La evolución de los viajes de expedición polar
Hoy en día se pueden reservar unos cuantos billetes, tomar unos cuantos vuelos y embarcarse en un crucero de expedición a zonas que hace poco más de un siglo representaban los límites exteriores de la exploración terrestre.
Shackleton estaría impresionado, si no un poco amargado.
Pero esta facilidad de los viajes polares, así como el mercado que se desarrolló junto a ella, no se produjeron de la noche a la mañana. Y comparado con los cruceros del Caribe y el Mediterráneo, el turismo de expedición llegó un poco tarde.
No es que no esté recuperando el tiempo perdido: Hoy en día, los cruceros polares están en pleno auge, construyendo y enviando barco tras barco de clase polar a lugares como Groenlandia, Svalbard, el norte de Noruega, las Malvinas y más de cien destinos antárticos.
Y no sólo eso, los viajes al Ártico y la Antártida son cada año más sofisticados e incorporan diversos objetivos de vida salvaje, actividades al aire libre y servicios a bordo.
Pero, ¿cómo empezó todo, esta extraña combinación de lo agreste y lo civilizado? ¿Cómo se convirtió la terra australis del mundo antiguo en un moderno turismo de masas?
Resulta que los orígenes fueron bastante humildes.
Avances pasados en el turismo ártico y antártico
Los primeros viajes de placer polares tuvieron lugar en el Ártico, a partir de 1893 a lo largo de la costa norte de Noruega.
Estos primeros viajes los realizaba la naviera noruega Hurtigruten, con una ruta de verano entre Trondheim y Hammerfest y otra de invierno entre Trondheim y Tromsø.
Otros viajes menos regulares de finales del siglo XIX permitían a los aventureros unirse a los balleneros que navegaban de Tromsø a Spitsbergen, que sigue siendo un popular punto de encuentro de osos polares en el archipiélago de Svalbard.
Más tarde, en 1900, la Hudson's Bay Company intentó sin éxito sacar provecho de la zona homónima de la bahía de Hudson, ofreciendo cruceros canadienses limitados a bordo de su buque de reabastecimiento entre Montreal y Churchill de 1933 a 1941.
Aunque estas primeras incursiones en el turismo polar puedan parecer escasas, en realidad son bastante respetables si se tiene en cuenta que el primer crucero construido expresamente, el Prinzessin Victoria Luise, no se construyó hasta el año 1900.
Pero la bola de nieve no empezó a rodar hasta que un empresario estadounidense de origen suizo llamado Lars-Eric Lindblad entró en escena.
Tras emigrar a Estados Unidos a principios de la década de 1950, Lindblad fundó Lindblad Travel en Connecticut y organizó los primeros cruceros a la Antártida en 1966.
Basándose en el éxito de esos viajes iniciales, Lindblad construyó en 1969 el Lindblad Explorer, con capacidad para 104 pasajeros, y amplió sus viajes al Ártico canadiense.
A partir de entonces, el camino quedó prácticamente allanado.
A lo largo de las décadas siguientes, especialmente en los noventa, se crearon nuevas rutas, nuevos barcos y nuevas empresas: Poseidon, Quark y, por supuesto, Oceanwide Expeditions en 1993.
OEX fue el primer operador de viajes polares en realizar cruceros exclusivamente civiles a Spitsbergen.
Oceanwide también innovó elconcepto de "crucero de campamento base" antártico, ahora un viaje patentado en el que los pasajeros se embarcan en múltiples actividades al aire libre desde un buque estacionario que actúa como campamento base.
Y más recientemente, OEX construyó el Hondius, el primer buque de clase polar 6 registrado en el mundo.
El método moderno de viajar al Ártico y al Antártico
A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, se habían formado y perfeccionado la mayoría de las normas de viaje polar actuales, que en general son las siguientes:
Los desembarcos se organizan en excursiones de tres horas que se intentan realizar dos veces al día si las condiciones meteorológicas, del hielo y de la fauna lo permiten. Los grandes buques transportan entre 300 y 400 pasajeros, pero los pequeños más ágiles se limitan a unos 100, que es también el tamaño máximo de las salidas en grupo.
Las embarcaciones neumáticas Zodiac y, en raras ocasiones, los helicópteros, son el medio de transporte habitual desde y hacia los desembarcos. Estas salidas constituyen la actividad principal de los cruceros polares y están dirigidas por guías de expedición formados, normalmente en proporciones de un guía por cada 10 a 20 pasajeros.
