Walvissen, walvisjacht en de grootste industrie van historisch Spitsbergen
Als het gaat om Arctische maritieme geschiedenis, heeft Hans Beelen zijn onderzoek gedaan. Hij heeft boeken gepubliceerd over de Verenigde Oost-Indische Compagnie en de historische Nederlandse zouthandel, en onlangs heeft hij ook een bloemlezing geredigeerd over de walvisvaart op Groenland en Spitsbergen.
Maar daar houdt zijn achtergrond in deze onderwerpen niet op. Na zijn studie Nederlandse filologie aan de Universiteit Leiden trad hij in 1987 in dienst als docent aan de Universiteit van Oldenburg. Sinds 1995 doceert hij Nederlandse Studies aan de Carl von Ossietzky Universiteit van Oldenburg, waar hij zich bezighoudt met taal, historisch en hedendaags Nederland en Vlaanderen, en andere verwante thema's.
Omdat Groenland en Spitsbergen twee van onze favoriete Arctische cruisegebieden zijn, en omdat we vaak proberen de overblijfselen van oude walvisstations rond Hornsund Fjord te bezoeken, vroegen we Hans om ons wat inzicht te geven in de grootste industrie van het Noordpoolgebied.
Foto door Ben Bekooy
Veel van onze Arctische reizen, vooral naar Spitsbergen (of Spitsbergen), zijn bedoeld om historische walvisvaartlocaties te bezoeken die teruggaan tot de 17e eeuw. Welk belang hadden deze plaatsen ooit voor Spitsbergen en de Arctische walvisvangst in het algemeen?
De archipel van Spitsbergen is altijd belangrijk geweest voor de walvisvaart. Al snel nadat Willem Barentsz de eilanden ontdekte in 1596, werden er veel walvissen waargenomen in het gebied.
Foto door Phil Wickens
Door de Golfstroom ligt Spitsbergen in een zone waar koud en warm water elkaar ontmoeten. In de zomer gedijen algen en plankton er goed. Dit maakt het een favoriete plek voor Groenlandse Walvissen, die zich voeden met het overvloedige zoöplankton.
Vroege walvisjagers in Spitsbergen hadden het relatief gemakkelijk: Omdat de Groenlandse walvis een relatief vet en langzaam dier is, konden walvisjagers ze harpoeneren vanuit kleine boten. Bovendien is de Groenlandse walvis een van de weinige walvissoorten die niet naar de bodem van het water zinkt nadat hij is gestorven, dus walvisjagers konden de gevangen dieren terugslepen naar het strand, waar ze werkstations hadden gebouwd.
Foto door Ben Bekooy
In deze werkstations sneden de walvisjagers de walvisspek af en kookten het om er treinolie van te maken, een dierlijk vet dat in de vroegmoderne tijd in Europa nodig was als vervanger voor plantaardige olie. Treinolie werd gebruikt bij de productie van goederen als kaarsen, leer en wol. En later, toen de mode zich ontwikkelde, werden walvisbekbeenderen gebruikt om korsetten, crinolines en paraplu's van te maken.
Foto door Ben Bekooy
Omdat de warme stromingen van de Golfstroom Spitsbergen aan de westkust bereiken, werden de meeste walvisstations aan die kant van het hoofdeiland gebouwd. Vandaag de dag kun je nog steeds een aantal van de blubberovens van deze stations bezoeken in Hornsund Fjord of bij de verlaten walvisvaardersnederzetting Smeerenburg op Amsterdam Eiland.
Foto door Katja Riedel
Walvisvaarders bouwden deze blubberovens op hopen zand, zodat de olie uit de blubber in reservoirs kon stromen om hun vaten te vullen. Deze walvisstations werden alleen bemand in de zomer, tijdens het walvisseizoen, omdat ze in de winter niet toegankelijk waren.
In de buurt van Smeerenburg kun je zelfs een kerkhof bezoeken waar walvisvaarders werden begraven die stierven aan scheurbuik of andere oorzaken. In de 17e eeuw waren de werkomstandigheden zwaar voor walvisvaarders.
Foto door Michelle van Dijk
Archeologen hebben daar opgravingen gedaan en hebben veel artefacten gevonden, waarvan er veel goed bewaard zijn gebleven door de permafrost. De kleding die ze opgroeven bij Smeerenburg is zelfs de grootste collectie historische werkmanskleding die ooit in Europa is gevonden!
