OTL29-23, reisverslag, Antarctica - Polair Cirkel - Ontdekkingsreis Diep Zuiden

Elke grote reis begint met één enkele stap, fysiek of emotioneel. Voor velen van ons komt de kiem van avontuur voort uit een droom, jaren of zelfs decennia eerder, om zich te wagen aan een koninkrijk van ijs en sneeuw voorbij een eindeloze en vaak woedende zee. Om op de schouders van reuzen te staan, om "het vernis van de buitenkant te breken" en te genieten van de ruwe pracht van onze planeet. De bestemming waar we onze ambitie op hebben gevestigd is de laatste grote ongerepte wildernis die nog over is op aarde, Antarctica. We maken tenminste onze verlangens waar, vandaag beginnen we serieus aan de expeditie van ons leven.

We laten onze eigen wereld achter ons en vliegen vanuit alle hoeken van de wereld naar het beginpunt van onze odyssee, Ushuaia - het einde van de aarde. Daar wacht ons huis voor de komende 14 dagen, de machtige en doorluchtige Ortelius, een schip dat een groot deel van haar legendarische leven heeft doorgebracht met het in kaart brengen van de ijzige wateren van de koudste uithoeken van onze planeet. Terwijl we genieten van de laatste momenten van terra firma, gaan we de loopplank op waar we aan boord worden verwelkomd door onze expeditieleider Allen White, het expeditieteam en de bemanning, nieuwe gezichten die u samen grote wonderen zullen laten zien op onze reis naar het diepste zuiden.

Begroet door onze eerbiedwaardige Hotel Manager Albert en assistent Andi, worden we naar onze kamers gebracht. We hebben uitgepakt en zijn ons schip gaan verkennen. Met vijf passagiersdekken heeft de Ortelius uitgebreide buitendekruimte, een gedeelde eetzaal en de Metallica-bekende "krill'em All" Bar. Allan roept over het PA-systeem dat we ons moeten verzamelen in de collegezaal voor de verplichte SOLAS-veiligheidsbriefing door Chief Officer Mikael. In een van die "ik hoop dat ik dit nooit in het echt hoef te doen" presentaties, luisteren we aandachtig naar de veiligheidsprocedures en kenmerken van de Ortelius. Daarna volgde de verplichte "abandon ship drill", waarbij we met zwemvesten in de hand naar de bar of het restaurant liepen. Kort daarna maakten we kennis met de twee ruimtes die we hoopten nooit te hoeven bezoeken, de reddingsboten.

SOLAS voltooid, verzamelden we ons weer in de collegezaal waar we werden voorgesteld aan Andi, assistent-hotelmanager die ons een rondleiding gaf door Ortelius en haar faciliteiten. Allan was aan de beurt met een overzicht van de volgende 24-48 uur. Buiten het Beaglekanaal lag een groot paars monster op de loer - een hevig weerfront dat door de beruchte Drake Passage trok. De wind zwiepte die middag rond de Ortelius en duwde haar dicht tegen de spiegel. We voelden allemaal een duidelijke slagzij - een leren van het schip terwijl de wind tegen de hoge zijden van de Ortelius duwde. We moesten wachten tot het vroege uur voordat de haven ons zou toestaan te vertrekken en dus bereidden we ons voor op een rustige en stabiele eerste nacht aangemeerd aan het droge.

Voor het diner voegden we ons bij onze kapitein en commandant, kapitein Per, in de bar voor de traditionele kapiteinstoast, gevolgd door de introductie van ons expeditieteam. Met geheven glazen daalden we af naar het restaurant voor onze eerste proeverij van het goede werk van Chef Heinz en zijn team. Na het diner keerden we terug naar de collegezaal voor onze verplichte briefing; hoe veilig aan boord van een zodiac te gaan en hoe de ongerepte natuur van Antarctica het best te beschermen als we eindelijk aan land gaan. Met het paarse monster dat buiten waaide, gingen we die avond naar bed, ons afvragend wat er buiten de beschutte haven van Ushuaia lag en nog belangrijker, wat ons te wachten stond op de wilde en verre kusten van Terra Incognita...

Eindelijk, we zijn onderweg. Sommigen van ons moeten de motor al heel vroeg hebben horen starten. Om 06:30 waren we al in de buurt van Puerto Williams-Chili's aanspraak op de meest zuidelijke stad ter wereld. We verlieten Ushuaia rond 04:30 en waren een paar uur onderweg langs het Beaglekanaal toen de zon eindelijk opkwam. Wat een aangename ochtend. Het was moeilijk voor te stellen dat het de vorige nacht zo hard had gewaaid dat het schip aan de kade was vastgepind.

Het ontbijt werd goed bezocht dankzij de soepele omstandigheden in het smalle Beaglekanaal. Velen van ons hingen al rond op de buitendekken om te genieten van de milde omstandigheden en de bezienswaardigheden. We zagen al snel Wenkbrauwalbatrossen moeiteloos over de zee glijden, en veel keizeraalscholvers in kleine zwermen fladderen in alle richtingen rond het gebied. Degenen met een lange lens of verrekijker werden getrakteerd op een grote troep Zuid-Amerikaanse zeeleeuwen op een klein eiland en een kolonie Magelhaenpinguïns langs de Argentijnse kant van het kanaal. Een paar gelukkige waarnemers zagen zelfs een groepje Ezelspinguïnen die naast het schip opdoken. Een uitstekende ochtend.

Om 09:15 begon Gary onze lezingenreeks met een lezing over de veel voorkomende zeevogels die we op onze reis zullen tegenkomen. De albatrossen in het bijzonder en sommige andere soorten zullen we alleen zien in het open water van onze oversteek van de Drake Passage, maar velen zullen de hele reis bij ons zijn, zelfs als we ons tussen het ijs begeven. Hij was nog niet helemaal uitgepraat toen Tennessee me via de intercom vroeg om WHALES!!! Het duurde niet lang voordat de zaal leeg was. Iedereen ging het dek op om waarschijnlijk 14 Noordse Vinvissen te zien, verspreid over een vrij groot gebied. We konden veel rugvinnen heel duidelijk zien toen ze boven kwamen om te blazen. Ze waren net op reis en wij voeren in de tegenovergestelde richting, dus de hele ontmoeting duurde maar een paar spannende minuten. Een flink aantal kwam terug naar de bar en Gary maakte de laatste 5 minuten af.

Na een kleine pauze zodat iedereen wat meer tijd buiten had, vervolgde Chloe ons praatprogramma met een introductie over walvisachtigen. We hoorden hoe ze zijn onderverdeeld in tandwalvisachtigen en baleinwalvisachtigen; iets over hun 50 miljoen jaar durende evolutie, over hun vermogen om te echoloceren, over hun duikcapaciteiten en aanpassingen, en vervolgens iets over de verschillende soorten die we waarschijnlijk zullen zien tijdens onze reis. Het was een goede introductie tot een belangrijk onderwerp. Geweldig om zo snel informatie te krijgen na een uitstekende waarneming van walvissen. Hopelijk krijgen we nog veel meer kansen om walvissen te zien. Dat bracht ons bij de lunch. We beginnen allemaal in de stemming te komen van eten, eten en nog eens eten. Het is echter nog vroeg, dus we zijn nog steeds onze favoriete manieren aan het vinden om onze maaltijden te nuttigen, welke koffie of thee het beste bij ons past enz. Tegen de volgende dag zal iedereen zijn eigen routine hebben.

Na de lunch kwamen de duikers bij elkaar om hun reis te bespreken en voor een verplichte briefing over hun procedures en veiligheidsaspecten. Hopelijk zijn ze klaar om te gaan zodra we op het schiereiland aankomen.

