiamente dichas, aún había unos cuantos polluelos esperando pacientemente a que alguno de sus padres volviera a casa para darles de comer. Bastantes eran aún bastante jóvenes. Probablemente les costará sobrevivir al invierno, ya que saldrán del nido con menos peso que el grupo "principal" de polluelos.

Los pingüinos tampoco estaban solos. También encontramos algunos grupos de Lobos finos antarticos descansando alrededor del lugar de desembarco. La mayoría dormían y descansaban, pero de vez en cuando alguno perseguía a un grupo de pingüinos antes de volver a echarse una siesta.

A uno le molestó que camináramos por su playa y se abalanzó sobre algunas personas. Gary se acercó y lo condujo más cerca del agua, donde pareció contentarse con mantener esa parte de la playa para él solo. También hubo otros dramas con skuas y Abanto marinos. Algunos de nosotros observamos cómo unos cuantos petreles gigantes se comían el cadáver de un polluelo de pingüino y otro grupo presenció cómo un petrel gigante perseguía a un pequeño grupo de polluelos y se apoderaba de uno de los más pequeños. Forcejearon durante un rato y mientras el polluelo luchaba, un par de adultos se acercaron para cargar contra el petrel. En la refriega, el polluelo escapó de las garras del pico gigante del Abanto marino y se quedó cerca jadeando y ensangrentado. Sospechamos que el Abanto marino podría intentarlo de nuevo más tarde.

En el agua, los cruceros del Equipo Amundsen disfrutaban de aguas tranquilas mientras recorrían algunos magníficos icebergs de la bahía. Un par de embarcaciones disfrutaron de un gran desprendimiento de los acantilados de hielo de la vecina isla Ronge, y se dice que vieron algunas Foca leopardos. Los submarinistas, por su parte, se zambulleron con tres focas leopardo. Hicieron su inmersión de salida y algo más allí en la isla de Cuverville. Una vez que hicimos el cambio en la playa, el Equipo Shackleton se encontró con un poco de viento y condiciones más duras en su crucero. No obstante, dieron una gran vuelta alrededor de los icebergs y circunnavegaron la isla Cuverville antes de volver a Ortelius, que había cambiado de posición a sotavento de la isla para facilitar el embarque por la pasarela.

Una vez todos a bordo, nos tomamos un merecido almuerzo mientras el Ortelius navegaba por el canal de Ererra hacia la bahía de Andvord. El fuerte viento que se levantó durante nuestras actividades en la isla de Cuverville nos hizo cambiar de planes para visitar el puerto de Neko en lugar del de Orne. Neko estaría mejor protegido del viento. Tras algo menos de dos horas de navegación, llegamos al puerto de Neko y, efectivamente, había muy poco viento. Nos lanzamos a llevar al Team Amundsen directamente a la orilla. Por supuesto, este desembarco es en realidad en la parte continental del continente, por lo que es nuestro único desembarco antártico oficial hasta el momento. Muchos a bordo lograron por fin su séptimo continente al desembarcar en Neko. A algunos aún les quedan uno o dos continentes por visitar, pero ya se han embolsado el más difícil. La llegada a tierra fue bien y estaban empezando a disfrutar de su tiempo en tierra cuando se levantó un viento muy fuerte. Cambiamos de planes otra vez... Cancelamos la parte de crucero de la actividad y llevamos al Team Shackleton también a tierra. Neko era una pequeña bahía emocionante con una sección libre de hielo con una colonia asociada de Pingüino juanitos, pero la otra mitad de la bahía es un gran glaciar con una empinada cascada de hielo que conduce al frente del glaciar. Mientras estuvimos allí, varias pequeñas calvas cayeron al mar.

Los pingüinos parecían más activos que los de antes. Hubo muchos casos en los que los adultos volvían a casa con la barriga llena de comida y los polluelos corrían tras ellos para mendigar su cena. Fuimos testigos de muchas comidas e incluso vimos cómo se transferían pequeños trozos de comida de padres a polluelos. También disfrutamos de una maravillosa vista panorámica. Hicimos una prueba en bucle que llegaba hasta la cima de una empinada colina donde se encontraba la colonia de pingüinos, y luego bajaba por el otro lado hacia el frente del glaciar. Desde la cima podíamos ver bien toda la bahía de Andvord.

En un momento dado, Vide vio un par de Yubartas activas en la bahía. Desde nuestro punto de vista, también pudimos ver a los submarinistas subir a un témpano de hielo donde estaban buceando alrededor del hielo para pasar la tarde. El viento amainó durante un rato, pero volvió tan fuerte como antes, así que aprovechamos la tarde para pasarla todos en tierra. Finalmente, alrededor de las 17:30, todos volvimos al Ortelius para continuar nuestro viaje hacia el sur profundo. Vimos unas cuantas ballenas más (2 Yubartas y 1 Minke) desde el puente al salir de la bahía de Andvord, y cuando la luz del día se desvaneció, hicimos una recapitulación de nuestros planes para mañana y nos dirigimos a cenar. El bar estaba lleno después de cenar, pero no demasiado. Casi todo el mundo estaba cansado de un gran día en la Antártida.

