10 datos sobre las ballenas azules
El término general "ballena" se refiere a una amplia variedad de grandes mamíferos marinos. Sin embargo, para centrarnos en las ballenas azules, tendremos que desentrañar un poco este término. La palabra latina para ballena, cetus, es la raíz del infraorden de las ballenas, Cetacea, cuyo parvorden más grande es Mysticeti.
También conocidas como ballenas barbadas o ballenas con barbas, las Mysticeti se caracterizan por las estructuras barbadas en forma de tamiz de su mandíbula superior, que utilizan para filtrar el alimento del agua de mar. La ballena gris, la ballena franca, la ballena de Groenlandia y la ballena azul pertenecen a este orden.
Somos conscientes de que son muchos datos para un primer párrafo, pero siga con nosotros.
Aunque es posible escribir un libro entero (de hecho, muchos) de datos fascinantes sobre las ballenas azules, aquí intentaremos cubrir sólo los que creemos que son los diez más básicos. Esto incluye datos básicos como el tamaño de la ballena azul, su dieta, hábitat y otros datos clave sobre el animal más grande que jamás haya existido en la Tierra.
1. Las ballenas azules son los animales más grandes que han existido en la Tierra.
Las investigaciones nunca han demostrado la existencia de un animal terrestre más grande que la ballena azul, que alcanza una longitud de 30 metros (100 pies), tanto como tres autobuses escolares. Pueden pesar hasta 200.000 kg y varios de sus órganos son los mayores del reino animal. La baja gravedad del agua salada contribuye a que las ballenas azules hayan podido crecer más que otros animales.
Los corazones de las Rorcuales azules, por ejemplo, pueden pesar unos 180 kg (400 libras). Sin embargo, también es un hecho que tienen cerebros proporcionalmente pequeños, de unos 7 kg (15 libras), sólo el 0,007% de su peso corporal. Todas las ballenas azules descienden de mamíferos terrestres y se cree que iniciaron su transición a la vida marina hace unos 50 millones de años.
2. El azul de la ballena azul procede en parte del mar
Aunque las ballenas azules parecen tener un color azul intenso bajo el agua, en realidad se revelan grises al salir a la superficie. Es el color del agua y la luz del sol lo que las hace parecer de un azul más intenso del que realmente tienen.
Las ballenas azules tienen la parte inferior de color gris claro o blanco amarillento, y su coloración ventral amarilla se debe a la acumulación de diatomeas (algas marinas unicelulares microscópicas) en el agua fría.
3. Cada Rorcual azul tiene su propia marca única
Antes de que comenzara la caza moderna de ballenas a finales del siglo XIX, se conocían pocos datos sobre las ballenas azules. Hoy en día, sin embargo, los investigadores han aplicado la fotoidentificación para saber que el patrón de pigmentación moteada característico de la especie es único para cada individuo.
El moteado es tan claro que las ballenas azules pueden reconocerse fácilmente en fotografías nítidas. De hecho, la cantidad de detalles en las marcas es tan grande que los duplicados exactos son extremadamente improbables. Este medio de identificación ha permitido a los investigadores conocer mejor la duración de la vida y las rutas migratorias de las ballenas azules.
4. Las ballenas azules tienen una de las voces más fuertes del planeta
Aunque no podamos oírlas bajo el agua, las ballenas azules tienen una de las voces más fuertes del planeta. Su llamada puede ser más fuerte que un motor a reacción y se ha medido en 188 decibelios. Se cree que, en buenas condiciones, las ballenas azules pueden oírse entre sí a distancias de hasta 1.600 km (1.000 millas).
Un hecho común entre las ballenas barbadas es que a menudo se comunican utilizando estos cantos fuertes y graves. Durante los periodos de apareamiento, desde finales de otoño hasta el final del invierno, las ballenas azules adultas emiten cantos de apareamiento que ayudan a la selección reproductora y pueden oírse igualmente a distancias increíblemente largas.
5. Dormir conscientemente significa la máxima eficiencia de la ballena azul
Las ballenas azules son cazadoras de media agua, pero necesitan salir a la superficie para respirar. Inhalan y exhalan a través de dos espiráculos protegidos por un gran protector contra salpicaduras. Estos espiráculos son lo suficientemente grandes como para que un niño gatee a través de ellos, aunque no lo recomendamos.
Cuando las ballenas azules salen a la superficie para respirar y exhalar, el aire sale en una nube vertical de vapor a presión que se eleva hasta nueve metros de altura.
