El héroe poco conocido de una expedición inaudita
Es sorprendente que aún no se haya hecho una película sobre ella.
Cuando se haga, el cartel de la película biográfica de Ada Blackjack probablemente dirá algo así: "La increíble historia real de la mujer iñupiat que se convirtió en la única superviviente de una fatídica expedición al Ártico".
O tal vez: "Para mantener a su hijo pequeño, una madre abandonada por su marido se une a una expedición masculina al Ártico. Regresa dos años después, como única superviviente".
O algo sencillo: "El explorador ártico más indomable del que nunca has oído hablar".
De estas tres opciones, sin embargo, la tercera podría ser la más acertada y agridulce ya que, por desgracia pero no demasiado sorprendentemente, la mayoría de la gente no tiene ni idea de quién es Ada Blackjack, ni siquiera muchos autoproclamados entusiastas polares.
Pero deberían saberlo. Déjenos explicarle por qué.
El involuntario viaje de Ada Blackjack de costurera de Alaska a aventurera del Ártico
A finales de junio de 1923, una mujer de veinticinco años sin experiencia en supervivencia en la naturaleza se encontró varada y hambrienta en la isla de Wrangel, Siberia, con la única compañía de un gato.
Dos años antes, era una iñupiat más que vivía en Nome, Alaska, luchando por cuidar a su hijo pequeño, el único superviviente de los tres que había tenido con su marido, que hacía poco la había abandonado en la indigencia.
Originalmente Ada Deletuk, Ada Blackjack nació en 1898 en Spruce Creek, Alaska, un pequeño asentamiento a las afueras del área censal de Nome que ahora está totalmente despoblado.
Se casó a los 16 años con el musher local Jack Blackjack, un matrimonio breve y quizá no tan dulce que se disolvió en 1921 en la península de Seward, donde Jack la dejó abandonada.
Caminando los 64 km (40 millas) hasta Nome con su hijo de cinco años, Bennett, Ada no habría tenido ni idea en aquel momento de hasta qué punto esta amarga experiencia serviría de precursora de la futura prueba que le granjearía elogios, al menos durante un tiempo.
Sin dinero para cuidar de Bennett, cuya mala salud en general incluía la tuberculosis, Ada entregó a su hijo a un orfanato local hasta que pudo encontrar los medios para criarlo.
Esa oportunidad llegó en la persona de Vilhjalmur Stefansson, un conocido explorador canadiense que había reunido a un grupo de hombres mal equipados y fatalmente inexpertos para su siguiente asalto a la gloria: reclamar la isla de Wrangel, en Siberia, para Gran Bretaña.
Curiosamente, Gran Bretaña nunca había manifestado el menor interés por la isla de Wrangel, que se encuentra a más de 402 km al oeste de Alaska y a unos 161 km al norte de Siberia.
Sin embargo, Stefansson supo aprovechar su fama para inducir a cuatro jóvenes ingenuos, pero sin duda valientes, a partir hacia la isla de Wrangel con sólo seis meses de víveres e infladas historias de caza fácil en el Ártico.
Y lo que es más extraño, cuando Blackjack respondió a la solicitud de ayuda de Stefansson, no lo hizo por sus conocimientos tradicionales de supervivencia Iñupiat, porque no los tenía.
Ada había sido criada por misioneros metodistas que, comprensiblemente, no le habían enseñado a rastrear, cazar ni a vivir en la naturaleza.
En cambio, le habían enseñado inglés (lo suficiente para leer la Biblia, al menos) y las artes domésticas de coser, cocinar comida de blancos y llevar la casa al estilo occidental. Estas eran las habilidades por las que Ada, una chica tímida y delgada con un miedo paralizante a los osos polares, fue contratada.
Pero aunque Ada sabía que tenía los conocimientos necesarios para el puesto, eso no quería decir que no tuviera sus dudas.
Aventurarse en el Ártico con cuatro extraños hombres era, después de todo, una empresa inaudita para una mujer, pero también lo era el dinero: 50 dólares al mes, mucho más de lo que Ada podía ganar confeccionando ropa en Nome.
Y sus dudas estaban lejos de disiparse por el hecho de que, poco antes de embarcar, todos los inuit que habían firmado para acompañar al núcleo de la tripulación se habían retirado.
Sin embargo, estas preocupaciones no eran nada comparadas con la obtención del dinero que le permitiría reunirse con Bennett. Así que el 21 de septiembre de 1921, Ada zarpó en el Silver Wave con cuatro hombres entusiastas pero poco preparados y una gata sin duda poco impresionada, Victoria.
Vic, para abreviar.
Un juego de supervivencia de años con la isla de Wrangel
A cambio del contrato de un año de Ada en la expedición, se le garantizaba comida y refugio y la exención del arduo trabajo de los hombres.
