La carrera por descubrir el Polo Norte
Varios países consideraban que ser el primero en llegar al Polo Norte tenía un valor económico incalculable debido al mar polar abierto que supuestamente lo rodeaba, pero para los propios exploradores también era una gloriosa aventura en busca de la inmortalidad.
Y antes de que las leyendas del mar polar abierto y sin hielo fueran desmentidas a finales del siglo XIX, muchas expediciones fracasadas (y a veces malogradas) lo utilizaron para justificar viajes arduos y peligrosos, pero sin duda valientes.
He aquí una selección de cinco de esas expediciones que intentaron alcanzar el Polo Norte en primer lugar.
1. Phipps se lanza a por el Polo Norte
Constantine Phipps, 2º Barón de Mulgrave y oficial de la Marina Real Británica, fue la primera persona en realizar un viaje al Ártico con el propósito de alcanzar el Polo Norte, navegando con los buques Racehorse y Carcass más allá de Svalbard hasta las Siete Islas en 1773.
Aunque Phipps tuvo que regresar por culpa del hielo, fue una experiencia educativa para todos los que iban a bordo, sobre todo para el guardiamarina Horatio Nelson, de 14 años, que más tarde se haría famoso por sus combates en las guerras napoleónicas.
Después de que el mosquete del joven Nelson fallara mientras cazaba un oso polar, sobrevivió por poco a la venganza debido a una ruptura del hielo entre él y el hambriento oso.
Hay quien piensa que, de no haberse producido esa ruptura, Gran Bretaña hablaría ahora francés.
Racehorse and Carcass, 7 de agosto de 1773 | © Page; after John Cleveley (Collections of the National Maritime Museum) [Dominio público], vía Wikimedia Commons
2. El plan de Parry para el Polo Norte se acerca un poco más
La siguiente gran expedición al Polo Norte la dirigió William Edward Parry, que en 1827 llevó el Hecla a la costa norte de Spitsbergen. Tras haber cobrado una recompensa de 5.000 libras por alcanzar los 110°O, se propuso cobrar otras 1.000 por llegar a los 83°N.
Sin embargo, Parry pronto se dio cuenta de que para llegar al Polo Norte había que arrastrar los trineos por el hielo. Mucho hielo.
No obstante, Parry probó a acoplar patines de acero a los dos botes que llevó a la expedición, pero la marcha era dura y sus hombres se agotaban rápidamente. Parry estaba al mando de un barco y James Clark Ross manejaba el otro, pero la lluvia ablandó la nieve profunda, dificultando aún más su travesía.
La expedición acabó alcanzando los 82°45'N, cerca del objetivo de Parry, pero no lo suficiente para embolsarse esa segunda bolsa de dinero.
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3. La carrera por ser el primero en descubrir el Polo Norte atrae a Kane
La carrera por ser el primero en descubrir el Polo Norte pronto atrajo la atención de los estadounidenses, el primero de los cuales en hacer el intento fue Eisha Kent Kane. A pesar de su mala salud, a Kane le impulsaba una perseverancia de hierro.
Ya había participado en expediciones de búsqueda en el Ártico para rescatar al explorador Sir John Franklin, que finalmente resultaron infructuosas, y ahora Kane esperaba encontrar el mar polar abierto, algo que aún afirmaban que existía unos pocos científicos y balleneros.
Kane navegó hacia el norte en su barco, el Advance, pero sus ambiciones se vieron rápidamente truncadas cuando se topó con un hielo marino severo, que le obligó a pasar el invierno con su tripulación en el puerto de Rensselaer. Después de eso, habría estado listo para continuar su aventura hacia el Polo Norte, pero sus perros murieron de una misteriosa enfermedad ese invierno.
El Advance no consiguió escapar del hielo cuando llegó el verano y se vio obligado a pasar un segundo invierno en el campamento. Ante la disminución de los suministros y la aparición del escorbuto, el cirujano de Kane, Isaac Israel Hayes, cogió a la mitad de la tripulación y se dirigió al sur en busca de un asentamiento danés que sabían que estaba allí.
Mientras tanto, Kane y el resto de sus hombres sobrevivieron gracias a que los inuit locales les proporcionaron la comida que tanto necesitaban. Esta angustiosa experiencia no disuadió al cirujano de Kane de realizar más tarde su propia expedición ártica en 1860 a bordo del United States.
Eisha Kent Kane © Internet Archive Book Images [Sin restricciones], vía Wikimedia Commons
4. Hall realiza un viaje de ida al Polo Norte
Algunos años después de la Guerra Civil, otro estadounidense soñaba con ser el primero en llegar al Polo Norte. El explorador Charles Francis Hall escribió que "había nacido para descubrir el Polo Norte. Ése es mi propósito. Una vez que tenga mi pie derecho en el Polo, estaré perfectamente dispuesto a morir".
