Tras las huellas de los exploradores polares
Los visitantes actuales de las regiones polares siguen los pasos de algunos de los exploradores más famosos de la historia. He aquí una lista de cinco grandes exploradores que desafiaron las duras tierras del Ártico y la Antártida.
James Clark Ross
Nacido en 1800, James ingresó en la Marina Real a la tierna edad de 11 años. Durante sus primeros años de servicio estuvo vigilado por su tío Sir John Ross. Su primer contacto con las regiones polares se produjo en 1819, cuando se unió a su tío en el viaje en busca del Paso del Noroeste. En esa época se buscaba un canal navegable que uniera el Atlántico Norte con el Pacífico a través de las regiones árticas de Norteamérica.
Por Wildman, John R. (1785) (Pintura BHC2981) [Dominio público], vía Wikimedia Commons
Poco más de una década después, James localizó la posición del polo norte magnético en la península de Boothia, en el norte de Canadá. En 1839, Ross tomó el mando del Erebus mientras que su amigo Francis Crozier lo hacía del Terror, dirigiéndose ambos barcos hacia el sur, a la Antártida. Navegando hacia el sur, Ross descubrió lo que hoy se conoce como Mar de Ross, que es el mejor acceso oceánico al Polo Sur.
Sin embargo, no todo fue coser y cantar para llegar al Polo Magnético, ya que Ross descubrió tierra en lugar de aguas abiertas. Calculó que el Polo Magnético estaba a sólo 800 km de distancia, pero no había una ruta marítima directa. No obstante, el 12 de enero de 1841 Ross y Crozier desembarcaron en una isla a la que más tarde llamaron Possession y que reclamaron y bautizaron como Victoria Land en honor de la joven reina Victoria.
A continuación zarparon para descubrir un volcán gigante, el monte Erebus, y su vecino más pequeño, el monte Terror. Sin embargo, el acceso a estos volcanes estaba bloqueado por una gran capa de hielo, que también bloqueaba su camino hacia el Polo Sur. Esta capa de hielo se conoce hoy como la Barrera de Hielo de Ross.
Robert Peary
Tras explorar la capa de hielo de Groenlandia en 1886, Robert Peary, de permiso en la Marina de los Estados Unidos, llegó a la conclusión de que el Polo Norte se encontraba más allá de Groenlandia, y no formaba parte de ella como se pensaba. Peary se propuso entonces convertirse en la primera persona en alcanzar el Polo Norte.
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Para prepararse para su expedición al norte, Peary observó las formas que tenían los inuit de sobrevivir en el duro entorno. Peary y su socio Matthew Henson, aprendieron todo lo que pudieron sobre trineos tirados por perros, pieles e iglús. Decidieron entonces que la mejor plataforma para lanzar su expedición era la isla canadiense de Ellesmere y planearon la fecha para finales del invierno, cuando el hielo era más firme.
El 1 de marzo de 1909, Peary partió con un séquito de 23 hombres, 133 perros y 19 trineos. A medida que avanzaban hacia el norte fueron aligerando la carga y reduciendo el tamaño del grupo. Al llegar abril, sólo seis hombres seguían adelante, Perry y Henson y cuatro inuits.
Sin embargo, su reivindicación de haber sido el primero en llegar al Polo Norte fue rebatida por otro estadounidense, Frederick Cook. Sin embargo, el Congreso consideró que Peary había sido de hecho el primero en llegar al Polo y ahora podía reclamar su lugar en la historia.
Sir Ernest Shackleton
En 1901, Ernest Shackleton fue elegido para ir en la expedición antártica dirigida por el oficial de la marina británica Robert Falcon Scott en el barco Discovery. La expedición pasó dos veranos en la Antártida y Shackleton se unió a Scott y a otra persona para intentar alcanzar el Polo Sur en 1902.
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En condiciones terribles caminaron hacia el Polo Sur, recorriendo hasta 40 kilómetros al día. Con escasez de alimentos, llegaron más al sur que nadie y se vieron obligados a dar la vuelta. En 1907 volvió a intentar alcanzar el Polo Sur, pero se vio obligado a dar media vuelta de nuevo.
