Los secretos de las focas antárticas al descubierto
En el Antártico sólo viven seis especies de focas: Elefantes marinos del sur, Foca cangrejeras, Foca leopardo, Foca de Ross y Foca de Weddelles. Aunque las conocemos, hay muchos secretos de sus vidas que aún no hemos descubierto.
Surge un patrón de caza diferente
En un estudio sobre los lobos finos antárticos, científicos e ingenieros del British Antarctic Survey utilizaron microregistradores de detección global, que registran las horas del amanecer y el atardecer locales para estimar la ubicación de un animal, para registrar los viajes de alimentación invernal de más de 100 lobos finos antárticos hembras, incluidos ocho individuos a lo largo de varios años procedentes de dos importantes lugares de cría en la Isla de las Aves subantártica y la Isla Marion del Atlántico Sur.
Los científicos descubrieron que las focas no sólo se alimentaban en zonas diferentes unas de otras durante el invierno, sino que también cambiaban de lugar de alimentación entre viajes sucesivos. Los científicos creen que el alimento de las focas es mucho más escaso en invierno y que estos animales deben ampliar su búsqueda para encontrar comida suficiente.
Cuando se analizaron los datos a lo largo de varios años, se observó un patrón en el que estas búsquedas más amplias se solapaban entre sí en cierta medida, lo que indicaba que la mayoría de las focas visitaban zonas que habían utilizado en años anteriores y que consideraban productivas y predecibles.
La vida secreta de las focas leopardo
Un proyecto de investigación utilizó el vídeo para obtener una visión poco común de la ecología de alimentación submarina de las focas leopardo: esta foca del tamaño de un oso polar es uno de los principales depredadores de la Antártida, cuyos afilados dientes caninos pueden afectar significativamente a comunidades enteras de presas.
En el proyecto participaron investigadores de la Universidad de California en San Diego que utilizaron cámaras de vídeo para descubrir detalles sobre el comportamiento de caza, la dieta y las actividades de buceo de las focas, utilizando Crittercams, que son pequeñas cámaras de vídeo que se fijan al cuerpo de los animales para grabar sus movimientos.
Durante el periodo 2013-2014, el proyecto de investigación fijó las cámaras al lomo de siete focas leopardo diferentes en Cabo Shirreff, un lugar remoto de la isla Livingston, en la Península Antártica (los investigadores seleccionaron cada foca antes de sedarlas fuertemente para fijarles la cámara, antes de recuperar la unidad de la cámara al cabo de 3-5 días, sin dañar a los animales de ninguna manera).
El proyecto reunió más de 50 horas de filmaciones de las focas, lo que proporcionó a los investigadores una visión sin precedentes de su vida cotidiana, ya que normalmente las focas tienen un estilo de vida solitario y prefieren pasar el tiempo en las placas de hielo que flotan constantemente sobre los océanos, por lo que el tiempo para estudiarlas es limitado.
Un descubrimiento interesante es que los científicos creían que las focas leopardo comían krill, sin embargo, las focas de este estudio no comían krill en absoluto. En su lugar, las focas pasaban la mayor parte del tiempo buscando alimento en el fondo marino, donde cazaban nototenia, una especie de pez de hielo que habita en el fondo.
La pericia cazadora de las focas leopardo
Sorprendió que las focas leopardo hubieran desarrollado técnicas individualizadas para cazar a sus presas: una hembra nadaba por el fondo marino hasta que detectaba uno de estos peces escondido bajo una roca, desde donde metía el hocico por la roca y lo sacaba y, cuando se alejaba nadando, lo agarraba y lo llevaba a la superficie para comérselo.
Antes de esto, de más de 30 informes científicos sólo dos indicaban que las focas leopardo comían peces de fondo y sólo uno indicaba una dieta que incluía peces nototénidos. La investigación descubrió que las focas leopardo se dedicaban a robar comida. Antes de este estudio, los científicos creían que las focas leopardo se alimentaban de forma cooperativa, trabajando en grupo para buscar y cazar presas.
