Un mundo de ballenas, pingüinos, focas y aves
La Antártida es uno de los entornos más prístinos de la Tierra, hogar de ballenas, pingüinos, focas y aves, y ofrece a los amantes de la naturaleza un tesoro de recuerdos de la vida salvaje que llevarse a casa.
La fauna de nivel medio es la base de una vida mayor
La riqueza de la vida antártica se basa en el fitoplancton, que se hunde en el lecho marino para sustentar comunidades de animales bentónicos como esponjas y pepinos de mar. Los animales de la trófica media que se alimentan de estas comunidades sirven a su vez de sustento a peces de mayor tamaño, como el pececillo de plata antártico. Con el tiempo, especies cada vez más grandes se alimentan de esta cadena trófica, lo que permite a las especies subacuáticas y aéreas prosperar en las frías aguas antárticas. Entre estas especies se encuentran skúas, petreles, focas leopardo, focas de Weddell, rorcuales aliblancos y ballenas azules.
Skúas polares del sur, de sonidos característicos
Los visitantes del continente pueden ver el Págalo polares, un ave de gran tamaño que pesa entre 1,2 y 1,5 kg y mide 53 cm de largo. Los hay de tres tipos: pálidos con un suave color miel y alas oscuras, marrón chocolate oscuro y marrón grisáceo con alas oscuras. Los Págalos polares son conocidos por su característico reclamo. Ambos progenitores comparten las tareas de incubación, alimentación de los polluelos y defensa. Llegan a sus lugares de cría entre finales de octubre y mediados de diciembre, el verano del hemisferio sur. Durante estos meses más cálidos, los Págalos polares se alimentan de huevos y crías de pingüinos Adelia o dependen de los peces y el krill. Cuando no crían, prefieren vivir en el mar.
Petrel antártico marino
El petrel antártico es un ave de color marrón chocolate, alas blancas y cola con puntas marrones. Se encuentra principalmente en el mar y alrededor del hielo compacto y los témpanos, así como en los bordes costeros del continente antártico. Entre octubre y noviembre, los Petrel antárticos anidan y ponen huevos (uno por hembra). Suelen elegir un lugar para anidar en zonas sin nieve, como grietas y salientes de acantilados rocosos. El periodo de incubación dura entre 45 y 48 días, y el de nidificación, aproximadamente el mismo tiempo. Sus colonias de anidación pueden llegar a ser grandes, algunas de hasta 200.000 parejas con densidades de más de un nido por metro cuadrado (0,32 pies cuadrados). Los Petrel antárticos suelen alimentarse de krill y otros crustáceos pequeños, además de calamares y peces.
Por Nigel Voaden del Reino Unido (Petrel antártico, Antarctic Peninsula) [CC BY-SA 2.0], vía Wikimedia Commons
Focas leopardos, nunca demasiado lejos de la cena
Las focas leopardo tienen un cuerpo esbelto con largas aletas delanteras. También tienen grandes dientes caninos y molares afilados que no sólo utilizan para alimentarse de pingüinos, peces, calamares, crustáceos y otras focas, sino también para extraer krill del agua. Las focas leopardos son criaturas solitarias que suelen habitar en el hielo que rodea el continente.
Aunque se sabe poco de su biología, los científicos saben que las hembras se reproducen cada seis años o más y dan a luz a una sola cría en el hielo marino. Cuando se trata de caza carnívora, a las focas leopardo les gusta estar cerca de las colonias de pingüinos para que la cena nunca esté demasiado lejos. Algunas focas leopardo prefieren cazar crías de foca cangrejeras. Sin embargo, su dieta habitual consiste principalmente en krill.
Focas de Weddell recién nacidas saliendo del hielo
Las focas de Weddell son animales grandes, con machos y hembras adultos que alcanzan los tres metros de longitud (9,84 pies) y pesan alrededor de 400 - 500 kg (880 - 1.100 libras). Tienen la cabeza pequeña en relación con su cuerpo y suelen ser grises y negras, con el vientre blanco. Las focas se encuentran por toda la Antártida, permanecen cerca del hielo rápido y sólo hacen breves viajes al mar para alimentarse.