Wat later op de dag onderging iedereen het ritueel van het passen van rubberlaarzen. Iedereen werd naar de collegezaal op dek 3 geroepen om Muck Boots te halen voor de rest van de reis. Net toen dat klaar was, kwam de oproep over de intercom om naar buiten te komen en Kaap Hoorn in de verte te bekijken. Kaap Hoorn ligt op een relatief klein eiland, maar heeft een uniek profiel. Beroemd als stormachtig punt, is "Ronding van de Hoorn" het einde van vele schepen geweest.

Vandaag de dag staat er een groot standbeeld van een albatros als monument voor alle zeelieden die hun leven hebben verloren bij het ronden van de hoorn. Tennessee droeg het gedicht voor dat op het monument staat gegraveerd toen we het vanaf het schip bekeken. Dat was ook het punt waarop we iets naar het oosten draaiden en een nieuwe koers van 173˚ gingen varen. Dat zou ons wegbrengen van Kaap Hoorn, maar het was ook ontworpen om onze oversteek te helpen door het ergste weer een beetje meer achter ons te krijgen in plaats van aan onze kant.

Rond die tijd gaf Tennessee een presentatie over een aantal helden uit het tijdperk van de zeilvaart. In het bijzonder het grote succes van James Cook en zijn tweede expeditie naar het zuiden van de poolcirkel. Het was interessant om te horen dat het 'idee' - en de naam Antarctica - afkomstig was van de Grieken. Dat idee leefde vele eeuwen voort als "Terra Australis Incognita". Deze ideeën bevatten fantasieën over een land van mensen in een bijna tropische omgeving. De reis van Cook maakte korte metten met die fantasieën, maar hij zag nog steeds geen land in Antarctica. Als troostprijs bezocht hij South Georgia in de hoop dat het een schiereiland was van het onbekende zuidelijke continent, maar ook daarin werd hij teleurgesteld. In plaats daarvan claimde hij het eiland South Georgia voor Groot-Brittannië.

Door ten zuiden van Kaap Hoorn te varen, werden we blootgesteld aan de volle kracht van de open oceaan. De deining nam wat in omvang toe zodra we de bescherming van Vuurland verlieten. Nog steeds niet zo ruw als we hadden verwacht, maar genoeg om ons een beetje door de gangen te laten waggelen en een paar uitdagingen te bieden voor het avondeten. Maar de meesten lijken het verblijf op zee goed te doorstaan. Degenen die zich niet goed voelen hopen zeker op een snelle overtocht, maar toen de avond viel en iedereen op weg was naar de hutten, waren er een paar dapperen die de bar nog even bezochten, maar zelfs de bar was rond 22:00 uur leeg. Morgen hebben we weer een volle dag op zee

De dag begon dramatisch en veel vroeger dan de meesten hadden verwacht toen de Drake om 3 uur 's nachts zijn volle geweld ontketende. De Ortelius slingerde heftig van links naar rechts en schommelde van boeg tot achtersteven terwijl het door extreem ruwe zeeën ploegde. De wind overschreed de 70 knopen, wat meer is dan orkaankracht. Passagiers hadden moeite met slapen door de alarmerende schommelende bewegingen en herhaaldelijke klappen van de lading.

Oceanwide Expeditions beloofde een opwindend poolavontuur en voor de meeste passagiers was dit hoe ze zich de Drake hadden voorgesteld ... zeker gedenkwaardig en iets om over te praten als ze thuiskomen. Toen de beweging om 8 uur 's ochtends bij het ontbijt aanhield, gaf de kapitein, altijd bedacht op het comfort en de veiligheid van de passagiers tijdens het ontbijtbuffet, opdracht om onze koers ingrijpend te wijzigen om het schip op een draaglijker koers door de golven en deining te krijgen. Uiteindelijk, tot ieders opluchting, later in de ochtend matigden de elementen en werd het leven aan boord comfortabeler. Passagiers werden dek voor dek naar de collegezaal geroepen voor de eerste activiteit - een verplichte bioveiligheidssessie in de collegezaal. Gidsen met arendsogen onderzochten elk kledingstuk en elke uitrusting die aan land gebracht zou worden, met de nadruk op naden, klittenband, zakken, tassen en laarzen. Elk minuscuul spikkeltje dat een of ander zaadje had kunnen zijn, werd door de ijverige gidsen opgezogen of minutieus met een paperclip verwijderd. Deze sessie was weliswaar een serieuze milieubeschermingsactiviteit, maar het was ook heel interessant vermaak. De eerste lezing van de dag was van senior gids Gary Miller, 25 jaar expeditiereizen over de hele wereld en een van de meest ervaren natuurgidsen in het vak, die een grondig academisch, volledig verslag gaf over pinguïns. Op de vraag of er nog vragen waren aan het einde. Het was een samenvatting van zijn lezing toen er geen vragen waren, omdat hij elk aspect zo gedetailleerd had behandeld.

De tweede lezing werd gegeven door Vide, onze op Spitsbergen gebaseerde multi-activiteit 'reus' gids. Het Antarctisch Verdrag... een belachelijk verhaal van landen die politiek manoeuvreren om grote delen van het continent op te eisen om uiteindelijk de enorme minerale rijkdommen van Antarctica te kunnen exploiteren. Dit was een inleiding tot een ingewikkeld onderwerp dat door iemand anders misschien saai zou zijn geweest, maar Vide bracht de complexiteit magnifiek over. Tot slot herinnerde hij iedereen eraan om als ambassadeurs van Antarctica op te treden wanneer ze naar huis gaan en politieke druk uit te oefenen om ervoor te zorgen dat wanneer het verdrag in 2041 vernieuwd moet worden, er geen exploitatie van hulpbronnen op het continent Antarctica plaatsvindt.

De herhalingssessie was om 6.30 uur. Ondanks de nog steeds ruige omstandigheden werd deze goed bezocht met meer dan 60 passagiers die kwamen luisteren naar de plannen van Expeditieleider Allan voor de volgende dag. Ortelius zou rond 8.30 uur 's ochtends de South Shetlands passeren en de hele dag zuidwaarts varen.

Bill volgde met zijn Kijken, Zien, Denken, Doen.... Luisteren, Horen, Begrijpen, Doen, geïllustreerde lezing die precies de unieke Oceanwide Expeditions ervaring beschreef... zeer educatieve avontuurlijke reizen die tegelijkertijd FUN waren!

Onze historicus Tennessee stapte vervolgens naar voren om te vermaken en te verlichten met een krachtig weergegeven verslag van de bloedstollende reizen van Francis Drake. Beroemd om het plunderen van Spaanse schepen en gemeenschappen langs de kust van de Stille Oceaan van goud en zilver en zijn onbedoelde ontdekkingsreis in zijn Elizabethaanse kaperschip de Golden Hind die per ongeluk in een storm van het einde van Zuid-Amerika naar het zuiden werd gedreven in het enorme zeegebied tussen de Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan dat nu zijn naam draagt. Al met al weer een spannende Oceanwide Expeditions dag.

"Dus morgen verdwijnen we in het onbekende. Ik twijfel er niet aan dat we echt aan de vooravond staan van een aantal zeer opmerkelijke ervaringen" - Citaat van de dag, Sir Arthur Conan Doyle

Na weer een hobbelige en wilde nacht op de Drake passage worden we allemaal om 07.45 uur precies gewekt met een "Goedemorgen iedereen" terwijl we dichter bij de Shetland eilanden komen. Met vragen, "zijn we er al" als mensen aan de bar verschijnen voor een kopje koffie 's ochtends. Niet helemaal maar bijna hoor ik antwoorden. Dan horen we plotseling over de luidspreker "Land A Hoy" We haasten ons naar de brug en vangen onze eerste glimp op van de Shetlandeilanden, een silhouet aan de verre horizon. Met een gevoel van opwinding in de lucht gaan we zitten voor een stevig ontbijt.

