De race om de Noordpool te ontdekken
Als eerste de Noordpool bereiken werd door verschillende naties gezien als economisch van onschatbare waarde vanwege de open poolzee die de pool zou omringen, maar voor de ontdekkingsreizigers zelf was het ook een glorieuze avontuurlijke poging om onsterfelijk te worden.
En voordat de legendes over de ijsvrije open poolzee aan het eind van de 19e eeuw werden ontkracht, gebruikte menig mislukte (en soms noodlottige) expeditie het om reizen te rechtvaardigen die zwaar en gevaarlijk waren, maar allemaal ontegenzeggelijk dapper.
Hier is een selectie van vijf van zulke expedities om als eerste de Noordpool te bereiken.
1. Phipps dringt door tot de Noordpool
Constantine Phipps, 2e baron Mulgrave en officier in de Britse Royal Navy, was de eerste persoon die een reis naar de Noordpool maakte met als doel de Noordpool te bereiken. Hij voer in 1773 met de schepen Racehorse en Carcass voorbij Spitsbergen naar de Zeven Eilanden.
Hoewel Phipps uiteindelijk werd teruggedreven door het pakijs, was het een leerzame ervaring voor iedereen aan boord - misschien wel het meest voor de 14-jarige adelborst Horatio Nelson, die later beroemd zou worden door zijn gevechten in de Napoleontische oorlogen.
Nadat de musket van de jonge Nelson afging tijdens de jacht op een ijsbeer, overleefde hij ternauwernood een vergelding dankzij een breuk in het ijs tussen hem en de hongerige beer.
Sommigen denken dat als die ijsbreuk er niet was geweest, Groot-Brittannië nu Frans zou spreken.
Renpaard en karkas, 7 augustus 1773 © Page; naar John Cleveley (Collections of the National Maritime Museum) [Public domain], via Wikimedia Commons
2. Parry's Noordpoolplan komt een beetje dichterbij
De volgende grote expeditie naar de Noordpool werd geleid door William Edward Parry, die in 1827 met de Hecla naar de noordkust van Spitsbergen voer. Nadat hij een beloning van 5.000 pond had ontvangen voor het bereiken van 110°WL, was hij van plan nog eens 1.000 pond te verzamelen voor het bereiken van 83°NB.
Parry realiseerde zich echter al snel dat om de Noordpool te bereiken, sleeën over ijs moesten worden gesleept. Heel veel ijs.
Parry experimenteerde desondanks met het bevestigen van stalen lopers aan de twee boten die hij meenam voor de expeditie, maar het was zwaar en zijn mannen waren snel uitgeput. Parry had de leiding over de ene boot en James Clark Ross over de andere, maar de regen verzachtte de diepe sneeuw, waardoor hun oversteek nog meer werd bemoeilijkt.
De expeditie bereikte uiteindelijk 82°45'N, dicht bij Parry's doel maar niet genoeg om die tweede zak geld te bemachtigen.
Door Internet Archive Book Images - Wikimedia Commons
3. De race "Noordpool eerst" trekt Kane aan
De race om als eerste de Noordpool te ontdekken trok al snel de aandacht van Amerikanen, van wie Eisha Kent Kane de eerste was die de poging waagde. Ondanks zijn zwakke gezondheid werd Kane gedreven door een ijzeren doorzettingsvermogen.
Hij had al deelgenomen aan Arctische zoekexpedities om ontdekkingsreiziger Sir John Franklin te redden, die uiteindelijk niet succesvol bleken, en nu hoopte Kane de open poolzee te vinden, iets waarvan nog steeds beweerd werd dat het bestond door een paar wetenschappers en walvisjagers.
Kane zeilde met zijn schip Advance naar het noorden, maar zijn ambities werden snel de kop ingedrukt toen hij op zwaar zee-ijs stuitte, waardoor hij gedwongen werd om met zijn bemanning in Rensselaer Harbour te overwinteren. Hij zou klaar zijn geweest om daarna zijn tocht naar de Noordpool voort te zetten, maar zijn honden stierven die winter aan een mysterieuze ziekte.
De Advance slaagde er vervolgens niet in om aan het ijs te ontsnappen toen de zomer aanbrak en werd gedwongen om een tweede winter in het kamp door te brengen. Met slinkende voorraden en scheurbuik nam Kane's chirurg, Isaac Israel Hayes, de helft van de bemanning mee naar het zuiden op zoek naar een Deense nederzetting waarvan ze wisten dat die daar was.
Ondertussen overleefden Kane en zijn overgebleven mannen dankzij de plaatselijke Inuit die hen van het broodnodige voedsel voorzagen. Deze schrijnende ervaring weerhield Kane's chirurg er niet van om later zijn eigen noordpoolexpeditie te ondernemen in 1860 aan boord van de Verenigde Staten.
Eisha Kent Kane © Internet Archive Book Images [Geen beperkingen], via Wikimedia Commons
4. Hall maakt een enkele reis naar de Noordpool
Enkele jaren na de Burgeroorlog droomde een andere Amerikaan ervan om als eerste de Noordpool te bereiken. Ontdekkingsreiziger Charles Francis Hall schreef dat hij "geboren was om de Noordpool te ontdekken. Dat is mijn doel. Als ik eenmaal met mijn rechtervoet op de Pool sta, ben ik volkomen bereid om te sterven."
