10 datos meteorológicos sobre la Antártida
La mayoría de nosotros tiene al menos una vaga idea de lo que hace que los polos norte y sur sean tan brutal y heladoramente fríos: Reciben menos luz solar que el resto del planeta, la que reciben llega inclinada y suelen estar enterrados bajo interminables montañas de hielo y nieve. Esto es especialmente cierto en el caso del Polo Sur y su pieza central, la Antártida. Sin embargo, menos gente sabe qué es lo que impulsa el clima antártico o qué resulta de él. He aquí diez datos meteorológicos sobre el continente más meridional que te ayudarán a dominar la meteorología polar.
1.la Antártida es más fría que el Ártico
La Antártida es, de hecho, el lugar más frío de la Tierra. Esto se debe en parte a la enorme capa de hielo que cubre el 98% del continente. Pero no es la única razón: La Antártida también tiene vientos más fuertes que el Ártico (o cualquier otro lugar del planeta), está rodeada de agua (que mantiene la temperatura durante más tiempo que la tierra) y tiene la mayor elevación media de todos los continentes (4.892 metros). Todos estos factores se combinan para mantener el clima medio de la Antártida en la costa en torno a los -10°C (14°F) y en el interior en torno a los -55°C (-67°F). Naturalmente, el clima más frío registrado en la Tierra se produjo en la Antártida: -89,2°C (-128,6°F) el21 de julio de 1983.
2.antes hacía calor en la Antártida
A pesar de lo gélida que es la Antártida en la actualidad, antaño era tan cálida como las soleadas playas de California. Estudios realizados en Yale sugieren que hace unos 40-50 millones de años, durante el Eoceno, los altos niveles atmosféricos de CO2 crearon en la Tierra unas condiciones similares a las del efecto invernadero. En aquella época, el clima de la Antártida alcanzaba una media de 14°C (57°F), con un máximo de 17°C (63°F), condiciones que reducirían rápidamente los titánicos icebergs y los glaciares montañosos de la Antártida actual a un vulgar oleaje oceánico.
3.incluso cuando hace más calor, la Antártida mantiene la calma
Desde el Eoceno, el clima antártico tiende hacia el lado más frío. Incluso la temperatura más elevada registrada en la Antártida fue, según la mayoría de los estándares, similar a la de un agradable día de otoño en el noroeste del Pacífico: En la Base Esperanza, una estación de investigación argentina que a veces se visita en los viajes a la Península Antártica, la temperatura alcanzó una vez los 17,5 °C el24 de marzo de 2015.
4.la Antártida es técnicamente un desierto: el más grande de la Tierra
Debido al hecho de que la Antártida recibe tan pocas precipitaciones -el interior tiene una media de unos 50 ml al año (dos pulgadas), normalmente en forma de nieve- se la reconoce como un desierto. Pero cuando la Antártida hace algo, lo hace a lo grande: La Antártida es, con diferencia, el mayor desierto de la Tierra, capaz de abarcar el Gobi, el Arábigo e incluso el extenso Sáhara en sus 14,2 millones de km2 (5,5 millones de millas cuadradas). Piense en ello la próxima vez que vea Lawrence de Arabia.
5.la Antártida está casi totalmente cubierta de hielo
Como ya se ha mencionado, parte del frío de la Antártida procede de la gigantesca capa de hielo que cubre la mayor parte del continente. Esta gran capa de hielo está formada en realidad por dos capas más pequeñas: La capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS, por sus siglas en inglés) es la más pequeña, y la capa de hielo de la Antártida Oriental (EAIS, por sus siglas en inglés) es la más grande, aunque para mayor claridad de este artículo, nos referiremos a ellas como una sola. En total, la capa de hielo de la Antártida está formada por unos 26,5 millones de kilómetros cuadrados de hielo (6.400.000 millas cuadradas) y contiene alrededor del 61% del suministro de agua dulce de la Tierra. Si la capa de hielo se derritiera, el nivel del mar subiría unos 58 metros, suficiente para sumergir muchas de las ciudades más bajas del mundo.
6.la capa de hielo de la Antártida tiene más de 40 millones de años
El prolongado clima frío de la Antártida ha mantenido intacta su capa de hielo durante periodos de tiempo que escapan a la comprensión humana. Después de que el clima eoceno de la Antártida se enfriara con el descenso de los niveles globales de dióxido de carbono, el continente comenzó a glaciarse. La formación de hielo se vio favorecida por un periodo en el que la órbita de la Tierra provocó veranos más fríos, así como por otros posibles factores, aunque fue la caída en picado del CO2 lo que contribuyó más directamente a la formación y retención de la capa de hielo. Sin duda podemos adivinar, sin necesidad de mucha formación científica, lo frío que era el clima antártico al ver lo grande que llegó a ser esa capa de hielo.
Por NASA Goddard's Scientific Visualization Studio [Dominio público], vía Wikimedia Commons
7.el hielo de la Antártida tiene un grosor medio de 2 km (más de una milla)
Un paseo de esta distancia podría no ser gran cosa, pero una excavación... Historia muy diferente. Algunas de las mayores elevaciones de la Tierra se encuentran en la Antártida, debido en parte a que la mayor parte de su capa de hielo, extremadamente gruesa, se ha formado sobre un terreno que ya estaba muy por encima del nivel del mar. Las formaciones de hielo resultantes, elevadas y surrealistas, son naturalmente una de las principales atracciones durante los cruceros por la Antártida. La propia capa de hielo no sólo fue causada directamente por la larga historia de heladas de la Antártida, sino que acabó siendo parcialmente responsable de ello, y de otros factores, como aprenderemos.
8.el mayor iceberg de la Tierra procede de la Antártida
No es de extrañar, por tanto, que el continente con el clima más frío y, por tanto, la mayor reserva de hielo de la Tierra, también produjera el mayor iceberg conocido de la Tierra. El iceberg B-15, que se desprendió de la plataforma de hielo de Ross a finales de marzo de 2000, tenía una superficie de unos 295 km, lo que lo hacía más grande que Jamaica y casi del tamaño de Connecticut. En su mayor tamaño, B-15 llegó a medir 37 km de ancho y 295 km de largo. Pero a lo largo de los años siguientes se rompió en trozos más pequeños, el mayor de los cuales se desplazó hacia el norte y se fragmentó a finales de 2005.
Iceberg B-15 por NSF/Josh Landis, empleado 1999-2001 [Dominio público], vía Wikimedia Commons
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9.los vientos antárticos pueden moverse a velocidades de 320 km/h (200 mph)
Uno de los factores que contribuyen al clima de la Antártida es su viento fuerte y frío. De hecho, el tipo de viento por el que se conoce a la Antártida tiene un nombre: viento catabático, que tiene su origen en la palabra griega katabasis, o "descendente". También llamados "vientos de caída", estas ráfagas impulsadas por la gravedad empujan el aire de alta densidad hacia abajo desde encima de las laderas de gran altitud. La mayor parte de este viento sólo suele alcanzar velocidades de unos 18 km/h, pero sobre las enormes capas de hielo de la Antártida se acumulan con el tiempo grandes concentraciones de aire frío que empujan hacia abajo con una fuerza considerable. Cuando ese viento se canaliza a través de zonas más estrechas a lo largo de la costa antártica, por ejemplo, puede soplar a velocidades de huracán.
10. El deshielo de la Antártida ha provocado un desplazamiento de la gravedad
No cabe duda de que el calentamiento global nos depara más sorpresas, pero una de ellas se desveló recientemente cuando los científicos descubrieron que el deshielo de la Antártida está debilitando la atracción gravitatoria en esa región. La gravedad en la superficie de la Tierra, lejos de ser una constante, varía ligeramente según el lugar y depende en gran medida de factores geológicos: la rotación del planeta, la posición de las fosas oceánicas y las cadenas montañosas, y la presencia de grandes masas de hielo. Cuando ese hielo se reduce en un lugar determinado, también lo hace la fuerza de la gravedad en ese lugar. La disminución del hielo en la Antártida está teniendo exactamente este efecto, un capítulo bastante inesperado de una historia que continúa.