PLA05-17, carnet de voyage, Spitzberg Nord, Ours polaires spéciaux

Nous nous sommes rassemblés de tous les points du globe par une belle journée d'été ensoleillée à Longyearbyen, la capitale (et le seul véritable centre de population) du Svalbard. Les collines escarpées des environs étaient couvertes de neige, mais le soleil chauffait la roche et la journée était chaude. Une fois sortis de l'avion, nous avons été déposés en ville pour explorer le petit village ou observer les oiseaux. À partir de 16 heures, nous avons commencé à embarquer sur le navire, ce qui a été notre première aventure - nous avons été transférés sur le Plancius à l'aide des bateaux Zodiac en caoutchouc noir qui allaient devenir si familiers. Une fois à bord, nous nous sommes installés dans nos cabines, puis nous nous sommes dirigés vers le salon d'observation. Une fois que nous nous sommes tous rassemblés, l'officier en chef Janus a présenté le briefing de sécurité obligatoire pour nous montrer comment utiliser les grands gilets de sauvetage orange et comment nous rassembler en cas d'urgence. Le briefing a été immédiatement suivi d'un exercice de sécurité, pour s'assurer que nous savions comment nous rassembler dans le salon, puis on nous a montré comment nous rendre aux canots de sauvetage si le capitaine nous en donnait l'ordre. Après l'exercice, nous avons de nouveau été invités à nous rendre dans le salon. Notre directeur d'hôtel, Sebastian, nous a aidés à nous installer en nous donnant plus d'informations sur le fonctionnement du navire, et le capitaine Alexey a prononcé quelques mots de bienvenue et a porté un toast à notre voyage. Nous avons levé l'ancre et quitté Longyearbyen, traversé l'Isfjord et navigué vers les eaux libres le long de la côte ouest du Spitzberg peu avant sept heures du soir. Michael, notre chef d'expédition, a présenté l'équipe d'expédition et, après quelques conseils utiles de notre médecin de bord, nous nous sommes rendus dans la salle à manger pour notre premier repas à bord. Après le dîner, nous avons été appelés, pont par pont, à la salle des bottes, où nous avons choisi une paire de bottes en caoutchouc que nous utiliserons pour nos atterrissages à bord du Plancius. Enfin, fatigués par le voyage, nous nous sommes retirés dans nos cabines pour nous reposer et nous préparer à notre première journée d'aventure.

Après une belle nuit calme en direction du sud, nous n'avions pas prévu d'être réveillés avant l'heure prévue, mais nous l'avons été, et avec un message formidable : le pont avait repéré un Ours polaire près du magnifique front de glacier dans la baie d'Ours polaire. Le capitaine a eu la gentillesse de réduire la vitesse suffisamment pour permettre à tout le monde de s'habiller et d'apparaître sur le pont, avant de s'approcher très lentement de l'ours avec Plancius. L'ours était vraiment détendu, profitant d'un animal fraîchement tué, s'allongeant de temps en temps, se levant pour faire quelques pas et s'allongeant à nouveau pour profiter de sa proie. À un moment donné, il nous a montré que, pour les ours aussi, le dicton dit "quand il faut y aller, il faut y aller", à la grande joie des Goélands bourgmestres et de la Mouette blanche qui tournaient autour de l'ours... Au bout d'un moment, nous avons décidé de laisser l'ours à son petit-déjeuner et de profiter du nôtre. Après le petit-déjeuner, le chef d'expédition Michael et l'assistante du chef d'expédition Katja nous ont invités à nous rendre dans le salon pour assister à des exposés sur la sécurité des zodiacs, la visite des territoires arctiques et les Ours polaires, lorsque nous avons de nouveau été appelés à l'extérieur : un autre ours avait été repéré et, cette fois, il s'agissait de trois ours : une mère et ses oursons ! Apparemment, ils étaient dehors depuis un certain temps, car les petits semblaient fatigués de leurs jeux et se reposaient un peu, blottis l'un contre l'autre, tandis que la mère gardait l'œil ouvert. Avec le Mendeleevbreen (breen = glacier) en arrière-plan et plusieurs phoques annelés ainsi que des Guillemots et des Mergules nains sur la glace et l'eau presque calme autour du navire, le paysage du fjord ce matin était tout simplement époustouflant ! À 10h00, nos plans de la matinée étaient passés du plan A au plan B et C, mais une fois de plus, nous avons été appelés hors des briefings pour un groupe de Bélugas