Nu het land steeds dichterbij komt, geeft de kapitein het bevel om de buitendekken te openen. Het lijkt alweer een tijdje geleden dat we op de buitendekken stonden om het Beagle-kanaal af te varen. Vele zeemijlen afgelegd over de beroemde en gevreesde Drake passage. Met een snelle verandering en warm ingepakt wagen we ons naar buiten, begroet met frisse lucht en een koude wind. We vangen onze eerste glimp op van dit ruige en prachtige landschap en naderen onze doortocht door de Engelse Straat. We varen door de Barnoios eilanden met Robert Island aan bakboord en Greenwich Island aan stuurboord.

Na het verlaten van de Engelse Straat zet het schip koers naar het zuidwesten door de Straat van Bransfield. In de verte aan stuurboord zien we Deception Island en de Davis-kust van het schiereiland aan bakboord. We zijn nu op weg naar de beroemde Straat Gerlache. Na alle opwinding van onze eerste waarneming van land gaan we zitten voor warme dranken en een lezing in de bar. Het was tijd voor een boeiende lezing van Tennessee over James Clark Ross, een van de grote poolpioniers uit het tijdperk van de zeilvaart. Ross begon zijn leven in het ijs toen hij 18 jaar oud was. Hij vergezelde zijn oom in de ijskoude, onontdekte kanalen van de Noordwestelijke Doorvaart. Op 1 juni 1831 zou hij de vlag van de Unie op de magnetische noordpool plaatsen met hulp van lokale Inuit-gidsen. Ross had deelgenomen aan 6 expedities in het noordpoolgebied en was de voor de hand liggende keuze om een ambitieuze expeditie naar de Zuidelijke Oceaan te leiden om vast te stellen of Antarctica inderdaad een continent was. Gevechten met onwereldse stormen, botsingen met reusachtige bergtoppen, een enorme actieve vulkaan en het ontdekken van land verder zuidwaarts dan ooit tevoren, het drama van Ross' leven bereikte koortshoogte. Het succes van Ross, de laatste grote expeditie naar Antarctica onder zeil, werd overstemd door het mysterieuze verlies van zijn twee schepen, de Erebus en de Terror onder leiding van Sir John Franklin in de Noordwestelijke Doorvaart.

Zeilend door de Straat Bransfield, positie 62 54 ZB, 060 10 WL, met windkracht 12 (65 knopen) Met orkaankracht haalt de goede oude Ortelius nog steeds 9,4 knopen. De zee is rustiger geworden door de bescherming van het land. De buitentemperatuur is 1,2 graden met een watertemperatuur van - 4 behoorlijk fris. Maar met de wind op de boeg die uit het westen waait, blijkt het nog steeds een hobbelige rit te zijn.We gaan zitten voor onze tweede lezing van de dag, met worteltaart en droge cake. Bill geeft ons inzicht in de geschiedenis van het schip. Wat er nodig is om de machtige Ortelius te bedienen en te laten draaien. Van het kloppend hart van het schip van de machinekamer tot de kombuis waar de verbazingwekkende culinaire hoogstandjes tevoorschijn worden getoverd. Tot aan het fantastische werk van de altijd glimlachende bemanning die deze avonturen mogelijk maakt. Wat een fantastisch team!!! Voorwaarts varen we, bestemming Cuverville Island...

Na onze lange rit over een ruige Drake Passage leek de iets te vroege wake-up call een klein ongemak. WE ZIJN HIER! Bij het aanbreken van de nieuwe dag was het eerst duidelijk dat we ons in kalm water bevonden, daarna werd het duidelijk dat we net voor de noordkant van Cuverville Island voor anker zouden gaan. Precies zoals het programma voorschreef, trokken we onze weerbestendige uitrusting aan en gingen we op pad in de Zodiacs. Team Shackleton ging direct naar de kust en Team Amundsen zat niet ver achter ons voor een Zodiac-cruise rond het eiland en de ijsbergen eromheen. Aan land werden we volledig omringd door Ezelspinguïnen.

De landingsplaats op een keienstrand was gemakkelijk te bereiken. Het lag bezaaid met walvisbotten uit het oude walvisvaarttijdperk en het was er druk met gentoes. Op en langs het strand was het een drukte van belang van volwassen dieren die zich heen en weer haastten, met hier en daar een groepje ineengedoken tegen besneeuwde hellingen die diep in de rui waren. De kuikens renden overal rond als ze niet nieuwsgierig naar ons toe liepen om de vreemd gekleurde - en echt grote - pinguïns te bekijken die op hun territorium waren verschenen. Waar de eigenlijke kolonies waren, waren nog een paar jongere kuikens die geduldig wachtten tot een ouder thuiskwam om ze te voeren. Een flink aantal was nog erg jong. Ze zullen het waarschijnlijk moeilijk hebben om de winter te overleven omdat ze lichter wegen dan de grotere 'hoofdgroep' kuikens.

De pinguïns waren ook niet alleen. We vonden ook een paar groepen rustende Kerguelenzeebeeren rond de landingsplaats. Meestal lagen ze te slapen en te luieren, maar af en toe zat er eentje achter een groepje pinguïns aan voordat ze zich weer lieten vallen om een dutje te doen.

Eentje vond het maar niks dat we op het (zijn?) strand liepen en viel een paar mensen aan die langs liepen. Gary kwam langs en dreef hem dichter bij het water, waar hij tevreden leek te zijn om dat deel van het strand voor zichzelf te houden. Er waren ook een paar andere drama's met jagers en Reuzenstormvogels. Sommigen van ons zagen een paar Reuzenstormvogelen het karkas van een pinguïnkuiken opeten en een andere groep was er getuige van hoe een reuzenstormvogel een kleine groep kuikens achtervolgde en zelfs een van de kleinere kuikens greep. Ze vochten een tijdje met elkaar en terwijl het kuiken worstelde, kwamen een paar volwassenen naar de stormvogel toe om hem aan te vallen. In de strijd ontsnapte het kuiken aan de greep van de reusachtige snavel van de Reuzenstormvogel en stond bebloed en hijgend vlakbij. We vermoedden dat de Reuzenstormvogel het later nog eens zou proberen.

Op het water genoten de Team Amundsen-cruisers van kalme wateromstandigheden terwijl ze langs een aantal prachtige ijsbergen rond de baai voeren. Een paar boten werden getrakteerd op een grote afkalving van de ijsrotsen van het naburige Ronge-eiland en er werd gezegd dat ze een paar Vaal Stormvogeltje's zagen. De duikers, aan de andere kant, SWAM met drie Vaal Stormvogeltje's. Ze slaagden erin hun check-outduik te maken op Cuverville Island. Toen we eenmaal de switch op het strand hadden gemaakt, kreeg Team Shackleton te maken met een beetje wind en ruigere omstandigheden op hun cruise. Desondanks hadden ze een geweldige draai rond de ijsbergen en omzeilden in wezen Cuverville Island voordat ze terugkeerden naar Ortelius, die van positie was veranderd naar de luwte van het eiland om gemakkelijker aan boord te gaan bij de loopplank.

