Die Nester, Brutrituale und die Futtersuche der Pinguinkolonien
Die Kapitän-Pieter-J.-Lenie-Basis, auch bekannt als Copacabana-Basis oder einfach Copa-Basis, befindet sich auf der King-George-Insel vor der Westküste der Antarktischen Halbinsel. Es handelt sich um eine amerikanische Forschungsstation, in der Wissenschaftler seit über drei Jahrzehnten Adélie-, Eselspinguine und Kehlstreifpinguine beobachten, um herauszufinden, wie diese geschätzten Arten am besten erhalten werden können.
Dazu müssen sie so viel wie möglich über das Verhalten dieser Pinguine wissen. Sechs Monate lang ziehen die Wissenschaftler der Copa-Basis in die oft raue antarktische Wildnis, um die Pinguinkolonien zu Beginn der Brutsaison zu beobachten, die im Frühjahr auf der Südhalbkugel (Australien) stattfindet.
Für Pinguine, die sich fortpflanzen wollen, hat die Partnersuche natürlich oberste Priorität. Die männlichen Pinguine kommen im Oktober von ihren Futterplätzen auf dem Meer an die Küste und bilden große Pinguinkolonien. Die Männchen kommen vor den Weibchen an und bauen Nester, um Partner anzulocken. Sie bauen diese Nester aus kleinen Steinen, die sie in der Nähe des Ufers sammeln.
Kehlstreifpinguin beim Sammeln von Steinen für sein Nest © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
Im Laufe der nächsten Wochen bauen die männlichen Pinguine ihre Nester weiter aus und dekorieren sie vielleicht sogar mit Fischgräten und Seetang. Manche Pinguine sind ein bisschen schlau und stehlen ihren Nachbarn Steine, um den Bau zu beschleunigen. Wenn ein Pinguin sein Nest aus irgendeinem Grund verlässt, übernehmen die benachbarten Pinguine schnell den Besitz ihrer Steine.
Sobald die männlichen Pinguine ihre Nester fertiggestellt haben, treffen die Weibchen ein. Jetzt ist es an der Zeit, eine Partnerin zu finden. Adélie- und Kehlstreifpinguine locken sich gegenseitig an, indem sie energisch mit dem Kopf hin- und herwackeln und dabei lautstark ihre Stimme erheben. Es ist eine laute Balz, zumal Pinguinkolonien aus vielen Tausenden von Individuen bestehen können, aber es funktioniert trotzdem.
Eselspinguine gehen etwas sanfter vor. Sie beginnen ihre Balz, indem sie sich vor ihrem potenziellen Partner verbeugen, zischen und manchmal mit dem Schnabel kuscheln. Wenn das Zischen nicht richtig ausgeführt wird oder die Verbeugung zu lange dauert, gehen die Pinguine voneinander weg und versuchen es mit einem anderen Kandidaten erneut. In einer Pinguinkolonie gibt es keine verletzten Gefühle.
Ein Eselspinguin mit seinem Küken © Erwin Vermeulen - Oceanwide Expeditions
In jeder Saison gibt es gelegentlich Junggesellen oder Junggesellinnen, die einfach keinen Partner zu finden scheinen. Diese Singles können für den Rest der Brutsaison tun, was sie wollen, und man findet sie oft zwischen den Felsen faulenzen oder sorglos spazieren gehen, bis es wieder Zeit für die Abwanderung ist.
Einige Tage nachdem die Männchen ihre Nester fertiggestellt und Partner gefunden haben, legen die Weibchen ein bis zwei Eier. Sie kehren dann ins Meer zurück, um erneut zu fressen, während die Männchen die Eier warm halten, indem sie sie auf ihre Füße legen und sie unter Hautlappen unterhalb ihres Bauches schützen.
Diese Zeit ist für die Wissenschaftler besonders aufregend, denn jetzt kann die Datenerfassung erst richtig beginnen. Um alle Eier in einer Pinguinkolonie zu zählen, heben die Wissenschaftler manchmal die Schwanzfedern einiger Pinguine an und werfen einen kurzen Blick darauf. In Pinguinkolonien sind verletzte Gefühle so selten wie Peinlichkeiten, und die Seevögel haben oft nichts dagegen.
Adélie-Pinguine auf dem Eis © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
Eine der Fragen, die die Forscher bei ihren Untersuchungen stellen, betrifft die Anwesenheit der Adélie-Pinguine im Nest. Die Zeit, die die Pinguine mit der Nahrungssuche verbringen, kann den Wissenschaftlern Aufschluss über die Entfernung geben, die sie zurücklegen, um eine geeignete Krillquelle, die Hauptnahrungsquelle der Adélie-Pinguine, zu finden. Um diese Frage zu beantworten, muss man viel in den Pinguinkolonien herumlaufen und die einzelnen Brutpaare beobachten. Manchmal müssen die Wissenschaftler für ihre Mühe einen Schlag auf die Beine einstecken.
Um Eindringlinge abzuschrecken, schlagen Pinguine oft mit den Flossen auf jeden ein, der ihnen zu nahe kommt. Ihre Flossen sind zwar dünn, aber extrem stark, angetrieben von dicken Brustmuskeln, die sie hauptsächlich zum Schwimmen benutzen. Wiederholt von einem Pinguin geschlagen zu werden, gehört zu den schmerzhafteren Aspekten der Forschung.