qui était apparu dans des fissures avec de l'eau libre parmi la glace qui couvrait encore les côtés de la baie de Phoques annelés. Plusieurs fantômes blancs nous ont montré leur dos, mais nous avons également vu quelques baleineaux de couleur plus foncée. Après le déjeuner, nous avons exécuté notre plan du matin, qui consistait à débarquer à Gåshamna. Nous avons tous débarqué sur la plage caillouteuse et enneigée pour une courte, moyenne et longue randonnée dans le pays des Ours polaires. Nous avons vu des labbes arctiques, des eiders, des bernaches cravants et des bécasseaux violets, et nous avons apprécié le chant d'un bruant des neiges et les cris de la petite colonie de mouettes tridactyles sur les rochers - leur présence était également signalée par les taches vertes de mousse sur les pentes arides en dessous d'eux. À 18 heures, nous étions tous de retour sur le navire et nous avons pu nous reposer avant de nous réunir pour notre premier récapitulatif dans le salon. Hans nous a parlé des Bélugas que nous avons vus aujourd'hui et Katja a parlé des Ours polaires femelles munies d'un collier. Après le dîner, nous avons pu voir de nombreux Mergules nains et phoques du Groenland nager autour de nous. Puis, alors que la plupart d'entre nous avaient déjà entamé leur routine nocturne, une autre annonce nous a fait remettre tous nos vêtements : nous naviguions sur le bord du plateau continental, où les courants des eaux profondes sont poussés vers le haut et où la remontée des nutriments crée un très, très bon restaurant de nage pour les baleines. En une heure, nous avons vu une Baleine bleue, des dizaines de Rorquals communs, de Petits rorquals, de Baleines à bosse (très près du navire, nous pouvions parfois entendre leurs mâchoires se refermer lorsqu'elles remontaient à la surface après leur repas) et de Dauphins bec à blanc. C'était une véritable frénésie alimentaire ! Il était plus de minuit lorsque le capitaine nous a finalement éloignés de cet événement incroyable, afin de s'assurer que nous nous rendions plus au nord à temps pour notre atterrissage prévu le lendemain. Quelle belle première journée sur le Plancius !

La journée s'est déroulée par un temps calme, sans vent et nuageux, très inhabituel pour les territoires arctiques balayés par les vents. Le petit-déjeuner a été suivi d'une présentation de l'atterrissage à venir, donnée aux invités par notre chef d'expédition Michael. Nous étions tous impatients de rencontrer des Morses sur une plage de sable arctique pittoresque à Poolepynten, sur le Forland de Prins Karls. Les règles de l'AECO sont strictes et nous devons tous les respecter afin de ne pas nuire à la fragile nature arctique. Le règlement prévoit qu'il n'y a pas plus de 50 invités en même temps pour rendre visite à nos lourds amis nordiques. Poolepynten est un endroit très intéressant, non seulement parce qu'on peut y rencontrer des Morse, mais aussi parce qu'on y trouve du bois ! Oui, il est possible de trouver du bois dans l'Arctique. Le littoral est rempli de gros troncs d'arbres anciens, apportés par les courants océaniques depuis la Sibérie. Il est étonnant et incroyable que le bois puisse dériver sur de si longues distances ! Il y a longtemps, ce bois dérivé était utilisé comme matériau de construction par les Pomors russes pour construire leurs huttes et leurs cabanes. Frigga, notre guide enthousiaste et omnisciente, nous a fourni des informations détaillées à ce sujet. Pour atteindre les Morses, nous avons dû marcher quelques centaines de mètres le long de la côte. En s'approchant, tout le monde devait garder le silence et suivre les instructions des guides, données par eux non pas avec des mots, mais avec des gestes. Et les voilà ! Des "marcheurs de dents" énormes, lourds et paresseux, dormant avec des défenses pointant vers le sol, vers le ciel et les uns vers les autres. Quelques-uns d'entre eux se baignaient juste à côté de la côte. Après 10 minutes d'observation de ces merveilleuses (et puantes) créatures, nous avons dû retourner lentement au point d'atterrissage. Dès que tout le monde fut de retour sur le bateau, Plancius leva l'ancre et se dirigea vers le nord. Au même moment, le déjeuner a été servi et, une fois le repas terminé, la partie scientifique et éducative du programme a commencé. Katja et Hans, nos scientifiques émérites, nous ont donné l'un après