Toen we allemaal weer aan boord waren, was er een welverdiende lunch terwijl Ortelius op de motor het Ererra Kanaal af voer naar Andvord Bay. Door de harde wind die opstak tijdens onze activiteiten op Cuverville Island, veranderden we onze plannen om Neko Harbour te bezoeken in plaats van Orne Harbour. Neko zou beter beschermd zijn tegen de wind. Na iets minder dan 2 uur varen kwamen we in Neko Harbour en warempel, er stond heel weinig wind. We sprongen meteen in de startblokken om Team Amundsen direct aan wal te brengen. Natuurlijk is deze landing eigenlijk op het vasteland van het continent, dus het is onze enige officiële Antarctische landing tot nu toe. Velen aan boord hebben eindelijk hun 7e continent bereikt door aan land te gaan bij Neko. Sommigen hebben nog een continent of 2 te bezoeken, maar het moeilijkste hebben ze al te pakken. Het aan land gaan ging allemaal goed en ze begonnen van hun tijd aan land te genieten toen de wind heel hard opstak. Weer plannen gewijzigd... We annuleerden het cruise-gedeelte van de activiteit en brachten Team Shackleton ook aan wal. Neko was een spannende kleine baai met een ijsvrij gedeelte met een bijbehorende Ezelspinguïn kolonie, maar de andere helft van de baai is een grote gletsjer met een steile ijsval die naar de gletsjer leidt. Er vielen verschillende kleine ijsbrokken in zee toen we er waren.

De pinguïns leken actiever dan eerder op de dag. Er waren veel gevallen waarbij de volwassenen thuiskwamen met een buik vol voedsel en de kuikens achter hen aan renden om te bedelen voor hun avondeten. We waren getuige van veel voedingen en zagen zelfs hoe kleine brokjes voedsel werden overgebracht van ouder naar kuiken. We werden ook getrakteerd op een prachtig uitzicht. We hadden een rondrit die helemaal naar de top van een steile heuvel liep, waar de pinguïnkolonie zat, en dan aan de andere kant weer naar beneden naar de voorkant van de gletsjer. Vanaf de top konden we goed over Andvord Bay uitkijken.

Op een gegeven moment zag Vide een paar Bultruggen actief in de baai. Vanaf ons uitkijkpunt konden we ook de duikers op een ijsschots zien klimmen waar ze voor de middag rond wat ijs aan het duiken waren. De wind nam even af, maar kwam weer net zo hard terug als voorheen, dus we hadden het beste van de middag door allemaal aan wal door te brengen. Uiteindelijk stapten we rond 17:30 allemaal weer op de Ortelius om onze reis naar het diepe zuiden voort te zetten. We zagen nog een paar walvissen (2 Bultruggen en 1 Dwergvinvis) vanaf de brug toen we Andvord Bay verlieten en toen het licht van de dag vervaagde, hadden we onze recapitulatie om te horen wat onze plannen voor morgen waren en gingen we allemaal eten. Het was druk in de bar na het eten, maar niet te laat. Bijna iedereen was moe van een hele goede en grote dag in Antarctica.

Opnieuw aangemoedigd om vroeg op te staan door de belofte van onze Expeditieleider Allan dat we door een van de meest spectaculaire en gefotografeerde locaties van Antarctica zouden varen... 'Het Lemaire Kanaal'... het klonk exotisch, maar zou de realiteit de hype waarmaken? Nou, verbazingwekkend genoeg wel!

Hoe kun je de Lemaire beschrijven? Dramatisch, massief, monumentaal, prachtig, machtig, gedenkwaardig... woorden kunnen er geen recht aan doen. Voor het ontbijt, toen het landschap geleidelijk aan beter zichtbaar werd, waren de passagiers vol ontzag toen de Ortelius het smalle kanaal binnen voer en gestaag langs enorme muren van veelzijdige rotsen en ijs voer die tot in de hemel rezen.

Passagiers waren bang voor de torenhoge bergkammen van rotsen en sneeuw die boven ons opdoemden... waardoor we ons klein voelden tegen de schaal van de natuur. We hadden niet veel verbeelding nodig om het gevaar van de vele overhangende gletsjers en afbrokkelende bergkammen te zien. De steile sneeuwhellingen waren bedekt met lawinepuin en geëtst door honderden diepe kloven.

Uiteindelijk, duizenden foto's later, kwamen we in meer open water terecht en draaiden we hard naar stuurboord in de richting van onze landingsplaats...Port Charcot.

Ortelius ging voor anker en zette de Zodiacs uit richting de kust. De gidsen landden eerst en stippelden veilige routes uit naar de pinguïnkolonie, de cairn op de top van de heuvel en de 'magnetische hut'.

Twee aparte activiteitensessies waren geregeld voor de ochtend. De eerste groep passagiers landde en was vrij om rond te lopen, hun benen te trainen en te genieten van het prachtige uitzicht vanaf de locatie. Ze zagen Ezelspinguïns, Stormbandpinguïns, Adéliepinguïnen en verschillende zeehonden. De tweede groep werd van Ortelius afgehaald en voer door het prachtige bergsculpturenpark van het ijskerkhof. Halverwege de ochtend wisselden de groepen.

S Avonds om middernacht passeerde de Ortelius de zuidelijke poolcirkel op 66 graden 33 minuten 65 seconden. De minuten die hieraan voorafgingen waren intens dramatisch toen het schip vooruit voer met zijn zoeklichtbundels die in een schitterend licht de dwarrelende sneeuwvlokken van een zware sneeuwstorm verlichtten. Dit was echt een esthetische ervaring... het schip voelde alsof het door een vreemde leegte vloog omdat we de zee niet konden zien. Dit was voor velen het hoogtepunt van de dag en iedereen die wakker was gebleven om deze gebeurtenis mee te maken, werd getrakteerd op een feestelijk drankje en kreeg een 'Guide Bill' uitgereikt, een geïllustreerd Zuidpoolcirkelcertificaat.

23.56 zijn we de poolcirkel van Antarctica gepasseerd en hebben we het gevierd met het team van de Brug en de gasten met een glas champagne dankzij onze fantastische kapitein Per. Het zicht was slecht door de sneeuw die naar beneden kwam en we baanden ons een weg door het ijs via Crystal Sound. We gingen naar bed in afwachting van een vroege wake-up call om 06.45 uur.

Dankzij de grote vooruitgang van ons brugteam konden we een bonuslanding maken bij Bongrain point. Bij het naderen van de kustlijn was er zware deining in combinatie met een behoorlijke hoeveelheid gletsjerijs bij het landingspunt. Met de hulp van onze vier duikers in hun droogpak die de Zodiacs begeleiden en de schat aan ervaring van de bekwame zodiacbestuurders was dit allemaal mogelijk. Een veilige en spannende landing.

Aan land werden we begroet door een groot aantal mannelijke Kerguelenzeebeeren. We volgden een uitgestippeld spoor en liepen door fur seal alley naar een kleine richel net onder de gletsjer. Wat een fantastisch uitzicht naar de oceaan en naar het strand in de baai. Terug van de richel liepen we langs de kustlijn en baanden ons een weg tussen de eindeloze pelsrobben, Krabbenzeebeeren, Adéliepinguïns en Ezelspinguïns met Antarctische Aalscholveren die overvlogen.

Met een korte rit terug, is er tijd voor een plek om te lunchen als Ortelius haar weg verder zuidwaarts maakt. Volgende stop Horseshoe Island...

Na de landing gaan we gretig op weg naar de hut British base Y. Een hut die eind jaren 1950 door de Britten werd gerund voor wetenschappelijk onderzoek. Een stukje Britse geschiedenis goed bewaard gebleven bevroren in de tijd. Zelfs een platenspeler en een kopie van een album van SGT pepper's lonely-hearts club voor die lange winternachten dansend in de hut. Na het verlaten van de hut gaan we naar hoger gelegen gebied en zoeken onze weg naar een cairn op de heuvel. We hadden een fantastisch uitzicht over de bergen, een ware panoramische pracht.

We dalen de heuvel af en nemen een ander gemarkeerd pad in de richting van het meer en de kustlijn; een eenzame Weddellzeehond ligt op het strand te slapen, zich niet bewust van de bezoekers die toekijken en foto's maken. Een paar Kerguelenzeebeeren en Adéliepinguïnen besloten zich bij het gezelschap te voegen. We keren op onze schreden terug naar de landingsplaats. Wat hebben we in petto voor het vermaak van de middag, maar een poolduik diep in de poolcirkel van Antarctica. Dat komt toch niet vaak voor zo ver naar het zuiden. Met een verbazingwekkende opkomst van ongeveer 30 mensen en een behoorlijk aantal toeschouwers werd het bevel gegeven om het water in te gaan.