Animados a madrugar una vez más por la promesa de nuestro Jefe de Expedición Allan de que íbamos a pasar por uno de los lugares más espectaculares y fotografiados de toda la Antártida... "El Canal Lemaire"... sonaba exótico, pero ¿estaría la realidad a la altura de la exageración? Sorprendentemente, sí

¿Cómo describir el Lemaire? Dramático, enorme, monumental, magnífico, poderoso, memorable... no hay palabras para describirlo. Antes del desayuno, a medida que el paisaje se iba haciendo más visible, los pasajeros se asombraban cuando el Ortelius se adentraba en el estrecho canal y avanzaba a motor entre enormes paredes de roca y hielo multifacéticas que se elevaban hacia el cielo.

Los pasajeros sentían temor ante las imponentes crestas de roca y nieve que se cernían sobre nosotros... haciéndonos sentir pequeños frente a la escala de la naturaleza. No necesitábamos mucha imaginación para pensar en el peligro que representaban los numerosos glaciares que sobresalían y las cornisas que se desmoronaban. Las empinadas laderas nevadas estaban cubiertas de restos de aludes y grabadas por cientos de profundas grietas.

Al final, miles de fotografías más tarde, salimos a aguas más abiertas y viramos a estribor hacia nuestro lugar de desembarco... Port Charcot.

Ortelius fondeó y desplegó las zodiacs hacia la orilla. Los guías desembarcaron primero y marcaron rutas seguras hacia la colonia de pingüinos, el mojón en la cima de la colina y la "cabaña magnética".

Por la mañana se organizaron dos sesiones de actividades distintas. El primer grupo de pasajeros desembarcó y tuvo libertad para deambular, ejercitar las piernas y saborear las magníficas vistas del lugar. Vieron pingüinos barbijos, Pingüino barbijos, Pingüino de Adelias y diversas focas. El segundo grupo se elevó del Ortelius y navegó por el impresionante parque de esculturas de icebergs que era el cementerio de icebergs. Los grupos se intercambiaron a media mañana.

Por la noche, a medianoche, el Ortelius cruzó el Círculo Polar Sur a 66 grados 33 minutos 65 segundos. Los minutos previos fueron intensamente dramáticos mientras el buque avanzaba a motor con los haces de sus reflectores iluminando con luz brillante los copos arremolinados de una fuerte tormenta de nieve. Fue una experiencia realmente estética... el barco parecía volar a través de un extraño vacío, ya que no podíamos ver el mar. Para muchos, éste fue el momento culminante del día, y todos los que habían permanecido despiertos para vivir la experiencia fueron agasajados con una bebida de celebración y obsequiados con un Certificado del Círculo Polar Sur ilustrado, elaborado por el "Guide Bill".

23.56 cruzamos el círculo polar antártico y lo celebramos con el equipo del puente y los invitados con una copa de champán gracias a nuestro fantástico capitán Per. La visibilidad era escasa debido a la nieve que caía, así que navegamos entre el hielo pasando por Crystal Sound. Nos fuimos a la cama a la espera de levantarnos temprano, a las 06.45.

Gracias al gran progreso de nuestro equipo de puente, pudimos realizar un desembarco de expedición extra en la punta de Bongrain. Al acercarnos a la costa había un fuerte oleaje combinado con una buena cantidad de hielo glacial en el punto de desembarco. Con la ayuda de nuestros cuatro buceadores con trajes secos que nos guiaban en las zodiacs y la gran experiencia de los expertos conductores de zodiacs, todo fue posible. Un aterrizaje seguro y emocionante.

Al llegar a tierra fuimos recibidos por una gran cantidad de Lobos finos antarticos machos. Siguiendo una pista marcada, nos dirigimos a través del callejón de los lobos marinos hacia una pequeña cresta justo debajo del glaciar. Qué fantástica vista hacia el océano y hacia la playa de la bahía. De vuelta a la cresta nos dirigimos a lo largo de la costa abriéndonos paso entre los interminables Lobos finos antarticos, Focas cangrejeras, Pingüinos juanitos y Cormoranes antárticos volando sobre nosotros.

Con un corto trayecto de vuelta, hay tiempo para almorzar mientras Ortelius sigue su camino hacia el sur. Próxima parada: Isla Herradura...

Tras el desembarco nos dirigimos ansiosos hacia la cabaña de la base británica Y. Una cabaña gestionada por los británicos a finales de la década de 1950 para la investigación científica. Un pedazo de la historia británica bien conservado y congelado en el tiempo. Incluso un tocadiscos y una copia de un álbum del club de los corazones solitarios del SGT Pepper para esas largas noches de invierno bailando en la cabaña, Después de salir de la cabaña nos dirigimos a un terreno más alto recogiendo nuestro camino hasta un mojón en la ladera. Nos encontramos con una fantástica vista de las montañas, un verdadero esplendor panorámico.