l'autre deux conférences. Katja nous a parlé des Ours polaires. Son exposé nous a appris comment ils naissent, grandissent, chassent, migrent, s'accouplent et mettent bas. De plus, Katja nous a révélé un secret, comment les Ours polaires n'ont pas froid, en expliquant la structure de leur fourrure, de leur peau et de la couche de graisse qui se trouve en dessous. Hans a parlé des baleines. C'était une conférence demandée après le safari baleines de la veille. Hans nous a expliqué en détail ce que nous avions vu la veille : de quelle couleur sont les nageoires de la Baleine à bosse, quelle est la taille d'une Baleine bleue, comment la distinguer d'un Rorqual à bosse. Nous avons également appris pourquoi les Potfisks font semblant d'être des bûches de bois à la dérive, quelles espèces de dauphins vivent dans l'Arctique, et bien d'autres choses et faits intéressants. Nous n'avons pas été surpris que le récapitulatif de la soirée soit interrompu par le passage d'un Potfisks. Après le dîner, le Plancius est passé devant un navire scientifique dont la mission était de rechercher et de marquer les baleines. Il semblerait que notre "Spécial Ours polaires" soit également devenu un "Spécial Baleines".

Ce matin, nous sommes entrés dans le Raudfjorden au nord-ouest du Spitzberg. Il s'agit d'un fjord d'environ 20 kilomètres de long et 5 kilomètres de large, avec un certain nombre de baies latérales où se trouvent des glaciers en train de vêler. Environ les trois quarts du fjord étaient encore recouverts de banquise côtière (la glace de mer qui est encore attachée à la terre). Au début, il y avait un brouillard qui nous avait rejoints très tôt le matin, mais dès que nous sommes entrés dans le fjord, le brouillard s'est dissipé, le soleil a brillé et un paysage fantastique s'est ouvert à nos yeux. Deux autres navires se trouvaient dans la baie, à la recherche d'Ours polaires comme nous. Nous avons exploré la banquise côtière et vérifié minutieusement les pentes des montagnes pour trouver le roi de l'Arctique. Plus tard, il était temps pour nous de nous approcher de la banquise arctique et Plancius s'est dirigé vers le nord-est. Nous avons navigué le long de la banquise et nous avons passé les 80° N, un exploit impressionnant ! En milieu de matinée, nous avons entendu l'annonce que nous attendions tous de Michael : "nous avons repéré un Ours polaire !". Nous nous sommes habillés chaudement et sommes sortis sur le pont pendant que le bateau s'approchait lentement de l'ours dans la glace. Il s'agissait d'un ours unique qui, lorsqu'il nous a vus, a commencé à s'approcher de nous, mais il a ensuite décidé que nous n'étions pas très intéressants et s'est arrêté pour se reposer sur la glace. Plancius a continué à s'approcher lentement jusqu'à ce que nous soyons à une distance proche et que tout le monde puisse profiter de la vue et prendre de nombreuses photos. L'ours se détendait sur la glace. Pendant une bonne partie de la matinée, nous sommes restés à côté de l'ours et à l'heure du déjeuner, nous nous sommes lentement éloignés de la glace. Après le déjeuner, la recherche s'est poursuivie et nous avons continué à naviguer le long de la lisière de la glace. L'après-midi, Sebastian a donné une conférence sur Roald Amundsen, une excellente conférence qui passait en revue toutes les expéditions d'Amundsen tout au long de sa vie, ses premières années, l'expédition Belgica, le passage du Nord-Ouest, l'expédition au pôle Sud et le reste de ses aventures. Juste avant Ours polaires, le bar a offert un Happy Hour pour célébrer notre premier jour dans la glace et la fantastique observation de l'ours polaire. Après le dîner, nous avons continué à faire le guet, naviguant au bord de la banquise, et soudain, on a annoncé qu'une Baleine boréale avait été aperçue ! Les Baleines boréales ont été presque chassées jusqu'à l'extinction, et on ne les a pas vues dans cette région depuis de nombreuses années, mais il semble que quelques individus commencent à revenir au Svalbard. Nous sommes sortis sur le pont et nous avons pu voir les "empreintes" de la baleine qui nageait sous l'eau et se dirigeait vers la glace. Nous ne pouvions pas voir la baleine, mais il était fascinant de constater la présence de ces mammifères géants rarement vus. Il était temps de se reposer et de reprendre des forces pour une nouvelle journée passionnante demain.