Dat de Noordpool hem wel eens fataal zou kunnen worden kon Hall niet ontgaan zijn.
Nadat hij een toelage van $50.000 van het Congres had gekregen om de expeditie te financieren, zeilde Hall in 1871 naar het noorden op de USS Polaris met zijn vriend Sidney Budington als kapitein, Emil Bessels als chirurg, George Tyson als navigator en twee Inuit families met kinderen.
Toen ze 82°11'NB bereikten, het verste noordelijke punt dat tot dan toe bereikt was (nu Kane's Basin), overwinterde de bemanning op de kust van Groenland.
Maar de expeditie verviel al snel in verdeeldheid en wanorde, wat eindigde met Hall die onder verdachte omstandigheden ziek werd. Hij stierf op 8 november 1871 in de overtuiging dat iemand van zijn bemanning hem had vergiftigd. Uit een autopsie van zijn lichaam in 1968 bleek inderdaad dat hij een grote hoeveelheid arsenicum had binnengekregen.
Verdere pogingen om de expeditie voort te zetten mislukten en toen de zomer aanbrak, probeerde Budington het schip naar het zuiden te brengen, maar kwam al snel vast te zitten in het ijs.
In oktober dreigde de Polaris te zinken in het door galeien aangedreven ijs. De bemanning probeerde wanhopig hun boten en voorraden op een ijsschots te lossen, maar een sterke wind scheidde het schip van de ijsschots toen ze bijna klaar waren.
Zowel de mensen op het schip als die op de ijsschots keken vol afschuw toe hoe ze van elkaar gescheiden werden.
De bemanning van Polaris werd naar het noorden gedreven, naar de kust van Groenland in de buurt van een Inuit-nederzetting. Daar bouwden ze een huis van hout van hun schip en doorstonden een redelijk comfortabele winter. Toen het weer warmer werd, maakten ze boten van meer hout van het schip en voeren ze naar het zuiden om opgepikt te worden door een walvisvaarder.
Terug op het ijsschots hadden de andere leden van Hall's team een meer dramatische winter. Niet alleen kreeg een van de Inuitfamilies een kind, maar ze slaagden er ook in om iglo's te bouwen en op zeehonden te jagen vanuit kajaks die uitgeladen waren. Dit hield de groep in leven toen de voorraden van het schip opraakten en toen de zomer eindelijk aanbrak, pakten de overlevenden hun spullen in de twee geborgen boten die ze van Polaris hadden weten te redden voordat het wegdreef.
Toen gingen ze de zee op, in de hoop gezien te worden.
Uiteindelijk werden ze opgemerkt door de Tigress nadat ze zo'n 2.400 km waren afgedreven. Twee dagen later brak er een hevige storm uit die hun boten zeker tot zinken zou hebben gebracht.
Door Internet Archive Book Images - Wikimedia Commons
5. Nares nadert de doodsklok van de Open Poolzee
Ondanks het fiasco van Hall waren de Britten opnieuw geïnspireerd om in 1875 als eerste naar de Noordpool te gaan. Met de zegen van koningin Victoria en premier Disraeli vertrok Royal Navy officier George Nares met de HMS Alert en Discovery.
Beide schepen waren echter groot en moeilijk te manoeuvreren, en hun totale bemanning van 120 was te groot om van het Arctische land te leven voor het geval ze moesten overwinteren.
Toch navigeerde Nares ze behendig door het Kane Ice Basin en de Discovery overwinterde in Lady Franklin Bay terwijl Alert overwinterde bij Cape Sheridan, waar nu het Alert Meteorologist Station is gevestigd.
Het deel van de expeditie van Alert werd een ramp door de uitrusting die het schip vervoerde: De boten die de bemanning omvormde tot sleeën bleken te zwaar en onhandelbaar in het ijs, waardoor de bemanning gedwongen werd om verder te lopen dan ze aankonden met hun ongeschikte kleding en uitrusting. Een groep sledes onder leiding van een van de bemanningsleden, Albert Hastings Markham, vestigde een record van 83° 20' 26"N, maar ze bereikten de Noordpool niet.
Toen hij zag dat zijn bemanning kreupel was door scheurbuik, besloot Nares wijselijk om de expeditie af te blazen.
Nasleep en de eerste onbetwiste Noordpooloversteek
Tegen de tijd dat Nares terugkeerde van de Noordpool liep de theorie van de open poolzee op zijn laatste benen. Alle expedities die tussen 1810 en 1880 op onbegaanbaar pakijs waren gestuit, hadden hun tol geëist en het idee berg voor berg onderuit gehaald.
Maar pas toen de Noorse ontdekkingsreizigers Otto Sverdrup en Fridtjof Nansen in 1893 - 1895 de ondoordringbare muur van pakijs van de Fram zagen, werd de staak definitief door het hart gestoken van de theoretische waterweg waarvoor zo velen zoveel ontberingen, verwondingen en in Hall's geval de dood hadden geleden.
Een halve eeuw later, in 1926, werd de eerste onbetwiste ontdekking van de Noordpool gedaan, toen Roald Amundsen er samen met Umberto Nobile overheen vloog aan boord van het luchtschip Norge.
Door Bain Nieuwsdienst - Wikimedia Commons
Afbeelding titel door Mulgrave, Constantine John Phipps, Baron, 1744-1792 [Geen beperkingen], via Wikimedia Commons