Descendiendo por la ladera, tomamos otro sendero señalizado en dirección al lago y hacia la costa; una solitaria foca de Weddell yace en la playa durmiendo, ajena a los visitantes que la observan y toman fotos. Algunos Lobos finos antárticos y Pingüinos de Adelias decidieron unirse a la fiesta. Volvemos sobre nuestros pasos hacia el lugar de desembarco. El entretenimiento de la tarde no es otro que una zambullida polar en las profundidades del círculo polar antártico. Seguramente no es algo habitual tan al sur. Con una asistencia asombrosa, unas 30 personas y unos cuantos curiosos, se dio la orden de lanzarse al agua.

Desafiando las gélidas aguas de 1-2 grados, la multitud es recibida con chillidos y gritos mientras entramos en el agua. Con los gritos de apoyo de los marineros de agua dulce, es un asunto bastante rápido que sólo se cuenta como una zambullida si está completamente sumergido. De vuelta a la orilla, nos cambiamos rápidamente y volvemos al barco para tomar una ducha caliente y una bebida caliente. Un esfuerzo increíble por parte de todos, una experiencia para no olvidar en un abrir y cerrar de ojos o repetir ....

Fue un día increíble, con desembarcos emocionantes, una fauna fantástica, cabañas históricas y vistas perfectas. Inmersiones polares cargadas de adrenalina. Una comida estupenda en el barco.

En resumen, otro día estupendo en la expedición al sur profundo ....

El despertar de Allan a las 06:45 parece cada día más temprano. Eso se debe en parte a lo avanzado de la temporada. Ahora, cuando nos despertamos, todavía está muy oscuro. Esta mañana hemos tenido una experiencia inusual. Desde el barco se veían luces en la costa Habíamos pasado la noche a la vista de San Martín, la estación argentina al sur del Círculo Polar Antártico. En cuanto nos despertamos, el barco recogió el ancla y comenzó a dirigirse hacia nuestro desembarco matutino en Red Rock Ridge.

Red Rock Ridge (RRR) era nuestra posición más al sur para este viaje, 68˚17.517' Sur a 67˚11.209' Oeste. y una nueva parada de expedición para todos los guías. Por consiguiente, dispusimos de un poco más de tiempo para que los guías bajaran a tierra a explorar el lugar de desembarco y establecer lugares para caminar. RRR resultó ser un sitio maravilloso. Rodeado de enormes icebergs y extensas aguas poco profundas, el barco estaba a una buena distancia de nuestro posible lugar de desembarco. Escondidos detrás de algunos grandes icebergs y unas cuantas islas bajas, desembarcamos en unas grandes losas de roca en una pequeña cala en la esquina de una bahía más grande. Por encima de nosotros se alzaba su homónimo, Red Rock Ridge. No parecía tan roja, pero era más clara que la mayoría de las rocas que habíamos visto al sur del círculo. Al parecer, la luz del sol al atardecer hace brillar su resplandor rojo directamente sobre los altos acantilados mostrando la luz roja como una pantalla de cine.

Dimos un maravilloso paseo por el lugar. La mayoría de las focas dormían en los alrededores. Los más grandes se apoderaban de la piedra más grande para dormir. Fue un poco complicado intentar recorrer nuestro pequeño circuito y pasar entre tantas focas. La mayoría de nosotros recibimos una rápida (pero poco entusiasta) embestida de al menos un lobo marino por el camino. Mientras esquivábamos focas, también tuvimos la oportunidad de ver un grupo de Pingüinos de Adelia adultos recién mudados en la playa y algunas Focas de Weddelles dispersas por la costa. Para algunos, el punto culminante fue un corto paseo por una colina para obtener la versión panorámica de una vista. ......

Después del almuerzo, ya estábamos en posición para nuestra tarde. Esta vez nos dirigimos a la isla de Stonington, a pocos kilómetros al norte de RRR. La característica principal allí era la gran estación histórica de los británicos. Se estableció originalmente en 1946 y funcionó como la principal estación antártica británica entre 1946 y 1950 y de nuevo desde 1960 hasta que se cerró definitivamente en 1975. Los británicos lanzaron muchos viajes épicos desde Stonington. Con más de 140 perros basados allí, recorrieron miles de kilómetros durante muchas temporadas cartografiando y topografiando las tierras que rodean el sur de la Península Antártica. Todos pudieron echar un vistazo a la base principal para ver muchos de los antiguos almacenes, las habitaciones y la distribución del refugio. Se construyó para albergar de 4 a 17 hombres durante todo el año. Parecía un buen tamaño. Incluso con 17 hombres, había muchas habitaciones y lugares de trabajo en los que los hombres podían vivir y trabajar sin estar todo el tiempo unos frente a otros.