La nuit dernière, Plancius a quitté la banquise et est retourné en douceur au Spitzberg pour une visite à Amsterdamøya (øya = île). Le navire s'est réveillé avec une vue de Smeerenburg sur le côté sud de l'île. Après le petit-déjeuner, le débarquement a commencé, les ornithologues étant le premier groupe à arriver sur la plage. Ce groupe a fait une promenade ornithologique avec Hans sur le côté ouest de Smeerenburg, où ils ont observé plusieurs espèces d'échassiers. Les autres passagers ont visité les vestiges de l'ancienne station baleinière néerlandaise de Smeerenburg, où Frigga a donné des explications sur l'archéologie du site. Tous les groupes ont ensuite repris le chemin du site d'atterrissage. À l'arrivée, quatre Morse sont apparus près de l'île, observant de loin ce que nous faisions sur le rivage. Tous les participants sont retournés à Placius pour déjeuner à bord pendant que le navire levait l'ancre et se dirigeait vers le Magdalenefjord. Le navire est arrivé dans le fjord en début d'après-midi, et le temps calme a permis une croisière en zodiac le long de certains des glaciers du fjord. Pendant la croisière en zodiac, de grands groupes d'Eiders à tête grise ont été observés de près. Au bout du fjord, nous avons atteint le glacier et, tout en restant à bonne distance, nous avons pu profiter d'une vue impressionnante. Sur le chemin du retour vers Mergules nains, un arrêt a été fait sous la colonie de petits pingouins. Des milliers de Mergules nains entraient et sortaient de la colonie et les cris de ces oiseaux pouvaient être entendus dans tout le fjord. Après presque deux heures sur un Zodiac, on a un peu froid... et le personnel de l'hôtel se tenait à la passerelle avec du gluhwine et du chocolat chaud pour notre retour à bord. Mais la journée n'était pas encore finie ! C'est l'heure du barbecue ! Sur le pont 3, à l'extérieur, les grillades ont été organisées. Les passagers et l'équipage ont dégusté un barbecue varié et quelques boissons. La fête s'est poursuivie sur la piste de danse jusqu'au soir, avec pour toile de fond le Magdalenefjord. Vers la fin de la soirée, un Petit rorqual a décidé de rendre visite à Plancius, clôturant ainsi parfaitement une longue journée dans l'Arctique avec de nombreuses nouvelles impressions.

Aujourd'hui, nous sommes de retour sur les bords de la banquise à la recherche d'animaux sauvages. Les dieux de la météo sont très coopératifs ce matin : pas de vent, ciel couvert (ce qui est vraiment bien si l'on considère la quantité de lumière réfléchie qui aurait pu interférer avec notre recherche aux jumelles) et pas trop froid. Il n'a pas fallu longtemps pour que les premiers Morse soient aperçus sur une banquise. Au total, environ sept Morse ont été vus, chacun roi de son propre flotteur, suivi d'un Petit rorqual dans l'eau à bâbord du navire. Vers onze heures, nous avons aperçu plusieurs Phoques barbus, eux aussi en solitaire sur des floes. Sauf un : il avait la compagnie d'un couple de petits alks qui étaient nichés sous lui, dans un petit trou dans la glace, juste entre la ligne de flottaison et la fine couche de neige sur le dessus du floe (et la femelle Phoques barbus, qui a ensuite été rebaptisée Phoque barbu). Alors que la recherche d'un ours polaire se poursuivait dans la matinée, nous avons croisé le magnifique voilier Rembrandt van Rijn, qui semblait surgir d'une nappe de brouillard comme par magie. Après le déjeuner, notre recherche s'est poursuivie, mais à part de magnifiques floes blancs, des crêtes de pression bleuâtres, de nombreux Mergules nains et un phoque occasionnel, nous n'avons pas réussi à localiser un ours sur le bord de la banquise. C'est le bon moment pour Hans de nous faire un beau discours sur les oiseaux de l'Arctique.