Pero, como muchas de las promesas de Stefansson, esto no se cumplió.
Aun así, al principio todo parecía ir bien: El viaje a Wrangel transcurrió sin incidentes y la isla coincidía en gran medida con las descripciones de Stefansson.
Poco después de llegar, sin embargo, las preocupaciones de Ada se redoblaron. La isla era más grande de lo que le habían hecho creer -la isla de Wrangel tiene unos 128 km de largo y 48 km de ancho- y mucho más árida.
"Al principio pensé en volverme", confió en su diario, "pero decidí que no sería justo para los chicos".
No obstante, Ada caminó por la playa para que los hombres no la vieran llorar, viendo partir su barco y con él quizá su única esperanza de volver a ver a su hijo.
Luego se puso a trabajar.
Los primeros meses de la expedición transcurrieron sin sobresaltos. Mientras los hombres cazaban, cuidaban de los perros de trineo y montaban instrumentos meteorológicos, Ada reparaba sus chaquetas, capuchas y otras prendas. La caza no era ni mucho menos tan abundante como Stefansson les había dicho, pero la tripulación consiguió cazar lo suficiente para mantenerse cómodamente alimentada.
Entonces, con las últimas luces del verano, la capa de hielo se cerró, la caza desapareció y el barco de reabastecimiento de la tripulación se vio obligado a regresar tras encontrarse con hielo de varios metros de espesor que aplastaba el casco.
Mientras tanto, en Alaska, Stefansson ni siquiera fue capaz de reunir dinero para un barco de socorro y, cuando solicitó fondos al gobierno canadiense, ya era finales de agosto y demasiado tarde para enviar un barco al norte.
Poco a poco, Ada y sus compañeros se dieron cuenta de que tendrían que aguantar un año más por su cuenta, sobreviviendo con suministros que apenas les habían durado el verano.
En enero de 1923 se morían de hambre. Las temperaturas rondaban los -48°C (-56°). Ese mismo mes, Knight enfermó de escorbuto y los tres hombres (relativamente) sanos decidieron arriesgarse a cruzar el hielo hasta Siberia, desesperados por encontrar un barco que pudiera ayudarles.
Nunca regresaron ni se les volvió a ver.
Ada pasó el siguiente medio año cuidando de Knight, haciéndole de enfermera, médico, compañera, cazadora y leñadora. Pero, fiel a la ironía de que la vida real supera a la ficción, esto no sirvió para que el moribundo se encariñara con ella.
Más bien, Ada se convirtió en el blanco de la impotencia, la rabia y la lamentable castración de Knight.
La reprendió sin cesar, culpándola de no haber cuidado mejor de él, e incluso llegó a afirmar que su marido había hecho bien en maltratarla y abandonarla, que no era de extrañar que dos de sus hijos hubieran muerto por su incompetencia y que, sin duda, Ada intentaba matar a Knight matándolo de hambre constantemente.
Knight lanzaba estas acusaciones a pesar de que Ada, también hambrienta, siempre le daba la mayor parte de la caza que cazaba, junto con los cortes de carne más selectos.
No sólo eso, acostó a Knight en un lecho de sacos de avena que podía girar para evitar las escaras, y también le puso sacos calientes de arena en los pies para evitar que se congelaran.
Aunque Ada soportó estoicamente las condenas de Knight, su diario revela sentimientos totalmente distintos que mantenía ocultos: "Nunca se paró a pensar en lo duro que es para las mujeres ocupar el lugar de cuatro hombres, trabajar la madera y buscarle algo de comer y hacerle la cama y sacarle la caca".
Cuando Knight murió el 23 de junio, el gato Vic se convirtió en la única compañía de Ada.
Anotó la muerte del hombre en una máquina de escribir que le había dejado un miembro de la tripulación, y luego se protegió de la desesperación resolviendo con determinación sobrevivir para volver a ver a Bennett.
Ada estaba demasiado débil para enterrar a Knight, así que apiló cajas alrededor de su cuerpo y lo dejó en su saco de dormir. Una vez hecho esto, reparó su tienda con madera flotante y fabricó un armero para su rifle, colocándolo sobre su saco de dormir por si se acercaba un oso polar.
Después Ada pasó tres meses completamente aislada de los humanos, durante los cuales practicó la caza de aves y la colocación de trampas para zorros árticos.
También se las ingenió para reemplazar el barco de la tripulación, destruido por una tormenta, construyendo uno nuevo con pieles de animales, lona y madera. Pero aún no satisfecha (o tal vez no lo suficientemente motivada), construyó una plataforma elevada para avistar osos polares a distancia.
