Los nidos, los rituales de cría y las prácticas de alimentación entre las colonias de pingüinos
La Base Capitán Pieter J. Lenie, también conocida como Base Copacabana o simplemente Base Copa, está situada en la Isla Rey Jorge, frente a la costa occidental de la Península Antártica. Es una estación de investigación estadounidense que ha albergado a científicos que vigilan a los pingüinos Adelia, Pingüino juanito y Pingüino barbijo desde hace más de tres décadas, con el objetivo de comprender cuál es la mejor manera de conservar estas apreciadas especies.
Para lograrlo, necesitan saber todo lo posible sobre el comportamiento de estos pingüinos. Durante seis escalofriantes meses, los científicos de la Base Copa se abrigan y se adentran en la a menudo dura naturaleza antártica para observar las colonias de pingüinos al comienzo de su temporada de cría, que tiene lugar en la primavera austral.
La principal prioridad de los pingüinos que desean reproducirse es, obviamente, encontrar pareja. Los pingüinos macho llegan a la costa en octubre, procedentes de sus zonas de alimentación en el mar, y forman colonias de tamaño considerable. Los machos llegan antes que las hembras y construyen nidos para atraer a sus parejas. Construyen los nidos con pequeñas rocas que recogen en la costa.
Pingüino barbijo recogiendo rocas para su nido © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
A lo largo de varias semanas, los pingüinos macho van añadiendo cosas a sus nidos e incluso pueden decorarlos con espinas de pescado y algas. Algunos pingüinos son un poco astutos y roban piedras a sus vecinos para acelerar la construcción. Si un pingüino abandona su nido por cualquier motivo, los pingüinos vecinos asumirán rápidamente la propiedad de sus rocas.
A medida que los pingüinos macho terminan sus nidos, empiezan a llegar las hembras. Ahora es el momento de encontrar pareja. Los pingüinos de Adelia y de barbijo se atraen mutuamente moviendo vigorosamente la cabeza de un lado a otro mientras vocalizan en voz alta. Es un cortejo ruidoso, sobre todo porque las colonias de pingüinos pueden estar formadas por muchos miles de individuos, pero aun así funciona.
Los Pingüinos ju anitos son más suaves. Comienzan su cortejo inclinándose ante su posible pareja, silbando y, a veces, acariciándose con el pico. Si el silbido no sale bien o la reverencia dura demasiado, los pingüinos se alejan y vuelven a intentarlo con otro candidato. En una colonia de pingüinos no hay sentimientos heridos.
Un pingüino juanito con su polluelo © Erwin Vermeulen - Oceanwide Expeditions
Cada temporada hay solteros o solteras que no encuentran pareja. Estos solteros son libres de hacer lo que les plazca durante el resto de la temporada de cría y a menudo se les encuentra holgazaneando entre las rocas o paseando despreocupadamente hasta que llega el momento de volver a emigrar.
Varios días después de que los machos hayan terminado sus nidos y encontrado pareja, las hembras ponen de uno a dos huevos. Después regresan al mar para alimentarse de nuevo mientras los machos mantienen calientes los huevos poniéndolos sobre sus patas y cobijándolos bajo colgajos de piel bajo el vientre.
Este es un momento especialmente emocionante para los científicos, ya que es cuando realmente puede empezar la recogida de datos. A veces, para contar correctamente todos los huevos de una colonia de pingüinos, los científicos levantan las plumas de la cola de algunos pingüinos y echan un vistazo rápido. En las colonias de pingüinos, los sentimientos heridos son tan raros como la vergüenza, y a las aves marinas no suele importarles.
Pingüinos Adelia en el hielo © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
Una de las preguntas que se hacen los investigadores durante sus estudios se refiere a la asistencia a los nidos de Adelia. El tiempo que pasan los pingüinos buscando alimento puede dar a los científicos una idea de la distancia recorrida para encontrar una fuente adecuada de krill, la principal fuente de alimento del pingüino de Adelia. Para responder a esta pregunta hay que caminar mucho por las colonias de pingüinos y observar a las parejas que anidan. A veces, los científicos se llevan un golpe en las patas por las molestias.
Para disuadir a los intrusos, los pingüinos suelen "aletear" a cualquiera que se acerque demasiado. Sus aletas, aunque delgadas, son extremadamente fuertes, impulsadas por gruesos músculos pectorales que utilizan principalmente para nadar. Ser golpeado repetidamente por un pingüino es uno de los aspectos más dolorosos de la investigación.