En cambio, las imágenes mostraban casi media docena de escenas de lucha entre hembras de foca leopardo por la comida, con un vídeo que mostraba a una hembra cazando y matando a una cría de foca peletera sólo para ser atacada por otra foca, con las dos focas chocando violentamente, golpeándose la cabeza. Para sorpresa de los científicos, las focas leopardo también hurgaban en los cadáveres, pero en lugar de hacerlo al azar, las focas acaparaban las capturas defendiéndolas o escondiéndolas bajo las rocas del fondo marino o a profundidades inferiores a 10 metros.
El gran cerebro de las focas de Weddell
Uno de los proyectos de investigación más antiguos sobre cualquier especie animal es el estudio de la Foca de Weddell, que lleva realizándose desde 1968. Un hallazgo interesante es que hace un par de años un trío de investigadores que trabajaban para el Museo Nacional de Historia Natural y el Centro Smithsonian de Investigación Medioambiental descubrieron que las crías de foca de Weddell tienen proporcionalmente el cerebro más grande al nacer de todos los mamíferos conocidos.
Investigaciones anteriores habían descubierto que las crías de foca de Weddell tienen una curva de aprendizaje muy precaria, teniendo que navegar solas bajo el hielo marino antártico a partir de las seis semanas de edad, ya que la madre deja de cuidarlas y alimentarlas en esta etapa. Por ello, los científicos habían especulado que para aprender tan rápido debían de haber nacido con un cerebro avanzado.
Para averiguarlo, los científicos viajaron a la Antártida para recoger varias crías de foca y algunas adultas que habían muerto por causas naturales. Se extrajeron las cabezas de las focas muertas y se enviaron al Smithsonian para su examen. La investigación descubrió que las crías de foca de Weddell tenían cerebros que, de media, eran un 70 por ciento más grandes que los adultos. Y ello a pesar de su pequeño tamaño, que sólo representa entre el 6 y el 7 por ciento de la masa corporal de un adulto.
Este hallazgo encaja con otras investigaciones según las cuales los animales que nacen en entornos hostiles tienden a tener cerebros más grandes al nacer para ayudarles a sobrevivir. Por ejemplo, las cebras deben ser capaces de correr con una manada a las pocas horas de nacer. En el caso de las focas de Weddell, significa que las crías deben ser capaces de nadar largas distancias bajo el hielo marino, lo cual es muy peligroso ya que pueden no ser capaces de encontrar un agujero en el hielo o una bolsa de aire a tiempo para evitar ahogarse.
Sin embargo, la cantidad de energía que necesita la leche materna para que el cerebro de la cría se desarrolle rápidamente es enorme: de los 30-50 gramos de glucosa que necesita al día para sobrevivir, 28 gramos los consume el cerebro.
Estadísticas de los elefantes marinos
Los elefantes marinos son criaturas enormes: los machos pesan hasta 3.000 kilos y las hembras adultas entre 300 y 900 kilos antes de dar a luz.
Recientemente, científicos de la Universidad de Tasmania utilizaron moderna tecnología de rastreo para seguir durante seis años la vida de casi 300 elefantes marinos del sur ubicados en ocho lugares del Océano Antártico, desde la isla Macquarie, al sur de Australia, hasta islas subantárticas como Georgia del Sur y las islas Kerguelen. Las focas pasan más de 10 meses al año buscando alimento en el mar antes de regresar a sus lugares de cría.
Los científicos descubrieron algunas estadísticas asombrosas, como individuos que bucean hasta 94 minutos a profundidades de casi 2.400 metros y la ruta migratoria más larga, que alcanza distancias de 5.482 kilómetros. Los científicos también obtuvieron información muy valiosa sobre el océano, ya que cada foca actuaba como un minisubmarino que registraba la temperatura y la salinidad del océano allá donde viajaba.