We trotseerden het ijskoude water van 1-2 graden en de menigte werd begroet met geroep en geschreeuw toen we het water ingingen. Onder het gejuich van de steun van de landrotten ging het vrij snel, alleen als we volledig waren ondergedompeld, telden we het als een duik. We haasten ons terug naar de kustlijn, kleden ons snel om en worden terug naar het schip gebracht voor een warme douche en een warm drankje. Wat een geweldige inspanning van iedereen een ervaring om niet snel te vergeten of te herhalen....

Wat een ongelooflijke dag met opwindende landingen, fantastische wilde dieren, historische hutten, perfecte uitzichten. Adrenaline aangewakkerde poolduiken. Heerlijk eten op het schip.

Al met al weer een geweldige dag op de expeditie naar het diepe zuiden....

Allan's 06:45 opstaan lijkt elke dag vroeger. Dat komt deels door het late seizoen. Als we nu wakker worden, is het buiten nog erg donker. Vanochtend hadden we een ongewone ervaring. Toen we vanaf het schip naar buiten keken, zagen we licht op de wal! We hadden de nacht doorgebracht in het zicht van San Martin, het Argentijnse station ten zuiden van de poolcirkel. Zodra we wakker waren, haalde het schip het anker op en begonnen we aan onze ochtendlanding bij Red Rock Ridge.

Red Rock Ridge (RRR) was onze meest zuidelijke positie voor deze reis, 68˚17.517' zuid op 67˚11.209' west en een nieuwe expeditiestop voor alle gidsen. Bijgevolg hadden we wat extra tijd voor de gidsen om aan land te gaan om de landingsplaats te verkennen en plaatsen in te richten om te wandelen. RRR bleek een prachtige plek te zijn. Omringd door enorme ijsbergen en uitgestrekt ondiep water, lag het schip op een goede afstand van onze uiteindelijke landingsplaats. Verscholen achter een paar grote ijsbergen en een paar lage eilanden voor de kust, landden we bij een paar grote rotsplaten in een kleine inham in de hoek van een grotere baai. Boven ons uittorende de naamgenoot, Red Rock Ridge. Het leek niet zo rood, maar het was lichter dan de meeste rotsen die we ten zuiden van de cirkel hebben gezien. Blijkbaar schijnt het licht van de zon bij zonsondergang zijn rode gloed rechtstreeks op de hoge kliffen die het rode licht als een filmscherm laten zien.

We hebben er heerlijk rondgewandeld. De pelsrobben lagen meestal overal te slapen. De grootste waren in het bezit van de grootste steen om op te slapen. Het was een beetje een uitdaging om ons kleine rondje te lopen en zoveel zeehonden te ontwijken. De meesten van ons werden onderweg snel (maar halfslachtig) aangevallen door minstens één pelsrob. Terwijl we pelsrobben probeerden te ontwijken, hadden we ook een paar mooie kansen om een groep pas ruiende volwassen Adéliepinguïns op het strand te zien en een paar Weddellzeehonden verspreid over de kustgebieden. Voor sommigen was het hoogtepunt gewoon een korte wandeling op een heuvel voor de scenic overlook versie van een uitzicht. ......

Na de lunch stonden we al klaar voor de middag. Deze keer gingen we een paar kilometer ten noorden van RRR naar Stonington Island. Het belangrijkste kenmerk daar was het grote historische station van de Britten. Het werd oorspronkelijk opgericht in 1946 en functioneerde als het belangrijkste Britse Antarctische station van 1946-1950 en opnieuw van 1960 tot het definitief werd gesloten in 1975. De Britten lanceerden vele epische reizen vanuit Stonington. Met meer dan 140 honden als basis legden ze duizenden kilometers af gedurende vele seizoenen om het land rond het zuidelijke Antarctische schiereiland in kaart te brengen en te onderzoeken. Iedereen kon een kijkje nemen in de hoofdbasis om veel van de oude opslagplaatsen, de kamers en de indeling van de hut te zien. Het was gebouwd om 4 tot 17 mannen het hele jaar door te huisvesten. Het leek een goede grootte. Zelfs met 17 man waren er genoeg kamers en werkplekken waar de mannen konden wonen en werken zonder de hele tijd in elkaars gezicht te zijn.

De andere historische plek op het eiland waren de gebouwen van East Base. Dat station was oorspronkelijk opgericht door admiraal Richard Byrd in 1940, maar ijs en de Tweede Wereldoorlog maakten korte metten met de missie en ze vertrokken in 1941. Het werd vervolgens bezet door de Ronne Private Research Expedition in 1947-1948. Ze voerden uitgebreide luchtonderzoeken en karteringen uit tijdens die expeditie, maar ze hadden ook de eerste 2 vrouwen die overwinterden op Antarctica, Jackie Ronne en Jenny Darlington (de vrouwen van de expeditieleider en de piloot). De hutten waren niet zo goed bewaard gebleven als die op Horseshoe Island, maar ze waren erg interessant voor onze landing. Ondertussen waren er nog vele andere bijgebouwen om te ontdekken en rond te dwalen. Om nog maar te zwijgen van de prachtige ijsrotsen aan de overkant van het kleine kanaal in het noorden en oosten. We werden zelfs getrakteerd op donderende scheuren en ten minste één goede kalving die een kleine tsunami naar onze kant van het kanaal stuurde en minutenlang was er het gekletter en geklots van kleine brokstukken ijs op de kustlijn. Dus we hadden een beetje van alles voor een lange middag. Het beste was echter dat we vrij konden rondlopen in de verse sneeuw om de plek zelf te ontdekken.

Terug aan boord hadden we een recapitulatie waar Allan de activiteit van morgen beschreef waar we hopen te landen op weer een andere plek waar niemand aan boord eerder is geweest, Jenny Island. Daarna volgden interessante presentaties van Bill en Gary. Bill sprak opnieuw over kijken en echt "zien" als we onze verschillende landingsplaatsen bezoeken. Gary sprak over 3 zeehonden die we verschillende keren zijn tegengekomen: de Antarctische pelsrob, de Weddellzeehond en de Krabbenzeehond.

Daarna was het avondeten en donker en het einde van weer een dag ten zuiden van de cirkel. Morgen, na ons ochtenduitstapje, gaan we zo snel mogelijk naar het noorden.

Er brak weer een dag aan waarop Allan, onze Expeditieleider, een beschaafde starttijd voor de landingen regelde. Geen stressvolle drukte in de vroege ochtend, maar genoeg tijd voor een ontspannen ontbijt en om ons vervolgens goed om te kleden voor het koude weer ter voorbereiding op onze Zodiac-transfer naar Jenny Island... een dramatisch rots- en sneeuwgebergte dat hoog boven het schip uittorent aan stuurboordzijde.

De passagiers werden in twee groepen verdeeld... één voor de landing, één voor het varen en vervolgens voor de zwemtocht.

De landing was op een smal stuk strand aan de voet van de torenhoge rotsen. Terwijl een lichte deining over het stenige strand gierde, stonden de gidsen Bill en Alexis, gekleed in steltlopers, in de ijskoude zee om de Zodiacs vast te zetten tijdens alle passagiersoverdrachten. De temperatuur was met -2,3 graden koud, maar gelukkig zaten we buiten de windkracht 6 op een beschut stuk kust. Toen we van boord gingen, hadden we het geluk om uitstekende fotomogelijkheden te vinden op slechts enkele meters van de landingsplaats. Dertig of veertig zeeolifanten lagen in een 'wallow' op het strand en pelsrobben lagen verspreid langs de met sneeuw en keien bedekte kust. Passagiers van de Zodiac-cruises kwamen een groep Orka's Type B tegen die redelijk dichtbij zwommen en volgden, op respectvolle afstand, toen een eenzame bultrug over de oceaan slingerde.