El otro lugar histórico de la isla eran los edificios de la Base Este. Esa estación fue establecida originalmente por el almirante Richard Byrd en 1940, pero el hielo y la Segunda Guerra Mundial truncaron la misión y la abandonaron en 1941. En 1947-1948 fue ocupada por la Expedición Privada de Investigación Ronne. Durante la expedición se llevaron a cabo extensos estudios aéreos y cartografía, pero también contaron con la presencia de las dos primeras mujeres que pasaron el invierno en la Antártida, Jackie Ronne y Jenny Darlington (esposas del jefe de la expedición y del piloto). Las cabañas no estaban tan conservadas como la que visitamos en la isla de la Herradura, pero fueron elementos muy interesantes de nuestro desembarco. Mientras tanto, había muchas otras dependencias que descubrir y por las que pasear. Por no hablar de los magníficos acantilados de hielo al otro lado del pequeño canal, al norte y al este. Incluso pudimos disfrutar de estruendosos crujidos y al menos un buen desprendimiento que envió un pequeño tsunami a nuestro lado del canal y, durante minutos y minutos, se oyó el choque y el chapoteo de pequeños trozos de hielo en la orilla. Así que tuvimos un poco de todo durante una larga tarde. Lo mejor, sin embargo, fue el hecho de que pudimos deambular libremente por la nieve fresca para descubrir el lugar por nosotros mismos.

De vuelta a bordo, tuvimos una recapitulación en la que Allan describió la actividad de mañana, en la que esperamos desembarcar en otro lugar en el que nadie a bordo ha estado antes, la isla Jenny. A continuación, Bill y Gary ofrecieron interesantes presentaciones. Bill volvió a hablar de mirar y "ver" realmente las cosas cuando visitamos nuestros distintos lugares de desembarco. Gary habló de 3 focas que hemos encontrado en varias ocasiones: el Lobo fino antártico, la Foca de Weddell y la Foca cangrejera.

Después de eso fue la cena y la oscuridad y el final de otro día al sur del círculo. Mañana, después de nuestra excursión matutina, nos dirigiremos hacia el norte tan rápido como podamos.

Amaneció otro día con Allan, nuestro jefe de expedición, organizando una hora civilizada para los desembarques. Nada de estresantes prisas mañaneras, sino tiempo suficiente para desayunar tranquilamente y vestirnos adecuadamente para el frío y prepararnos para el traslado en zodiac a la isla Jenny... un espectacular afloramiento de roca y nieve que se alzaba por encima del barco a estribor.

Los pasajeros se dividieron en dos grupos... uno de desembarco y otro de crucero.

El desembarco fue en una estrecha sección de playa en la base de los imponentes afloramientos. Mientras un ligero oleaje recorría la pedregosa playa, los guías Bill y Alexis, ataviados con botas de agua, permanecían en el gélido mar asegurando las zodiacs durante todos los traslados de pasajeros. La temperatura era de -2,3 grados, pero por suerte estábamos fuera del viento de fuerza 6 en una sección protegida de la costa. Al desembarcar tuvimos la gran suerte de encontrar excelentes oportunidades para hacer fotos a pocos metros del punto de desembarque. Treinta o cuarenta elefantes marinos yacían en una "revolcadero" en la playa y los osos marinos estaban dispersos a lo largo de la costa cubierta de nieve y rocas. Los pasajeros de los cruceros en zodiac se toparon con una manada de Orcas de tipo B que nadaron razonablemente cerca y siguieron, manteniendo una distancia respetuosa, a una Jorobada solitaria que serpenteaba por el océano.

Todos regresaron al buque a las 12.30 a tiempo para el almuerzo.

El Ortelius puso rumbo norte y pasó por delante de la enorme base del British Antarctic Survey en Rothera. Fue una sorpresa para muchos a bordo ver la complejidad logística de una estación de investigación tan grande, con su enorme extensión de edificios, altas grúas, equipos de construcción, un enorme muro de contenedores en alta mar, la torre de control del aeródromo y un largo muelle, etc.

Al cruzar el canal Cole con el sistema del fiordo Laubeuf en dirección al estrecho "Gullet", la enorme masa montañosa de 2.075 metros de la isla Adelaida eclipsaba todo lo demás en el paisaje. La luz era magnífica y el sol se colaba provocativamente entre las densas nubes, resaltando los distantes campos de nieve glaciar ¿Cómo podría ser mejor? Pues así fue... ¡lo que ocurrió a continuación fue magnífico!

El Ortelius, animado por unas condiciones meteorológicas y de hielo muy favorables, decidió adentrarse lentamente en el canal Gunnel, un paso más estrecho y menos transitado que conecta Crystal Sound con la bahía Margarite. Navegamos entre enormes icebergs encallados, de formas masivas y muy fotográficas, empequeñecidos por las montañas a ambos lados del canal. Enormes extensiones de nieve y hielo muy agrietado caían en cascada por laderas casi verticales. Las cámaras disparaban sin cesar... era una experiencia realmente estética que había que capturar. Los guías y los pasajeros posaron para una foto de grupo y, a continuación, el personal del hotel sirvió una taza de chocolate con alcohol en la cubierta de proa para calentar los cuerpos helados de todos aquellos que se negaban a perderse ni un minuto de esta experiencia entrando en casa, a pesar de los -2 grados de temperatura.

