10 datos sobre la foca leopardo que pueden sorprenderte
Si tu sed de aventura te lleva a la Antártida, puede que tengas la suerte de cruzarte con una foca leopardo mientras estás allí. Estos increíbles animales son maravillosos de observar tanto dentro como fuera del agua, y son una parte codiciada de la experiencia de la fauna polar.
Pero aunque las focas leopardo desempeñan un papel único en el ecosistema antártico, siguen siendo una especie en gran medida incomprendida y misteriosa. Sin embargo, como demostraremos con estos 10 datos sobre la foca leopardo, este asombroso animal antártico bien merece una mirada más atenta.
1. La Foca leopardos es la tercera foca más grande del mundo
Las hembras de foca leopardo, el mayor de los dos sexos, pueden llegar a pesar 590 kg (1.300 libras) y medir 3,8 m (10 pies) de largo. Sus cuerpos son largos y delgados, y sus cabezas parecen casi demasiado grandes para sus cuerpos de serpiente. Esta forma aerodinámica, combinada con sus aletas delanteras inusualmente grandes, puede ayudar a impulsar a las focas leopardo a través del agua a velocidades de hasta 40 km/h (25 mph). En términos de vida marina polar, sólo los elefantes marinos y las morsas son más grandes que las focas leopardo.
2. Son animales excepcionalmente solitarios
Las focas leopardo no juegan bien con los demás Por lo general, cazan solas y nunca se las ve con más de una o dos focas. Las excepciones a esto incluyen el período anual de cría, que tiene lugar poco después de la época de cría, cuando se reúnen varias focas leopardo.
Debido a su comportamiento solitario y esquivo, poco se sabe sobre el ciclo reproductivo de la foca leopardo. Los científicos todavía están tratando de averiguar cómo las focas leopardo eligen pareja y establecen territorios. Como ocurre con muchos mamíferos marinos, es probable que estas actividades estén relacionadas con la acústica, de la que hablaremos a continuación.
3. A veces las focas leopardo sonríen
Los extremos de la boca de una foca leopardo están permanentemente curvados hacia arriba, creando la ilusión de una sonrisa o una mueca amenazadora. Pero por muy felices que se pongan al verte, las focas leopardo son animales potencialmente agresivos que siempre buscan su próxima comida. En las raras ocasiones en que salen a tierra, las focas leopardo emiten primero un gruñido de advertencia antes de defender su espacio con más violencia.
4. Focas leopardos cantan bajo el agua
Durante la época de cría, ambos sexos de la foca leopardo se vuelven extremadamente ruidosos. Sus vocalizaciones consisten en "llamadas locales" y "llamadas de emisión" a larga distancia. Como las densidades de población de las focas leopardo son bajas debido a su estilo de vida solitario, encontrar pareja puede ser difícil. Pero como las focas leopardo se reproducen en el agua, los científicos han planteado la hipótesis de que sus comunicaciones acústicas desempeñan un papel importante en la localización y selección de pareja.
Para estudiar la bioacústica subacuática de las focas leopardo, se colocan micrófonos subacuáticos (hidrófonos) alrededor de la banquisa, donde las focas leopardo pasan la mayor parte del tiempo en verano. Aun así, puede resultar difícil para los científicos determinar qué hacen exactamente las focas cuando producen estas vocalizaciones.
5. La gestación de las focas leopardo dura 11 meses
Las hembras de foca leopardo son las primeras en alcanzar la madurez sexual, y lo hacen entre los tres y los siete años. Los machos tardan un poco más, normalmente entre los seis y los siete años. Tras la reproducción, la implantación del óvulo fecundado puede retrasarse hasta tres meses, lo que garantiza que la cría nazca en primavera o a principios de verano, cuando tiene más probabilidades de sobrevivir.
