De maker van een nieuwe Antarctische vlag bespreekt de oorsprong van het project, zijn ervaring met het promoten ervan en wat hij hoopt dat de vlag zal betekenen voor de toekomst van Antarctica.
Toen Evan Townsend zich inschreef om de winter van 2018 door te brengen op een onderzoeksstation op Antarctica, had hij geen reden om te verwachten dat hij het seizoen zou afsluiten met het ontwerpen van een nieuwe vlag voor het continent. Hij had nog minder reden om de steun die hij zou krijgen te verwachten.
Townsend, een leraar uit Boston die oorspronkelijk uit Missouri komt, is net als de andere mensen die naar Antarctica reizen: hij komt van vrijwel de andere kant van de planeet. Dit is een gemeenschappelijk kenmerk van Antarctica-bezoekers, aangezien het Grote Witte Continent geen inheemse of permanente menselijke bevolking heeft. Iedereen die er ooit is geweest komt uit een ander deel van de wereld, vaak behoorlijk ver weg, en het is dit kenmerk dat Townsend deels motiveerde om de True South vlag te creëren.
We spraken enige tijd met Townsend over het True South project, hoe het idee vorm kreeg en de boodschap die hij en zijn team met hun vlag hopen over te brengen.
Voordat we ingaan op de details van de vlag zelf, vertel ons eerst iets over hoe dit project tot stand is gekomen.
Als fervent reiziger is een van de dingen die ik leuk vind aan vlaggen dat ze gemakkelijk mee te nemen zijn als decoratie. Ik kan ze in mijn koffer stoppen en aan de muur hangen als ik op mijn bestemming ben aangekomen. Het is dus mogelijk dat het hele True South-project nooit was begonnen zonder mijn aanvankelijke liefde voor vlaggen.
In januari 2018 begon ik aan mijn tweede seizoen als support contractor op McMurdo Station, een van de Amerikaanse onderzoeksstations op Antarctica. Een ondersteunende aannemer is eigenlijk gewoon een verzamelnaam voor iedereen die geen onderzoeker is.
Ik werkte als steward, wat inhoudt dat ik veel afwas en voedsel verzorg. Ik was ook barman en leidde McMurdo's ambachtelijke kamer. Daar maakte ik de eerste versie van de True South vlag op mijn computer. Maar het idee begon eigenlijk al daarvoor.
Toen ik naar Antarctica vloog voor mijn tweede seizoen bij McMurdo, nam ik een paar vlaggen mee, waaronder de LGBTQ pride vlag. Een collega zag hem en zei dat het echt cool zou zijn als we een foto namen met de vlag in Antarctica. Dus ik dacht, natuurlijk, waarom niet?
Ik dacht niet dat het veel zou opleveren. Maar toen stuurde mijn collega een e-mail met de foto naar zijn vriend, die voor een LGBTQ online magazine werkte. Al snel stond de foto in National Geographic en Vogue en andere publicaties over de hele wereld.
Mensen begonnen me te vinden op Instagram en LinkedIn en vertelden me hoeveel het betekende om die vlag op Antarctica te zien. We wisten dat mensen daar al eerder pride-vlaggen hadden laten wapperen, maar veel nieuwszenders noemden het de eerste "pride celebration" op Antarctica.
Toen dat gebeurde, heroverwoog ik mijn waardering voor vlaggen. Ik heb ze altijd mooi gevonden, maar ik had nooit aan den lijve ondervonden hoe krachtig ze kunnen zijn bij het vormen van een gemeenschap. Ik had ook nog nooit ervaren hoezeer het internet die kracht kan versnellen.
Dus in de weken daarna maakte ik de eerste True South vlag in het handvaardigheidslokaal op McMurdo en in juli lanceerden we de True South website. Sindsdien hebben we verschillende Antarctische organisaties benaderd om te zien wie er geïnteresseerd is in deelname.
Wie is de "wij" van dit project? Hebben jullie een formeel team?
We hebben een team, maar het is niet echt formeel. Er zijn een paar mensen die helpen met het maken van berichten op sociale media, het versturen van e-mails en het bereiken van hun eigen netwerken, maar ons team heeft geen organisatorische structuur. De boodschap is wat belangrijk is.
Heb je een bepaalde opleiding of professionele achtergrond gebruikt om de vlag te ontwerpen, of heb je alles gaandeweg geleerd?
Ik heb nog nooit zoiets gedaan, maar het kwam niet helemaal uit de lucht vallen. Ik werk in communicatie en onderwijs en dit project heeft veel raakvlakken met die vakgebieden. Ik heb ook journalistiek gestudeerd en heb gewerkt in informatiegrafieken en strategische communicatie, dus ik denk veel na over visuele communicatie.