Qué día... Oceanwide Expeditions se superó a sí misma con una aventura única en la vida.

Nos despertamos temprano. El primer vistazo al exterior nos recibe con montañas nevadas, picos interminables que dibujan la silueta de un cielo despejado. Nos esperan 4 grados bajo cero, y nos dirigimos al exterior para tomar posiciones alrededor de las cubiertas y absorber las vistas que nos rodean. A medida que nos acercamos a la costa, los picos de las montañas cambian de color. A las 8.05 vemos por primera vez el sol salir entre las crestas dentadas.

Navegando lentamente por el canal Grandidier, el Ortelius se abre paso a través del hielo recién formado. Pasamos la isla Darboux y las islas Somerville con un rumbo de 045,7 grados y una velocidad respetable de 11,4 nudos. Nuestro objetivo es el canal Lemaire o aliado Kodak, como a veces se le llama. ETA 10.30. Yubartas son vistas como grandes golpes se ven en la distancia alrededor de la embarcación. Luego, de repente, una llamada en el altavoz como una Ballena franca austral ha sido visto 130 grados, una rara vista en estas aguas nos dicen.

Seguimos adelante y pasamos por delante de un buque de investigación ucraniano llamado Noosferus. Antes se llamaba James Clark Ross o JCR, cuando era operado por el British Antarctic Survey y llevaba el nombre de uno de los mayores exploradores polares británicos. La tripulación del Noosferus nos dio a bordo del Ortelius un largo toque de cuerno mientras navegábamos...

Poco después aparece a la vista la estación de investigación ucraniana Vernadsy. Anteriormente propiedad de los británicos y conocida como Faraday, la estación fue vendida a Ucrania por la gran suma de una libra esterlina. Hoy en día sigue siendo utilizada para la investigación científica. Seguimos adelante y nos acercamos a la entrada del canal Lemaire. Comenzamos nuestro tránsito por el canal con magníficas vistas tanto a babor como a estribor, escarpadas paredes verticales que se elevan hacia un cielo azul cristalino, cubiertas de nieve fresca. Los dioses del mar nos han sonreído hoy.

Con lo mejor aún por llegar, al rodear la costa nos encontramos con los espléndidos y espectaculares picos de Una. Una era la secretaria que trabajaba para el Gobierno de las Islas Malvinas y fue quizá la última mujer que muchos de los jóvenes que trabajaban para lo que hoy es el British Antarctic Survey habrían visto durante unos dos años y medio. Inicialmente un apodo no oficial, en 2009 Una Peaks se hizo oficial. Navegar a través del canal de Lemaire debió de ser una visión bienvenida y un recordatorio de Stanley para los marineros que se dirigían al norte y al sur.

Al salir del canal nos dirigimos a través del Bismarck en línea recta hacia la isla Wienke. La isla de Anvers a lo lejos, el monte Francis que se eleva a una altura de 2008 metros. Al acercarnos a la isla Wienke, nos dirigimos a la punta Damoy. Con un viento de fuerza 4 soplando del este, tenemos el mar en calma, una temperatura del aire fresca de -3, temperatura del mar de +2. Nuestra posición 65 11 0 S - 064 07 9 O.

Una vez en tierra nos dirigimos a la colina con una buena cantidad de nieve bajo los pies, pasamos a través de una colonia de pingüinos juanitos. Las cabañas empiezan a ser visibles en la distancia. Siguiendo los postes hacia abajo la pista se bifurca y luego sube abruptamente hacia la cresta, una vez utilizada como pista de aterrizaje para los aviones. ¡Un buen ejercicio para llegar a la cima!

Al llegar a la cresta, nos encontramos en lo que en su día se utilizó como pista de esquí de 400 m marcada a lo largo de la espina dorsal del glaciar, en la que podía aterrizar un avión bimotor. El personal y los suministros que llegaban en barco se transportaban desde la estación de investigación de Rothera, en la isla de Adelaida. Mirando más abajo en la bahía hacia el puerto Lockroy hay una cabaña histórica atendida en verano para los visitantes. Volviendo sobre nuestros pasos, nos dirigimos hacia la cabaña Damoy. Situada en la bahía Dorian, isla Wienke, archipiélago Palmer 64 49 S - 63 31 O.

El refugio, ocupado por última vez en noviembre de 1993, es una cabaña bien conservada que contiene equipos y suministros científicos. Suele estar ocupado por 2-3 hombres para organizar el traslado de la carga a la pista de esquí en motonieve y ayudar a los pilotos con los partes meteorológicos.

Después de dejar la cabaña, continuamos bordeando la costa, pasando por las colonias de pingüinos, hacia el punto de aterrizaje, de vuelta a Ortelius.