Iedereen keerde om 12.30 uur op tijd terug naar het schip voor de lunch.

Ortelius zette koers naar het noorden langs de enorme British Antarctic Survey basis in Rothera. Het was voor velen aan boord een verrassing om de logistieke complexiteit van zo'n groot onderzoeksstation te zien met zijn enorme wirwar van gebouwen, hoge kranen, bouwapparatuur, enorme muur van offshore containers, verkeerstoren op het vliegveld en lange kades enz.

Toen we over het Cole Channel met het Laubeuf Fjord-systeem naar de smalle 'Gullet' voeren, viel de enorme 2.075 meter hoge bergmassa van Adelaide Island in het niet bij al het andere in het landschap. Het licht was geweldig toen de zon uitdagend door dichte wolken priemde om de sneeuwvelden van de gletsjers in de verte te benadrukken en als extra bonus waren er overal bultruggen! Hoe kan het nog beter worden dan dit? Nou, dat werd het... wat er daarna gebeurde was geweldig!

Ortelius, aangemoedigd door het zeer gunstige weer en de ijsconditie, koos ervoor om langzaam het Gunnel Channel in te glijden, een smallere en minder bereisde doorgang die Crystal Sound verbindt met Margarite Bay. We navigeerden tussen enorme, aan de grond vastzittende ijsbergen; massieve, kronkelige, zeer fotografische vormen die in het niet vielen bij de bergen aan weerszijden van het kanaal. Enorme sneeuwvlaktes en zwaar gecrepeerd ijs stortten neer op bijna verticale hellingen. Camera's klikten onophoudelijk... dit was echt een esthetische ervaring die vastgelegd moest worden. Gidsen en passagiers poseerden voor een groepsfoto en vervolgens serveerde het hotelpersoneel een welkome kop met alcohol doordrenkte chocolade op het voordek om de bevroren lichamen te verwarmen van iedereen die weigerde een minuut van deze ervaring te missen door naar binnen te gaan, ondanks de nogal kille temperatuur van -2 graden.

Wat een dag...Oceanwide Expeditions blonk uit met een onvergetelijk avontuur.

Na een vroege ochtend wake up call. Onze eerste blik naar buiten wordt begroet door bergen met besneeuwde toppen, eindeloze pieken die de heldere hemel afbeelden. Een frisse - 4 graden wacht op ons, we nemen onze posities in rond het dek om de bezienswaardigheden om ons heen in ons op te nemen. Terwijl we langs de kustlijn varen, veranderen de bergtoppen van kleur, van roze naar rood. Om 08.05 uur vangen we onze eerste glimp op van de zon die opkomt tussen de tandachtige bergkammen.

De Ortelius vaart langzaam het Grandidier kanaal op en baant zich een weg door het nieuw gevormde pannenkoekenijs. Met een koers van 045,7 graden en een respectabele snelheid van 11,4 knopen varen we langs Darboux Island en Somerville Island. Ons doel is het Lemaire kanaal of Kodak Ally zoals het ook wel genoemd wordt. AANKOMSTTIJD 10.30 UUR. Bultruggen worden gezien als grote klappen in de verte rondom het schip. Dan plotseling een oproep op de luidspreker: er is een Zuidkaper gezien op 130 graden, een zeldzame verschijning in deze wateren, wordt ons verteld.

Verder varend passeren we een Oekraïens onderzoeksschip genaamd de Noosferus, het eerste schip dat we sinds een tijdje zien. Het schip was vroeger James Clark Ross of JCR, toen het werd bestuurd door de British Antarctic Survey en vernoemd naar een van de grootste Britse poolreizigers. De bemanning van de Noosferus gaf ons aan boord van de Ortelius een lang hoorngeschal toen we voorbij voeren...

Kort daarna komt het Oekraïense onderzoeksstation Vernadsy in zicht. Vroeger was het station eigendom van de Britten en stond het bekend als Faraday, maar het werd verkocht aan Oekraïne voor het lieve sommetje van één pond sterling. Het is nog steeds bemand en wordt vandaag de dag gebruikt voor wetenschappelijk onderzoek. We varen verder en naderen de ingang van het Lemaire-kanaal. Bij het begin van onze doortocht door het kanaal worden we zowel aan bakboord als aan stuurboord begroet door prachtige uitzichten, steile verticale rotswanden die omhoog schieten naar de kristalheldere blauwe lucht, bedekt met een laagje verse sneeuw. De zeegoden lachten ons vandaag toe.

Bij het ronden van de kustlijn komen we de prachtige en spectaculaire toppen van Una tegen. Una was de secretaresse die voor de regering van de Falklandeilanden werkte en was misschien wel de laatste vrouw die veel van de jonge mannen die werkten voor wat nu de British Antarctic Survey is, 2,5 jaar lang zouden hebben gezien. Aanvankelijk was het een onofficiële bijnaam, maar in 2009 werd Una Peaks officieel gemaakt. Varen door het Lemaire-kanaal moet een welkom gezicht zijn geweest en een herinnering aan Stanley voor de zeilers op weg naar het noorden en zuiden.

Bij het verlaten van het kanaal varen we over de Bismarck recht naar Wienke Island. Anvers Island in de verte, Mount Francis rijst op tot een hoogte van 2008 meter. Als we Wienke Island naderen, varen we naar Damoy point. Met een windkracht 4 uit oostelijke richting hebben we een kalme zee, een frisse luchttemperatuur van -3, een zeetemperatuur van +2. Onze positie is 65 11 0 ZB - 064 07 9 WL.

We stappen aan boord van de Zodiacs voor een kort tochtje en maken kennis met een rotsachtige landing. Eenmaal aan land gaan we de heuvel op met een behoorlijke hoeveelheid sneeuw onder de voeten, we passeren een Ezelspinguïnen kolonie. De hutten worden nu zichtbaar in de verte. Als we de palen naar beneden volgen, buigt het pad af en klimt dan steil omhoog naar de bergkam, die ooit werd gebruikt als landingsbaan voor de vliegtuigen. Een flinke inspanning om de top te bereiken!!!

Bij het bereiken van de bergkam sta je op wat ooit werd gebruikt als een 400 m lange skibaan die langs de ruggengraat van de gletsjer was uitgezet en waarop een tweemotorig vliegtuig kon landen. Personeel en voorraden die per schip arriveerden, werden overgevlogen vanaf het onderzoeksstation Rothera op Adelaide Island. Als je verder naar beneden kijkt in de baai richting haven Lockroy is er een historische hut die in de zomer bemand is voor bezoekers. We keren terug langs het pad en gaan naar de Damoy hut. Gelegen in Dorian Bay, Wienke island, palmer archipel, 64 49 Z - 63 31 W.

De hut die voor het laatst werd bewoond in november 1993 is een goed bewaard gebleven hut met wetenschappelijke apparatuur en voorraden. Meestal bemand door 2-3 man om het overbrengen van de vracht naar de skibaan per sneeuwscooter te organiseren en om de piloten te helpen met weerberichten.

Na het verlaten van de hut gaan we verder langs de kustlijn langs de pinguïnkolonies richting het landingspunt terug naar Ortelius.