In de tweede helft van de 17e eeuw werden de walvisstations op Spitsbergen verlaten omdat de walvissen, als reactie op de klimaatverandering, dichter bij het ijs kwamen te liggen, verder op zee. De walvisjagers volgden hen, maar dieper op de oceanen jagen was gevaarlijker en minder winstgevend, omdat hun schepen vaak werden vernietigd door het zee-ijs.
Foto door Mathieu Berteloot
Maar toen het aantal walvissen afnam, breidden de walvisjagers hun jachtgebied nog verder uit. Tegen de 18e eeuw jaagden ze zelfs ten westen van Groenland. Rond Spitsbergen hadden de walvisjagers echter nog tot het begin van de 19e eeuw succes.
Foto door Ben Bekooy
Waarom ben je deze onderwerpen gaan bestuderen?
Ik ben altijd gefascineerd geweest door zeezoogdieren en het noordpoolgebied. Aangezien mijn werk bestaat uit het onderwijzen van de Nederlandse taal en cultuur, hebben historische thema's met een Nederlands-Duitse connectie altijd een speciale interesse voor mij gehad.
De walvisvaart in de 17e eeuw is een goed voorbeeld van een historisch thema dat door verschillende landen werd gedeeld. Er was veel vraag naar arbeiders, dus veel Duitse zeelieden monsterden aan op Nederlandse walvisvaarders. Daar deden ze nieuwe ervaring en kennis op, die ze mee naar huis namen.
Het is dan ook geen verrassing dat slechts een paar decennia later walvisvaartbedrijven opdoken in de Duitse steden Emden en Hamburg!
Foto door Ben Bekooy
De bemanning van een walvisvaarder was altijd een bont internationaal gezelschap. Hetzelfde gold voor de Verenigde Oost-Indische Compagnie, die veel Duitsers en andere nationaliteiten in dienst had. Veel van de zeelieden publiceerden dagboeken, reisverslagen en beschrijvingen van exotische plaatsen die ze bezochten, wat belangrijk was voor de verspreiding van het bewustzijn over de onbekende wereld van Zuidoost-Azië.
Hetzelfde gebeurde met Arctische walvisvaarders. Velen van hen schreven over hun ervaringen en publiceerden ze, waardoor de kennis over alles wat met het noordpoolgebied te maken had, vorm kreeg.
Ik heb een digitale bibliotheek van deze bronnen samengesteld, die de basis vormde voor een bloemlezing van het noorden zoals beschreven door walvisvaarders in de 17e tot en met de 19e eeuw, getiteld Walvissen Groot en Vet.
Foto door Ben Bekooy
Sommige van onze passagiers zijn historici, andere wetenschappers, maar de meesten zijn gewoon liefhebbers van poolreizen. Wat denk je dat ons verenigt in onze liefde voor het noordpoolgebied?
Voor alle liefhebbers van het Noordpoolgebied vertegenwoordigen plaatsen als Groenland en Spitsbergen een ongerepte wildernis met een verbijsterende natuurlijke schoonheid. Als je deze plaatsen in levende lijve ziet, krijg je een diepe natuurervaring die je leven voor altijd zal veranderen.
Maar in deze schijnbaar maagdelijke landschappen zijn er veel zichtbare sporen van menselijke activiteit - de overblijfselen van pelsjagershutten, mijnlocaties, historische wetenschappelijke expedities en meer. Deze overblijfselen zijn als tekens die kunnen worden ontcijferd om de fascinerende verhalen erachter te achterhalen.
Foto door Ben Bekooy
Daarom is het altijd geweldig om begeleid te worden door een expert die deze verhalen kent en je de tekens kan aanwijzen. Deze aanwijzingen kunnen zo klein zijn als een oude kleipijp die door een walvisvaarder is weggegooid en al eeuwen ligt te slingeren totdat een bezoeker erop stuit!
Naar mijn mening is de aantrekkingskracht van het Artic dus tweeledig: Aan de ene kant is het een gebied met een ongeëvenaarde natuurlijke schoonheid, en aan de andere kant is het een gebied dat het theater was en nog steeds is van intense menselijke ervaringen.
Foto door Ben Bekooy