El incomparable Mar de Weddell de la Antártida
Cuando hablamos de la Antártida, es fácil caer en palabras familiares: increíble, asombroso, extraordinario, excepcional. Y aunque la mayoría de los lugares antárticos merecen sobradamente estos calificativos, algunos los merecen más que otros.
El mar de Weddell es un buen ejemplo.
Situado en las aguas al este de la Península Antártica, el mar de Weddell alberga algunas de las formaciones de hielo, fauna y condiciones meteorológicas más increíbles de la Antártida: glaciares gigantescos, inmensas colonias de pingüinos y ocasionales ventiscas.
De hecho, la limitada accesibilidad del mar de Weddell se debe en parte a sus escarpadas características, que para muchos entusiastas polares son uno de sus rasgos más populares. En homenaje a las maravillas del mar de Weddell, he aquí un desglose de sus lugares más preciados, con fotos e impresiones tomadas directamente de nuestros diarios de viaje más recientes.
Bluff marrón
Esta zona escarpada es quizá la más pintoresca del norte del continente antártico, con laderas rocosas, rocas caídas y bellas creaciones volcánicas cubiertas de hielo.
Allí vive una gran colonia de pingüinos Adelia, y también pueden verse pingüinos papúa y petreles nivales.
Brown Bluff ha sido un favorito constante entre los viajeros a la Antártida, un hecho evidenciado por el informe de registro de viaje del 3 de diciembre de 2016 de uno de nuestros guías:
"La aproximación al lugar de aterrizaje fue bastante espectacular, ya que estábamos zigzagueando entre icebergs, disfrutando del gran paisaje con los acantilados de Brown Bluff en el fondo y los glaciares a cada lado. Los pingüinos salían a la superficie y se zambullían debajo de nosotros, claramente visibles en las aguas cristalinas".
"La playa estaba abarrotada de pingüinos Adelia y papúa que esperaban su oportunidad para saltar al agua fría. Más hacia el interior, pudimos observar a los pingüinos juanitos en sus nidos rocosos, protegiendo sus huevos del frío y de los depredadores. Algunos de los pingüinos ya tenían sus polluelos. Tuvimos mucha suerte de verlos tan pronto en la temporada, ¡sobre todo porque los polluelos eran aún diminutos, esponjosos y muy monos!".
Imagen de Anne Gosewehr
Isla Paulet
Aunque Brown Bluff es estupendo, no es el único lugar de la Antártida donde ver pingüinos. La isla Paulet es un lugar estupendo para encontrar Adelia: Una enorme colonia reside, cría y se alimenta en esta pequeña isla circular con forma de cono de ceniza al noreste de la Península Antártica.
Debido a su gran población de aves marinas, la isla Paulet también ha sido designada Área Importante para las Aves por BirdLife International. Pero a veces el clima puede interferir incluso con el plan de aterrizaje más perfecto. Durante nuestro viaje por el mar de Weddell del 23 de noviembre de 2018, por ejemplo, tuvimos que desviarnos de la isla Paulet a la bahía Hope, como describió uno de nuestros guías en el diario de a bordo:
"Después de uno de los días más emocionantes de nuestras vidas, volando en los helicópteros para pasar algún tiempo con los pingüinos emperador, comenzamos a experimentar algunas condiciones antárticas reales, por lo que decidimos cambiar los planes e ir directamente a Hope Bay (el plan de la tarde) en lugar de a la isla Paulet."
Pero como verá a continuación, Bahía Esperanza dista mucho de ser un lugar antártico inferior.
Bahía Esperanza
Esta preciada zona de la península de Trinidad ofrece múltiples opciones de encuentros con el terreno antártico, la fauna e incluso una de las estaciones de investigación científica del continente.
Bahía Esperanza es también una zona importante para las aves según BirdLife International, ya que alberga una de las mayores colonias de pingüinos Adelia de la Antártida: según los informes, anidan aquí 125.000 parejas, junto con pingüinos papúa, charranes antárticos, skúas pardos, Picovaina de Malvinases y otras especies.
Aunque rara vez podemos ver de cerca a estas aves debido a las restricciones impuestas por los investigadores de la cercana Estación Esperanza, a veces tenemos la suerte de que se nos permita el acceso.
Isla del Diablo
Otra gran colonia de pingüinos Adelia (además de las impresionantes vistas del Golfo del Terror y del segundo volcán más grande de la Antártida, el Monte Erebus) se encuentra en la ominosamente llamada Isla del Diablo. La isla también ofrece magníficos miradores para los excursionistas. Una de las vistas que puede encontrarse es una cascada creada por el deshielo que cae desde los acantilados cercanos al cabo Well-met.