Door mijn werk in het internationale onderwijs heb ik veel geleerd over nation branding en hoe dit de publieke perceptie en het multilaterale beleid kan beïnvloeden, dus dat heeft geholpen bij het ontwerpen van de True South vlag. Maar ongeacht mijn achtergrond was dit elke dag weer een leerzame ervaring. Ik had nog nooit een vlag ontworpen voor True South en ik heb nog nooit eerder zo'n outreach gedaan.
Sommigen zullen zeggen: "Antarctica heeft al een vlag, waarom heeft het een nieuwe nodig?" Ben je deze reactie tegengekomen?
We hebben het geluk gehad dat de steun voor True South vrij wijdverspreid is, maar ik begrijp waarom sommige mensen zo reageren.
Ik heb veel respect voor de Antarctische vlaggen die voor de onze zijn gekomen, maar ik denk dat een van de redenen waarom ze niet volledig zijn omarmd is dat hun primaire doel neutraliteit is. Ze hebben niet echt een sterke betekenis, dus er is niet veel waarmee mensen zich kunnen verbinden.
Waar True South anders in is, is dat het, in plaats van passief neutraliteit te bewaren, is opgericht om actief een gemeenschap en verbinding op te bouwen.
Nationaal Antarctisch Programma Ecuador
Ook is ons begrip van en onze relatie met het continent erg veranderd sinds die andere vlaggen zijn gemaakt, zoals de vlag uit 1995 die de huidige Antarctica emoji is. Antarctica zal altijd omgeven zijn door politieke spanningen, maar met de dag begrijpen we meer over de bedreigingen waarmee het continent wordt geconfronteerd.
We hebben een vlag nodig die mensen kan inspireren om over dat onderwerp te praten, een vlag die een gemeenschap bijeenbrengt die niet beperkt is tot een bepaalde plaats of nationaliteit, maar bestaat uit mensen die om Antarctica geven. Dat is ons doel met de True South vlag.
Turks Polair Programma
Waar is jullie liefde voor Antarctica begonnen?
Op de basisschool hadden we een opdracht waarbij we een onderzoeksproject moesten doen over een bepaald land. Ik wilde Antarctica doen en ik was teleurgesteld - maar ook een beetje gefascineerd - toen ik erachter kwam dat het niet echt een land is.
Toen ik afgestudeerd was, woonde ik in Christchurch, Nieuw-Zeeland, wat een toegangspoort is voor Amerikaanse operaties op Antarctica. Ik ontmoette daar een paar mensen die naar Antarctica waren geweest of op weg daar naartoe waren en zij vertelden me over een baan als ondersteuningscontractant op een van de bases. Zo begon ik seizoenswerk te doen, wat leidde tot de creatie van de vlag.
Hoeveel organisaties hebben de vlag tot nu toe geadopteerd en wat hoop je dat de toekomst voor de vlag in petto heeft?
Naast alle individuen die de vlag hebben geadopteerd, hebben tot nu toe ook non-profitorganisaties, bedrijven en vijf nationale Antarcticaprogramma's deelgenomen. De vlag zal op 16 stations wapperen, plus veldkampen, onderzoeksschepen, eilanden en transcontinentale konvooien.
Palmer Station
Er zijn ook poolexpeditieteams die van plan zijn om de vlag te hijsen, waaronder een brandweerploeg uit het Verenigd Koninkrijk die volledig uit vrouwen bestaat en een 70-daagse trektocht over Antarctica plant. Het aantal deelnemers is vooral verbazingwekkend omdat de COVID de poolactiviteiten sterk heeft beperkt. Onlangs wapperde de True South vlag op alle zeven continenten tijdens Antarctica Dag.
Den Haag
Dus ik denk dat we een kantelpunt naderen in het leven van de True South vlag waar het het momentum zal krijgen dat het nodig heeft om verder te gaan dan wij. Als de vlag op een dag een eigen leven gaat leiden en ik er afstand van kan nemen, zou dat ideaal zijn.
Brits Antarctisch Onderzoek
Ik voel me echt bevoorrecht dat ik er deel van mag uitmaken. Ook al ben ik niet een van de Antarctische onderzoekers die ijskernen of weerpatronen bestuderen, het is geweldig om op mijn manier iets te kunnen doen voor het behoud van het ecosysteem van het continent.
Als iemand met een communicatie- en onderwijsachtergrond denk ik veel na over hoe we mensen in contact brengen met informatie die nuttig voor hen is. Hoe overbruggen we bijvoorbeeld de kloof tussen de kennis die we hebben en de mensen die het kunnen gebruiken?
Ik hoop dat de True South vlag een van die manieren is.