Protección del patrimonio de Discovery Hut, Hut Point Antártida
Las primeras expediciones a la zona del Mar de Ross de la Antártida entre 1895 y 1917 -la época heroica- dejaron tras de sí edificios, refugios, campamentos y muchos artefactos que hoy nos proporcionan un registro de los primeros esfuerzos humanos en el continente más duro de la Tierra. La Antártida es el único continente del mundo en el que se conservan los edificios de los primeros habitantes, por lo que son ejemplos de valor incalculable del patrimonio de hielo de la Antártida.
Para garantizar que estos edificios se conserven para las generaciones futuras, en 1987 se creó el Antarctic Heritage Trust, con el fin de coordinar la restauración y protección permanente de los lugares históricos de la región del Mar de Ross y recaudar fondos para este fin. Un edificio que se ha convertido en testimonio del esfuerzo científico y que está protegido por el Antarctic Heritage Trust es la cabaña Discovery de Hut Point, en la isla de Ross, junto al estrecho de McMurdo: La primera base de la expedición de Robert Falcon Scott en la Antártida, establecida por la National Antarctic Discovery Expedition 1901-1904.
La expedición incluyó un importante programa científico y marcó un hito en la exploración antártica británica. Scott regresó al Reino Unido como héroe nacional.
El patrimonio de Discovery Hut en Hut Point
Hut Point, en la isla de Ross, fue bautizado así por la expedición Discovery, que estableció allí su estación costera con el objetivo de realizar exploraciones y observaciones científicas, además de alcanzar el Polo Sur. Tras no encontrar un emplazamiento adecuado en la Tierra del Rey Eduardo VII, Scott decidió invernar en la bahía McMurdo de Ross con el barco Discovery amarrado en el lado sur de Hut Point el 9 de febrero de 1902.
Inmediatamente se hicieron los preparativos para la invernada con un toldo instalado sobre la cubierta superior del barco, mientras que a unos 200 m de distancia se excavaba el suelo helado para los cimientos de un edificio de madera de 9,3 x 9,1 m comprado en Australia. Este edificio prefabricado, similar a las casas del interior de Australia, debía servir para alojar al grupo de desembarco y servir de refugio en caso de que el Discovery se soltara de sus amarras.
El edificio tenía una veranda en tres de sus lados, paredes de doble grosor y suelo aislante. Las ventanas tenían doble acristalamiento y se instalaron seis claraboyas con persianas para la iluminación. A pesar de todo el aislamiento, el edificio era demasiado frío y, para ahorrar carbón, no se utilizó como alojamiento. En su lugar, los expedicionarios permanecieron en el barco que, a pesar de la humedad y la formación de hielo en los camarotes, era confortable.
En 1908, el grupo del Nimrod entró en la cabaña a través de una ventana y comprobó que el interior estaba prácticamente libre de nieve. El grupo hizo un buen uso de la cabaña, apilándola con cajas de provisiones para calentarse. En la segunda expedición de Scott, estaba previsto que el edificio se utilizara para invernar en 1911, pero el hielo marino impidió que el Terra Nova se acercara lo suficiente para descargar sus provisiones.
No obstante, un grupo de tierra retiró el hielo acumulado alrededor de la cabaña y volvió a dividir el edificio en porciones. También instalaron una estufa de ladrillo y cerraron la veranda del lado sur para construir establos. El refugio fue muy utilizado por el Grupo del Mar de Ross en 1915-1916 y el adiestrador de perros del grupo dijo que el refugio tenía "una buena cantidad de comida y muchos puros". En abril de 1915, cuando los miembros de la expedición esperaban a que el hielo se endureciera lo suficiente para regresar a Cabo Evans, un diario registró que cuando se agotaron las velas, las improvisadas lámparas de grasa funcionaron a pleno rendimiento y el humo era tan terrible que cada persona lo exhalaba mientras sus ropas rezumaban grasa, por lo que el edificio se ennegreció de hollín.
Cuando el grupo del Mar de Ross volvió a ocupar el edificio desde mediados de marzo hasta mediados de julio de 1916, empezaron a quedarse sin grasa de foca, por lo que empezaron a trocear partes del edificio para obtener combustible. Al mismo tiempo, la cabaña se llenó de nieve y la tripulación se acurrucaba alrededor de la estufa de grasa de foca durante el día para calentarse, mientras que por la noche dormían con la ropa puesta en viejos sacos de dormir que descansaban sobre tablones elevados sobre el suelo por cajas de provisiones de madera.
Durante los 30 años siguientes el refugio permaneció deshabitado, lleno de hielo, hasta que lo visitó el rompehielos estadounidense Burton Island en febrero de 1947. Con el establecimiento en el verano de 1955-56 del Centro de Operaciones Aéreas de la Operación Deep Freeze, se instaló una tienda adyacente al barracón. Perreras, restos de la estufa, trineos, carcasas de cordero y un mástil de bandera eran algunos de los objetos que aún se encontraban en los alrededores del edificio.
En enero de 1956, el teniente coronel Michael J. Foster, de la Marina Real Británica y observador del Reino Unido en la operación Deep Freeze, se llevó al Reino Unido unos 90 objetos, entre ellos provisiones, un trineo y un saco de dormir. El mástil de la bandera, por su parte, se recuperó en 1955-56 y se entregó a Sir Edmund Hillary para que lo colocara frente a la recién construida Base Scott de Nueva Zelanda, como monumento a Scott y a los demás que tanto sufrieron durante los primeros días de la exploración antártica.
Protección del patrimonio del Discovery Hut
Cuando los cimientos de la estación estadounidense de McMurdo empezaron a tomar forma, el comandante de los Estados Unidos, el contraalmirante George Dufek, de la USN, decretó que el histórico edificio debía ser tratado como un santuario y un monumento a la labor humana, y prohibió que nadie se acercara a él ni se llevara nada. Sin embargo, en el verano de 1960-61 se iniciaron los trabajos de restauración de las cabañas de Cabo Evans y Cabo Royds, y no fue hasta más tarde cuando Nueva Zelanda y Estados Unidos acordaron que debían tomarse medidas para restaurar la cabaña de Scott en Hut Point.
En 1964, voluntarios de la Sociedad Antártica Neozelandesa empezaron a trabajar en el refugio retirando años de hielo acumulado y sacando a la luz muchos objetos ocultos, como un guión original de una obra de teatro que los hombres representaron en 1902, cartas, pieles de pingüinos emperadores, piezas de ajedrez talladas por los hombres a partir de palos de escoba e incluso bollos dejados tras la estufa. Posteriormente, la Sociedad Antártica Neozelandesa llevó a cabo trabajos de restauración hasta 1987, año en que se inició el programa de conservación del Antarctic Heritage Trust y el personal de invierno de la Base Scott colaboró en el mantenimiento del refugio y en la limpieza de la nieve infiltrada.
El papel del Antarctic Heritage Trust en la protección del Refugio Discovery
Desde 2006, el Antarctic Heritage Trust está presente en la Antártida todo el año y emplea a equipos de especialistas internacionales en patrimonio y conservación que trabajan en instalaciones construidas a medida en lo que se considera uno de los entornos de conservación del patrimonio más difíciles de la Tierra. En el Refugio Discovery, la labor de conservación de la Fundación se centra en salvaguardar el refugio y su colección de artefactos. Sin embargo, esto requiere un esfuerzo significativo, ya que el refugio está dañado por más de un siglo de severas condiciones ambientales antárticas y necesita ser protegido en el futuro contra los continuos impactos de estas condiciones.
Se ha elaborado un exhaustivo plan de conservación para el yacimiento y los más de 350 objetos asociados que forman la colección de artefactos. Recientemente se ha llevado a cabo un programa de trabajo de dos años de duración durante la temporada 2013-2014 con actividades de conservación clave que incluyen la estabilización, la protección contra la intemperie y la reparación del edificio; la conservación de la colección de artefactos que tuvo lugar en la Base Scott de Nueva Zelanda durante el invierno de 2014; y la eliminación de materiales de construcción contemporáneos introducidos durante el período moderno y su sustitución por materiales históricamente correctos.