El fenómeno Mesdag: entrevista con un guía de un campamento polar

Entrevista con el guía de acampada antártica Rustyn Mesdag

Hay muchos tipos de guías de expediciones polares. Algunos son temporeros que disfrutan de la libertad del trabajo en su juventud pero acaban abandonándolo por un trabajo más estable, y otros son adictos empedernidos a las actividades al aire libre que siguen con la profesión más allá de los cuarenta y acaban acumulando habilidades y experiencias fáciles de envidiar pero difíciles de igualar.

El guía de acampada polar Rustyn Mesdag pertenece a la segunda categoría. Creció en una de las regiones más ricas y ecológicamente diversas del planeta: El noroeste del Pacífico estadounidense, hogar de numerosos bosques antiguos, múltiples volcanes activos y maravillas geográficas como el lago Cráter, el río Columbia y la cordillera de las Cascadas.

Rustyn lleva años guiando a excursionistas, escaladores y montañeros, tanto en el hemisferio norte como en el sur. Y aunque en el momento de esta entrevista es relativamente nuevo en el trabajo de expedición polar, no muestra signos de detenerse y mucho menos de querer hacerlo.

Nos sentamos con Rustyn para una charla que fácilmente se convirtió en una conversación de horas, aprendiendo un poco sobre los orígenes y las aventuras de este guía de campamento nacido en Estados Unidos.

Usted creció en el noroeste del Pacífico, abrió un servicio de guías y una tienda de equipamiento en la Patagonia, y ahora dirige excursiones de acampada en la Antártida. Háblenos de ello.

Nací en Seattle, que es una gran ciudad pero tiene muchas cadenas montañosas cerca, y allí pasé la mayor parte de mi infancia. También pasé la mayor parte de mi adolescencia en Oregón, y como mis padres son holandeses, crecí hablando holandés e inglés.

Oregón y Washington son conocidos por sus increíbles ríos, bosques y montañas, así que me familiaricé con el aire libre a una edad muy temprana. A los veinte años fui guía de escalada durante unos años en el monte Rainier, un estratovolcán activo situado a unos 4.400 metros sobre el nivel del mar en las montañas Cascade.

Así que en realidad no fue un gran salto cuando uno de mis amigos de Oregón y yo decidimos abrir nuestro propio servicio de guías, centro de alquiler y albergue en la Patagonia en 2004. Hacemos trekkings de hasta 15 días, algunas grandes paredes, y también alquilamos material y tenemos un albergue.

¿Fue su lugar de nacimiento lo que le atrajo de la vida al aire libre?

Sinceramente, fue el material.

Todo el equipo de escalada y de actividades al aire libre despertó mi interés, y eso me llevó a comprar buenas mochilas, tiendas de campaña y material de senderismo. Recuerdo cuando mi hermano consiguió la primera chaqueta de Gore-Tex de alta gama de nuestro grupo, y todos nos volvimos locos. Nos encantaba.

Pero después de más de 15 años dirigiendo nuestro propio servicio de guías en Chile, mi socio y yo ya nos habíamos acostumbrado a todo. Era hora de afrontar un nuevo reto. Por aquel entonces, la suerte quiso que dos guías de buceo polar de Oceanwide Expeditions acudieran a una de nuestras conferencias. Y poco después me preguntaron si quería trabajar en la Antártida.

Ya había estado en la Antártida en 2006, pero la verdad es que la oferta parecía demasiado buena para ser cierta. A la mañana siguiente, sin embargo, recibí un correo electrónico del director de operaciones sobre el terreno de Oceanwide invitándome a una expedición. Tres años después, aquí estoy.

¿Así que hizo su primer viaje a la Antártida esa misma temporada?

Sí, unos meses después. Luego me invitaron a dos viajes más antes de dejar la Antártida. Al final de esa temporada, también me invitaron al Ártico.

¿Su experiencia antártica estuvo a la altura de las expectativas?

Cumplió con creces mis expectativas. Los encuentros con animales son increíbles. Aunque me encanta el aspecto alpino del extremo norte, en la Antártida he vivido experiencias que no he tenido en ningún otro sitio: momentos íntimos con Yubartas, pingüinos, crías de elefante marino... Momentos en los que realmente te reconoces.

Cada vez que voy a la Antártida, me encanta. Me encanta.

¿Algún lugar favorito para ti o para los pasajeros?

Obviamente, están los grandes lugares que todo el mundo quiere ver: Bahía Paraíso, Canal Lemaire, Puerto Neko. Pero a veces tenemos que desviarnos de nuestros planes cuando las condiciones no son seguras, y acabamos haciendo cosas que resultan incluso mejores que nuestro itinerario original.

Todo el mundo se emociona mucho cuando eso ocurre, y eso es lo que realmente hace a un gran líder o guía de expedición. Esa capacidad de pensar con los pies en la tierra y de adaptarse a los imprevistos tiene un valor incalculable.

¿Cómo se ve a sí mismo como guía de expediciones?

Bueno, muchos de nuestros guías son expertos con una formación increíble en un campo científico concreto. Son biólogos, geólogos o glaciólogos, pero no necesariamente empezaron su carrera en el turismo de aventura. Estaban estudiando algo serio mientras yo corría por las montañas.

Y luego hay otros guías, como yo, que no son expertos en ningún campo, pero que han guiado por todo el mundo en todo tipo de puestos diferentes. Llevo más de 25 años ejerciendo de guía, y ahora estoy aprendiendo la ciencia que hay detrás de la Antártida y las regiones polares. Me encanta guiar, pero tengo mucha suerte de trabajar con verdaderos expertos.