Al despertarnos y tumbarnos en la cama justo antes de la llamada de atención de las 06:45 podíamos sentir que el barco tenía esa familiar escora de unos pocos grados. Debía de hacer viento. Momentos después la llamada de "Buenos días" de Allan sonó por el intercomunicador. Hora de empezar nuestro último día en la península. Pero es emocionante. Nos levantamos para desayunar temprano, y justo después todos nos agolpamos en el puente y en la proa mientras el capitán Per y el primer oficial Michael dirigían nuestra entrada en la caldera de la isla Decepción a través de los Fuelles de Neptuno. Un pasaje fascinante. Parece bastante estrecho, pero la presencia de una roca sumergida en medio del canal le añade emoción. Nada más entrar pudimos ver los restos de la antigua estación ballenera y de la estación de investigación BAS. Pero nuestra misión era llegar al extremo posterior de la caldera para desembarcar en la bahía de Telefon.

El viento era bastante fuerte, y parecía poco probable que pudiéramos utilizar las zodiacs con tanto viento, pero a pesar de todo nos dirigimos al lugar elegido. Pasó casi una hora hasta que llegamos a la parte trasera de la caldera y pudimos inspeccionar el lugar. El viento seguía soplando con rachas de hasta 50 nudos, pero estaba claro que cerca de la costa las cosas iban mucho mejor. Se pidió al personal que saliera en un barco de reconocimiento. Las cosas salieron bien, porque no pasó mucho tiempo antes de que por el intercomunicador se llamara a los pasajeros a embarcar. Los valientes bajamos en una zodiac mojada, ventosa y salvaje hasta la orilla. Lo peor estaba en la pasarela. A medida que nos acercábamos a la orilla, el viento amainó un poco, por lo que el desembarco en la playa fue fácil.

Una vez en tierra nos encontramos con un paisaje lunar de grava y arena fresca con rocas volcánicas dispersas. Primero subimos por un pequeño canal de erosión para ascender a la meseta sobre la playa. Desde allí, las laderas del cráter se alzaban sobre nosotros. Unas huellas nos llevaron hasta el borde de un cráter donde sentimos toda la fuerza del viento. Algunas prendas desaparecieron de cabezas y bolsillos. Afortunadamente, la gente que caminaba a sotavento pudo recogerlas todas (eso creemos). La mayoría desafió los fuertes vientos durante un rato y subió parte del camino y rodeó el cráter. Tras admirar la vista de Port Foster desde un buen punto elevado, la pista nos llevó hasta el fondo del cráter. Desde el borde, el viento era feroz. Fue bueno descender donde el viento no era tan fuerte y caminar por el nivel del suelo del cráter.

El sendero nos llevó a contemplar la ensenada de Stancomb, con bellos tonos azules y preciosos dibujos de las manchas de nieve en las laderas rocosas sobre el agua. Todas las características que vimos hoy se formaron recientemente por las erupciones de 1967, 1969 y 1970; los cráteres, las formas de las lagunas, las playas. Un último mirador para contemplar la vista completa de Stancomb Cove antes de regresar al lugar de aterrizaje. Qué contraste con el paisaje montañoso cubierto de hielo de la semana anterior.

De vuelta a bordo para un abundante almuerzo, todos fuimos llamados de nuevo al puente o a las cubiertas exteriores mientras el capitán nos guiaba para pasar de cerca por la Estación Española local. Ya cerrada durante el invierno, desde allí hicimos un circuito por Whaler's Bay para ver más de cerca los restos de la antigua estación ballenera y de la estación de investigación británica. Aquellos con ojos agudos y/o prismáticos habrían divisado algunos Lobos finos antarticos en la punta cercana a la Bahía Whaler, e incluso un pequeño grupo de Pingüinos barbijos descansando allí. Las ruinas son un espeluznante testimonio de la masacre de las poblaciones de ballenas en la primera mitad del siglo XX. La estación costera fue necesaria porque Gran Bretaña ordenó que los balleneros de Deception utilizaran todos los cadáveres de las ballenas que mataban. Aunque era una molestia para los primeros balleneros, los huesos pueden contener entre el 20 y el 30% del aceite de un cadáver de ballena, así que también era un buen negocio.

Tras nuestra breve visita a la factoría ballenera, el capitán nos dirigió con pericia hacia la línea de rumbo correcta para volver sanos y salvos a través de los Fuelles de Neptuno y dirigirnos hacia el temido Pasaje de Drake. No tardamos mucho en empezar a sentir un poco de movimiento dentro del estrecho de Bransfield, pero pasaron unas horas cuando pasamos las islas Smith y Snow antes de llegar al Drake propiamente dicho. Mientras tanto, Chloe dio una charla tremenda sobre el plancton. Fue una charla bellamente ilustrada sobre muchas de las maravillas del plancton; las maravillosas formas, los diferentes tipos, algo sobre la recolección del krill. Hizo un buen trabajo sobre un tema muy amplio. Todos apreciamos mucho más la diversidad y belleza del plancton.

Qué alivio. En el momento de nuestra recapitulación, ya estábamos correctamente en el Pasaje de Drake y en nuestro rumbo correcto para navegar hasta Ushuaia. El movimiento del barco continuó siendo de fácil a moderado y podemos esperar eso para el resto de la noche. La cena fue muy concurrida, así que esperamos que la mayoría de la gente haya desarrollado piernas de mar durante los primeros 10 días del viaje y que nuestro paso por Drake sea fácil.

El Ortelius cruzó sin descanso el Drake con su "cargamento" de clientes de Oceanwide Expeditions totalmente satisfechos. ¡Menudo viaje! Superó todas las expectativas. Ninguno de nosotros podría haber imaginado la inmensidad del paisaje, la extraordinaria belleza de las montañas glaciares y el mar tachonado de hielo, las superficies enrevesadas de icebergs centelleantes y la oportunidad de mantener conversaciones interminablemente interesantes con los demás pasajeros. Quién de nosotros podría haber previsto el compromiso de la tripulación y los guías, siempre sonrientes y felices, para garantizar una educación, diversión y aventura tan estimulantes.

Durante el día, todo el mundo estaba encorvado frente al portátil, con los dedos deslizándose por las teclas, descartando, ampliando, recortando, aclarando, resaltando... el largo proceso de editar miles de fotografías. Muchos nuevos amigos hablan de aventuras compartidas y se intercambian direcciones de correo electrónico y fotografías interesantes.

Por la mañana, Vide ofreció un fascinante relato, muy detallado y divertido, de la "Carrera hacia los Polos" entre Scott y Amundsen. A continuación, Bill, a las 11.30, ofreció otra de sus conferencias sobre "Mirar, ver, pensar", titulada "Pinturas del mar"... el significado del mar en la pintura.

Por la tarde se entregaron las botas Muck, que al principio nos causaron aprensión, pero que ahora nos entristecen un poco, ya que la mayoría se había aficionado a su extraordinaria comodidad en condiciones tan rigurosas. La última conferencia del día, muy concurrida, corrió a cargo de Allan... el tema fue "Los perros trineo". Fue un relato muy bien ilustrado sobre el uso de perros durante las expediciones en las regiones polares. Las estadísticas y las historias fueron muy interesantes.

De los 900 perros utilizados por las expediciones, 800 habían nacido en la Antártida. El perro "Mac" recorrió la cifra récord de 14.440 millas, frente a la media de 3.000 millas de un perro de trabajo. El husky Steve se escabulló durante una evacuación de la base y todo el mundo lo dio por perdido cuando el barco zarpó sin él. Sorprendentemente, apareció en la base más cercana, a 80 millas, tres meses y medio después. La historia más asombrosa fue la de una expedición japonesa en la que dos hermanos huskies de Sajalín sobrevivieron sin ayuda humana durante más de 11 meses. Este fue un día relajante, el "Drake" fue amable, sólo un oleaje moderado y un movimiento fácil.

Después de cenar, nos reunimos con Tennessee en el bar para la hora feliz y Shackleton. El bar, abarrotado hasta los topes mientras tomábamos una copa, quizá incluso un vaso de Shackleton Whiskey, un whisky moderno inspirado en las botellas de whisky Mackinlay's descubiertas recientemente en la cabaña de la Expedición Nimrod de Ernest Shackleton, Cape Royds, en la isla de Ross.

Bebida en mano, brindamos por el jefe y nos sumergimos de lleno en la historia del Endurance y su tripulación, "la mayor historia de supervivencia jamás contada". Seguimos al Endurance en el Mar de Weddell con la aspiración de realizar la primera travesía continental y sentimos el agarre como un vicio mientras Shackleton y sus hombres se ven acorralados por el hielo. Con su barco destruido por las corrientes que empujan el hielo marino, Shackleton se ve obligado a correr hacia tierra firme y, más tarde, hacia la remota isla Elefante. Su única esperanza es llegar al puesto ballenero de Georgia del Sur para dar la alarma y enviar una expedición de socorro. La salvación está a 800 millas náuticas y su único medio de transporte es un bote salvavidas abierto sin quilla, el James Caird. Contra todo pronóstico, Shackleton y cinco de sus hombres, entre ellos el capitán del Endurance, Frank Worlsey, desembarcarían en la desolada costa de Georgia del Sur, atravesarían el interior sin cartografiar y llegarían a la ballenera de Stromness 36 horas después, rescatando al resto de sus hombres en la isla Elefante tres meses más tarde, tras varios intentos fallidos.

La mañana del 1 de abril nos despertamos con un mar más tranquilo y relajado. Sin la llamada de Allan para despertarnos, muchos disfrutaron de una merecida siesta en nuestra penúltima mañana. A medida que amainaba el perezoso oleaje, disfrutamos del desayuno pensando en Shackleton y su viaje de 800 millas a bordo del James Caird, imaginando la vida con una sola comida caliente y muy poco apetitosa de "hoosh": galletas de tacto duro mezcladas con fruta y ternera, arponeadas en los mares más agitados imaginables.