Los guías suelen ser temporeros contratados con amplia experiencia al aire libre, y muchos también tienen formación en ciencias naturales. Incluso pueden estar bien formados en actividades como senderismo, montañismo, esquí, kayak, fotografía o submarinismo polar.
Los viajes a la Antártida suelen partir y regresar a Sudamérica, ya sea desde el puerto de Ushuaia o Puerto Madryn, mientras que los cruceros por el Ártico suelen embarcar y desembarcar en Longyearbyen o Akureyri.
Y aunque los cruceros en sí se han vuelto más complejos, también lo han hecho las entidades fundadas para proteger a los pasajeros polares, la fauna y el medio ambiente.
Una de estas entidades es la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos, creada en 1991 para "defender y promover la práctica de viajes seguros y ambientalmente responsables del sector privado a la Antártida".
Oceanwide es miembro de pleno derecho de la IAATO, y se enorgullece de defender (y en algunos casos, iniciar) sus inestimables directrices.
Lo mismo ocurre con la Asociación de Operadores de Cruceros de Expedición al Ártico, creada en 2003, que proporciona directrices para zonas como el Ártico canadiense, el Ártico ruso, Jan Mayen, Groenlandia y Svalbard.
Al igual que la IAATO, Oceanwide es miembro de pleno derecho de la AECO, y algunos de nuestros empleados desempeñan incluso funciones clave en los diversos comités de cada organización.
La importancia vital de la IAATO y la AECO se debe en parte al crecimiento acelerado de los cruceros por el Ártico y el Antártico.
Desde 1989 se han visitado unos 150 lugares (incluidas 20 estaciones de investigación) sólo en la región de la Península Antártica. Y los nuevos buques polares ya encargados para 2019 representan 42.488 atraques adicionales, borrando el récord de 2018 de aproximadamente 34.000 nuevos atraques.
Esos espacios adicionales significan un montón de nuevos pies pisando las regiones polares, lo que significa que es más crucial que nunca asegurarse de que estas regiones permanezcan protegidas y prístinas.
Pero, por otro lado, ¿qué probabilidades hay de que estas regiones nos lleguen al corazón si no las vemos en persona, o si sólo las ven unos pocos privilegiados? Porque, como le dirán todos los viajeros polares, las fotos no son un buen sustituto de estar allí.
La ventaja del turismo de cruceros de expedición
No cabe duda de que existen numerosas pruebas de que el turismo de expedición, o prácticamente cualquier tipo de turismo, afecta a los entornos naturales y a sus especies autóctonas.
Al fin y al cabo, nada existe dentro de un sistema cerrado, y menos aún los turistas con smartphone. Vayas donde vayas, habrás dejado una huella, por pequeña que sea, por permanente o fácil de borrar, por puras o egoístas que sean tus intenciones, quieras o no.
Pero hay una cara de la moneda. Y para llegar a ella, dirijamos nuestra atención de nuevo a Lars-Eric Lindblad.
Lindblad era un reputado ecologista, miembro del Fondo Mundial para la Naturaleza y de la Fundación Africana para la Naturaleza, y sus viajes estaban explícitamente orientados a fomentar el aprecio por zonas remotas y poco conocidas del planeta.
Por ello, Lindblad llegó a ser conocido como el padre del ecoturismo.
Por su labor de conservación, los Países Bajos le concedieron la Orden del Arca de Oro, el rey de Suecia le nombró Caballero de la Estrella Polar y una gran cala de la península antártica recibió el nombre de Lindblad Cove en su honor.
Ahora bien, se podría decir que sus motivos eran principalmente económicos y que su labor medioambiental no era más que un biproducto de sus ambiciones empresariales, o peor aún, una forma de encubrimiento.
También se podría decir que no todos los viajeros o empresas se comportan tan amablemente como Lars-Eric Lindblad. Y es cierto que los que no lo hacen son una de las razones por las que la IAATO y la AECO deben existir.
Pero lo cierto es que muchas de las personas que visitan las regiones polares de primera mano vuelven con un respeto nuevo y muy personal por estos preciosos ecosistemas.
Probablemente no se trate de una mera coincidencia.
No obstante, hay que encontrar continuamente un equilibrio entre exposición y explotación, y los equilibrios son siempre más difíciles que los extremos.
Pero basta con ver estas regiones por uno mismo, de la forma correcta -como viajero respetuoso con el medio ambiente con una empresa ecológicamente concienciada- para que el valor de mantenerlas abiertas a una cuidadosa visita humana se haga patente.
Y creemos que ésta es una tradición que merece la pena continuar.