En 1911, Shackleton se propuso de nuevo ser la primera persona en alcanzar el Polo, pero fue derrotado por el explorador noruego Roald Amundsen. Esto obligó a Shackleton a poner sus miras en cruzar la Antártida por el Polo Sur. El destino quiso que el 1 de agosto de 1914 Shackleton zarpara rumbo a la Antártida, sin darse cuenta de que sus sueños volverían a truncarse cuando su barco Endurance quedó atrapado en el hielo y sus hombres tuvieron que dirigirse a la isla Elefante, frente al extremo sur del Cabo de Hornos.
Desde la isla, Shackleton salió en busca de ayuda en dirección a Georgia del Sur. Finalmente, Shackleton regresó a la isla Elefante para rescatar a los hombres que quedaban. De hecho, los 28 tripulantes atrapados en la isla Elefante durante dos años sobrevivieron a la terrible experiencia.
Robert Falcon Scott
Scott dirigió dos grandes expediciones a la Antártida en 1901 y 1910. Scott fue seleccionado como líder de la Expedición Antártica Nacional 1901-04, patrocinada por la Royal Geographic Society, el Gobierno británico y un empresario londinense, Llewellyn Longstaff. Tras una ronda de recaudación de fondos, la expedición contaba con un saludable saldo de 90.000 libras, más que suficiente para pagar un nuevo barco, provisiones, salarios y otros gastos.
Por Archivos de Nueva Zelanda de Nueva Zelanda (Robert Falcon Scott, 1910) [CC BY-SA 2.0], vía Wikimedia Commons
Scott, que había estado en la marina desde los 13 años, se ofreció voluntario para comandar la expedición tras una reunión con Sir Clements Markham, que había estado familiarizado con la carrera de Scott hasta ese momento. Fue Markham quien propuso que la expedición fuera dirigida por un flamante barco, el Discovery, que acababa de ser construido en 1901. Debido al elevado presupuesto de la expedición, disponían incluso de dos globos del ejército para el reconocimiento, así como de un molino de viento para generar electricidad junto con varios perros. Después de hacer escala en Nueva Zelanda, la expedición de Scott llegó a la Antártida, alcanzando el continente el 9 de enero de 1902 en el cabo Adare.
En febrero soltó un globo que permitió obtener las primeras fotografías aéreas de la Antártida. En lugar de pasar el invierno en cabañas sobre el hielo, Scott decidió que el Discovery se congelara en el hielo y se convirtiera en el hogar de 47 oficiales y hombres, 30 de los cuales procedían de la Marina Real Británica y el resto de la Marina Mercante, la Marina Real Británica, científicos y un puñado de civiles.
A pesar de los intentos fallidos de alcanzar el Polo, la expedición fue un éxito científico, ya que se realizaron numerosas observaciones científicas y descubrimientos geográficos, así como numerosas observaciones y trabajos de campo en los campos de la meteorología, la geología, la glaciología, la biología marina y la cartografía.
Edmund Hillary
Edmund Hillary dirigió el componente neozelandés de la Expedición Transantártica de la Commonwealth en 1957-58, que estaba bajo el mando general del explorador británico Vivian Fuchs. El equipo neozelandés estableció primero la Base Scott en el borde de la barrera de hielo de Ross antes de conducir tractores agrícolas Ferguson modificados hacia el sur para dejar depósitos de alimentos y combustible para el grupo británico de travesía.
Por fotógrafo no identificado. Retocado por TimofKingsland. [Dominio público], vía Wikimedia Commons
Hillary no pudo contenerse y, en lugar de desempeñar el papel de apoyo al grupo de cruce, decidió lanzarse de lleno a la conquista del Polo. El 4 de enero de 1958, Hillary y su grupo se convirtieron en los primeros en llegar al Polo Sur por tierra desde Robert Scott en 1912. Tardaron 14 días sobre nieve blanda y grietas.
A pesar de las dificultades y de las pocas horas de sueño, la expedición fue recibida en el Polo por los medios de comunicación, que enseguida empezaron a preguntarse si la decisión de Hillary ponía en peligro toda la expedición.
Mucho antes de esta expedición al Polo, Hillary ya era una leyenda tras haber conquistado el Everest en 1953 junto con Tenzing Norgay. Cuando más tarde le preguntaron sobre las dos expediciones y cómo se comparaban, Hillary comentó que la expedición a la Antártida no era más dura que la del Everest, sino que era diferente en distintos aspectos. Por ejemplo, a diferencia de la Antártida, existía la amenaza inmediata de una avalancha, de caerse de la montaña o de descender por una grieta, mientras que en la Antártida las temperaturas eran en general más frías y las distancias más grandes.