En su crucero por la Antártida, normalmente verá a las focas de Weddell saliendo del mar hacia el hielo rápido para descansar. Las hembras utilizan el hielo rápido para dar a luz, utilizando el mismo lugar cada año. Dan a luz a una cría al año, después de lo cual las madres cuidan de sus cachorros durante unas seis semanas.
Durante este tiempo, las madres de Foca de Weddell enseñan activamente a sus cachorros habilidades para la vida: Las crías aprenden a nadar y a salir del agua por sí solas con sólo una semana de vida. Las focas de Weddell suelen permanecer alrededor de su agujero de acceso, generalmente cerca de sus colonias de cría. Durante el invierno, cuando sus agujeros de acceso se congelan, las focas utilizan sus dientes caninos e incisivos especiales para romper el hielo nuevo y crear agujeros por los que respirar.
Rorcuales aliblancos hurgando en el hielo
Ya sea en un viaje de avistamiento del Ártico o del Antártico, uno de los animales marinos de mayor tamaño que puede avistar son los rorcuales aliblancos. Estas ballenas son de color negro, marrón oscuro o gris, con el vientre más claro. Los rorcuales aliblancos también se ven en las zonas subpolares, sobre todo en aguas abiertas. En verano, suelen pasar el tiempo en el hielo abierto; en invierno, prefieren nadar alrededor del hielo. Cuando el hielo es grueso, los rorcuales aliblancos respiran asomando sus puntiagudas cabezas por las estrechas grietas del hielo. Sin embargo, es un misterio cómo encuentran estas grietas.
Los rorcuales aliblancos tienen cientos de barbas que nacen de sus mandíbulas superiores, con entre 50 y 70 pliegues que van desde la garganta hasta las aletas. Estos pliegues se estiran, lo que permite a los rorcuales aliblancos absorber grandes volúmenes de agua cuando se alimentan. En la Antártida, los rorcuales aliblancos se alimentan casi exclusivamente de krill. Se alimentan en grandes grupos que pueden llegar a cientos cuando la comida es abundante. Los Rorcuales aliblancos son nadadores bastante rápidos y a menudo saltan al agua. Bajo la superficie pueden aguantar la respiración hasta 20 minutos.
Rorcuales azules, los titanes del océano
La especie más grande que ha creado la Tierra alcanza unos 30 metros de longitud. Aunque las ballenas azules no se han recuperado de las grandes cacerías de ballenas de principiosdel siglo XX, a veces pueden avistarse en aguas abiertas de la Antártida. La ballena azul es una de las especies más longevas del mundo: Se cree que la ballena más vieja vivió hasta los 110 años, mientras que el promedio de vida de las ballenas azules supera los 80 años.
Durante los meses de verano, las ballenas azules suelen nadar cerca del borde del hielo marino antártico. Estas ballenas parecen azules bajo el agua, pero en la superficie son más bien de un gris azulado moteado. Las ballenas azules se alimentan casi exclusivamente de krill antártico, y los adultos son capaces de consumir unas 4 toneladas (8.800 libras) de krill al día. Las Rorcuales azules pueden encontrarse en pequeños grupos, pero normalmente nadan solas o en parejas.
Suelen nadar a unos 8 km/h (5 mph), pero pueden alcanzar los 32 km/h (20 mph) cuando es necesario: Sus pulsos, gemidos y quejidos pueden ser detectados por otras ballenas azules hasta a 1.600 km (1.000 millas) de distancia. Las crías de ballena azul nacen con un peso de hasta 3 toneladas (6.600 libras) y una longitud de 7,6 metros (25 pies). Alimentándose de la leche materna, engordan 90 kg al día sólo durante el primer año.