Otro dato es que las ballenas azules pueden sumergirse a gran profundidad en busca de alimento, a veces más de 500 metros (1.650 pies). También pueden pasar unos 35 minutos bajo el agua, aunque la mayoría de las inmersiones duran entre 10 y 20 minutos o incluso menos. Las Rorcuales azules, como otras ballenas y delfines, respiran de forma consciente. Nunca se duermen del todo, sólo descansa una mitad de su cerebro a la vez. La otra mitad permanece despierta para evitar el ahogamiento.
6. Las grandes ballenas azules sobreviven con cosas pequeñas
A pesar de ser el animal más grande de la Tierra, las ballenas azules se alimentan principalmente de krill, una pequeña forma de vida acuática parecida a las gambas. La palabra noruega "krill" significa "alevines de peces". Las ballenas azules pueden comer hasta 40 millones de krill al día, o alrededor de (3.630 kg) 8.000 libras diarias.
Para mantener su dieta, las ballenas azules se encuentran casi siempre en zonas con altas concentraciones de krill, como el océano Ártico. Al carecer del tamaño del esófago para consumir fuentes de alimento más grandes, las ballenas azules tampoco son capaces de masticar y descomponer los alimentos en trozos más pequeños. Para simplificar, las ballenas azules no pueden tragar seres humanos adultos.
Por si se lo preguntaba...
7. Los patrones migratorios de las ballenas azules son muy diversos
Muchas ballenas, especialmente las barbadas, tienden a migrar largas distancias cada año entre las zonas de alimentación de aguas frías y las zonas de cría de aguas cálidas. Estas pautas migratorias no se conocen a fondo, pero son muy diversas.
Algunas ballenas azules parecen residir todo el año en hábitats de alta productividad. Otros grupos de ballenas azules migran a aguas frías, como el Ártico y la Antártida. Como tales, son avistadas ocasionalmente tanto en cruceros por el Ártico como por el Antártico.
Al final de la temporada de alimentación, las ballenas azules regresan a aguas más cálidas, donde hay mejores lugares para parir. También se sabe que en las largas migraciones, las ballenas azules ayunan hasta cuatro meses, viviendo de la grasa corporal acumulada durante su temporada de alimentación.
8. Incluso las crías de ballena azul son más grandes que la mayoría de los animales
Las hembras de ballena azul sólo se reproducen una vez cada tres años y la gestación dura entre 11 y 12 meses. Suelen tener una sola cría, lo que nos lleva a uno de nuestros datos favoritos sobre estos impresionantes mamíferos marinos...
Los ballenatos de Rorcual azul nacen con más de siete metros de longitud (25 pies) y pesan hasta 3.000 kg (6.600 libras), con lo que ya se encuentran entre las criaturas más grandes del mundo. Son amamantados hasta un año antes de alimentarse de forma independiente. Hasta entonces, las crías de ballena azul sólo consumen leche materna, ganando unos 90 kg (200 libras) al día durante su primer año.
9. Un aislante térmico incorporado mantiene calientes a las ballenas azules
La pérdida de calor en el agua es 27 veces mayor que en tierra, pero las ballenas azules se han adaptado a los océanos más fríos del planeta. Más de una cuarta parte de la masa corporal de las ballenas azules es grasa, que actúa como protección contra las heridas y aislante térmico, aunque es lamentable que la caza comercial de grasa de ballena azul haya contribuido a que este animal esté en peligro de extinción.
10. Las Rorcuales azules fueron mucho más numerosas en el pasado
Las ballenas azules se distribuyen por todo el mundo y están presentes en todos los océanos. En épocas anteriores a la caza de ballenas, podía haber más de 250.000 ballenas azules en todo el mundo, pero la caza desenfrenada en la década de 1900 redujo las poblaciones de ballenas azules en más del 99%. Entre 1904 y 1967 se mataron más de 350.000 ballenas azules sólo en el hemisferio sur.
Afortunadamente, la Comisión Ballenera Internacional de 1966 concedió por fin cierta protección a estos mamíferos.
Las Rorcuales azules son una de las especies de ballenas más raras del mundo, con un número de entre 10.000 y 25.000 ejemplares en la actualidad. La mayoría de los biólogos las consideran una de las grandes ballenas más amenazadas. Sea como fuere, lo cierto es que las ballenas azules son un espectáculo entrañable y sobrecogedor para todos nuestros pasajeros, personal y tripulación.