Wenn die Küken schlüpfen, müssen die erwachsenen Pinguine genug Krill fangen, um sie zu ernähren. Das bedeutet, dass sie sich für die Nahrungssuche länger vom Nest und der Pinguinkolonie entfernen müssen. Ausgewachsene Pinguine sind in der Lage, ihre Küken selbst in Pinguinkolonien mit Zehntausenden von Tieren aufzuspüren und kehren gemästet mit Nahrung zurück, die sie ihren Jungen wieder hochwürgen können.
Ein Eselspinguin bei der Fütterung seines Kükens © Dorette Kuipers - Oceanwide Expeditions
Die Bäuche der Pinguine werden so dick, dass sie es den Seevögeln manchmal schwer machen, durch enge Ritzen und Spalten im Eis zu gelangen. Wissenschaftler nennen diesen aufgeblähten Anblick "Krillbauch". Auf dem Laufsteg mag das nicht funktionieren, aber für ein hungriges Küken ist es ein aufregender Anblick.
Die Fressorgie dauert in der Pinguinkolonie einige Wochen an, und es wird für die Wissenschaftler anstrengend, das Verhalten der Pinguine zu verfolgen. Indem sie einige der Pinguine mit einem Satellitensender (Platform Transmitter Terminal, PTT) ausstatten, können die Forscher den Standort und die Tauchtiefe der Pinguine aufzeichnen, wenn sie auf Nahrungssuche sind.
Das klingt vielleicht nach einer einfachen Aufgabe, ist es aber nicht. In der Regel braucht man einen Wissenschaftler, um einen Pinguin mit einem Netz zu fangen, und dann zwei weitere Wissenschaftler, die den Pinguin vorsichtig festhalten, während der Sender angebracht wird. Der Anhänger, der etwa die Größe eines kleinen Schokoriegels hat, wird mit Epoxidkleber am unteren Rücken des Pinguins befestigt. Dies verringert den Widerstand beim Schwimmen und schadet dem Tier nicht, da die Federn, an denen der Kleber haftet, am Ende des Sommers abgestoßen werden.
Ein Kehlstreifpinguin mit seinem Küken © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
Die Tags beginnen mit der Aufzeichnung von Daten, sobald sie angebracht sind, und sind erst wieder zu sehen, wenn die Pinguine von ihrer Futtersuche zurückkehren. Nach der Rückkehr zu den Pinguinkolonien müssen die mit den Tags versehenen Tiere sofort wieder eingefangen und von ihren Daten befreit werden. Obwohl das Netz eine unglückliche Notwendigkeit ist, lässt sich die Markierung mit einer kleinen Schere schmerzlos entfernen.
Einige Pinguine beschließen, mit ihren Markierungen zu einem anderen Ort zu ziehen, ohne sie zu verlieren. Andere verlieren sie in der Mitte des Ozeans. Bei dieser Methode der Datenerfassung gibt es nie eine 100-prozentige Erfolgsquote, aber sie ist derzeit die beste Technologie, die es für solche Studien gibt.
Im Laufe der Monate beginnt die Zeit, in der die erwachsenen Pinguine ihren Jungen beibringen, wie sie allein überleben können. Die Küken haben sich bereits zu kleinen Gruppen zusammengeschlossen, in denen sie verschiedene Verhaltensweisen erlernen. Die erwachsenen Pinguine entfernen sich in dieser Zeit nicht weit von ihnen und halten sich oft am Rande dieser Gruppen auf, um ihre Jungen vor Raubtieren zu beschützen.
Eselspinguin mit zwei Küken © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
Es ist zwar wichtig, dass die erwachsenen Pinguine ein Auge auf ihre Jungen haben, aber noch wichtiger ist es, ihnen Selbstständigkeit beizubringen. Es ist jedoch keine leichte Aufgabe, die Küken von dem kostenlos zur Verfügung gestellten Krill zu entwöhnen. Hungrige Küken kann man oft dabei beobachten, wie sie ihre Eltern oder andere erwachsene Pinguine am Strand entlang verfolgen und um etwas zu essen betteln. Selbst mit ihren kurzen Beinen können sich Pinguine erstaunlich schnell bewegen.
Mit der Zeit laufen die jungen Pinguine gemeinsam umher, lernen, in den seichten Tümpeln des Gletscherabflusses zu schwimmen, und untersuchen vorsichtig alles, was Krill ähnelt. Bald werden sie ihren Kükenflaum abwerfen und sich ihre wasserfesten Erwachsenenfedern wachsen lassen, damit sie selbst auf Krilljagd in den eisigen Gewässern des Ozeans gehen können. Obwohl Krill normalerweise sehr zahlreich ist, wird es nicht einfacher, ihn zu finden.
Krill ist eine der Hauptnahrungsquellen für die meisten Pinguine, denn er ist ein winziges, garnelenartiges Krustentier. Man findet sie im offenen Meer oder in Ansammlungen unter dem Meereis, wo sie sich von Plankton und Algen ernähren. Jüngste Studien, wie die von den Wissenschaftlern der Copa-Basis durchgeführten, haben gezeigt, dass das Meereis auf der Antarktischen Halbinsel durch die steigenden globalen Temperaturen erheblich zurückgegangen ist. Ohne diesen wichtigen Lebensraum sind die Krillpopulationen stark zurückgegangen, was die Pinguinpopulationen noch mehr unter Druck setzt.
Diese Bedenken unterstreichen, wie wichtig es ist, das Leben in einer Pinguinkolonie zu verstehen, die zu den faszinierendsten Gesellschaften der Erde gehört und ein beliebter Anblick für unsere Expeditionsleiter und Gäste ist.
Adélie-Pinguine mit Küken © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions