Die Geheimnisse der antarktischen Robben gelüftet
In der Antarktis leben nur sechs Robbenarten: Südliche See-Elefanten, Antarktische Pelzrobben, Krabbenfresser, Seeleoparden, Ross-Robben und Weddellrobben. Obwohl wir sie kennen, gibt es viele Geheimnisse ihres Lebens, die wir noch nicht entdeckt haben.
Ein anderes Jagdverhalten zeichnet sich ab
In einer Studie über Antarktische Seebären haben Wissenschaftler und Ingenieure des British Antarctic Survey Mikro-Global-Sensing-Logger entwickelt, die die Zeiten von Sonnenauf- und -untergang aufzeichnen, um den Standort eines Tieres zu bestimmen. Damit wurden die winterlichen Fütterungsausflüge von mehr als 100 weiblichen Antarktischen Seebären aufgezeichnet, darunter acht Individuen über mehrere Jahre hinweg aus zwei wichtigen Brutgebieten auf der subantarktischen Vogelinsel und der südatlantischen Marion-Insel.
Die Wissenschaftler fanden heraus, dass die einzelnen Robben nicht nur innerhalb eines Winters in unterschiedlichen Gebieten fressen, sondern auch zwischen aufeinanderfolgenden Fütterungsausflügen ihre Futterplätze wechseln. Die Wissenschaftler vermuten, dass die Nahrung der Robben im Winter viel knapper ist und die Tiere ihre Suche ausweiten müssen, um genügend Nahrung zu finden.
Bei der Analyse der Daten über mehrere Jahre hinweg zeigte sich ein Muster, bei dem sich diese ausgedehnten Futtersuchen bis zu einem gewissen Grad überschnitten, was darauf hindeutet, dass die meisten Robben Gebiete aufsuchten, die sie bereits in den Vorjahren genutzt und als produktiv und berechenbar empfunden hatten.
Das geheime Leben der Seeleoparden
Im Rahmen eines Forschungsprojekts wurde mithilfe von Videoaufnahmen ein seltener Einblick in die Ökologie der Seeleoparden bei der Unterwassersuche gewonnen: Die eisbärengroße Robbe ist ein Spitzenprädator in der Antarktis, dessen rasiermesserscharfe Eckzähne ganze Beutegemeinschaften erheblich beeinträchtigen können.
An dem Projekt waren Forscher der UC San Diego beteiligt, die mithilfe von Crittercams, kleinen Videokameras, die am Körper der Tiere befestigt werden, um ihre Bewegungen aufzuzeichnen, Details über das Jagdverhalten, die Ernährung und die Tauchaktivitäten der Robben herausfanden.
Im Rahmen des Forschungsprojekts wurden die Kameras im Zeitraum 2013-2014 am Kap Shirreff, einem abgelegenen Ort auf der Livingston-Insel in der Antarktischen Halbinsel, am Rücken von sieben verschiedenen Seeleoparden angebracht (die Forscher wählten jede Robbe aus, bevor sie sie stark betäubten, um die Kamera an ihnen zu befestigen, und holten die Kameraeinheit nach 3 bis 5 Tagen zurück, ohne die Tiere in irgendeiner Weise zu verletzen).
Im Rahmen des Projekts wurden über 50 Stunden Filmmaterial von den Robben gesammelt, das den Forschern einen noch nie dagewesenen Einblick in ihr tägliches Leben ermöglichte, da die Robben in der Regel eine einsame Lebensweise führen und ihre Zeit am liebsten auf den Eisschollen verbringen, die ständig über den Ozeanen schwimmen, so dass nur wenig Zeit zur Verfügung steht, um sie zu beobachten.
Eine interessante Entdeckung ist, dass Wissenschaftler glaubten, Seeleoparden würden Krill fressen, doch die Robben in dieser Studie fraßen überhaupt keinen Krill. Stattdessen verbrachten die Robben den größten Teil ihrer Zeit mit der Nahrungssuche am Meeresboden, wo sie nach Notothenfischen jagten, einer am Boden lebenden Eisfischart.
Das Jagdgeschick der Seeleoparden
Überraschend war, dass die Seeleoparden individuelle Techniken für die Jagd auf ihre Beute entwickelt hatten: Ein Weibchen schwamm am Meeresboden entlang, bis es einen dieser Fische entdeckte, der sich unter einem Felsen versteckte, und steckte seine Schnauze an den Felsen, um den Fisch aufzuscheuchen.
Zuvor gab es in über 30 wissenschaftlichen Berichten nur zwei Hinweise darauf, dass Seeleoparden Bodenfische fressen, und nur in einem Bericht wurde angegeben, dass sie auch Notothenfische zu sich nehmen. Die Forschung machte die Entdeckung, dass Seeleoparden auch Nahrungsdiebstahl betreiben. Vor dieser Studie glaubten die Wissenschaftler, dass Seeleoparden bei der Fütterung kooperativ vorgingen, d. h. die Tiere arbeiteten bei der Nahrungssuche und der Jagd nach Beute als Gruppe zusammen.
Stattdessen zeigte das Filmmaterial fast ein halbes Dutzend Kampfszenen zwischen weiblichen Seeleoparden um Nahrung, wobei ein Video zeigt, wie ein Weibchen ein Pelzrobbenjunges jagt und tötet, nur um dann von einer anderen Robbe angegriffen zu werden, wobei die beiden Robben heftig zusammenstoßen und sich gegenseitig auf den Kopf schlagen. Überraschend für die Wissenschaftler war, dass die Seeleoparden auch Kadaver erbeuteten, aber es handelte sich nicht um ein wahlloses Erbeuten, sondern die Robben horteten die Beute, indem sie sie entweder verteidigten oder unter Felsen am Meeresboden oder in Tiefen unter 10 Metern versteckten.
Das große Gehirn der Weddellrobben
Eines der am längsten andauernden Forschungsprojekte über eine Tierart ist die Studie über die Weddellrobben, die seit 1968 durchgeführt wird. Interessant ist, dass vor einigen Jahren ein Forschertrio, das für das National Museum of Natural History und das Smithsonian Environmental Research Center arbeitet, herausfand, dass Weddellrobben-Welpen bei der Geburt im Verhältnis die größten Gehirne aller bekannten Säugetiere haben.
Frühere Forschungen haben ergeben, dass Weddellrobben-Welpen eine sehr schwierige Lernkurve durchlaufen, da sie bereits im Alter von sechs Wochen allein unter dem antarktischen Meereis navigieren müssen, da die Mutter in dieser Phase aufhört, nach ihnen zu schauen und sie zu füttern. Die Wissenschaftler vermuteten daher, dass die Tiere mit einem hoch entwickelten Gehirn geboren worden sein müssen, um so schnell lernen zu können.
Um das herauszufinden, reisten die Wissenschaftler in die Antarktis und sammelten mehrere Robbenjunge und einige ausgewachsene Tiere ein, die eines natürlichen Todes gestorben waren. Die Köpfe der toten Robben wurden abgetrennt und zur Untersuchung an das Smithsonian-Institut zurückgeschickt. Die Untersuchung ergab, dass die Gehirne der Weddellrobben-Welpen im Durchschnitt 70 Prozent so groß waren wie die der Erwachsenen. Und das trotz ihrer geringen Größe, die nur 6-7 Prozent der Körpermasse eines Erwachsenen beträgt.
Diese Erkenntnis passt zu anderen Forschungsergebnissen, wonach Tiere, die in einer feindlichen Umgebung geboren werden, bei der Geburt zu größeren Gehirnen neigen, um zu überleben. Zebras zum Beispiel müssen schon wenige Stunden nach der Geburt in der Lage sein, mit einer Herde zu laufen. Für Weddellrobben bedeutet dies, dass die Jungtiere in der Lage sein müssen, lange Strecken unter dem Meereis zu schwimmen, was sehr gefährlich ist, da sie möglicherweise nicht in der Lage sind, rechtzeitig ein Loch im Eis oder ein Luftloch zu finden, um nicht zu ertrinken.
Der Energiebedarf der Muttermilch für die schnelle Entwicklung des Gehirns der Jungtiere ist jedoch enorm: Von den 30-50 Gramm Glukose, die sie pro Tag zum Überleben benötigen, werden 28 Gramm vom Gehirn verbraucht.
Statistik der Seeelefanten
Seeelefanten sind riesige Lebewesen: Männchen wiegen bis zu 3.000 Kilogramm und erwachsene Weibchen zwischen 300 und 900 Kilogramm, bevor sie gebären.
Kürzlich haben Wissenschaftler der Universität von Tasmanien mit Hilfe moderner Tracking-Technologie sechs Jahre lang das Leben von fast 300 Südlichen See-Elefanten an acht Standorten im Südlichen Ozean verfolgt, von der Macquarie-Insel südlich von Australien bis zu subantarktischen Inseln wie Südgeorgien und den Kerguelen-Inseln. Die Robben verbringen mehr als 10 Monate des Jahres auf der Suche nach Nahrung im Meer, bevor sie zu ihren Brutplätzen zurückkehren.
Die Wissenschaftler entdeckten einige erstaunliche Statistiken, wie z. B. dass die Tiere bis zu 94 Minuten lang in Tiefen von fast 2 400 Metern tauchen und dass die längste Wanderroute 5 482 Kilometer lang ist. Die Wissenschaftler gewannen auch unschätzbare Informationen über den Ozean, denn jede Robbe fungierte als Mini-U-Boot, das die Temperatur und den Salzgehalt des Ozeans aufzeichnete, wo immer sie unterwegs war.