Toen we net voor 06:45 wakker werden en in bed lagen, voelden we dat het schip die bekende helling van een paar graden had. Het moet winderig zijn. Even later kwam Allan's oproep voor "Good Morning" over de intercom. Tijd om aan onze laatste dag op het schiereiland te beginnen. Het is wel spannend. We stonden op voor een vroeg ontbijt en meteen daarna verdrongen we ons allemaal op de brug en de boeg toen kapitein Per en eerste stuurman Michael ons de toegang tot de caldera van Deception Island door Neptune's Bellows leidden. Een fascinerende doorgang. Het lijkt smal genoeg, maar de aanwezigheid van een ondergedompelde rots in het midden van het kanaal maakt het nog spannender. Meteen binnenin zagen we de overblijfselen van het oude walvisstation en het BAS-onderzoeksstation. Maar we waren op een missie naar de achterkant van de caldera voor een landing in Telefon Bay.

Het waaide behoorlijk hard en het leek onwaarschijnlijk dat we met Zodiacs zouden kunnen varen met zoveel wind, maar we gingen toch door naar de door ons gekozen plek. Het duurde bijna een uur voordat we aan de achterkant van de caldera waren en de plek konden inspecteren. De wind wakkerde nog steeds aan tot 50 knopen, maar het was duidelijk dat het dicht bij de kust veel beter was. Het personeel werd opgeroepen om met een verkenningsboot uit te varen. Dat pakte goed uit, want niet lang daarna klonk via de intercom de oproep om passagiers in te laden. De dapperen onder ons gingen naar beneden voor een natte, winderige en wilde Zodiac-tocht naar de wal. Het ergste was bij de loopplank. Naarmate we dichter bij de kust kwamen, nam de wind wat af zodat het van boord gaan op het strand gemakkelijk ging.

Eenmaal aan land zagen we een maanlandschap van vers grind en zand met verspreide vulkanische rotsen. Eerst klommen we door een klein erosiekanaal naar het plateau boven het strand. Vanaf daar rezen de zijkanten van de krater boven ons uit. Sporen leidden ons langs de rand van een krater waar we de volle kracht van de wind voelden. Een paar kledingstukken verdwenen uit hoofden en zakken. Gelukkig konden mensen die ruim benedenwinds liepen ze allemaal oprapen (denken we). De meesten trotseerden nog even de harde wind en klommen een stuk omhoog en rond de krater. Nadat we het uitzicht op Port Foster vanaf een goed hoog punt hadden bewonderd, bracht het pad ons naar de kraterbodem. Vanaf de rand was de wind hevig. Het was goed om weer naar beneden te gaan waar de wind niet zo sterk was en langs het niveau van de kratervloer te lopen.

Het pad bracht ons naar een uitzicht over Stancomb Cove - met prachtige blauwtinten en mooie patronen met de sneeuwvlekken op de rotsachtige hellingen boven het water. Alle kenmerken die we vandaag zagen waren nieuw gevormd door de uitbarstingen van 1967, 1969 en 1970; de kraters, de vormen van de lagunes, de stranden. Een laatste uitkijkpunt om het volledige uitzicht van Stancomb Cove te zien voordat we teruggaan naar de landingsplaats. Wat een contrast met het met ijs bedekte berglandschap van de afgelopen week.

Terug aan boord voor een stevige lunch, werden we allemaal teruggeroepen naar de brug of de buitendekken terwijl de kapitein ons navigeerde voor een korte passage langs het plaatselijke Spaanse station. Het is al gesloten voor de winter en van daaruit maakten we een rondje Whaler's Bay om de overblijfselen van het oude walvisstation en het Britse onderzoeksstation van dichtbij te bekijken. Degenen met scherpe ogen en/of een verrekijker zagen enkele Kerguelenzeebeeren op de punt bij Whaler's Bay - en zelfs een kleine groep Stormbandpinguïns die daar rustten. De ruïnes zijn een griezelige getuigenis van de aanzienlijke slachting van de walvispopulaties in de eerste helft van de 20e eeuw. Het walstation was nodig omdat Groot-Brittannië de walvisvaarders in Deception opdroeg om alle karkassen van de walvissen die ze doodden te gebruiken. Hoewel het een gedoe was voor de vroege walvisjagers, kunnen de botten 20-30% van de olie uit een walviskarkas bevatten, dus het was ook een goede zaak.

Na onze korte rondleiding door het walvisstation manoeuvreerde de kapitein ons vakkundig naar de juiste koers om ons veilig terug te brengen door de balg van Neptunus en op weg naar de gevreesde Drake Passage. Het duurde niet lang voordat we een beetje beweging begonnen te voelen in Bransfield Strait, maar het duurde een paar uur toen we Smith en Snow Islands passeerden voordat we bij de Drake zelf aankwamen. Ondertussen gaf Chloe een geweldige lezing over plankton. Het was een prachtig geïllustreerde lezing over veel van de wonderen van plankton; de prachtige vormen, de verschillende soorten, wat over het oogsten van krill. Ze deed haar best om een breed onderwerp te behandelen. We hebben nu allemaal veel meer waardering voor de diversiteit en schoonheid van plankton.

Wat een opluchting. Tegen de tijd dat we naar onze recapitulatie gingen, waren we al goed in de Drake Passage en op onze juiste koers om naar Ushuaia te navigeren. De scheepsbewegingen bleven gemakkelijk tot matig en dat kunnen we de rest van de nacht verwachten. Het diner werd goed bezocht, dus hopelijk hebben de meeste mensen zeebenen ontwikkeld tijdens de eerste 10 dagen van de reis en zal onze Drake passage een makkelijke zijn.

De Ortelius ploegde onvermoeibaar verder over de Drake met zijn 'lading' van totaal tevreden Oceanwide Expeditions klanten. Wat een reis! Het overtrof alle verwachtingen. Niemand van ons had zich de uitgestrektheid van het landschap kunnen voorstellen, de buitengewone schoonheid van de vergletsjerde bergen en de met ijs bezaaide zee, de kronkelige oppervlakken van glinsterende ijsbergen en de mogelijkheid om eindeloos interessante gesprekken te voeren met medepassagiers. Wie van ons had de toewijding van de altijd glimlachende vrolijke bemanning en gidsen kunnen voorzien om zo'n stimulerende educatie, plezier en avontuur te garanderen.

Gedurende de dag zat iedereen gebogen over de laptops, vingers gingen over de toetsen, weggooien, vergroten, bijsnijden, oplichten, benadrukken... het langdurige proces van het bewerken van duizenden foto's. Veel nieuwe vrienden nu, die gezamenlijke avonturen bespreken en e-mailadressen en interessante foto's uitwisselen.

S Ochtends gaf Vide een fascinerend, zeer gedetailleerd en amusant verslag van de 'Race naar de Polen' tussen Scott en Amundsen. Dit werd om 11.30 uur gevolgd door Bill met nog een van zijn tot nadenken stemmende Looking, Seeing, Thinking-lezingen... 'Schilderijen van de zee'... de betekenis van de zee in schilderijen.

In de namiddag werden de Muck boots ingeleverd... we waren eerst een beetje huiverig toen we ze kregen, maar nu een beetje verdrietig omdat de meesten erg gesteld waren geraakt op hun uitstekende comfort in de zware omstandigheden. De laatste goed bezochte lezing van de dag werd gegeven door Allan...onderwerp 'Sledge Dogs'. Dit was een prachtig geïllustreerd verslag van het gebruik van honden tijdens expedities in poolgebieden. De statistieken en verhalen waren zeer interessant.

Van de 900 honden die door expedities werden gebruikt, waren er 800 in Antarctica geboren. De hond 'Mac' legde een recordafstand van 14.440 mijl af, vergeleken met het gemiddelde van 3000 voor een werkhond. De husky 'Steve' glipte weg tijdens een evacuatie van de basis en iedereen dacht dat hij verloren was toen het schip zonder hem vertrok. Verbazingwekkend genoeg dook hij drie en een halve maand later op bij de dichtstbijzijnde basis 80 mijl verderop. Het meest verbazingwekkende verhaal ging over een Japanse expeditie waarbij 2 broers Sakhalin Huskies meer dan 11 maanden zonder menselijke hulp overleefden. Dit was een ontspannen dag, de 'Drake' was vriendelijk, slechts een matige deining en een gemakkelijke beweging.