Ce matin, Michael nous a réveillés en douceur en nous annonçant un temps un peu plat, mais c'était une bonne chose ! Habitués au rythme de la vie à bord, nous avons tous pris notre temps, buvant un café en regardant par les fenêtres du salon, sortant dehors pour sentir le jour, et prenant un bon petit déjeuner avant notre atterrissage. Michael nous a exposé le plan de la matinée, avec Gjertsenodden dans le St Jonsfjord où nous allions débarquer. Un autre navire, le voilier Noordelicht, était là, un autre navire Oceanwide, celui-ci avec seulement 18 passagers. Nous avons débarqué sur une plage de sable plate, avec de vastes étendues de moraine laissées par un glacier en retrait, formant un terrain ondulé, complexe et vallonné derrière la plage. Katja est partie avec les grands marcheurs, visant la crête la plus éloignée, puis le groupe moyen s'est mis en route, et enfin les "harceleurs d'oiseaux" et les marcheurs lents se sont mis en route pour faire ce qu'ils avaient à faire. Il y avait quelques rennes sur les pentes et les vues étaient fabuleuses. La plupart d'entre nous ont jeté un coup d'œil à la toute petite cabane de trappeur, avec des toilettes extérieures avec vue, perchée sur un point qui domine le fjord. Une découverte inhabituelle pour ce voyage a été le Lagopède alpin repéré dans les collines, mais les bruants des neiges qui chantent tout autour ont été appréciés lors de toutes les promenades. De retour à bord, et après le grand déjeuner habituel, le navire est devenu très calme pendant que la plupart d'entre nous se reposaient un peu dans leurs cabines. Pendant ce temps, les officiers du navire ont fait naviguer le Plancius vers le sud, jusqu'à Tordenskjoldbukta, un débarquement dans la toundra, avec des montagnes impressionnantes derrière et de hautes formations rocheuses de couleur sable le long du rivage. Dès que nous avons débarqué sur la plage, nous avons gravi une petite pente, et plusieurs rennes nous attendaient sur la crête, nous regardant nous préparer pour nos promenades. Nous sommes repartis en groupes pour explorer, en suivant de courtes lignes de rochers surélevés, en traversant de petits ruisseaux et en nous enfonçant un peu sur des plates-formes de mousse flottantes. Il y avait beaucoup d'oiseaux différents, avec des Eiders qui volaient et des Bécasseaux violets le long du rivage. Les rennes nous ont suivis pendant nos promenades, nous observant avec autant d'intérêt que nous les avons observés. Malheureusement, nous avons dû retourner au bateau après un temps trop court à terre, car nous devons repartir pour Longyearbyen. Une fois de retour à bord, nous avons eu très peu de temps avant de nous retrouver dans le salon pour notre dernière récapitulation et notre dernier briefing. Après un toast du capitaine, nous avons remercié toutes les personnes qui ont rendu le voyage si agréable, puis nous avons reçu toutes les informations nécessaires pour notre atterrissage à Longyearbyen. Notre dernier dîner à bord de Plancius a été riche en discussions et en rires, et nous sommes passés de la salle à manger au salon, profitant de notre dernière nuit à bord, mais n'oubliant pas de faire nos valises pour notre départ matinal du navire.

Nous nous sommes réveillés bien trop tôt, à quai à Longyearbyen, tristes de savoir que nous allions quitter le navire. Notre dernier petit déjeuner nous a semblé bien trop tôt, mais il a été très apprécié, car nous ne savons pas d'où viendront nos prochains repas ! Nous étions sur le quai de Bykoya, et il était temps de quitter le navire pour la dernière fois. Sur le quai, nous avons trouvé nos bagages et nous nous sommes répartis dans les bons bus. Nous avons fait nos adieux à nos nouveaux amis et nous sommes repartis pour nos voyages et nos vols de retour, tristes de partir, mais aussi impatients de vivre nos prochaines aventures. Distance totale parcourue : 1009.0 mille nautique | 1868 kilomètres Plus au nord : 80o15.87'N/010o37.25E Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine, de l'équipage et du personnel à bord du MV Plancius : Ce fut un plaisir de voyager avec vous, et nous espérons vous revoir !