A Hall no se le escapaba que el Polo Norte podría matarle.
Tras recibir una subvención de 50.000 dólares del Congreso para financiar la expedición, Hall zarpó hacia el norte en el USS Polaris en 1871 con su amigo Sidney Budington como capitán, Emil Bessels como cirujano, George Tyson como navegante y dos familias inuit que incluían niños.
Alcanzaron los 82°11'N, el punto más septentrional obtenido hasta entonces (actual Kane's Basin), y la tripulación pasó el invierno en la costa de Groenlandia.
Pero la expedición pronto cayó en la división y el desorden, y terminó con Hall cayendo enfermo en circunstancias sospechosas. Murió el 8 de noviembre de 1871, convencido de que alguien de su tripulación le había envenenado y, de hecho, una autopsia realizada en 1968 reveló que había ingerido una gran cantidad de arsénico.
Al llegar el verano, Budington intentó llevar el barco hacia el sur, pero pronto quedó atrapado en el hielo.
En octubre, el Polaris corría el riesgo de hundirse en el hielo. La tripulación intentó desesperadamente descargar sus barcos y provisiones en un témpano de hielo, pero un fuerte viento separó el barco del témpano cuando casi habían terminado.
Tanto la gente del barco como la del témpano vieron con horror cómo se separaban unos de otros.
La tripulación del Polaris fue conducida al norte, a la costa de Groenlandia, cerca de un asentamiento inuit. Allí construyeron una casa con la madera del barco y pasaron un invierno razonablemente confortable. Cuando el tiempo mejoró, construyeron barcos con la madera del barco y se dirigieron al sur para ser recogidos por un ballenero.
De vuelta a la banquisa, los otros miembros del equipo de Hall pasaron un invierno más dramático. No sólo una de las familias inuit dio a luz a un niño, sino que también consiguieron construir iglús y cazar focas desde los kayaks que habían descargado. Así se mantuvieron con vida cuando se agotaron las provisiones del barco, y cuando por fin llegó el verano, los supervivientes se metieron en los dos botes rescatados que habían conseguido salvar del Polaris antes de que se alejara.
Luego se hicieron a la mar, con la esperanza de ser vistos.
Finalmente, el Tigresa los localizó tras haber navegado a la deriva unos 2.400 km (1.500 millas). Dos días más tarde se desató una violenta tormenta que sin duda habría hundido sus embarcaciones.
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5. Nares se acerca a la muerte del Mar Polar Abierto
A pesar del fiasco de Hall, los británicos se animaron de nuevo a ser los primeros en llegar al Polo Norte en 1875. Con el beneplácito de la Reina Victoria y del Primer Ministro Disraeli, el oficial de la Royal Navy George Nares partió con el HMS Alert y el Discovery.
Sin embargo, ambos barcos eran grandes y difíciles de maniobrar, y su tripulación total de 120 personas era demasiado numerosa para vivir en tierra ártica en caso de que necesitaran pasar el invierno.
Aun así, Nares los navegó hábilmente a través de la cuenca de hielo de Kane, y el Discovery invernó en la bahía de Lady Franklin, mientras que el Alert lo hizo cerca del cabo Sheridan, donde ahora se encuentra la estación meteorológica del Alert.
La parte de la expedición del Alert se convirtió en un desastre debido al equipo que llevaba el barco: Los botes que la tripulación convirtió en trineos resultaron demasiado pesados e incómodos en el hielo, obligando a la tripulación a caminar más de lo que podían con su ropa y equipo inadecuados. Un grupo de trineos dirigido por uno de los tripulantes, Albert Hastings Markham, estableció el récord de mayor distancia al norte en 83° 20' 26 "N, pero no llegaron al Polo Norte.
Al ver a su tripulación lisiada por el escorbuto, Nares decidió sabiamente suspender la expedición.
Las secuelas y la primera travesía indiscutible del Polo Norte
Cuando Nares regresó del Ártico, la teoría del mar polar abierto estaba dando sus últimos coletazos. Todas las expediciones que se habían topado con hielo infranqueable desde 1810 hasta 1880 se habían cobrado su precio, desacreditando la idea berg por berg.
Pero no fue hasta que los exploradores noruegos Otto Sverdrup y Fridtjof Nansen vieron la impenetrable pared de hielo compacto del Fram en 1893-1895 que se clavó finalmente la estaca en el corazón de la teórica vía navegable por la que tantos habían sufrido tantas penurias, lesiones y, en el caso de Hall, la muerte.
Medio siglo después, en 1926, se logró el primer descubrimiento indiscutible del Polo Norte, cuando Roald Amundsen lo sobrevoló con Umberto Nobile a bordo del dirigible Norge.
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Imagen del título de Mulgrave, Constantine John Phipps, Baron, 1744-1792 [Sin restricciones], vía Wikimedia Commons