En resumen, Ada aprendió por sí misma a hacer todas las cosas que su tripulación masculina no sabía hacer para sobrevivir a la expedición.
Pero aunque todas las pruebas demuestran que Ada se adaptó admirablemente a su destino, su diario revela una tensión física y mental diaria casi totalmente obsesionada por el temor desgarrador de que nunca volvería a ver a Bennett.
Ada incluso redactó un testamento informal en caso de que no consiguiera volver con él:
"En caso de que yo muera o alguien se entere de que he muerto, quiero que la Sra. Rita McCafferty cuide de mi hijo Bennett. Mi hermana Rita es tan buena como su madre y sé que quiere a Bennett tanto como yo. No me atrevo a que mi hijo tenga madrastra. Si el jefe de esta compañía me da algún dinero, si son 1.200 dólares, dale a mi madre, la señora Ototook, 200 dólares, si son sólo 600 dólares, dale 100 dólares, el resto para mi hijo".
Cuando una goleta apareció sobre el despiadado horizonte ártico el 20 de agosto de 1923, hacía casi dos años que Ada Blackjack había desembarcado en la isla de Wrangel.
Salió al encuentro de la tripulación envuelta en una chaqueta de reno que ella misma había cosido, con una sonrisa en el rostro que sólo alguien que ha sobrevivido contra todo pronóstico sabe lucir.
Los hombres del Donaldson se quedaron muy impresionados. De hecho, al ver a Ada y su afinado campamento, afirmaron que había dominado tanto el entorno ártico que ella y Vic podrían haber vivido allí al menos un año más.
Ada no puso a prueba esta hipótesis, ni agradeció los elogios que la acompañaban. Según ella, sólo era una madre que quería volver a ver a su hijo.
Ada Blackjack, la Robinson Crusoe femenina
Poco después de regresar a casa con Vic, la historia de la larga odisea de Ada hizo el equivalente en el siglo XX a convertirse en viral: Ada se vio rodeada de prensa ávida de contar su historia a las masas, que la promocionaron como una heroína y la "Robinson Crusoe femenina".
Ella y Bennett se reencontraron, y aunque el pago de Stefansson fue menor de lo que él había prometido, ella pudo costear el tratamiento de la tuberculosis para su hijo en Seattle.
Tras los largos meses en que Ada jugó al ajedrez con la muerte, las cosas parecían mejorar.
Pero aunque al principio su regreso fue acogido con una admiración casi abrumadora, muchos cuestionaron su historia y más tarde la acusaron de negligencia.
Uno de los acusadores fue uno de los hombres que la rescató, quien, en un intento de demostrar que Ada había dejado morir a Knight, arrancó páginas de su diario en las que se decía claramente lo contrario.
Más tarde se descubrió su engaño y pidió disculpas.
En última instancia, sin embargo, los beneficios y los elogios de la fallida expedición a la isla de Wrangel los disfrutó sobre todo su autor, Vilhjalmur Stefansson, que proclamó la historia de Ada como "la más romántica de la historia del Ártico" y, autopromocionándose hasta la médula, escribió un libro sobre ella titulado La aventura de la isla de Wrangel.
Fue una extraña (pero seguramente lucrativa) elección de título, dado que Stefansson había afirmado en una ocasión: "Una aventura es un signo de incompetencia", una cita que sin duda habla tanto de sí misma como de él.
Aun así, pocos críticos, si es que alguno, sospechaban que fue exactamente la cruel ineptitud y el imprudente oportunismo de Stefansson lo que provocó la muerte de cuatro jóvenes y, muy cerca, de una mujer dura y asombrosamente resuelta.
Pero quizá la ironía más amarga sea que, sin que Stefansson lo supiera, la isla de Wrangel ya había sido reclamada por Rusia cinco años antes de que se llevara a cabo su malhadada expedición.
Con el tiempo, Ada regresó a Alaska, donde tuvo otro hijo. Pero en lugar de disfrutar de la vida más fácil que debería haberle proporcionado su nuevo prestigio, los años que le quedaban a Ada no fueron mucho más soleados que su estancia en las afueras de Siberia.
Tuvo problemas de pobreza el resto de su vida, y Bennett nunca llegó a gozar de plena salud.
Ada incluso tuvo que entregarlo a él y a su segundo hijo, Billy, a un orfanato una vez más al carecer de medios para cuidarlos, y sólo recuperó a sus hijos nueve años después.
Bennett murió en 1972 a los 58 años, y Ada se unió a él unos diez años después, ella misma con 85 años. Se desconoce si Billy aún sobrevive, pero se sabe que recordaba con cariño a Ada como una madre cariñosa y "una de las mayores heroínas de la exploración ártica".
Que es exactamente como deberíamos recordarla nosotros también.
Foto principal de Rauner Special Collection Library