Este proceso se conoce como implantación retardada o diapausa embrionaria, y es común en las especies de focas. El periodo real de gestación es de unos 240 días. Las hembras suelen tener una sola cría al año. Las crías nacen en témpanos de hielo y se guardan en pequeños agujeros de nieve que las hembras de foca leopardo excavan durante el embarazo. Allí la madre amamanta al cachorro y le enseña a cazar en el agua.
6. Las focas leopardos tienen pocos depredadores naturales
No es fácil mantener un estilo de vida largo y saludable en las zonas salvajes de la Antártida, y las focas leopardo tienen la suerte de contar no sólo con una dieta generalizada, sino también con pocos depredadores. Las Orcas (ballenas asesinas ) son actualmente el único depredador reconocido de las focas leopardo. Si consiguen eludir a las orcas, las focas leopardo pueden vivir hasta 26 años en libertad. Aunque no son el mamífero más longevo del mundo, las focas leopardo pueden vivir un tiempo impresionantemente largo dado su entorno peligroso y exigente.
7. Se sabe que alimentan a los humanos
El fotógrafo de National Geographic Paul Nicklen se sumergió en aguas antárticas en 2006 para ver focas leopardo en su hábitat natural. Su experiencia, dijo más tarde, fue una que nunca olvidará. Durante varios días, una simpática hembra de foca leopardo trajo a Nicklen pingüinos, tanto muertos como heridos, para alimentarle y enseñarle a alimentarse. La historia y las fotos que Nicklen tomó del suceso se cuentan entre las más famosas de la historia reciente de la especie de foca leopardo.
8. Las focas leopardo también pueden ser peligrosas
Desgraciadamente, el encuentro de Nicklen tiene su reverso. Estudiar a las focas leopardo puede ser una tarea peligrosa y, en un caso, se sabe que han matado a seres humanos. En 2003, un biólogo marino que trabajaba con el British Antarctic Survey se ahogó tras ser arrastrado casi 60 metros (200 pies) bajo el agua por una foca leopardo. No está claro si la foca leopardo pretendía matar al biólogo, pero el suceso es un recordatorio aleccionador de que estos animales deben ser tratados con la máxima precaución.
9. Su dieta es muy variada
El krill antártico constituye alrededor del 45% de la dieta de la foca leopardo. Los dientes de las focas leopardo están estriados de forma que les permiten filtrar el krill del agua. Sin embargo, su dieta puede variar dependiendo de su ubicación y de la disponibilidad de otras presas. A diferencia de otros miembros de la familia de las focas, las focas leopardo también se alimentan de otros mamíferos marinos. Lo más común es que coman Focas cangrejeras, Focas de Weddell y Lobos finos antarticos. Las focas leopardos también pueden cazar pingüinos, peces y cefalópodos.
10. Foca leopardos a veces juegan con su comida
Cuando una foca leopardo ha comido pero aún quiere jugar, puede buscar pingüinos o focas jóvenes. Cuando el pingüino o la foca nadan hacia la orilla, la foca leopardo les corta el paso y los persigue de vuelta al agua. Pueden hacer esto una y otra vez hasta que el pingüino consigue llegar a la orilla o sucumbe al agotamiento.
No parece que este juego tenga ningún sentido, sobre todo porque las focas gastan grandes cantidades de energía y puede que ni siquiera se coman al animal, pero los científicos han especulado con que se hace por puro deporte o para que las focas más jóvenes agudicen sus habilidades de caza.
Vea la foca leopardo (y la Antártida) por sí mismo
Si tiene la suerte de hacer un crucero por la Antártida, no pierda de vista los témpanos de hielo. Cuando las focas leopardo no están buscando comida o practicando deporte, suelen posarse en estos témpanos para descansar. Sus rasgos distintivos y su inconfundible sonrisa las hacen fáciles de identificar, y son un auténtico punto culminante en cualquier aventura antártica.
Si quiere saber más sobre la foca leopardo, le recomendamos que vea nuestro vídeo con datos sobre la foca leopardo.