Hay montones de universitarios y veinteañeros muy motivados, en buena forma física y a los que les parece bien no tener un duro y vivir en su coche. Ellos hacen esto sólo para que puedan seguir trabajando su trabajo ideal en las montañas.

Pero a partir de la treintena, estas personas suelen conseguir un trabajo "de verdad" y buscan algo más de comodidad que vivir en un VW. Sin embargo, si superan ese punto y siguen guiando y adquiriendo una valiosa experiencia, se convierten en personas muy valiosas. Y si acaban entre los cuarenta y los cincuenta como guías para toda la vida, también tienen mucha perspectiva. El sector de las actividades al aire libre necesita a estas personas, a las que parecen llevar toda la vida.

Así soy yo. Aguanté, atravesé ese muro invisible y ahora tengo años de experiencia práctica como guía. Y tengo que admitir que probablemente me dedique a esto para siempre.

Parece que eres más del equipo de la Antártida que del Ártico.

Es cierto. He estado en una expedición en el Ártico, y la disfruté, pero la región ártica me parece un poco más accesible. Cuando estoy en la Antártida, me siento como en la luna. Siento que no deberíamos estar allí, que estamos muy lejos.

Eso me emociona más personalmente.

La mayoría de los guías con los que hablo dicen lo mismo: la primera región polar en la que trabajaron se convirtió en su favorita, así que quizá sea una especie de "primer amor". A mí me encanta el Ártico. Pero allí tuve que aprender algunas cosas, como a detectar un oso polar en la nieve.

¿Cómo reconocer a un oso polar en la nieve?

Busca la mancha amarilla de mayonesa.

¿Es algo holandés? Conocemos su amor por la mayonesa...

En realidad, así me lo explicó uno de nuestros jefes de expedición, Ali Liddle. Los osos polares son siempre un poco amarillos contra el blanco brillante de la nieve. Así que si vemos ese glóbulo de mayonesa a lo lejos, sabemos que es un oso.

Los osos polares son una amenaza real en el Ártico, así que los vigilamos de cerca y llevamos grandes rifles. Por eso tampoco acampamos en el Ártico, sólo en la Antártida.

Para los nuevos lectores, ¿puede hablarnos un poco de la acampada antártica?

Sacamos a 30 invitados y dormimos una noche en el hielo. El barco navega a poca distancia, y pasamos una noche tranquila sin nada a nuestro alrededor excepto la cruda Antártida. Es increíble.

Entregamos a cada huésped una bolsa seca que contiene su kit de acampada. El kit incluye dos colchonetas, dos sacos de dormir y un forro de algodón. Los guías traen todo el equipo para preparar el campamento, y nosotros enseñamos a los pasajeros a montar sus piraguas para dormir. Incluso hemos hecho un breve vídeo (abajo) para quienes estén pensando en acampar con nosotros.

Lo bueno de la acampada polar es que los huéspedes se limitan a estar allí. La mayor parte del viaje van de aquí para allá, participan en las distintas actividades, buscan animales, hacen fotos. Pero el camping polar te permite pasar el rato y asimilarlo todo.

Los huéspedes pueden pasear dentro de la zona de seguridad, sentarse y meditar sobre el entorno, observar la vida salvaje o charlar con otros pasajeros. Algunos se quedan despiertos toda la noche.

Mientras tanto, usted y el otro guía supervisan..

Estamos allí acampados con todo el mundo, siempre vigilando que las condiciones sean seguras y que la gente tenga claras las normas. También tenemos que respetar el entorno antártico, así que siempre es importante que dejemos la zona tal y como la encontramos.

Última pregunta: ¿Cuál es la experiencia más destacada que ha tenido acampando en la Antártida?

Ha habido algunos encuentros con animales muy especiales y algunos momentos emocionantes con respecto a las duras condiciones del océano. Pero hubo una cosa que sucedió, y hasta el día de hoy no le he encontrado explicación. Me he puesto en contacto con otros guías, montañeros y geólogos acerca de este suceso, pero nadie ha sido capaz de decirme de qué se trata.

Es casi raro hablar de ello...

Entonces seguro que es bueno. Continúe, por favor.

Estábamos acampados en Kerr Point, el típico lugar de campamento en la Antártida. Hay un acantilado cerca de esa zona con glaciares colgantes, y las avalanchas caen de él todo el tiempo. Suenan muy cerca, estas grandes avalanchas y desprendimientos de hielo, pero en realidad están más lejos de lo que parece y son completamente seguras.

Así que acampamos allí una noche a finales de la temporada, y está muy oscuro. Sólo hay estrellas, no se ve la luna. Hacia las tres de la mañana, oigo el crujido de otro desprendimiento de hielo.

Miro hacia arriba y puedo ver los diferentes contrastes grises entre el cielo, el acantilado y la montaña. Cuando el hielo cae, veo el efecto de cascada oscura. Pero cuando el hielo toca la base de la montaña, toda la nube explosiva de nieve se vuelve verde fosforescente.

Como el verde de las barras luminosas, pero un poco más suave.

Pero como estoy medio dormido y es plena noche, no le doy mucha importancia. Veinte minutos después, en el mismo acantilado, hay otro desprendimiento de hielo. Y cuando vuelvo a mirar hacia arriba, veo la misma luz verde en la nube de nieve.

Casi como fósforo.

Exactamente. No había luz por detrás, ni destellos ni chispas ni nada dentro de la nube. Sólo una luz verde que duró unos segundos completos. Nadie a quien haya preguntado -y he preguntado a mucha gente- ha sido capaz de darme una explicación sólida de lo que podría haber sido.

Pero fuera lo que fuera, era grande, hermoso e increíble.