Nuestros guías nos envían con regularidad informes elogiosos de sus viajes a la Isla del Diablo, como en la siguiente entrada del diario de viaje del 2 de diciembre de 2016:
"Durante la cena llegamos a la isla Devil, donde desembarcaríamos. Desembarcamos entre dos grandes colonias de pingüinos Adelia. Fue realmente agradable sentarse y ver a estos pingüinos blancos y negros tan bonitos pasear, robar guijarros o incubar sus huevos. Aparte de los muchos pingüinos Adelia, también vimos volar varios Paíños de Wilson, que se reproducían en las laderas de pedregal por encima de la colonia de pingüinos. Volvimos al barco y navegamos alrededor de los grandes icebergs de la bahía, iluminados por el sol poniente. De vuelta al barco, el ambiente era alegre tras este día antártico realmente especial".
Isla Snow Hill
Para la mayoría de los visitantes de la Antártida, decidirse por un lugar favorito es un ejercicio tortuoso. Después de todo, hay tantos lugares en la Antártida que son queridos por razones totalmente diferentes. Una zona es ideal para navegar en kayak por la costa o caminar con raquetas por el interior, otra para acampar o fotografiar, y otras simplemente por la abundancia de aves marinas.
Sin embargo, la isla Snow Hill es una de las favoritas de los pasajeros y los guías, quizá tanto por su famosa colonia de pingüinos emperadores como por el hecho de que rara vez podemos llegar a ella. En los últimos años, sin embargo, el clima antártico ha favorecido nuestros intentos.
En 2017, 2018 y 2019, logramos realizar aterrizajes en helicóptero en la isla Snow Hill, llevando de excursión a grupos de pasajeros hasta la colonia de emperadores que allí se encuentra. Durante nuestro intento más reciente, al principio no estaba claro si el tiempo permitiría o no un aterrizaje. Pero entonces llegó el siguiente informe de uno de nuestros guías:
"Se cerraron las puertas, se levantaron los pulgares y el helicóptero salió de la cubierta. Los icebergs atrapados en el hielo marino sin salida al mar ofrecían un paisaje surrealista, y alguna que otra foca, acurrucada junto a un respiradero, levantaba la cabeza con curiosidad cuando un ruidoso bicho brillante pasaba volando por encima. Puede que 20 minutos nunca hayan pasado tan rápido, con tanto terreno desconocido que observar... Pero entonces... ¿qué son esas manchas en el hielo de abajo? ¡La colonia!"
"Como una obra de arte abstracta, pequeñas manadas de pingüinos -en su mayoría con aspecto de manchas grises y borrosas, con alguna mancha negra ocasional- se esparcían por debajo. Y mirando más de cerca, líneas finamente sombreadas salían y se alejaban de las manadas de pingüinos en todas direcciones. Las huellas de los pingüinos cubrían la superficie de hielo en un hermoso patrón de caos biológico. Entonces, de repente, el helicóptero estaba en tierra y se abrieron las puertas... ¡Realmente estamos aquí! Tras una breve sesión informativa, nos soltaron tras la pista de los pingüinos emperadores. Quizá lo único que teníamos que hacer era seguir nuestro olfato: El olor de la colonia ciertamente precedió a su visión".
"Antes incluso de acercarnos a las manadas más densas de aves, era fácil distraerse y ser abordados por pingüinos individuales, que parecían deseosos de charlar, tratando de entender la medida de estas extrañas y altas criaturas que habían venido de visita. Arrodillarse para conseguir un mejor ángulo de cámara puede haber atraído más atención de la esperada. Al levantar la vista del visor, parecía que más de uno se sorprendía de ser objeto de algún escrutinio, aunque con algunos empujones o picotazos de un pico en lugar del objetivo de una cámara. ¡Qué experiencia tan gloriosa! El viento, el sol, las impresionantes formaciones de nubes... Y el ruido siempre presente de la colonia: parejas que se unen después de volver de alimentarse; polluelos que llaman a sus padres, pidiendo más comida; skúas frustrados que no encuentran la comida que esperaban, todo ello con el telón de fondo del viento y el profundo, profundo silencio antártico".
"El silencio se rompió demasiado pronto con el zumbido de un helicóptero que se acercaba, a la vez el triste sonido de la despedida y la tranquilidad de un hogar cálido al que volver. El hecho de que todos los grupos lo consiguieran, incluso el capitán, es un éxito increíble para este viaje. Hubo muchos aplausos en el bar mientras bebíamos champán para celebrarlo. Un hurra por los que nos visitaron, por los que lo hicieron posible y, sobre todo, por los pingüinos, los firmes colonizadores de este mundo helado".