Na het diner voegden we ons bij Tennessee in de bar voor happy hour en Shackleton. De bar zat 3 diep vol terwijl we een drankje namen, misschien zelfs een glas Shackleton Whiskey, een moderne whiskey geïnspireerd op recentelijk ontdekte flessen Mackinlay's whiskey in de Nimrod Expeditiehut van Ernest Shackleton, Cape Royds op Ross Island.

Met een drankje in de hand en een toast op de baas stortten we ons meteen in het verhaal van de Endurance en haar bemanning - "het grootste overlevingsverhaal dat ooit is verteld". We volgen de Endurance in de Weddellzee met de aspiratie om de eerste continentale oversteek te maken en we voelen de vice-achtige greep als Shackleton en zijn mannen in het ijs vast komen te zitten. Terwijl hun schip wordt vernietigd door kolkende stromingen die het zee-ijs samenpersen, moet Shackleton een sprintje trekken in de richting van land en later het afgelegen Elephant Island. Zijn enige hoop is de walvisvaarderspost South Georgia te bereiken om alarm te slaan en een reddingsexpeditie te sturen. Redding lag op 800 zeemijlen afstand en hun enige transportmiddel was een open reddingsboot zonder kiel, de James Caird. Tegen alle verwachtingen in zouden Shackleton en vijf van zijn mannen, waaronder de kapitein van de Endurance, Frank Worlsey, op de verlaten kust van South Georgia landen, het nog niet in kaart gebrachte binnenland doorkruisen en 36 uur later de walvisvaart van Stromness bereiken. Drie maanden later, na verschillende mislukte pogingen, zouden ze de rest van zijn mannen op Elephant Island redden.

We ontwaakten op de ochtend van 1 april met een kalmere, meer ontspannen zee. Zonder een wake-up call van Allan, genoten velen van een welverdiende nachtrust op onze voorlaatste ochtend. Terwijl de luie deining afnam, genoten we van het ontbijt met gedachten aan Shackleton en zijn 800-mijl lange reis aan boord van de James Caird. We stelden ons een leven voor met slechts één warme en zeer onsmakelijke maaltijd van "hoosh" - harde tactkoekjes gemengd met fruit en rundvlees, rondgesjouwd in de ruwst denkbare zeeën.

Onze eerste lezing op het programma van vandaag was "Verkennen met smaak - Franse en Belgische verkenningen van Antarctica". We verzamelden in de bar en werden getransporteerd naar de galante tijd van het zeilen toen we Dumont D'Uville vergezelden op zijn Adéliepinguïn werpen avonturen naar Adélie Land, Oost-Antarctica, 1840. We namen onze ligplaats in in het "gekkenhuis aan het einde van de wereld" aan de zijde van Adrien De Gerlache, de jonge Roald Amundsen en Fredrick Cook terwijl zij de eerste Antarctische winter doorstaan aan boord van de Belgica. Tot slot verwonderden we ons over de beschaafde en heilzame overwintering van de "heer van de pool" Jean-Baptiste Charcot.

De zon brak door de wolken en voor het schip lag de kenmerkende rotsachtige landtong van Kaap Hoorn, de bodem van het machtige continent Zuid-Amerika. De "Hoorn", die berucht is bij zowel zeilers als landrotten, werd voor het eerst gecharterd en genoemd door Nederlandse navigators in 1616 en ligt tussen de twee grootste oceanen ter wereld, de Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan. De opening van de Panama aan het begin van de 20e eeuw zou het aantal schepen dat de Hoorn zou ronden drastisch verminderen, maar het is een prestatie die nog steeds wordt beschouwd als de heilige graal voor professionele en amateurjachtbemanningen.

Terwijl we de afstand tussen onszelf en de Hoorn dichtten, werden we verwend met een uitstekende lezing van onze Argentijn, Alexis, over de fascinerende geschiedenis van de Yahgan volkeren, de oorspronkelijke bewoners van Terra Del Fuego. We onderzochten hoe Yahgan overleefden en bloeiden in een van de meest uitdagende omgevingen op aarde; van het maken van kano's en het bouwen van tenten tot jachtmethodes.

Na de lunch gaven we gehoor aan de lokroep om dichter bij de Hoorn te komen. Al snel konden we met het blote oog de Chileense vuurtoren en het zeemansmonument zien terwijl we op slechts 3 mijl van deze beroemde landtong stonden. Op ons sluitingspunt kwam ik via het PA-systeem om het ontroerende gedicht van Sara Vial voor te lezen dat op het zeemansmonument op het eiland staat:

Ik ben de albatros die op je wacht,
Aan het einde van de wereld.
Ik ben de vergeten zielen van dode zeelieden
Die Kaap Hoorn zijn gepasseerd,
Uit alle oceanen van de wereld.
Maar zij stierven niet
In de woeste golven.
Vandaag varen ze op mijn vleugels
Naar de eeuwigheid
In de laatste scheur
Van de Antarctische winden.

Sara Vial, december 1992, Kaap Hoorn

Na een moment van bezinning kwam de kapitein naar me toe met de suggestie dat er een kans was om geschiedenis te schrijven. Om het record te vestigen van het grootste aantal mensen in een brug bij Kaap Hoorn. Vide en ik sprongen in actie en over de PA schalde een stem: "We willen vandaag geschiedenis schrijven... kom bij ons op de brug, de kapitein heeft jullie hulp nodig!". Lachende en ietwat verwarde gezichten kwamen de brug op, die meteen een genummerd post-it briefje kregen. 107 in totaal! Een record en zeker een onverslaanbare.

Voor de laatste keer verzamelden we ons in de bar om herinneringen op te halen en het glas te heffen in een speciale bedanktoast met kapitein Per. Vanavond stond ons een speciale traktatie te wachten, onze man met een camera en inwoner van Svalbardian Vide, had een speciale diavoorstelling voorbereid aan het einde van de reis. We keken toe hoe 13 dagen werden samengeperst in 30 minuten en we het ontzag en de verwondering van onze odyssee naar het diepste zuiden beleefden. Met een emotioneel dankwoord van onze stoïcijnse expeditieleider Allan bemanning en expeditie personeel eindigde de avond toen we neerdaalden in het restaurant terwijl Ortelius geduldig haar weg slingerde in het Beagle Kanaal.

2.229 zeemijlen, 10 Zodiac landingen (waarvan vijf onder de poolcirkel), 5 zodiac cruises, 9 duikplekken, 1 Polar plunge en meer dan 3 miljoen foto's genomen collectief (ongeveer!) bereiken we ons startpunt, Ushuaia. Je hebt met pinguïns gewandeld, met walvissen gecruised en door het bijna onbezochte Gunnel Channel gevaren. Dit waren echt de dagen der dagen. Het zal weken, maanden of misschien zelfs een jaar duren voordat wat je hebt gezien en meegemaakt is bezonken. Dat je de minder bekende hoek van de wereld bent binnengetrokken en de pure pracht van onze wilde planeet hebt aanschouwd. Je hebt de wereld in zijn puurste en meest spectaculaire vorm gezien.

We dalen samen de loopplank af, kijken met andere ogen naar Ortelius en nemen voor de laatste keer afscheid van ons Antarctische thuis. Met een welgemeend afscheid van degenen die ooit vreemden waren en nu goede vrienden, beginnen we aan de epische reis terug naar de werelden die we achterlieten.

Misschien kijk je nog jaren terug naar dit reisverslag om aan anderen uit te leggen wat het is om naar het diepste zuiden te reizen. De waarheid is dat er geen woorden, foto's of films zijn die het kunnen uitleggen, je moet het gewoon gaan beleven...