Nuestra primera conferencia del programa de hoy fue "Explorando con gusto - Exploraciones francesas y belgas de la Antártida". Nos reunimos en el bar y nos transportamos a la galante época de la navegación a vela mientras acompañábamos a Dumont D'Uville en sus aventuras de lanzamiento de pingüinos Pingüino de Adelia a Adelie Land, Antártida Oriental, 1840. Atracamos en el "manicomio del fin del mundo" junto a Adrien De Gerlache, el joven Roald Amundsen y Fredrick Cook, mientras soportaban el primer invierno antártico a bordo del Belgica. Finalmente, nos maravillamos de la civilizada y saludable invernada del "caballero del polo" Jean-Baptiste Charcot.

El sol se abrió paso entre las nubes y delante del barco apareció el cabo de Hornos, el punto más bajo del poderoso continente sudamericano. Conocido por navegantes y marineros de agua dulce, el Cabo de Hornos fue bautizado por primera vez por navegantes holandeses en 1616 y está situado entre los dos océanos más grandes del mundo, el Pacífico y el Atlántico. La apertura del Canal de Panamá a principios del siglo XX redujo drásticamente el número de embarcaciones que podían doblar el Cabo de Hornos, pero sigue siendo una hazaña considerada el santo grial para las tripulaciones de yates profesionales y aficionados.

Mientras cerrábamos la distancia que nos separaba del Cabo de Hornos, nuestro residente argentino, Alexis, nos deleitó con una conferencia sobre la fascinante historia de los yahganes, los habitantes originales de Tierra del Fuego. Exploramos cómo los Yahgan sobrevivieron y prosperaron en uno de los entornos más difíciles de la Tierra, desde la fabricación de canoas y la construcción de tiendas hasta los métodos de caza.

Después de comer, hicimos caso a la llamada para acercarnos al Cuerno de Hornos. Pronto pudimos observar, a simple vista, el faro chileno y el monumento a los marineros, a sólo 3 millas de este famoso cabo. En nuestro punto de cierre, salí del sistema de megafonía para leer el conmovedor poema de Sara Vial inscrito en el monumento a los marineros que se alza en la isla:

Soy el albatros que te espera,
En el fin del mundo.
Soy las almas olvidadas de los marineros muertos
Que pasaron el Cabo de Hornos,
De todos los océanos del mundo.
Pero no murieron
En las furiosas olas.
Hoy navegan en mis alas
Hacia la eternidad
En la última grieta
De los vientos antárticos.

Sara Vial, diciembre de 1992, Cabo de Hornos

Tras un momento de reflexión, el Capitán se me acercó sugiriéndome que había una oportunidad de hacer historia. Establecer el récord de mayor número de personas en un puente junto al Cabo de Hornos. Vide y yo nos pusimos en acción y por megafonía retumbó una voz: "Hoy queremos hacer historia... únete a nosotros en el puente, ¡el Capitán necesita tu ayuda!". Caras sonrientes y algo confusas pasaron por el puente, donde inmediatamente se les entregó una nota adhesiva numerada. ¡107 en total! Todo un récord, seguramente imbatible.

Por última vez nos reunimos en el bar para recapitular y levantar una copa en un brindis especial de agradecimiento con el capitán Per. Esta noche nos esperaba un regalo especial: nuestro hombre con cámara y residente de Svalbard, Vide, había preparado un pase de diapositivas especial de fin de viaje. Vimos cómo 13 días se comprimían en 30 minutos y aliviamos el asombro y la maravilla de nuestra odisea en lo más profundo del sur. Con el emotivo agradecimiento de nuestro estoico jefe de expedición, la tripulación Allan y el personal de la expedición dieron por terminada la velada mientras descendíamos al restaurante mientras el Ortelius se adentraba pacientemente en el Canal de Beagle.

2.229 millas náuticas, 10 desembarcos en zodiac (cinco de ellos por debajo del Círculo Polar Antártico), 5 cruceros en zodiac, 9 puntos de inmersión, 1 zambullida polar y más de 3 millones de fotografías colectivas tomadas (¡aproximadamente!) llegamos al punto de partida, Ushuaia. Caminaste con pingüinos, navegaste con ballenas y recorriste el casi inexplorado Canal Gunnel. Estos fueron verdaderamente los días de los días. Tardarán semanas, meses o incluso un año en asimilar lo que han visto y vivido. Que has atravesado el rincón menos conocido del mundo y te has deleitado con el puro esplendor de nuestro salvaje planeta. Ha visto el mundo en su forma más pura y espectacular.

Nos aventuramos juntos por la pasarela, mirando al Ortelius con otros ojos, y nos despedimos por última vez de nuestro hogar antártico. Con una sentida despedida a los que antes eran extraños y ahora amigos íntimos, iniciamos el épico viaje de regreso a los mundos que dejamos atrás.

Es posible que en los años venideros este diario de viaje te ayude a explicar a otros lo que es viajar al sur más profundo. La verdad es que no hay palabras, fotografías o películas que puedan explicarlo, simplemente hay que ir y vivirlo...