Cuando los polluelos empiezan a nacer, depende de los pingüinos adultos capturar suficiente krill para alimentarlos. Esto significa viajes de búsqueda de alimento más largos lejos del nido y de la colonia de pingüinos. Los pingüinos adultos tienen la capacidad de detectar a sus polluelos incluso en colonias de pingüinos que se cuentan por decenas de miles, regresando cebados con comida que pueden regurgitar a sus crías.
Un pingüino juanito alimentando a su polluelo © Dorette Kuipers - Oceanwide Expeditions
Las barrigas de los pingüinos crecen tanto que a veces les dificultan pasar por las estrechas grietas y hendiduras del hielo. Los científicos llaman a este aspecto hinchado "tripa de krill". Puede que no funcione en la pasarela, pero es un espectáculo excitante para un polluelo hambriento.
El frenesí alimentario continúa en la pingüinera durante unas semanas, y para los científicos resulta agotador seguir las pautas de los pingüinos. Equipando a algunos de los pingüinos con un dispositivo de transmisión por satélite (Terminal Transmisor de Plataforma, o PTT), los investigadores pueden registrar la ubicación y la profundidad de inmersión de los pingüinos cuando salen a buscar comida.
Puede parecer una tarea fácil, pero no lo es. Suele ser necesario que un científico atrape un pingüino con una red y que otros dos lo sujeten con cuidado mientras le colocan la marca. La etiqueta, del tamaño aproximado de una chocolatina, se coloca en la parte inferior de la espalda del pingüino con pegamento epoxi. Así se reduce el arrastre mientras el pingüino nada y no se daña al animal, ya que las plumas a las que se adhiere el pegamento se desprenden al final del verano.
Un pingüino barbijo con su polluelo © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
Las marcas empiezan a registrar datos en cuanto se colocan y no se vuelven a ver hasta que los pingüinos regresan de su viaje de búsqueda de alimento. Al regresar a las colonias de pingüinos, los forrajeros que llevan las marcas deben ser recapturados inmediatamente y relevados de sus datos. Aunque la red es una desafortunada necesidad, la marca se quita sin dolor con unas pequeñas tijeras.
Algunos pingüinos deciden migrar a otros lugares con las marcas aún puestas. Otros las pierden en medio del océano. Nunca hay un 100% de éxito con este método de recogida de datos, pero actualmente es la mejor tecnología que existe para este tipo de estudios.
A medida que pasan los meses, llega el momento de que los pingüinos adultos empiecen a enseñar a sus crías a sobrevivir por sí solos. Los polluelos ya se han formado en pequeños grupos, o guarderías, donde aprenden diversos comportamientos. Los adultos no se alejan mucho de ellos durante este periodo y a menudo se encuentran en el perímetro de estas guarderías, protegiendo a sus crías de los depredadores.
Pingüino juanito con dos polluelos © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
Aunque es importante que los pingüinos adultos vigilen a sus crías, es aún más importante enseñarles a ser autosuficientes. Sin embargo, destetar a los polluelos del krill suministrado gratuitamente no es tarea fácil. A menudo se puede ver a polluelos hambrientos persiguiendo a sus padres o a otros pingüinos adultos por la playa, pidiendo limosna. Incluso con sus cortas patas, los pingüinos pueden moverse sorprendentemente rápido.
Con el tiempo, los pingüinos jóvenes empiezan a caminar juntos, aprenden a nadar en los charcos poco profundos de escorrentía glaciar e inspeccionan con cautela cualquier cosa que se parezca al krill. Pronto mudarán su pelusa de polluelo y les crecerán sus plumas adultas impermeables para poder iniciar sus propias cacerías de krill por las gélidas aguas oceánicas. Aunque el krill suele ser numeroso, no resulta fácil encontrarlo.
Diminuto crustáceo parecido a un camarón, el krill es una de las principales fuentes de alimento para la mayoría de los pingüinos. Se encuentran en mar abierto o agrupados bajo el hielo marino, alimentándose de plancton y algas. Estudios recientes, como los realizados por los científicos de la Base Copa, han indicado que el aumento de las temperaturas globales ha reducido significativamente el hielo marino de la Península Antártica. Sin este hábitat crítico, las poblaciones de krill han disminuido drásticamente, sometiendo a más estrés a las poblaciones de pingüinos.
Se trata de preocupaciones que subrayan aún más la importancia de comprender la vida en una colonia de pingüinos, que es una de las sociedades más fascinantes del planeta y un espectáculo muy querido tanto por nuestros guías de expedición como por nuestros huéspedes.
Pingüinos Adelia con polluelos © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions